CHRONIQUES DE DRAGONLANCE
TOME 1

DRAGONS

D'UN CRÉPUSCULE D'AUTOMNE

Margaret Weis et Tracy Hickman

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurent Queyssi

Poèmes de Michael Williams

Couverture de Matt Stawicki

Illustrations intérieures de Valerie Valusek

Pour Laura, la véritable Laurana.

Tracy Raye Hickman

À mes enfants, David et Elizabeth Baldwin,
pour leur courage et leur soutien.

Margaret Weis

Un groupe d’amis
improbable…

Tanis Demi-Elfe, le chef des compagnons. Un habile combattant qui déteste se battre et qui est tourmenté par l’amour qu’il voue à deux femmes : l’impétueuse épéiste Kitiara et la jeune et ravissante elfe Laurana.

Sturm de Lumelane, chevalier de Solamnie. Autrefois vénérés, les chevaliers sont tombés en disgrâce depuis le Cataclysme. Le but de Sturm, qu’il place au-dessus de sa vie, est de rétablir leur honneur.

Lunedor, la fille du chef. Porteuse du bâton de cristal bleu, son amour pour un paria de sa tribu, Rivebise, les entraîne tous deux dans une dangereuse quête pour la vérité.

Rivebise, petit-fils du Vagabond. A reçu le bâton de cristal bleu dans une ville où la mort volait sur des ailes noires et de laquelle il s’est tiré de justesse. Et ce n’était que le début…

Raistlin, le frère jumeau de Caramon, magicien. Malgré sa santé précaire et son jeune âge, Raistlin possède de grands pouvoirs. Mais de sombres mystères sont dissimulés derrière ses yeux étranges.

Caramon, le frère jumeau de Raistlin, guerrier. Géant avenant, Caramon est l’exact opposé de son frère. Il ne se soucie que de Raistlin, mais ne craint également que lui.

Flint Forgefeu, nain, combattant. Le plus vieil ami de Tanis, le nain expérimenté considère ces jeunes comme ses « enfants ».

Tasslehoff Racle-Pieds, kender, « emprunteur ». Les kenders, la race la plus agaçante de Krynn, n’ont peur de rien. C’est pourquoi les ennuis les suivent comme leurs ombres.

Les huit ont le pouvoir de sauver le monde. Mais ils doivent d’abord apprendre à se trouver eux-mêmes – et à se comprendre mutuellement.

Cantique du dragon

Oyez la chanson du sage qui tombe comme la pluie,

Larmes du paradis,

Pour effacer la poussière des ans

Qui recouvre la saga de lancedragon.

Car au commencement des temps, avant la mémoire et les mots,

Dans les premières lueurs du monde

Lorsque les trois lunes émergèrent du giron de la forêt,

Les dragons, magnifiques et terribles,

Firent la guerre au monde de Krynn.

Alors des ténèbres où vivent les dragons,

Des cris retentirent, réclamant le jour.

Tandis qu’une lune noire se levait,

Une lumière s’embrasa en Solamnie,

Et vint un chevalier puissant et juste

Qui invoqua les dieux,

Forgea la majestueuse lancedragon, transperça l’âme des dragons

Et éloigna l’ombre de leurs ailes

Des côtes éclatantes de Krynn.

Ainsi, Huma, chevalier de Solamnie,

Porteur de lumière, Premier Lancier,

Suivit sa lumière jusqu’aux montagnes des Khalkistes,

Jusqu’aux pieds en pierre des dieux,

Jusqu’au silence ramassé de leurs temples.

Il invoqua les faiseurs de lances

Et s’empara de leur indescriptible pouvoir pour écraser l’indescriptible mal,

Pour repousser les ténèbres

Au plus profond de la gueule du dragon.

Paladine, le Grand Dieu du Bien,

Brilla auprès de Huma,

Et renforça le bras qui tenait sa lance.

Huma, étincelant comme mille lunes,

Renvoya la Reine des Ténèbres,

Et la nuée de son cortège hurlant

Vers le royaume de la mort, où leurs maléfices

Bien en dessous des contrées radieuses,

Ne se destinaient qu’au néant.

Ainsi, dans le fracas, s’acheva l’ère des rêves

Et commença celle du pouvoir,

Lorsqu’Istar, royaume de la lumière et de la vérité, s’éleva à l’est,

Et que la cime des tours blanches et dorées,

Tutoya le soleil, astre glorieux

Annonçant la fin du mal.

Alors Istar, qui avait mis au monde

Les longs étés du bien,

Brilla comme un météore

Dans les cieux blancs des justes.

Toutefois, sous l’éclatante lumière du soleil

Le prêtre-roi d’Istar discerna des ombres :

La nuit, il lui sembla que les arbres

Portaient des poignards et que les flots épais des ruisseaux

Fonçaient sous la lune silencieuse.

Il chercha, dans les livres, des routes pour Huma

Attentif au moindre message, signe ou sortilège

Qui lui permettrait d’invoquer les dieux

Pour obtenir leur aide dans son but sacré :

Bannir le péché du monde.

Puis vint le temps des ténèbres et de la mort

Lorsque les dieux se détournèrent du monde.

Une montagne de feu entra en éruption sur Istar telle une comète.

La cité se fendit comme un crâne dans les flammes,

Les fertiles vallées devinrent des montagnes,

Qui repoussèrent les mers vers les anciennes collines,

Les déserts s’étendirent aux fonds des océans,

Les routes de Krynn éclatèrent

Et devinrent les allées de la mort.

Ainsi débuta l’ère de désespérance.

Les chemins impraticables,

Vents et tempêtes de sable s’emparèrent de ce qui restait des villes,

Les plaines et les montagnes devinrent nos refuges.

Les anciens dieux désormais impuissants,

Nous invoquâmes les cieux vides et glacés

En quête de nouvelles divinités.

Le ciel est calme, silencieux, figé.

Nous attendons encore leur réponse.

Le vieil homme

Tika Waylan soupira puis étira son dos et ses épaules afin de soulager ses muscles endoloris. Elle lança le chiffon savonneux dont elle se servait pour nettoyer le comptoir dans un seau d’eau et regarda la pièce vide.

Entretenir la vieille auberge devenait de plus en plus dur. Elle cirait le bois avec amour, mais l’affection et le suif ne suffisaient pas à effacer les fentes et les éraflures sur les tables usées ou à empêcher un client de s’asseoir sur une écharde. Contrairement à d’autres établissements de Haven, l’Auberge du Dernier Refuge n’était pas luxueuse, mais simple-ment confortable. L’arbre dans lequel on l’avait construite l’entourait affectueusement de ses bras anciens ; les murs avaient été bâtis autour des branches avec tant de soin qu’il s’avérait presque impossible de différencier l’endroit où s’arrêtait le travail de la nature et où commençait celui de l’homme. Le comptoir semblait onduler comme une vague lustrée parmi le bois vivant qui le soutenait et les vitraux des fenêtres projetaient de chaleureux éclats de couleurs à travers la pièce.

La lumière augmentait ; il était presque midi. L’Auberge du Dernier Refuge ouvrirait bientôt. Tika parcourut la pièce du regard et sourit, satisfaite. Les tables étaient propres et brillantes. Il ne lui restait plus qu’à balayer le sol. Elle poussa les lourds bancs de bois et Otik émergea de la cuisine, entouré d’une vapeur odorante.

— La journée s’annonce fraîche et l’auberge va être animée, dit-il en glissant son corps robuste derrière le comptoir.

Il se mit à ranger des chopes en sifflotant.

— Je préférerais qu’il fasse plus chaud et que les affaires soient moins florissantes, dit Tika en tirant un banc. J’ai tellement marché hier que je ne sentais plus mes pieds. Tout ça pour de maigres remerciements et encore moins de pourboires ! Les gens sont déprimés ! Tout le monde est nerveux et sursaute au moindre bruit. J’ai laissé échapper une chope, hier soir, et Retark a aussitôt dégainé son épée ! Je n’exagère pas !

— Bah ! dit Otik avec un petit rire. Retark appartient à la garde des questeurs de Solace. Autant dire qu’être nerveux est sa seconde nature. Tu le serais toi aussi si tu travaillais pour Hédérick, ce fanat…

— Fais attention à ce que tu dis, le prévint Tika.

Otik haussa les épaules.

— À moins que le grand théocrate puisse voler, il ne risque pas de surprendre notre conversation. J’entendrais le bruit de ses bottes dans l’escalier avant qu’il saisisse la moindre de mes paroles. (Tika remarqua néanmoins qu’il baissait la voix.) Je suis prêt à parier que les habitants de Solace ne vont pas le supporter longtemps. Des gens disparaissent et personne ne sait où ils sont emmenés. Quelle triste période. (Il secoua la tête, puis son visage s’éclaira.) Mais bonne pour les affaires.

— Jusqu’à ce qu’il nous oblige à fermer, dit Tika d’un air sombre.

Elle prit le balai et se mit au travail.

— Les théocrates ont eux aussi besoin de se remplir le ventre et de rincer le feu et le soufre qui leur brûlent le gosier. (Otik eut un petit rire.) Il est ici tous les soirs : j’imagine que passer ses journées à haranguer les foules pour leur parler des nouveaux dieux lui donne soif.

Tika cessa de balayer et s’appuya contre le comptoir.

— Otik, dit-elle avec gravité. Des bruits courent. On parle d’une guerre. Des armées s’amassent au nord. Et il y a ces étranges hommes encapuchonnés en ville. Ils traînent autour du grand théocrate et posent des questions.

Le patron de l’auberge regarda la jeune fille de dix-neuf ans avec tendresse. Il s’approcha d’elle et lui tapota la joue. Depuis la disparition mystérieuse de son père, il s’occupait d’elle comme de sa propre fille. Il joua avec une de ses boucles rousses.

— La guerre. Bah. (Il renifla.) On en parle depuis le Cataclysme. Ce ne sont que des racontars, fillette. Le théocrate les invente peut-être pour garder le peuple sous contrôle.

— Je ne sais pas. (Tika fronça les sourcils). Je…

La porte s’ouvrit.

Surpris, Tika et Otik se retournèrent vers l’entrée. C’était incroyable : ils n’avaient entendu aucun pas dans l’escalier ! L’Auberge du Dernier Refuge était construite en hauteur, dans les branches d’un puissant vallonier, comme tous les autres édifices de Solace à l’exception de la boutique du maréchal-ferrant. Les habitants de la ville avaient décidé de monter dans les branches après le Cataclysme, à l’époque de la terreur et du chaos. Ainsi, Solace s’était transformée en une cité bâtie dans les arbres, une des rares merveilles existant encore sur Krynn. De solides ponts de bois reliaient les maisons et les commerces où cinq cents personnes, perchées au-dessus du sol, vaquaient à leurs occupations quotidiennes. L’Auberge du Dernier Refuge, la plus grande construction de Solace, culminait à plus de quarante pieds. Des escaliers s’enroulaient autour des troncs des vieux valloniers noueux. Comme l’avait fait remarquer Otik, on entendait arriver les clients de l’auberge bien avant de les voir.

Mais ni Tika, ni Otik n’avaient entendu le vieil homme.

Dans l’encadrement de la porte, appuyé sur un bâton de chêne, il examinait l’intérieur de l’établissement. La capuche abîmée de son manteau gris était rabaissée sur sa tête. L’ombre qu’elle projetait obscurcissait les traits de son visage et on ne distinguait que ses yeux perçants.

— Je peux vous aider, l’ancien ? demanda Tika à l’étranger en lançant des regards inquiets à Otik.

S’agissait-il d’un espion des questeurs ?

— Quoi ? (Le vieillard cligna des yeux.) Vous êtes ouverts ?

— Eh bien…, hésita la serveuse.

— Évidemment, dit Otik, un grand sourire aux lèvres. Entrez, barbe-grise. Tika, trouve une chaise à notre invité. Il doit être fatigué, après une telle ascension.

— Une ascension ? (Le vieil homme se gratta la tête, regarda vers le porche puis vers le sol.) Oh ! oui. Une ascension. Beaucoup de marches… (Il entra en clopinant puis, avec son bâton, fit signe à Tika de rester à distance.) Continuez votre travail, jeune fille. Je trouverais bien une chaise.

La serveuse haussa les épaules, reprit son balai et se remit au travail sans quitter des yeux le vieillard.

Planté au milieu de l’auberge, il examinait la pièce comme s’il voulait s’assurer de l’emplacement de chaque table et de chaque chaise. La salle commune, grande et ovale, entourait le tronc du vallonier. Des grosses branches supportaient le sol et le toit. Il s’attarda sur la cheminée qui se trouvait presque au fond de la pièce. C’était la seule partie en pierre de l’auberge et elle avait été façonnée par des nains pour ressembler à une extension de l’arbre. Son conduit serpentait naturellement parmi les branches qui la surplombaient. Près du foyer, une huche était remplie de petit bois et de bûches de pin provenant des hautes montagnes. À Solace, on respectait trop les grands arbres environnants pour les brûler. La cuisine abritait une seconde entrée ; malgré ses quarante pieds de dénivelé, quelques clients d’Otik la trouvaient très pratique. C’était le cas du vieil homme qui l’avait empruntée.

Il marmonna dans sa barbe, visiblement satisfait, en regardant à droite et à gauche. Puis, à la grande surprise de Tika, il lâcha son bâton, releva les manches de son habit et se mit à déplacer les meubles !

La serveuse cessa de balayer et s’appuya sur son instrument de travail.

— Que faites-vous ? Cette table a toujours été là !

Le vieil homme tira le meuble long et étroit qui se trouvait au milieu de la pièce. Il le fit glisser sur le sol et le poussa contre le tronc de l’immense vallonier, face à la cheminée, puis se recula pour admirer son œuvre.

— Voilà, grommela-t-il. C’est mieux ainsi, près du feu. Apportez deux chaises supplémentaires à présent. Il en faut six.

Tika se tourna vers Otik. Il s’apprêtait à protester lorsqu’une lumière brillante s’échappa de l’arrière-salle. Le cri de la cuisinière lui indiqua que la graisse avait une nouvelle fois pris feu.

Otik se rua vers les portes battantes qui menaient à la cuisine.

— Il est inoffensif, souffla-t-il à Tika en passant près d’elle. Laisse-le faire ce qu’il veut – dans les limites du raisonnable. Peut-être qu’il a organisé une fête.

Tika poussa un soupir et apporta au vieil homme les deux chaises qu’il avait demandées. Elle les plaça selon ses indications.

— Bien, dit le vieux en examinant la salle de son regard perçant. Apportez encore deux sièges par ici. Et qu’ils soient confortables, voulez-vous. Posez-les près de la cheminée dans ce coin sombre.

— Ce coin n’a rien de sombre, protesta Tika. Il est en plein soleil !

— Ah (le vieil homme plissa les yeux), mais il sera sombre ce soir, n’est-ce pas ? Lorsque le feu sera allumé…

— Je… je pense, bredouilla la jeune fille.

— Apportez les chaises. Vous êtes gentille. Et j’en veux une juste ici. (Le vieux indiqua un endroit face à la cheminée.) Pour moi.

— Vous organisez une fête ? demanda Tika en apportant le siège le plus confortable et le plus usé de l’auberge.

— Une fête ? (Le vieil homme sembla trouver cette idée saugrenue. Il eut un petit rire.) Oui, jeune fille. Une fête comme le monde de Krynn n’en a plus vue depuis le Cataclysme ! Préparez-vous, Tika Waylan. Préparez-vous !

Il lui donna une petite tape sur l’épaule, ébouriffa ses cheveux, puis se retourna. Ses os craquèrent lorsqu’il s’installa sur la chaise.

— Une chope de bière, commanda-t-il.

Tika alla verser le breuvage. Ce n’est qu’après avoir servi le vieux et reprit son travail qu’elle se demanda comment il connaissait son nom.

1
De vieux amis se retrouvent.
Une interruption impolie.

Flint Forgefeu s’effondra sur un rocher couvert de mousse. Ses vieux os de nain le portaient depuis si longtemps et ses articulations le faisaient tellement souffrir qu’il n’en pouvait plus.

— Je n’aurais jamais dû partir, grommela Flint, à voix haute, en regardant la vallée en contrebas.

Il n’y avait pourtant personne à proximité, mais de nombreuses années d’une vie d’errance solitaire l’avaient conduit à parler tout seul. Il frappa ses mains contre ses genoux.

— Et on ne me reprendra plus à quitter mon foyer, annonça-t-il avec véhémence.

Le rocher, réchauffé par le soleil de l’après-midi, faisait un refuge confortable pour le nain qui avait marché toute la journée dans le froid de l’automne. Flint se détendit et laissa la chaleur imprégner son corps. Une pensée le revigora : il était de retour chez lui.

Il étudia les alentours et ses yeux s’attardèrent avec tendresse sur le paysage familier. Le versant en contrebas formait le flanc d’une haute montagne recouverte d’une splendeur automnale. Dans la vallée, les valloniers étaient comme enflammés par les couleurs de la saison ; puis les rouges éclatants et les dorés se transformaient en pourpre sur les cimes lointaines des monts Kharolis. Le ciel bleu se reflétait dans les eaux du lac Cristalmir. De minces colonnes de fumée s’élevaient en volutes au-dessus des arbres, seuls signes visibles de la présence de Solace. Une brume légère recouvrait la vallée d’où s’échappait le doux arôme des feux de cheminée des habitations.

Flint s’assit puis sortit un morceau de bois et un poignard brillant de son sac. Ses mains se mouvaient de façon machinale. Depuis des temps immémoriaux, son peuple avait toujours ressenti le besoin de façonner des objets. Il avait lui-même été un forgeron renommé avant sa retraite, quelques années plus tôt. Il approcha le couteau du bois puis s’arrêta. Un endroit, parmi la fumée qui s’échappait des cheminées cachées dessous, avait attiré son attention.

— Le feu dans ma maison est éteint, dit doucement Flint.

Il secoua la tête, agacé d’être aussi sentimental, et se mit à tailler le bout de bois avec acharnement.

— Ma maison est restée vide, grommela-t-il. Il y a probablement des fuites dans le toit et les meubles sont sans doute abîmés. Cette maudite quête est la chose la plus idiote que j’ai jamais entreprise. À cent quarante-huit ans, je n’ai donc rien appris !

— Tu n’apprendras jamais, nain, lui répondit une voix lointaine. À cent quarante-huit ans, c’est trop tard !

Flint lâcha le bout de bois et, avec calme et assurance, approcha la main du manche de sa hache, les yeux toujours fixés sur le chemin. Il n’avait pas entendu de voix familière depuis très longtemps, mais il lui semblait connaître celle-ci. Il ne parvenait pourtant pas à y associer un nom.

Il jeta un coup d’œil vers le soleil couchant et crut distinguer la silhouette d’un homme qui avançait à grands pas sur le sentier. Le nain se leva et, pour mieux y voir, recula dans l’ombre d’un grand pin. L’arrivant avait une allure gracieuse – elfique, aurait pu dire Flint ; il possédait pourtant des attributs humains : un corps large et musculeux et une pilosité faciale. Pour quelqu’un de la taille d’un nain, la capuche verte rabattue sur sa tête ne dissimulait pas le hâle de son visage et sa barbe brun clair, tirant vers le roux. Il portait un arc en bandoulière et une épée au côté gauche. Ses vêtements de cuir affichaient les délicats motifs qu’affectionnaient les elfes. Mais aucun elfe du monde de Krynn ne se serait laissé pousser la barbe. Aucun elfe, à part…

— Tanis ? dit Flint, hésitant, tandis que l’homme approchait.

— Lui-même.

Un large sourire apparut sur le visage du nouveau venu. Il écarta les bras puis, avant que son ami puisse l’en empêcher, serra Flint contre lui et le souleva du sol. Le nain étreignit son vieux compagnon pendant un instant et, repensant à sa dignité, se tortilla pour se libérer du demi-elfe.

— Eh bien, en cinq ans tu n’as pas appris les bonnes manières, grommela-t-il. Tu ne témoignes d’aucun respect pour mon âge ou mon rang lorsque tu me soulèves ainsi comme un sac de patates. (Flint jeta un coup d’œil sur le chemin.) J’espère qu’aucune de nos connaissances ne nous a vus.

— Qui se souvient encore de nous ? dit Tanis en considérant son ami trapu affectueusement. Le temps ne s’écoule pas pour toi et moi, ami nain, comme pour les humains. Cinq années représentent une longue période à leurs yeux, et seulement quelques instants aux nôtres. (Il sourit.) Tu n’as pas changé.

— Ce n’est pas ton cas. (Flint s’assit sur la pierre et se remit à sculpter. Il jeta un regard mauvais à Tanis.) Pourquoi t’es-tu laissé pousser la barbe ? Tu étais déjà bien assez laid.

Tanis se gratta le menton.

— Je me suis rendu sur des terres où posséder du sang elfique n’est pas bien vu. La barbe, un cadeau de mon père humain, dit-il sur un ton ironique, me sert à cacher mon ascendance.

Flint grogna. Ce n’était pas l’exacte vérité et il le savait. Même s’il n’aimait pas tuer, Tanis n’était pas de ceux qui rechignent à combattre en se cachant derrière une barbe. Des copeaux tombèrent au sol.

— Je suis allé dans des endroits où personne, quel que soit le sang qui lui coule dans les veines, n’était le bienvenu, dit-il en examinant le bout de bois dans sa main. Mais nous sommes rentrés à présent. Tout cela est terminé.

— Pas d’après ce que j’ai entendu, dit Tanis en rabaissant sa capuche pour protéger ses yeux du soleil. Les hauts questeurs de Haven ont nommé grand théocrate de Solace un homme appelé Hédérick. Lui et sa nouvelle religion ont fait de la ville un terreau pour le fanatisme.

Tanis et le nain se tournèrent vers la paisible vallée. Quelques lumières allumées permettaient de distinguer les maisons au milieu des valloniers. L’air de la nuit, doux et paisible, s’emplissait de l’odeur de la fumée expulsée par les cheminées. On entendait, de temps en temps, la voix lointaine d’une mère appelant son fils pour dîner.

— Je ne savais pas, dit doucement Flint.

— La persécution religieuse… les enquêtes…

Le ton de Tanis semblait plus menaçant lorsqu’il portait sa capuche. Sa voix était plus grave, plus sombre que dans le souvenir de Flint. Le nain fronça les sourcils. En cinq ans, son ami avait changé. Alors que les elfes ne changent pas ! Mais Tanis n’était qu’un demi-elfe – un enfant de la violence. Sa mère avait été violée par un soldat humain au cours d’une des nombreuses guerres qui avaient divisé les différentes races de Krynn, dans les années chaotiques d’après le Cataclysme.

— Des enquêtes ! Elles ne concernent que ceux qui défient le nouveau grand théocrate, si l’on en croit les rumeurs. (Flint renifla.) Je ne crois pas aux dieux des questeurs, je n’y ai jamais cru, mais je ne crie pas mes idées sur tous les toits. Ne rien dire, c’est éviter les ennuis – telle est ma devise. Les hauts questeurs de Haven sont toujours sages et vertueux. Une seule pomme pourrie à Solace et aussitôt, on s’empresse de les mettre tous dans le même panier. Au fait, as-tu trouvé ce que tu cherchais ?

— Des traces des anciens vrais dieux ? demanda Tanis. Ou la paix intérieure ? Je recherchais les deux. De quoi parles-tu ?

— Eh bien, je suppose que l’un ne va pas sans l’autre, grommela Flint. (Il retourna le morceau de bois dans ses mains, toujours insatisfait de ses proportions.) Allons-nous rester ici toute la nuit, à humer les odeurs de cuisson ou allons-nous entrer en ville pour manger ?

— Reprenons la route.

Tanis indiqua la direction à suivre et ils s’engagèrent sur le chemin. Les longues enjambées du demi-elfe obligeaient le nain à faire le double de pas que lui. Il y avait bien des années qu’ils n’avaient pas voyagé ensemble et pourtant, inconsciemment, Tanis ralentit son allure tandis que Flint accéléra la sienne.

— Tu n’as donc rien trouvé ? demanda le nain.

— Rien du tout, répondit Tanis. Comme nous l’avons découvert depuis longtemps, les seuls clercs et prêtres de ce monde vénèrent de faux dieux. J’ai entendu des récits de guérisons, mais il ne s’agissait que de ruse et de magie. Heureusement, notre ami Raistlin m’avait appris où regarder…

— Raistlin, souffla Flint. Ce magicien malingre au visage terreux. Il est lui-même à moitié charlatan. Toujours à pleurnicher, à se plaindre et à fourrer son nez là où il ne faut pas. Si son frère jumeau ne veillait pas sur lui, quelqu’un lui aurait fait ravaler sa magie il y a bien longtemps.

La barbe de Tanis dissimula son sourire.

— Le jeune homme est un bien meilleur magicien que tu sembles le penser, dit-il. Et tu dois avouer qu’il a travaillé dur et longtemps, tout comme moi, pour aider ceux qui se faisaient rouler par les faux prêtres.

Le demi-elfe soupira.

— Tu n’en as d’ailleurs tiré aucune reconnaissance, marmonna le nain.

— Très peu, en effet, dit Tanis. Les gens ont besoin de croire en quelque chose – même si, au fond d’eux, ils savent que c’est faux. Mais, et toi ? Comment s’est passé ton voyage sur tes terres natales ?

Flint, le visage sinistre, resta silencieux quelques instants et répondit enfin :

— Je n’aurais jamais dû y aller.

Il regarda fixement Tanis. Son regard, à peine visible sous ses épais sourcils blancs, signifia au demi-elfe qu’il ne souhaitait pas continuer sur ce sujet. Le demi-elfe le remarqua, mais il posa tout de même une autre question :

— Et qu’en est-il des prêtres nains ? Les récits qui les mentionnent sont-ils vrais ?

— Non. Ils ont disparu depuis trois cents ans, pendant le Cataclysme, d’après ce que disent les anciens.

— Comme les elfes, ajouta Tanis d’un air songeur.

— J’ai vu que…

— Chut !

Tanis tendit une main pour mettre en garde son ami.

Flint s’arrêta net.

— Quoi ? chuchota-t-il.

— Là, dans ce bosquet, dit le demi-elfe en le pointant du doigt.

Le nain regarda les arbres et passa la main par-dessus son épaule pour saisir la hache qui y était accrochée.

Les rayons rougeoyants du soleil couchant firent scintiller un instant un morceau de métal au milieu de la végétation. Tanis l’aperçut, le perdit des yeux, puis le vit de nouveau. La lumière décrut. Le ciel se para d’une riche teinte violette et les ombres de la nuit s’étendirent sur les arbres de la forêt.

Flint scruta les ténèbres.

— Je ne vois rien, dit-il.

— Moi, j’ai vu quelque chose, lui répondit Tanis.

Il regarda intensément l’endroit où il avait aperçu l’éclat métallique et, peu à peu, sa vue d’elfe détecta l’aura rouge que possédaient tous les êtres vivants, mais que seuls ceux de sa race pouvaient percevoir.

— Qui va là ? s’écria-t-il.

Durant d’interminables secondes, la seule réponse fut un bruit sinistre qui fit se dresser les poils de la nuque du demi-elfe. Ce vrombissement caverneux, d’abord grave puis de plus en plus aigu, se mua en un ululement perçant. Une voix s’éleva par-dessus :

— Elfe vagabond, fais demi-tour et abandonne le nain. Nous sommes les fantômes de ces pauvres âmes que Flint Forgefeu a laissées sur le sol des tavernes. Sommes-nous morts au combat ? (La voix et le gémissement qui l’accompagnait montèrent encore de quelques tons.) Non ! Nous sommes morts de honte, damnés par l’esprit du raisin parce que nous n’avons pas pu boire autant qu’un nain des collines.

La barbe de Flint tremblait de rage et Tanis, qui venait d’éclater de rire, fut obligé d’agripper son ami par les épaules pour l’empêcher de se lancer à l’assaut des broussailles.

— Maudits soient les yeux des elfes ! (La voix spectrale prit un ton joyeux.) Et que soient maudites les barbes des nains !

— J’aurais dû m’en douter, grogna Flint. Tasslehoff Racle-Pieds !

Il y eut un léger bruissement dans les sous-bois puis une silhouette en émergea. C’était un kender, un membre de cette race que beaucoup d’habitants de Krynn considéraient comme aussi nuisible que des insectes. Les kenders étaient de petite taille et ne dépassaient jamais quatre pieds de haut. Celui-ci était aussi grand que Flint, mais bien plus menu. Son visage à l’expression enfantine le faisait paraître plus petit qu’il ne l’était en réalité. Il portait un pantalon court d’un bleu éclatant qui contrastait avec la veste en fourrure et la tunique unie qu’il avait cousue lui-même. Ses yeux marron reflétaient la malice et l’espièglerie et son sourire semblait aller d’une de ses oreilles pointues à l’autre. Il inclina la tête en une révérence moqueuse. Une longue houppe de cheveux châtains, dont il était très fier, retomba alors sur son nez. Puis il se redressa en riant. Le reflet métallique que le regard vif de Tanis avait repéré provenait des boucles d’un des nombreux sacs suspendus autour de sa taille et à ses épaules.

Tass leur sourit et s’appuya sur la hampe de son hoopak, l’arme dont il s’était servi pour produire ce bruit sinistre. Tanis aurait pourtant dû le reconnaître. Il avait déjà vu à de nombreuses reprises le kender effrayer des assaillants en le faisant tournoyer en l’air. Inventé par le peuple de Tasslehoff, le hoopak était muni d’une pointe en cuivre affûtée ; l’autre extrémité avait la forme d’une fourche et, grâce à une lanière de cuir, pouvait servir de lance-pierres. Sa hampe était taillée dans un seul morceau de saule souple. Même s’il était méprisé par toutes les autres races de Krynn, pour les kenders, le hoopak ne représentait pas qu’un simple outil ou une arme : il s’agissait également d’un symbole. « À chaque nouvelle route son hoopak », disait un proverbe kender auquel un autre faisait immédiatement écho : « Aucune route ne reste inexplorée bien longtemps ».

Tasslehoff se mit alors à courir, les bras écartés.

— Flint !

Le kender serra le nain contre lui. Flint, embarrassé, lui rendit son étreinte à contrecœur puis recula aussitôt. Tasslehoff sourit et leva les yeux vers le demi-elfe.

— Qui es-tu ? souffla-t-il. Tanis ! Je ne t’avais pas reconnu avec cette barbe !

Il tendit les bras.

— Non merci, dit Tanis en souriant. (Il fit signe au kender de ne pas s’approcher.) Je tiens à ma bourse.

Flint tâta sa tunique, d’un air paniqué.

— Espèce de vaurien !

Il hurla et bondit sur le kender qui, plié en deux, riait à gorge déployée. Ils roulèrent tous les deux dans la poussière.

Tanis, hilare, entreprit de les séparer. Puis il s’arrêta et se retourna, affolé. Il venait d’entendre le tintement argentin d’un harnais et d’une bride ainsi que le hennissement d’un cheval. Trop tard. Le demi-elfe avait déjà perdu l’avantage que sa vigilance naturelle aurait pu lui conférer, mais il posa tout de même la main sur la garde de son épée.

Jurant dans sa barbe, Tanis se contenta d’observer la silhouette qui sortait de l’ombre, à califourchon sur un petit poney aux pattes poilues qui avançait la tête courbée comme s’il avait honte de son cavalier. La peau du visage de ce dernier, grise et marbrée, pendait en formant des plis. Deux gros yeux roses observaient le trio sous un casque militaire. Des bourrelets de graisse débordaient des pièces de son armure prétentieuse.

Tanis sentit une odeur bizarre et plissa le nez de dégoût. Un hobgobelin ! se dit-il. Il donna un coup de pied à Flint qui venait d’éternuer et de s’asseoir sur le kender.

— Un cheval ! dit Flint en éternuant encore.

— Derrière toi, répondit doucement Tanis.

Le nain prit conscience du ton alarmé de son ami et se releva. Tasslehoff fit de même.

Le hobgobelin, assis sur son poney, les toisait d’un air méprisant et dédaigneux. Les derniers rayons de soleil se reflétaient dans ses yeux.

— Vous voyez, les gars, lança le hobgobelin en langue commune avec un curieux accent, c’est ce genre d’idiots qu’on se coltine ici, à Solace.

Des rires gras retentirent dans les arbres derrière la créature. Cinq gardes de sa race, vêtus d’uniformes rudimentaires, arrivèrent à pied et prirent position de chaque côté du cheval de leur chef.

— Bien…

Le hobgobelin se pencha sur sa selle. Tanis regarda, avec une fascination horrifiée, le pommeau qui disparaissait sous le gros ventre de la créature.

— Je suis le petit maître Toede, le commandant des troupes qui protègent Solace des éléments indésirables. Vous n’avez pas le droit de marcher à l’intérieur du périmètre de la ville après la tombée du jour. Je vous arrête. (Toede se pencha vers le gobelin le plus proche de lui.) Apporte-moi le bâton de cristal bleu, si tu le trouves sur eux, dit-il dans la langue rauque des gobelins.

Tanis, Flint et Tasslehoff échangèrent des regards d’incompréhension. Ils parlaient tous un peu le langage de ces créatures – Tass mieux que les autres. Avaient-ils bien compris ? Un bâton de cristal bleu ?

— S’ils résistent, ajouta le petit maître Toede en langue commune pour essayer de les impressionner, tuez-les.

Cela fait, il tira sur les rênes, donna un coup de cravache à sa monture et partit au galop sur le chemin, en direction de la ville.

— Des gobelins ! À Solace ! cracha Flint. Ce nouveau théocrate va devoir répondre de ses agissements !

Il leva le bras et tira sa hache de l’étui attaché dans son dos. Puis, les deux pieds fermement plantés au sol, il se balança d’avant en arrière jusqu’à trouver son parfait équilibre.

— Très bien, dit-il. Venez.

— Je vous conseille de battre en retraite, dit Tanis. (Il envoya un pan de sa cape derrière son épaule et dégaina son épée.) Nous avons fait un long voyage. Nous avons faim, sommes fatigués et en retard à un rendez-vous avec des amis que nous n’avons pas vus depuis longtemps. Nous n’avons pas l’intention de nous laisser arrêter.

— Ou de nous faire tuer, ajouta Tasslehoff qui n’avait pas sorti d’arme, mais qui regardait les gobelins avec intérêt.

Décontenancées, les créatures échangèrent des regards inquiets. L’une d’elles jeta un coup d’œil torve vers la route où son chef avait disparu. Les gobelins avaient l’habitude d’intimider des colporteurs et des fermiers qui arrivaient en ville, mais pas des adversaires armés et habiles au combat. Pourtant, la haine ancestrale qu’ils portaient aux autres races de Krynn prit le dessus. Ils tirèrent leurs longues épées courbes.

Flint, les mains serrées sur le manche de sa hache, s’avança.

— Il n’y a rien que je déteste plus que les nains des ravins, grommela-t-il, à part peut-être les gobelins !

Le garde plongea sur Flint pour le renverser. Le nain fit virevolter sa hache avec une précision implacable. La tête du soldat tomba dans la poussière et son corps s’effondra peu après.

— Que faites-vous à Solace, tas de larves ? demanda Tanis en parant avec adresse le coup d’épée maladroit d’une autre créature. (Leurs armes restèrent en contact un instant et le demi-elfe repoussa son adversaire.) Vous travaillez pour le grand théocrate ?

— Le théocrate ? lâcha le garde en riant. (Il s’élança avec sauvagerie vers Tanis, son épée brandie au-dessus de sa tête.) Cet imbécile ? Notre Seigneur travaille pour le… argh !

La créature venait de s’empaler sur l’épée du demi-elfe. Elle grogna puis glissa jusqu’au sol.

— Bon sang ! s’écria Tanis, furieux, en regardant le gobelin mort. Quel idiot maladroit ! Je ne voulais pas le tuer, mais juste savoir d’où il tenait ses ordres.

— Tu ne vas pas tarder à l’apprendre ! cria un autre garde en se ruant sur le demi-elfe inattentif.

Tanis se retourna à toute vitesse et désarma la créature. Puis, d’un coup de pied dans le ventre, il la plia en deux.

Un quatrième gobelin sauta sur Flint alors que le nain ne s’était pas encore remis en garde après son coup mortel. Il recula pour essayer de retrouver son équilibre. La voix stridente de Tasslehoff s’éleva alors :

— Ces ordures se battent pour n’importe qui, Tanis. Il suffit de leur lancer de la pâtée pour chien de temps en temps et ils te restent fidèl…

— De la pâtée pour chien ! dit le gobelin, enragé, en se détournant de Flint. Que dirais-tu d’un peu de pâtée de kender, petit braillard !

Il se rua vers Tass qui semblait désarmé. Le gobelin cherchait à l’étrangler de ses paumes violacées. Le kender, sans se départir de son expression innocente et enfantine, plongea une main sous sa veste en laine et en tira un poignard qu’il lança aussitôt. L’arme toucha le gobelin en pleine poitrine. Il s’effondra en grognant.

Le dernier combattant détala. La bataille était terminée.

Tanis remit son épée dans son fourreau et eut une grimace de dégoût ; l’odeur des cadavres lui rappelait celle du poisson pourri. Flint essuya du sang de gobelin sur la lame de sa hache. Tass, attristé, contemplait le corps de la créature qu’il avait tuée. Elle était tombée sur le ventre et le poignard du kender était bloqué en dessous.

— Je vais le récupérer, proposa Tanis, prêt à faire rouler le cadavre.

— Non. (Tass grimaça.) Je ne le veux plus. On n’arrive jamais à se débarrasser de l’odeur.

Tanis acquiesça. Flint rangea sa hache dans son étui et le trio reprit son chemin.

Dans l’obscurité croissante, les lumières de Solace devenaient plus intenses. L’odeur de feu de bois dans l’air froid évoquait la nourriture, la chaleur – la sécurité. Les compagnons pressèrent le pas. Pendant un long moment, ils restèrent silencieux et ressassèrent les mots du nain : « Des gobelins. À Solace. »

Finalement, l’exubérant kender eut un petit rire.

— De toute façon, dit-il, ce poignard appartenait à Flint !

2
Retour à l’auberge.
Un choc.
Le serment est rompu.

À cette époque de l’année, la quasi-totalité des habitants de Solace se débrouillait pour passer une partie de la soirée à l’Auberge du Dernier Refuge. Ils se sentaient plus en sécurité au milieu de la foule.

Depuis longtemps, Solace servait de carrefour aux voyageurs. Ils venaient de Haven, au nord-est, la capitale des questeurs, ou du royaume elfique du Qualinesti, au sud. Parfois, ils arrivaient de l’est, par-delà les plaines arides d’Abanasinie. L’Auberge du Dernier Refuge était connue dans tout le monde civilisé comme un havre pour les voyageurs et un endroit où s’échangeaient les informations. C’est là que les trois amis se dirigèrent.

L’immense tronc qui soutenait l’établissement s’élevait parmi les arbres environnants. Les vitres colorées de ses fenêtres étincelaient à l’ombre des valloniers et des bribes de conversations s’échappaient des ouvertures. Des lanternes, accrochées aux branches des arbres, éclairaient l’escalier tortueux. Malgré la fraîcheur de la nuit d’automne, la camaraderie et les souvenirs partagés réchauffaient l’âme des voyageurs et effaçaient les souffrances et les peines de la route.

L’auberge était tellement bondée cette nuit-là que, dans l’escalier, le trio dut constamment s’écarter pour laisser passer des hommes, des femmes et des enfants. Tanis remarqua les regards soupçonneux qu’on leur adressait. Cinq ans auparavant, on les aurait accueillis avec des visages amicaux.

Le visage du demi-elfe se ferma. Il avait rêvé d’un tout autre retour. Malgré cinquante années passées à Solace, il n’avait jamais ressenti une telle tension. Les rumeurs qui parlaient de la corruption nocive des questeurs étaient donc vraies.

Cinq ans auparavant, ceux qui se faisaient appeler les questeurs (« nous sommes en quête des nouveaux dieux ») n’étaient qu’une vague association de prêtres qui pratiquaient une nouvelle religion dans les villes de Haven, Solace et Hautes-Portes. Tanis pensait que ces prêtres s’étaient fourvoyés, mais, au moins, ils restaient honnêtes et sincères. Avec le temps, toutefois, leur religion prospéra et ils acquirent un certain prestige. Ils devinrent bientôt plus intéressés par le pouvoir sur Krynn que par la gloire dans l’autre monde. Avec l’appui du peuple, ils se mirent à gouverner les villes.

Tanis fut interrompu dans ses réflexions. Quelqu’un lui touchait le bras. Il se retourna et vit Flint qui lui faisait signe de regarder vers le bas. Le demi-elfe s’exécuta et aperçut des gardes qui passaient par escouade de quatre. Armés jusqu’aux dents, ils se pavanaient en prenant l’air important.

— Au moins, ce sont des humains, pas des gobelins, dit Tass.

— La créature a ricané lorsque j’ai parlé du grand théocrate, fit remarquer Tanis. Comme s’ils travaillaient pour quelqu’un d’autre. Je me demande bien ce qu’il se passe.

— Peut-être que nos amis le sauront, dit Flint.

— S’ils sont là, ajouta Tasslehoff. Il a pu se passer énormément de choses en cinq ans.

— Ils viendront – à condition qu’ils soient encore en vie, ajouta Flint à voix basse. Nous avons prêté serment de nous retrouver après cinq années et d’échanger nos découvertes sur le mal qui se répand sur le monde. Quand je pense que nous sommes rentrés et que le mal est à nos portes !

— Chuut ! Silence ! dit Tanis.

Plusieurs passants semblaient si effrayés par les paroles du nain que le demi-elfe secoua la tête.

— Il vaut mieux ne pas en parler ici, conseilla-t-il.

Arrivé au sommet de l’escalier, Tass ouvrit la porte. Une vague de lumière, de bruit et de chaleur accompagnée de l’odeur familière des pommes de terre épicées d’Otik déferla sur eux et les apaisa. Derrière le comptoir, le patron de l’établissement n’avait pas changé, à peine avait-il pris quelques livres. L’auberge était toujours la même elle aussi. Elle semblait juste un peu plus confortable.

Tasslehoff balaya la foule de son regard vif de kender. Il poussa un petit cri et désigna l’autre bout de la pièce. Encore une chose qui n’avait pas changé : un casque doté d’ailes de dragon étincelait dans la lueur du feu.

— Qui est-ce ? demanda Flint sur la pointe des pieds pour essayer de voir.

— Caramon, répondit Tanis.

— Alors, Raistlin ne devrait pas être loin, dit le nain d’une voix austère.

Tasslehoff se faufilait déjà entre des grappes de personnes qui conversaient et remarquaient à peine son petit corps agile. Tanis espérait ardemment que le kender n’était pas en train d’en profiter pour « emprunter » des objets aux clients de l’auberge. Il ne volait pas – Tasslehoff était réellement blessé lorsqu’on l’accusait de ce genre de méfaits. Mais le kender était doté d’une insatiable curiosité et s’intéressait à toute sorte de choses. Les possessions d’autrui finissaient souvent dans sa poche. Et ce soir, Tanis voulait à tout prix éviter les ennuis. Il se promit d’avoir une petite conversation en privé avec le kender.

Le demi-elfe et le nain ne traversèrent pas la foule aussi facilement que leur petit ami. Il ne restait plus aucune chaise libre, toutes les tables étaient occupées. Ceux qui n’avaient pu s’asseoir restaient debout et parlaient à voix basse. On lançait des regards noirs à Tanis et à Flint. Certains les regardaient avec méfiance, d’autre avec curiosité. Le nain reconnut quelques anciens clients du temps où il était forgeron, mais aucun d’eux ne le salua. Les habitants de Solace avaient leurs propres problèmes et ils considéraient à présent Tanis et Flint comme des étrangers.

Un rugissement provenant de la table où se trouvait le casque de dragon emplit la pièce. Le rictus de Tanis se transforma en sourire lorsqu’il vit le géant Caramon soulever le petit Tass pour le serrer dans ses bras.

Flint, cerné par des boucles de ceintures, ne put qu’imaginer la scène en entendant la voix tonitruante de Caramon répondre au salut de Tasslehoff.

— Caramon devrait surveiller sa bourse, grommela Flint. Ou compter ses dents.

Le nain et le demi-elfe atteignirent enfin le long comptoir. La table où Caramon était assis jouxtait le tronc de l’arbre. Une position étrange. Tanis se demanda pourquoi Otik l’avait déplacée alors qu’il n’avait touché à rien d’autre. Mais cette pensée fut aussitôt balayée lorsqu’il reçut à son tour le salut affectueux du grand guerrier. Le demi-elfe fit glisser en hâte l’arc et le carquois de son dos avant que Caramon en fasse du petit bois.

— Mon ami !

Caramon avait les yeux humides. Il était sur le point d’ajouter quelque chose, mais s’arrêta, submergé par l’émotion. Pendant un instant, Tanis lui aussi se trouva incapable de parler, le souffle coupé par les bras musculeux de Caramon.

— Où est Raistlin ? demanda-t-il lorsqu’il put s’exprimer de nouveau.

Les jumeaux ne s’éloignaient jamais beaucoup l’un de l’autre.

— Ici, dit Caramon en indiquant à Tanis le bout de la table. (Puis il fronça les sourcils.) Il a changé, prévint le guerrier.

Le demi-elfe tourna les yeux vers un recoin naturel créé par une irrégularité du vallonier. L’endroit était plongé dans l’obscurité et, pendant quelques secondes, il ne vit rien d’autre que l’image rémanente du feu de cheminée. Puis il aperçut une silhouette menue, assise et enveloppée dans sa robe rouge malgré la proximité du feu. La capuche de l’homme était rabattue sur son visage.

Tanis s’aperçut qu’il n’avait aucune envie de parler seul au mage. Mais Tasslehoff était parti à la recherche de la serveuse et Flint venait d’être soulevé par Caramon. Le demi-elfe approcha du bout de la table.

— Raistlin ? dit-il, hanté par un mauvais pressentiment.

La silhouette leva les yeux vers lui.

— Tanis ? chuchota l’homme en abaissant lentement sa capuche.

Le demi-elfe, souffle coupé, recula d’un pas et resta pétrifié.

Le visage qui venait de lui apparaître semblait échappé d’un cauchemar. Caramon a dit qu’il avait changé ! Tanis frissonna. « Changer » n’est pas le mot juste ! La peau blanche du mage était devenue dorée. Elle étincelait dans la lumière du feu et prenait de légers reflets métalliques qui la faisaient ressembler à un masque horrible. La chair de son visage avait fondu et les pommettes dessinaient des ombres affreuses. Les lèvres n’étaient plus qu’une ligne sombre. Pourtant ce furent les yeux de l’homme et son regard effroyable qui clouèrent Tanis sur place. Les pupilles noires avaient maintenant la forme d’un sablier ! Les iris bleu pâle dont se souvenait le demi-elfe brillaient à présent comme de l’or.

— Mon apparence te fait peur, chuchota Raistlin, un semblant de sourire aux lèvres.

Tanis s’assit en face du jeune homme. Sa gorge se serra.

— Par les vrais dieux, Raistlin…

Flint s’affala sur une chaise à côté de Tanis.

— Je n’avais jamais été autant soulevé de terre qu’…, dit Flint avant d’écarquiller les yeux. Par Reorx ! Quel maléfice est-ce donc ? Es-tu maudit ? souffla le nain sans cesser de regarder le mage.

Caramon s’installa près de son frère. Il prit sa chope de bière et regarda Raistlin.

— Tu vas leur raconter, Raist ? dit-il de sa voix grave.

— Oui, répondit son jumeau dans un sifflement qui fit frissonner Tanis.

Le jeune homme s’exprimait d’une voix douce et faible, à peine plus forte qu’un murmure, comme si son corps ne lui permettait pas de parler autrement. Ses longues mains, de la même couleur dorée que son visage, jouaient nerveusement avec les aliments disposés dans l’assiette devant lui.

— Vous rappelez-vous le moment où nous nous sommes séparés, il y a cinq ans ? commença Raistlin. Mon frère et moi avions prévu un voyage si secret que je ne pouvais pas vous dire, mes chers amis, où nous nous rendions.

Une pointe de sarcasme perça dans sa douce voix. Tanis se mordit la lèvre. Raistlin n’avait jamais eu d’« amis chers ».

— J’avais été choisi par Par-Salian, le chef de mon ordre, pour passer l’Épreuve, reprit Raistlin.

— L’Épreuve ! répéta Tanis, stupéfait. Mais tu étais trop jeune. Quel âge avais-tu, vingt ans ? Seuls les mages qui ont étudié pendant de nombreuses années peuvent passer l’Épreuve.

— Tu peux donc imaginer ma fierté, dit froidement Raistlin, agacé par cette interruption. Mon frère et moi nous sommes rendus dans un endroit secret – la légendaire tour de Haute Sorcellerie. J’y ai passé l’Épreuve. (La voix du mage baissa d’un ton.) Et j’ai failli mourir !

Caramon s’étrangla, visiblement en proie à une forte émotion.

— C’était affreux, dit le guerrier d’une voix tremblante. Je l’ai retrouvé dans cet endroit horrible. Il crachait du sang, il était en train de mourir ! Je l’ai relevé et…

— Ça suffit, mon frère !

La douce voix de Raistlin claqua comme un fouet. Caramon tressaillit. Tanis s’aperçut que le jeune mage plissait les yeux et serrait les poings. Le géant resta silencieux et termina sa bière en regardant nerveusement son frère. Manifestement, des tensions entre les jumeaux étaient apparues récemment.

Raistlin prit une profonde inspiration et continua son récit :

— Lorsque je me suis réveillé, dit-il, ma peau était devenue de cette couleur – stigmate de ma souffrance. Mon corps et ma santé sont irrémédiablement dévastés. Et mes yeux ! Mes pupilles ont la forme de sabliers et je peux donc visualiser l’effet du temps sur toutes choses. En ce moment même, Tanis, chuchota le mage, je te vois mourir, doucement, à petit feu. Et il en va de même pour tout ce qui est vivant.

La main de Raistlin, telle une griffe, serra le bras du demi-elfe. Tanis frissonna en sentant l’étreinte froide. Il essaya de se dégager, mais les yeux dorés et la main glacée le tenaient fermement.

Le mage se pencha en avant, les yeux fiévreux.

— Mais à présent, je possède le pouvoir ! chuchota-t-il. Par-Salian m’a dit qu’un jour viendra où ma puissance façonnera le monde ! J’ai le pouvoir et j’ai (il fit un geste) le bâton de Magius.

Tanis avisa un bâton posé contre le tronc du vallonier, près de Raistlin. Au bout de cette simple canne de bois se trouvait une boule de cristal brillant retenue par ce qui ressemblait à la griffe dorée d’un dragon.

— Cela en valait-il la peine ? demanda doucement Tanis.

Raistlin le regarda fixement avant d’offrir un semblant de sourire. Il lâcha le demi-elfe et croisa les bras dans les manches de son vêtement.

— Bien sûr ! siffla le magicien. J’ai toujours recherché le pouvoir – et je continuerai à le faire.

Il se redressa et sa mince silhouette se fondit dans l’ombre jusqu’à ce que Tanis ne voie plus que ses yeux dorés reflétant la lumière du feu.

— Et la bière ? dit Flint. (Il se racla la gorge et se passa la langue sur les lèvres comme pour ôter un mauvais goût de sa bouche.) Où est donc passé ce kender ? Je parie qu’il monopolise l’attention de la serveuse…

— Nous voici, annonça Tass.

Une grande jeune fille rousse apparut derrière lui, portant un plateau chargé de chopes.

Caramon sourit.

— Bien, gronda-t-il. Tanis, essaie de deviner de qui il s’agit ? Toi aussi, Flint. Si vous trouvez, cette tournée est pour moi.

Ravi de pouvoir penser à autre chose qu’au lugubre récit de Raistlin, le demi-elfe observa la fille. Son visage, entouré de boucles rousses, était illuminé par son rire. Ses yeux verts se plissaient d’amusement et quelques taches de rousseur rehaussaient son nez et ses joues. Tanis crut reconnaître son regard, mais il ne se rappela rien d’autre.

— J’abandonne, dit-il. Cela dit, les humains changent si vite aux yeux des elfes qu’il nous est difficile de les reconnaître. J’ai cent deux ans et je n’en parais pas plus de trente, pour vous. Et ce siècle ne m’a pas semblé durer plus de trente années. Cette jeune femme devait être une enfant lorsque nous sommes partis.

— J’avais quatorze ans. (Elle éclata de rire et posa le plateau sur la table.) Et Caramon disait de moi que j’étais si laide que mon père serait obligé de payer quelqu’un pour qu’on m’épouse.

— Tika ! s’écria Flint en tapant du poing sur la table. C’est ta tournée, gros balourd ! s’exclama-t-il en pointant Caramon du doigt.

— Ce n’est pas juste ! (Le guerrier rit à son tour.) Elle t’a donné un indice.

— Eh bien, le temps l’a fait mentir, dit Tanis en souriant. J’ai beaucoup voyagé et tu es l’une des plus belles filles que j’ai vue sur Krynn.

Tika, ravie, se mit à rougir. Puis son visage s’assombrit.

— Au fait, Tanis (elle sortit un objet cylindrique de sa poche), c’est arrivé aujourd’hui pour toi… dans des circonstances étranges.

Le demi-elfe fronça les sourcils et s’empara d’un objet en bois noir. Il en retira un petit morceau de parchemin qu’il déroula. Son cœur bondit dans sa poitrine lorsqu’il reconnut l’écriture.

— C’est Kitiara, dit-il enfin, conscient de s’être exprimé d’une voix tendue et peu naturelle. Elle ne vient pas.

Pendant un instant, tout le monde resta silencieux.

— Voilà, dit Flint. Le cercle est brisé, le serment est rompu. Mauvais présage. (Il secoua la tête.) Mauvais présage.