Prologue

Hôpital central, Sydney

Qui était-il ? Maira n’en avait pas la moindre idée, mais peu importait.

Elle ne pouvait pas vivre sans lui.

Et tant pis si pareille idée paraissait aussi folle que les déclarations d’amour qu’elle faisait aux vedettes du rock quand elle avait douze ans. Parce que cette fois-ci c’était la stricte vérité et non une toquade d’adolescente. À cette époque-là, il lui arrivait de feuilleter avec sa mère les magazines de luxe que cette dernière ramenait de chez Harvey pour qui elle faisait le ménage. Harvey était un voisin d’allure patibulaire avec lequel ses parents entretenaient des relations relevant quasiment de la vassalité. Il recevait fréquemment des jeunes femmes venues de Sydney, qui restaient peu de temps et, sitôt parties, étaient remplacées par d’autres. Chaque fois après leur passage chez lui, elles laissaient traîner derrière elles des revues de luxe qui faisaient rêver la jeune fille et sa mère. Cette dernière, à l’humeur d’ordinaire triste et découragée, paraissait alors retrouver une gaieté adolescente. Toutes les deux chantaient ensemble les airs préférés de Maira, et un sourire amusé flottait sur les lèvres de la mère quand elle entendait les serments d’amour éternel que sa fille adressait à ses idoles sur papier glacé.

C’était il y a tellement longtemps…

L’évocation de ce souvenir transperça le cœur de Maira déjà si désemparée, ajoutant une douleur supplémentaire à toutes celles qui la torturaient déjà.

Heureusement, à travers la souffrance lui parvint la voix de l’homme qui lui rendait visite régulièrement. Une voix grave, douce, calme…

— Dans la forêt où je me promène, il y a des belettes, des hermines, des renards aussi. Je me suis même fait une amie que j’appelle Totote la taupe qui vient parfois pointer son nez à la tombée du jour. Je suis très copain avec ces animaux qu’on dit sauvages ! C’est vrai qu’ils disparaissent parfois pendant quelque temps sans que je sache pourquoi. En fait, ils ne sont pas très fiables, mais quelle importance ?

Maira ne savait pas très bien à quoi ressemblait une belette, encore moins une hermine. Par contre, le museau pointu et la robe rousse du renard lui étaient familiers. Celui de Totote la taupe, aussi. De toute manière, seule était importante la voix de cet homme qui venait leur parler, à Hilda, sa voisine de chambre, et à elle, au creux de la nuit, quand l’hôpital était silencieux, quand les infirmières, enfin, les laissaient tranquilles. Au moment où elle était censée se reposer.

Mais comment réussir à dormir normalement ? Sous l’effet des calmants qu’on lui administrait, elle finissait par glisser dans une sorte de sommeil comateux et sans rêves, mais dormir normalement était un luxe qu’elle avait oublié depuis qu’elle se trouvait sur ce lit de douleurs.

Pourtant, la voix apaisante du visiteur finissait par la persuader que c’était possible. Cette voix avait le pouvoir de transformer la chambre où gisaient les deux blessées en une oasis où les cauchemars n’avaient pas de place.

Car Maira était persuadée que la patiente allongée dans le lit voisin du sien éprouvait la même chose qu’elle. Personne, personne au monde n’aurait pu résister à son timbre envoûtant.

Elle avait fini par comprendre qu’elle se trouvait dans une chambre d’hôpital et que sa voisine se prénommait Hilda. Bien que ni l’une ni l’autre ne soient en état de proférer le moindre mot, les infirmières s’étaient chargées de faire les présentations. « Maira, voici Hilda, qui élève des labradors de compétition. Elle était en train de préparer le repas familial quand un chiot est venu se jeter dans ses jambes et l’a fait trébucher. Toute l’eau de la grande casserole posée sur le gaz lui est tombée dessus. Le petit chien va très bien, seule Hilda a été blessée. »

Maira avait entendu les médecins parler à Hilda. « L’enflure de votre visage va diminuer, Hilda. Vous pourrez bientôt parler à nouveau. »

Mais pour elle, Maira, le son de cloche était différent. Personne ne lui faisait de promesses. « L’huile bouillante que vous avez reçue vous a gravement brûlé la gorge et le côté gauche de votre corps, Maira. Votre guérison demandera un certain temps. »

Avec un tel pronostic, comment s’imaginer un futur ?

Hilda avait des visites. Ses filles avaient même réussi à lui amener en cachette le petit chien qui avait causé sa chute. Personne ne venait voir Maira. Personne, à part les services sociaux et la police.

Elle n’avait personne.

Seulement la voix de cet homme.

Cet homme qui lui parlait de Totote la taupe et des animaux de la forêt. Grâce à eux, elle arrivait à retrouver des souvenirs de la campagne qui environnait Corduna, le petit village où elle avait vécu jusqu’à… jusqu’à l’accident.

En fait, ce visiteur était le médecin, venu pour la première fois avec l’infirmière de nuit, qui lui avait présenté son dossier, bien qu’il ne soit pas en charge du département des grands brûlés. Il s’était directement adressé à elle pour lui parler des échelles de douleur et lui expliquer ce qui lui arrivait. Et puis, il était revenu…

« Bonsoir, je suis Rab. Je reviens vous voir mais pas en tant que médecin. C’est ma pause repas, mais qui a envie de manger à 2 heures du matin ? Si on m’appelle pour une urgence, je vous abandonnerai mais, en attendant, j’ai envie de vous faire un peu de lecture. Qu’est-ce que vous en pensez ? »

Comme aucune des deux patientes ne lui répondait, il s’était installé sur la chaise placée entre les deux lits.

« Allez, on y va ! Ces histoires vont vous paraître un peu bizarres, mais c’est tout ce que j’ai sous la main. J’ai pris ce livre dans l’aile des enfants. »

Et il avait commencé à leur lire l’histoire délirante d’un éléphant qui pondait un œuf. Pourquoi pas ? Et puis les promenades en forêt. Maira y avait pris goût. Parfois, il était interrompu.

« Rab, on vous demande à la chambre 5…  »

« Mesdames, excusez-moi ! Je reviens vers vous dès que j’ai terminé. »

Il avait toujours tenu sa promesse. Il était toujours revenu. En ce moment même, Maira se laissait porter dans le monde enchanté suscité par sa voix.

Est-ce que Hilda avait autant besoin qu’elle de cette présence ? Sans doute, car avant l’arrivée du conteur elle gémissait et s’agitait dans son lit. Au bout d’un moment, elle s’était apaisée, happée elle aussi dans la magie tissée par la voix de l’homme.

Rab. Il s’appelait Rab.

Se doutait-il de l’importance qu’il avait prise aux yeux de Maira ?

Hélas, ses visites ne dureraient pas. Un nouveau roulement interviendrait forcément dans le personnel médical. Il recevrait un nouvel emploi du temps. Les histoires qu’il leur racontait lui manqueraient cruellement. Et par-dessus tout, sa voix. Maira se promettait de lire plus que jamais elle ne l’avait fait si par chance elle recouvrait la vue.

Est-ce que cela serait possible ?

Un accès d’angoisse lui glaça la nuque.

Comme s’il l’avait deviné, Rab marqua une pause.

— Vous voulez que je m’arrête ? Il vous suffit de lever légèrement la main pour me le faire comprendre. C’est vous qui contrôlez la situation…

Quelle blague ! pensa amèrement Maira. Elle n’avait jamais rien contrôlé. Rien. Nulle part.

— Oui, j’insiste là-dessus, c’est important, reprit le médecin. En sortant de l’hôpital, vous allez découvrir que le monde vous appartient.

Sur ce, il reprit sa lecture et, tant qu’elle dura, Maira s’autorisa à le croire.

TITRE ORIGINAL : DR. FINLAY’S COURAGEOUS BRIDE

Traduction française : GABY GRENAT

© 2022, Marion Lennox.

© 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Shutterstock/Ekateryna Zubal/ROYALTY FREE

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ISBN 978-2-2804-9146-4

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

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