Titre original : THE SUN AND THE STAR – A NICO DI ANGELO ADVENTURE
 (Première publication par Disney · Hyperion / Buena Vista Books, Inc.)
Copyright du texte ©2023, Rick Riordan
Illustration de la couverture ©2023, Khadijah Khatib
Illustrations de la carte ©John Dykes.
Cette édition a été publiée en accord
avec Gallt and Zacker Literary Agency, LLC.
Tous droits réservés, y compris droits de reproduction
totale ou partielle, sous toutes ses formes.
Pour la traduction française : ©2023, Éditions Albin Michel

ISBN : 978-2-226-49092-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Du même auteur chez Albin Michel :

PERCY JACKSON

Le Voleur de foudre

La Mer des Monstres

Le Sort du Titan

La Bataille du Labyrinthe

Le Dernier Olympien

Percy Jackson et les dieux grecs

Percy Jackson et les héros grecs

HÉROS DE L’OLYMPE

Le Héros perdu

Le Fils de Neptune

La Marque d’Athéna

La Maison d’Hadès

KANE CHRONICLES

La Pyramide rouge

Le Trône de feu

L’Ombre du serpent

MAGNUS CHASE ET LES DIEUX D’ASGARD

L’épée de l’été

Le Marteau de Thor

Le Vaisseau des damnés

LES TRAVAUX D’APOLLON

L’Oracle caché

La Prophétie des ténèbres

Le Piège de feu

Le Tombeau du Tyran

À tous les Nico, les Will, les Piper,
et à tous les autres : ce livre vous est dédié.
Puissiez-vous tous briller
aussi fort que le soleil et les étoiles.

– Nico di Angelo, tu ne voudrais pas me raconter une histoire ?

Cette proposition donna la chair de poule au fils d’Hadès. Une histoire ? Mais quel genre d’histoire ? Après ce qu’ils avaient subi, après tous ces obstacles, ça semblait presque trop facile…

Il lança un bref regard à Will, qui haussa les sourcils. Son petit ami avait l’air harassé. Épuisé. Ça en devenait inquiétant. Et ses pansements…

L’estomac de Nico se souleva. Les bandages étaient rouges de sang. Les plaies n’avaient pas cicatrisé.

– Quel genre d’histoire ? demanda-t-il à Gorgyra.

La nymphe les dévisagea tour à tour, lentement. Allait-elle ressortir ses fils d’âme ?

Nico sentit quelque chose lui effleurer les mains. C’était Will. Il se détendit un bref instant et les doigts de son petit ami se glissèrent entre les siens. Mais avec si peu de force…

Il en eut le cœur serré.

Non, il fallait aller jusqu’au bout. En finir.

Les voix des âmes l’y poussaient.

Et Gorgyra, aussi.

– Des histoires sur vous deux ? suggéra-t-elle.

1

Nico était confronté à la pire décision de sa vie, et il savait qu’il allait tout gâcher.

– Non, c’est pas possible, déclara-t-il à Will Solace, l’éblouissant fils d’Apollon.

Will se tenait juste devant lui, mais Nico préféra s’en prendre à Austin Lake, l’un des demi-frères de Will. Austin faisait les cent pas derrière Will, ce qui contribuait à sa nervosité.

– Tu peux pas rester tranquille trois secondes, Austin ? J’arrive pas à me concentrer.

– Désolé, mec. Je suis à cran, moi aussi.

– Faut que tu te décides, maintenant, Nico, insista Will. C’est le règlement.

– Je suis le fils d’Hadès, rétorqua Nico, les sourcils froncés. Les règlements, en général, c’est pas mon truc.

– Mais celui-là, tu l’as accepté, intervint Kayla Knowles, (comme Will, une enfant d’Apollon) en faisant tourner une sucette à la cerise entre ses lèvres. Nico di Angelo, me dis pas que tu manques d’honneur à ce point.

– Pour être franc, objecta Austin qui continuait à faire les cent pas, ce genre d’épreuve, c’est pas vraiment une question d’honneur.

– Chut ! lui intima Nico en se prenant la tête à deux mains.

Et s’il faisait le mauvais choix ? S’il décevait Will ?

Mais lorsque son regard se reposa sur le visage de son petit ami, il n’y lut qu’une joyeuse impatience, un total optimisme. Will était prêt à tout entendre. Peu importait l’issue de cette conversation : quoi qu’il fasse, il ne perdrait pas son estime.

Je me demande ce que j’ai fait pour la mériter, songea Nico. Ce n’était pas la première fois qu’il se posait cette question.

– Bon, mon choix est fait, annonça-t-il.

– Je suis à deux doigts d’imploser, gémit Austin.

Kayla avait sorti la sucette de sa bouche et la brandissait devant sa joue, les yeux pétillant d’inquiétude.

– Bon, dit Nico. Je vais donc prendre…

– Oui ? le pressa Will. Tu prendrais… ?

Nico inspira profondément.

– Dark Vador.

Will et Kayla gémirent en chœur tandis qu’Austin affichait le sourire radieux du demi-dieu qui vient de recevoir une Ferrari pour son anniversaire.

– Mec, hurla-t-il. C’est le choix du siècle !

– Dis plutôt que c’est la bourde du siècle, trancha Kayla. Dark Vador ? Alors que t’as Kylo Ren sous la main ?

– Moi, je pensais à quelqu’un d’un peu moins connu, médita Will. J’aurais dit le général Grievous. Ou même Dryden Vos.

– Attends, reprit Nico. J’ai fini de regarder la saga en entier hier soir, seulement. Et je me souviens déjà plus de ce qu’il se passe dans les trois premiers épisodes. Les deux dont tu parles, ils sont vraiment dans Star Wars, ou tu te moques de moi ?

– Ne détourne pas l’attention de tes goûts atroces, Nico, dit Kayla. Dark Vador ? J’hallucine. Tu sortirais avec Dark Vador ?

Elle croqua un bout de sa sucette.

– Franchement, Nico, je suis atterrée.

– Bienvenue au club, plaisanta Nico.

Du coin de l’œil, il aperçut la grimace de Will. Fugitive, certes, mais elle ne lui avait pas échappé.

– C’est une safe place, ici, rappela Austin. Personne ne doit porter de jugement sur ce que disent les autres, souviens-toi.

– Nan, nan, j’ai changé d’avis, rectifia Kayla. Finalement, c’est une unsafe place.

– Tu es bien silencieux, Will, remarqua Nico. Surtout en tant que fan numéro un de Star Wars.

– J’essaie juste de comprendre pourquoi tu as répondu ça. Et je me dis que t’as peut-être mis le doigt sur un truc.

– Dark Vador est un homme puissant, expliqua Nico.

– Et c’est un fonceur, ajouta Will. Lui saurait exactement dans quel restau t’emmener.

– Est-ce qu’il enlève son casque pour manger, à votre avis ? s’enquit Kayla.

– Ah, soupira Nico, la main sur le cœur. Je vois ça d’ici : Dark Vador qui se met à table, se décoiffe et plonge son regard dans le tien, au-dessus des chandeliers. Plus romantique, tu meurs.

Will s’esclaffa avant de lui décocher un sourire solaire.

Mais pourquoi, par Zeus, avait-il l’impression de remporter une victoire chaque fois qu’il faisait rire Will ? Pendant des années, Nico avait été persuadé de ne pas avoir de cœur. N’était-il pas le fils d’Hadès, après tout ? L’enfant d’une lignée pas vraiment portée sur l’amour ? Et puis… Will était arrivé. Will, qui avait fait fondre ce bloc de glace d’un seul sourire. Il n’était pas bien difficile de deviner de quelle divinité il était le fils – il rayonnait d’énergie et de lumière : parfois même littéralement, comme ils l’avaient constaté lors de leur passage chez les troglodytes, au début de l’année. Oui, impossible d’hésiter : Will était un digne rejeton d’Apollon.

La sagesse populaire prétend que les opposés s’attirent, songea Nico. En effet, Will était son parfait négatif. Et pourtant : ils étaient ensemble depuis presque un an. Une année complète. Il avait encore du mal à y croire.

Les quatre demi-dieux poursuivirent leur chemin jusqu’à la Colonie des Sang-Mêlé. Aucun feu n’avait été allumé dans l’amphithéâtre. Comme le temps s’était rafraîchi sur Long Island, Nico et Will en feraient peut-être un ce soir. Aucun membre de la colonie ne se précipitait vers l’arsenal ni vers la forge ; personne ne visitait la grotte de l’Oracle. Les bungalows étaient déserts, sauf ceux d’Hadès et d’Apollon. Signe incontestable que l’été était bel et bien fini.

Nico ne l’aurait avoué à personne, mais… ils allaient lui manquer (même si encadrer tous ces gamins était parfois épuisant). Et il allait être particulièrement triste de dire au revoir à Kayla et Austin.

En traversant les champs de fraises, il sentit la tension croître chez ses deux compagnons de voyage. Un peu plus tôt dans la journée, ils avaient dû prendre une décision délicate concernant leur retour. Tandis que le quatuor grimpait sur la colline des Sang-Mêlé, Kayla et Austin avaient ralenti le pas.

– Je me disais à l’instant qu’on aurait peut-être pu trouver un autre moyen, annonça Kayla.

– T’es sûr qu’on risque rien, Nico ? poursuivit Austin.

– Absolument rien. Je veux dire… elles n’ont jamais tué personne.

– Euh, c’est pas le genre de remarque qui va nous rassurer, rétorqua Kayla.

– Ça va aller, dit Will en posant la main sur l’épaule d’Austin. Ça vous collera sûrement la nausée, mais vous allez rentrer chez vous sains et saufs.

Ils arrivèrent au sommet de la colline. La Toison d’or scintillait, suspendue à la branche la plus basse du pin. Le chemin vicinal 3-141 s’incurvait au pied de la colline, marquant la frontière entre la colonie et le monde extérieur. Sur le bas-côté, fièrement campé à côté d’une pile de cartons et de sacs de voyage, patientait Chiron, le responsable des animations à la Colonie des Sang-Mêlé, sa robe d’un blanc éclatant dans la lumière de l’après-midi.

– Ah, vous voilà, s’écria le centaure. Rejoignez-moi, jeunes gens.

Ils prirent leur temps. Nico s’en rendait très bien compte, Kayla et Austin n’étaient pas pressés de quitter les lieux. La plupart des autres recrues avaient retrouvé une vie « normale ». Mais qu’est-ce que c’était, la norme, pour quelqu’un comme Nico ?

Des batailles épiques.

La menace constante de la défaite et de la mort.

Les communications des défunts.

Les prophéties.

À cet instant, la voix qu’il entendait dans ses rêves l’interpella de nouveau. C’était encore un appel à l’aide. Cela faisait écho à ce que Rachel Dare, l’Oracle de Delphes en exercice, leur avait confié. Avec Will, Nico était le seul à avoir entendu sa prophétie, quelques semaines plus tôt. Et il n’en avait encore parlé à personne, pas même aux autres moniteurs. Ce n’était pas nécessaire, il n’était pas question d’apocalypse ni de menace sur la colonie. Cette fois-ci, tout le monde était, sauf erreur de sa part, à l’abri d’une révolte de Titans ou d’un accès de colère des dieux. Ils n’avaient pas à s’inquiéter non plus des coups de folie d’empereurs romains revenus d’entre les morts.

La prophétie ne concernait que cette voix solitaire qui hantait ses rêves. Cette voix qui appelait à l’aide.

Cette voix qui appelait Nico à l’aide, pour être précis.

– Nos satyres ont regroupé vos bagages, dit Chiron lorsque les jeunes gens se retrouvèrent à son côté. Ils vous souhaitent bonne route.

– Ça peut servir, grommela Kayla. Chiron… Les Sœurs Grises… Elles ne vont pas nous tuer, quand même ?

– Hein ? Mais non, répondit le centaure avec un regard horrifié. À ma connaissance, elles n’ont jamais causé la mort de qui que ce soit.

– C’est exactement ce que Nico nous a dit ! s’exclama Austin en levant les bras au ciel. Vous trouvez ça malin ?

Les pattes d’oie de Chiron se creusèrent, espiègles.

– Du calme, voyons. Vous êtes des demi-dieux : tout se passera bien. Essayez quand même de leur donner quelques drachmes de plus avant le voyage… Il paraît que ça rend le trajet un peu moins… intense.

Il fouilla la poche de son gilet d’archer, d’où il tira une pièce d’or qu’il lança sur la chaussée.

– Vas-tu t’arrêter, ô char de la damnation ?

À peine avait-il refermé la bouche que le taxi fit son apparition.

Il ne surgit pas du lointain mais se matérialisa, littéralement. La pièce s’enfonça dans la chaussée, des volutes de fumée noire montèrent vers les cieux, le goudron se gondola et le taxi des Sœurs Grises jaillit de l’asphalte. En apparence, c’était un taxi des plus ordinaires. Mais quand on le regardait trop longtemps, ses contours se mettaient à trembler, comme un mirage. Nico se souvenait de ce que Percy, Meg et Apollon avaient vécu à bord de ce redoutable véhicule. Ils lui avaient répété à de nombreuses surprises qu’ils préféraient le vol d’ombre au cauchemar à trois têtes, chaotique et révoltant, qui pilotait ce véhicule. Les Sœurs Grises avaient une haine ancestrale pour tous les héros, et comme les habitants de la colonie étaient des héros en devenir, elles leur infligeaient le même traitement.

Nico ne s’en était pas vanté, mais il avait rencontré plusieurs fois les Sœurs, sans autres témoins et… il ne les détestait pas. Bien sûr, elles étaient… épineuses. Difficiles à gérer. Psychorigides. Bordéliques. Mais aussi curieusement fiables. Elles étaient si fières de leurs ténèbres. Et, par le Styx, elles n’avaient qu’un seul œil pour trois ! Ça ne les rendait que plus sympathiques pour Nico.

Lorsque la portière arrière s’ouvrit, ils comprirent tous que les Sœurs étaient en pleine dispute.

– Je sais exactement ce que je fais, Guêpe, grinça la vieille dame assise sur le siège passager avant, ses cheveux gris lui retombant en mèches peu fournies sur le haut du visage. Tu peux me rappeler un seul jour où j’ai manqué de jugeote ?

– Oh ! Ah ! ulula Guêpe, assise à l’avant, entre le chauffeur et le passager. Ça, c’est coquet. Oui, Tempête, c’est une option excessivement coquette.

– Est-ce que tu sais au moins ce que ça veut dire, coquette, dans ce contexte ? rétorqua Tempête.

La Sœur au volant poussa un gémissement théâtral.

– Mais quels sales gosses vous faites ! Vous allez la fermer, oui ou non ?

Tempête leva les bras au ciel et se lança dans la meilleure imitation possible de sa sœur au volant. Ce qui fit sursauter Nico : elles avaient toutes exactement la même voix.

– « Je m’appelle Colère, et je suis teeeelllement plus sérieuse que vous. »

– Je vais manger l’œil, les prévint Colère. Vous allez voir.

– Tu n’oseras jamais, la défia Guêpe.

– Avec du sel, du poivre et un peu de paprika, les menaça encore Colère. Ça va être un régal.

– Euh, salut, les interrompit Austin en soulevant son étui à saxophone. Ça vous ennuierait d’ouvrir le coffre ? On a quelques bagages.

Les trois Sœurs Grises se tournèrent vers Austin.

– OUI ! hurlèrent-elles en chœur.

Et elles se remirent à se disputer. Nico en était certain, maintenant : c’étaient les plus chouettes filles de la création.

Ce qui ne l’empêcha pas de compatir avec Austin et Kayla. Tandis que Chiron essayait d’ouvrir le coffre, Nico lança un regard à ses deux amis : ils n’avaient jamais eu l’air aussi affolés en une année à la colonie.

– Vous êtes sûrs que vous ne voulez pas que je vous emmène en vol d’ombre à Manhattan ? leur proposa-t-il.

– Nico, soupira Will, le vol d’ombre, c’est fatigant. Tu ne peux pas t’en servir au quotidien, comme ça. Ça va te crever.

– T’en fais pas, Nico, répondit Kayla, d’une voix qu’elle voulait particulièrement assurée. Ça va bien se passer.

– D’autant qu’on va pas au même endroit, tous les deux, s’interposa Austin. Ma mère m’attend à Harlem. J’ai une place au conservatoire et elle nous a trouvé un appartement dans le coin.

– Super, dit Will. Ça a l’air génial, et ça ne t’éloigne pas trop.

– En plus, Harlem, c’est bourré de lieux historiques, ajouta Austin. Maman m’a dit qu’un des clubs où jouait Miles Davis avait même rouvert.

Nico eut un hochement de tête peu convaincu. Qui était ce Miles Davis ? Voilà ce qui arrivait quand on ne séjournait pas assez longtemps dans le monde des humains… On n’avait plus aucune référence.

– Et toi, Kayla ? s’enquit Chiron en déposant le carquois et l’arc de la jeune femme dans le coffre.

– Retour à Toronto, répondit-elle. Papa voulait que je rentre à la maison, et c’est vrai que ça fait un moment qu’on ne s’est pas vus. Pour ne rien vous cacher, je suis super excitée, précisa-t-elle, l’œil espiègle. Je vais enfin pouvoir lui montrer que je suis devenue bien meilleure que lui à l’arc !

– Et vous deux, relança Austin en se retournant vers Nico et Will, vous allez vraiment rester au camp ?

Pourvu que Will réponde le premier, pria Nico. Le soleil, en se couchant derrière les collines à l’ouest, faisait flamber les boucles blondes du jeune homme. Nico suspecta soudain qu’il utilisait son pouvoir lumineux.

Magie ou pas, ça finissait par devenir agaçant : pourquoi fallait-il que Will soit beau en permanence ?

– Je pense, oui, dit le fils d’Apollon en prenant la main de Nico. Maman est en tournée cet automne pour son nouvel album, et je n’ai pas trop envie de me taper les cinquante États au fond de sa camionnette.

– Ça peut avoir des côtés marrants, contesta Austin. J’espère bien pouvoir voyager avec mon saxo, un jour.

– Oui, reprit Kayla. Ça doit être plutôt sympa, un road trip, quand tu ne te demandes pas tous les matins si tu vas te faire trucider par une statue en folie.

– Allons, Kayla, s’esclaffa Nico. Sans statues en folie, le monde n’a aucun intérêt.

– Bon, tonna soudain Tempête. Vous montez, oui ou zut ? On n’est pas payées pour écouter vos salades pendant des siècles !

Elle avait passé sa tête par la vitre baissée, la main tendue vers eux. Austin y glissa trois drachmes, le prix de la course agrémenté d’un généreux pourboire, comme l’avait suggéré Chiron. Tempête scruta longuement les pièces d’or – comment le pouvait-elle, se demanda Nico, puisqu’il n’y avait pas d’œil derrière le rideau de mèches grises ? – avant de pousser un grognement et de réintégrer son siège.

– Montez, ordonna-t-elle.

Il y eut de brèves étreintes, puis Austin et Kayla s’installèrent sur la banquette arrière du taxi des Sœurs Grises, qui continuaient de se disputer.

– Franchement, on a connu pire, dit Kayla à ses amis, après avoir examiné succinctement l’intérieur du taxi.

– Euh, t’es sûre ? demanda Austin.

– Mais oui ! Bon, on espère vous revoir bientôt. Nico, Will, soyez sages, hein ? Pas d’imprudences !

Austin se pencha par-dessus la jeune femme pour passer la tête par la vitre, le regard amusé.

– Mais si vous avez le moindre problème…

– On te tient au courant, t’inquiète, le rassura Will en le saluant d’un geste de la main.

– Vous aussi, faites attention, ajouta Chiron d’une voix forte.

– Démarre, Colère, démarre ! piailla Guêpe. C’est bien à ça que tu sers, non ? Franchement, à quoi ça rime de vouloir prendre le volant si tu n’arrives même pas à…

Le reste de la phrase se perdit dans l’embardée du taxi, qui disparut aussitôt dans une fumée opaque.

Elles étaient vraiment géniales, les Sœurs Grises.

– Et voilà, soupira Will. C’étaient les derniers, non ?

– Eh oui, acquiesça Chiron. À part quelques employés, les satyres et les dryades, la colonie est désormais vide…

Le vieux centaure avait l’air un peu perdu. D’aussi loin que remontaient les souvenirs de Nico, c’était la première fois qu’il n’y avait plus un seul demi-dieu au camp – excepté, bien évidemment, Will et lui.

– Ça fait bizarre, nota Nico. Vraiment bizarre.

– Il s’est passé tellement de choses ces dernières années, lâcha Chiron, pensif. Je comprends vraiment pourquoi nos recrues ont besoin de rentrer chez elles, de passer un moment en famille, de voyager un peu…

– Oui, bien sûr… murmura Nico.

– Cela étant, messieurs, se reprit le centaure en époussetant le plastron de son gilet, j’ai une réunion avec Genièvre et nos dryades ; on va parler des champignons tueurs d’arbres. Perspective des plus excitantes, je vous le garantis. Je vous retrouve au dîner ?

Les deux garçons hochèrent la tête et saluèrent Chiron, qui partit au galop.

– Bon, relança Nico. Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Will, qui ne lui avait pas lâché la main, le reconduisit au sommet de la colline.

– Pas un seul monstre à massacrer…

– Snif. Tu veux que je ranime un bataillon de squelettes pour une impro de danse ? Je peux leur apprendre Single Ladies, si tu veux. Ça te tente ?

– Ah, ah, gloussa Will. Et on n’a plus un seul empereur romain à traquer ou à détrôner…

– Beurk, grimaça Nico. Ne me fais pas penser à ce monstre. Si seulement je pouvais oublier son nom, ça m’irait très bien !

– C’est vraiment marrant, confia Will tandis qu’ils atteignaient le sommet de la colline.

– Qu’est-ce qui est marrant ?

– Toi. Et le fait de se sentir heureux.

Nico leva les yeux au ciel.

– Ma petite pelote râleuse des ténèbres, ajouta Will en lui donnant un léger coup de coude.

– Re-beurk ! s’exclama Nico en s’écartant d’un pas. Je t’interdis d’employer ce terme.

– Tu as déjà oublié que j’ai été autrefois, pour te citer, mon cher Nico, « ton ennuyeuse moitié » ?

– Mais c’est toujours le cas, rétorqua Nico.

À ces mots, Will se précipita, hilare, sur lui et le poursuivit jusqu’au pied de la colline. Nico s’autorisa enfin à jouir pleinement de ses sensations. Will avait raison : pas un seul danger à l’horizon. Pas de grands méchants. Pas de demi-dieux renégats rôdant derrière les huttes, pas de monstres cachés fomentant la destruction de la Colonie des Sang-Mêlé.

Et pourtant… Nico fut parcouru d’un frisson d’angoisse. Son corps ne cessait de lui envoyer des signaux. Ne te repose pas sur tes lauriers, lui disait-il. Il t’attend, au fond du Tartare. Ne me dis pas que tu l’as oublié, toi aussi, comme tous les autres.

Cette période d’accalmie n’était peut-être pas une si bonne chose. Sans monstre affreux ni tyran à combattre, il lui était difficile d’ignorer la voix qui s’immisçait dans ses rêves.

Pas de doute, il était bien forcé de l’écouter, même s’il aurait préféré s’en dispenser. Au fil des années, il avait reçu tant de visites spectrales. Les morts voulaient se faire entendre, or, qui aurait pu mieux tendre l’oreille que Nico, fils d’Hadès ?

Mais cette voix-là… Cette voix-là n’était pas celle d’un défunt. Et Nico n’avait jamais entendu un appel à l’aide aussi poignant, aussi désespéré.

De sorte que, lorsqu’il entra en compagnie de Will dans le réfectoire, après un arrêt au bungalow pour se changer, il était d’humeur plutôt mélancolique. Et puis, l’endroit était si vivant, d’habitude ! C’était étrange de ne le voir occupé que par une petite poignée d’employées, dryades et harpies, disséminées entre les tables. Le directeur du camp, Dionysos – Monsieur D., pour les habitués – se prélassait à la table des chefs en compagnie de Chiron, qui avait été plus rapide que les deux jeunes demi-dieux. Les administrateurs étaient plongés dans une conversation si absorbante qu’ils ne répondirent que distraitement au salut de Will.

Même les satyres chargés du service paraissaient particulièrement désinvoltes dans l’accomplissement de leur tâche.

– La colonie est aussi lugubre que mon âme, plaisanta Nico. Déserte et sombre.

– Désert, toi ? Tu parles, répondit Will après avoir avalé une bouchée de kebab au poulet. Mais sombre, ça, oui, si tu veux.

– Aussi sombre que les gouffres des Enfers.

Will baissa les yeux sur son assiette. Apparemment, il n’avait jamais rien vu d’aussi fascinant.

– Si ça t’ennuie, on peut trouver un autre sujet de conversation, dit Nico.

Will parvint à esquisser un sourire. Il était si chaleureux – un vrai rayon de soleil, au sens littéral du terme – que Nico se sentit un petit peu moins inquiet.

– Ouais, si ça ne t’embête pas. Pour le moment, du moins. Austin et Kayla viennent juste de partir. Tout va bien, le camp est calme. Silencieux. On pourrait peut-être en profiter, non ? Se poser trois secondes ?

Nico hocha la tête, même s’il n’était pas certain de savoir comment accéder à la requête de Will. « Se poser trois secondes » : à quand remontait leur dernier moment de répit ? En avaient-ils déjà eu un ? Quand ce n’étaient pas des empereurs romains qui les maintenaient occupés, son père leur trouvait une mission impossible à remplir. Ou c’était Minos. Ou Perséphone, sa belle-mère. L’incident datait un peu, mais il n’avait toujours pas digéré d’avoir été métamorphosé en pissenlit. En pissenlit, nom de Zeus ! Quelle insulte au bon goût !

Il y avait d’autres souvenirs qu’il préférait laisser de côté. Des souvenirs bien plus sombres. Des fantômes qui finiraient bien par lui rendre visite un jour ou l’autre. Nico les ravala tous au plus profond de son âme, où ils retrouvèrent la « petite pelote râleuse des ténèbres » dont parlait Will. Puis, avec un sourire forcé, il l’écouta lui parler de ce qu’ils allaient pouvoir faire cet automne à la colonie, tous les deux, en amoureux.

Ça allait bien se passer. Oui, tout allait bien se passer.

2

La voix revenait sans cesse dans ses rêves.

La première fois que Nico avait raconté à Will qu’il entendait presque toutes les nuits une voix venue des Enfers – une voix spectrale –, il l’avait presque regretté. Parfois, Nico avait l’impression que Will ne comprenait pas vraiment ce que ça impliquait pour lui d’être… eh bien, Nico. Will n’aimait pas tellement qu’on lui parle des Enfers. Mais son petit ami avait besoin de partager à quelqu’un ce qui lui arrivait.

Des mois plus tôt, Nico avait ressenti, avant même de l’apprendre, la mort de son ami Jason Grace. Ce drame l’avait plongé dans un abîme de chagrin. Quand Lester et Meg avaient débarqué à la colonie, au début de l’été, le garçon était dans un tel état nerveux qu’il avait, au cours de ses accès de désespoir, fait renaître plus d’une fois des armées de cadavres, sans le vouloir. Il n’y a rien de plus déconcertant que d’entrer dans le réfectoire un matin et d’y trouver un zombie fraîchement déterré, prêt à noter votre commande de petit déjeuner.

Will, comme toujours, l’avait patiemment écouté. Puis il lui avait posé quelques questions, surtout sur la nature de la voix. Avait-elle quelque chose à voir avec les flash-back dont Nico souffrait également depuis un moment ? Après mûre réflexion, le fils d’Apollon avait fini par demander :

– Ça serait pas tout simplement un syndrome de stress post-traumatique ?

De temps en temps, le cerveau de Nico produisait des blagues qui fusaient de ses lèvres sans aucun filtre. Ce jour-là, cela avait été le cas :

– Tu sais, Will, ma vie n’est qu’un énorme syndrome.

Ce qui n’avait pas du tout amusé Will.

Ce dernier avait alors suggéré à Nico d’en discuter avec Monsieur D. Le directeur avait beau avoir un paquet de défauts, c’était un dieu de l’Olympe, et il avait une sacrée expérience en matière de rêves, de visions et autres états de conscience modifiés.

Mais Dionysos, avait songé Nico, n’était-il pas le dieu de la folie ? C’était une pensée un peu moins rassurante. Will avait-il eu ce détail en tête quand il avait conseillé à son petit ami de consulter Monsieur D. ?

– Mmh, avait-il répondu. Ça ne me tente pas trop. Ce type, il ne peut pas t’adresser trois phrases sans se moquer de toi, t’insulter ou les deux à la fois.

– Exactement comme toi, en fait, avait rétorqué Will avec un grand sourire.

Nico avait passé le reste de la journée à se remettre de cet assassinat verbal. Cela dit, Will ne sortait pas que des idioties. Ce n’était pas la première fois que Nico était confronté aux flash-back et autres symptômes post-traumatiques. Il se souvenait d’avoir pris soin de sa sœur, Hazel Levesque, qui avait souffert de terribles flash-back après un séjour aux Enfers. Il avait même eu une conversation très franche avec Reyna Avila Ramírez-Arellano sur ce type de stress et la relation existant, dans le cas de Reyna, entre le syndrome et les souvenirs de son père. Lui-même ne s’était jamais interrogé sur ses propres symptômes. Ne relevaient-ils pourtant pas du même type de pathologie ? Honnêtement, comment aurait-il pu en être autrement ? Néanmoins, il était certain que la voix n’avait aucun rapport avec tout cela.

Le soir du jour où il s’était confié à Will, Nico prit son courage à deux mains et alla discuter avec Monsieur D. Il parla au directeur de ses flash-back diurnes, de ses rêves récurrents et de la voix qui semblait venir des profondeurs du Tartare. (Il ne lui dit cependant rien de la prophétie de l’Oracle, qui lui semblait encore trop fraîche, trop intime pour être abordée aussi rapidement.)

Monsieur D. était avachi au fond de son fauteuil et tripotait une cannette de Coca light. Avec sa tignasse brune, son teint marbré et son tee-shirt froissé à motif léopard, Dionysos ressemblait davantage à un participant d’une convention à Las Vegas après une soirée trop arrosée qu’à un dieu de l’Olympe.

À la grande surprise de Nico, Monsieur D. ne lui ordonna pas de partir et il s’abstint de tout commentaire ironique.

– Il faut qu’on comprenne ce qui ne va pas.

Les yeux de Monsieur D. étaient d’un violet troublant, comme une sorte de vin cristallisé. Ou du sang.

– Viens me voir tous les matins au réfectoire. Tu me raconteras tes rêves, et tu me tiendras au courant de tout ce qui te paraît étrange.

La petite pelote toute sombre dans la poitrine de Nico se mit à glisser vers son estomac. Il aurait préféré que Monsieur D. le rembarre grossièrement au lieu de réagir avec cette inquiétante gravité.

– Tous les matins ? Vous êtes sûr, Monsieur D. ?

– Crois-moi, Nico di Angelo, j’aimerais mieux ne pas me gâcher l’appétit en écoutant tes problèmes de petit mortel à la noix. Mais oui, hélas, j’en suis sûr, si tu veux rester sain d’esprit. Cela dit, raconte-moi plutôt des rêves qui sortent de l’ordinaire. Parce que le genre Je volais, j’étais poursuivi, je devais monter sur scène en slip, c’est d’un ennui…

Ces discussions du petit déjeuner étaient rapidement devenues une habitude et ils se retrouvaient tous les matins. Sur l’assiette du dieu trônait un tas de saucisses et d’œufs brouillés. Sur celle de Nico… trois ou quatre fraises, au plus. Ce qui inquiétait presque autant Monsieur D. que le sujet des rêves car, étant le dieu des festivités, il avait du mal à comprendre qu’on ne puisse pas prendre de plaisir à manger.

– Je sais que tu as un look fils d’Hadès à respecter, tout pâle et les joues creuses, mais quand même ! T’es un humain, mec. Faut que tu bouffes.

– Oh, j’ai l’habitude d’avoir faim, le rassura Nico en haussant les épaules. Ça me dérange pas vraiment.

– Mais c’est de pire en pire ! gémit Monsieur D. Si on ajoute à ça les flash-back et la voix dans tes rêves…

– Monsieur D., tout ça, j’assume, objecta Nico.

Monsieur D. écarta son assiette et se pencha vers Nico.

– Écoute, petit. Si j’ai appris une chose après mes misérables années d’exil à la Colonie des Sang-Mêlé, c’est bien celle-ci : vous autres, les mortels, vous résistez à plein de choses.

– Exactem… commença Nico.

– Laisse-moi finir, le coupa Dionysos en levant la main. Mais tout résistant que tu sois, t’es quand même humain. Pourquoi te condamner à rien bouffer, sous prétexte que c’est normal, que t’as l’habitude ? Si tu veux que ton esprit guérisse, il faut que ton corps suive. Ou précède.

Nico grommela. Et son estomac en fit autant.

Certains jours, Nico était incapable de raconter ses rêves à Monsieur D. Ils étaient trop douloureux, trop cruels, remuant de vieux souvenirs qu’il n’avait aucune envie de faire analyser. À d’autres moments, cependant, ces conversations lui étaient utiles. Avec Dionysos, nul besoin d’enjoliver quoi que ce soit. La grossièreté qui faisait de lui un directeur de camp souvent insupportable rendait les confidences bien plus faciles.

– Par les dieux, c’est vraiment dément ! s’écria un jour Monsieur D., ravi, après que Nico lui eut raconté une série de rêves où, au lieu de chanter en slip, il était simultanément brûlé, noyé et écrasé à l’intérieur d’un immense vase en bronze rempli de fourmis. C’est exactement le genre de cauchemars que j’aimerais filer à mes pires ennemis. Je vais me le noter.

Ils n’avaient cependant pas encore abordé le cœur du problème : pourquoi Nico avait-il ces visions ?

Et les méritait-il vraiment ?

3

La nuit qui suivit le départ de Kayla et d’Austin, Nico eut du mal à s’endormir. Will était déjà parti se coucher dans le bungalow d’Apollon. L’esprit du fils d’Hadès était encore pleinement en alerte ; il redoutait son sommeil. Les demi-dieux ont toujours des rêves particulièrement intenses, parfois même prophétiques. Mais c’était lorsque Nico dormait que la voix devenait vraiment insoutenable.

Je t’en supplie, aide-moi, hurlait-elle. J’ai besoin de toi, Nico di Angelo. J’ai besoin de toi !

Mais n’était-ce pas le cas de tous les fantômes qui venaient le hanter ? Les morts veulent qu’on les écoute, surtout quand ils n’y ont pas eu le droit pendant leur vie sur terre. Les Enfers regorgent d’âmes qui errent dans les Champs d’Asphodèle en essayant d’attirer l’attention du monde des vivants.

Cette voix-là, pourtant, n’était pas celle d’un mort. Elle venait, semblait-il à Nico, d’un lieu plus éloigné encore que les Champs ; elle exprimait une souffrance pire que celle de n’importe quel fantôme. C’est cela : elle l’appelait du Tartare, la zone la plus ténébreuse et la plus profonde des Enfers. Et dans le Tartare, personne – vraiment personne – ne pouvait se faire entendre.

Cette voix ne pouvait être que celle de Bob le Titan.

Nico se souvenait de leur première rencontre : un jour de Noël, près de trois ans plus tôt. Perséphone avait confié à Nico, Percy Jackson et Thalia Grace le soin de retrouver l’épée perdue d’Hadès. Ils avaient alors dû affronter Japet, un Titan libéré des profondeurs du Tartare. Le géant aurait pu les tuer tous les trois, mais Percy, rassemblant ses dernières forces, l’avait poussé dans le fleuve Léthé. La mémoire de Japet avait été entièrement effacée. Percy l’avait rebaptisé Bob et avait réussi à le persuader qu’ils étaient amis. Curieusement, « Bob » s’était très bien adapté à ce changement.

Par la suite, Nico lui avait rendu plusieurs fois visite aux Enfers. Le Titan, nouvellement converti à la gentillesse, avait accepté un emploi d’homme de ménage dans le palais d’Hadès et semblait heureux d’épousseter squelettes et sarcophages. Nico et lui s’étaient liés d’une singulière camaraderie. Ils avaient des points communs : ils se sentaient tous les deux orphelins de leur passé, mal à l’aise en société, et soupiraient, mélancoliques, au sujet de leur « ami » commun, Percy Jackson, qui semblait superbement ignorer leur existence.

Et puis, dix-huit mois plus tôt, Percy et Annabeth étaient tombés dans le Tartare. Bob avait senti qu’ils étaient en danger et avait plongé dans le gouffre, à son tour, pour leur porter secours ; il avait affronté une armée de monstres afin de permettre à Percy et à Annabeth de retrouver le monde des mortels. Nul ne savait ce qu’il était advenu de lui par la suite, s’il avait survécu ou s’il avait péri.

Ces trois dernières années, il ne s’était guère passé un jour sans que Nico pense à Bob. Il se sentait terriblement coupable. Ils auraient dû le sauver. Quelqu’un aurait dû le tirer du Tartare. Comment avaient-ils pu l’abandonner dans ce gouffre atroce, alors qu’il avait sauvé Percy, Annabeth… et, pour être franc, le reste du monde ?

Will et Monsieur D. avaient peut-être raison. La voix de Bob était peut-être une hallucination – un symptôme de stress post-traumatique.

Mais ça n’expliquait pas la prophétie.

C’était à ça que Nico pensait quand le sommeil, enfin, s’empara de lui.

Nico était plongé dans les ténèbres. Pour changer.

Ce rêve, il l’avait si souvent fait qu’il pensait savoir exactement comment ça allait finir.

Sauf que… Cette fois-ci, ce n’était pas la même chose.

Nico entendit son nom résonner dans le vide.

Nico.

Ce n’était pas la voix d’avant, mais une autre. Une autre qu’il ne connaissait que trop bien.

Caro Niccolo.

Il se redressa. Les ombres l’enveloppaient. Personne ne l’appelait jamais Niccolo. Personne, hormis…

Niccolo, vita mia…

Les ombres se pressèrent contre son visage. Il avait du mal à respirer.

Cette voix, il ne l’avait pas entendue depuis des années. Des siècles.

Maman.

Je suis là ! voulut-il crier. Je t’en supplie, ne t’en va pas !

Vita mia, répéta-t-elle. Devi ascoltarmi.

Nico avait du mal à comprendre ce qu’elle disait. Oui, il était italien et il parlait couramment sa langue maternelle. Mais son esprit se mouvait trop lentement à présent, comme si les ténèbres s’étaient introduites dans son cerveau pour le paralyser.

Pourtant, il finit par comprendre.

– Je t’écoute, maman ! Je t’écoute !

Il se débattit en tous sens, pour échapper à l’épais cocon des ombres.

ASCOLTA ! hurla la voix.

« ÉCOUTE ! »

Nico tomba.

Il se réceptionna sur un nid de couvertures, doux et chaud. Était-il de retour dans son bungalow de la colonie ? Il se redressa et…

De la lumière. Une table de chevet en bois laqué marron, une horrible lampe en métal, qui répandait une lueur jaunâtre dans la chambre – laquelle lui était curieusement familière. Des tentures épaisses, ne laissant passer aucune clarté. Une télé à écran plat. Un papier peint à rayures ivoire et or – on aurait dit les barreaux d’une prison de luxe.

Attends, attends. Non. Ce n’était quand même pas…

Il s’empara de la carte plastifiée qui traînait sur la table.

HÔTEL-CASINO DU LOTUS.

VOTRE MENU DE PETIT DÉJEUNER

Non. Non, non, non !

Il se retourna lentement dans l’immense lit, se rappela la sensation que donnait toujours le matelas – ces grincements caverneux, infimes, chaque fois qu’il bougeait.

Et il perçut sa présence avant de la voir, endormie près de lui.

Bianca, sa sœur.

Elle avait l’air si sereine, sa poitrine se soulevant lentement à chaque respiration, sa chevelure brune éparpillée sur l’oreiller. Nico voulut ouvrir la bouche, l’appeler, mais aucun son ne sortit. Il y avait quelque chose contre l’épaule de Bianca, qui dépassait de la couette. Qu’est-ce que… son carquois ? Nico souleva les draps : Bianca avait revêtu son uniforme de combat – pourpoint, bottes, flèches –, prête à l’assaut.

Ça ne collait pas. Ils avaient déjà quitté l’Hôtel du Lotus quand Bianca était devenue une des Chasseresses d’Artémis et qu’elle avait prêté serment, quittant son frère pour toujours. S’il avait pu la prévenir alors, l’empêcher de choisir cette voie…

Réveille-toi ! voulut-il lui crier, mais ses lèvres refusaient de s’ouvrir.

Il porta la main droite à sa bouche. Son estomac se souleva d’effroi.

Il bondit hors du lit, se prit les pieds dans la couverture et finit par se retrouver, genoux tremblants, sous les néons aveuglants de la salle de bains. Il posa les mains sur le miroir grossissant. Et lorsque ses yeux se furent accoutumés à la lumière…

Il aurait voulu hurler de toutes ses forces, mais il ne le pouvait pas.

Il n’avait plus de bouche. Sous ses narines, n’apparaissait plus qu’une fine et pâle cicatrice.

Ce n’est qu’un rêve, se dit-il. Un rêve, Nico. Réveille-toi, réveille-toi, vite !

Son reflet mutilé, terrifié, le dévisageait dans le miroir. Il regretta pour la millième fois de ne pas avoir hérité de la magie onirique d’Hadès, qui pouvait contrôler ses visions. Muni de ce pouvoir, il se serait déjà forcé à se réveiller. Il pourrait alors raconter ses cauchemars à Monsieur D. ou à Will, minimiser leur importance, et même nier qu’il entendait des voix venues du Tartare. Ça serait tellement plus facile…

Au lieu de quoi, il recula, titubant, vers le lit, désormais vide.

Bianca ? Où es-tu passée ?

Impossible de crier. Impossible de dire quoi que ce soit.

Il fit un pas de plus vers le lit et traversa le plancher.

Nouvelle chute.

Cette fois-ci, il atterrit sur une surface particulièrement dure. Il expira violemment et ouvrit les yeux sur…

Le ciel.

Le ciel, bleu vif, traversé par des rangées de filins en acier.

Hein ? Mais je suis où, là ?

Il pressa ses paumes sur le sol, qui était tiède et rugueux. Du goudron. Une chaussée. Puis il aperçut les voitures, encadrant son champ de vision. Il se releva tant bien que mal, paniqué. Il allait sûrement se faire écraser.

Pourtant, les voitures ne bougeaient pas.

Il s’approcha prudemment de l’un des véhicules et découvrit qu’il n’y avait personne au volant. Les autres semblaient également vides… Les deux files de circulation étaient immobiles. Dans le lointain, il apercevait les gratte-ciel de Manhattan. Le vent s’engouffrait dans son blouson. La chaussée tanguait doucement et, dans les hauteurs, les filins d’acier gris-bleu vibraient comme les cordes d’une guitare géante. De chaque côté de la chaussée, l’accès aux trottoirs était rendu impossible par des barrières d’un rouge terne. Mais il n’y avait pas un seul piéton à la ronde. En contrebas, les flots de l’East River scintillaient dans les rayons d’un doux soleil.

– Bon, d’accord, le rêve, marmonna-t-il. Tu peux me dire ce que je fiche sur un pont de New York ?

Il fit alors un double constat.

Premièrement, il avait retrouvé la parole. Sa bouche avait réapparu.

Deuxièmement… Il ne se trouvait pas sur n’importe quel pont de New York.

Oh non ! Le pont de Williamsburg. Non, pitié, songea-t-il. Ne me faites pas revivre cette journée-là.

Il entendit des rugissements retentir dans son dos. Son sang se glaça dans ses veines. Il se retourna et vit l’inconcevable.

Il avait sous les yeux une immense silhouette dorée, mais pas charmante comme Will – oh, non. Plutôt du genre surnaturel, terrifiant, et dégageant un fort parfum de J’aurai-ta-peau-petit. La créature faisait presque trois mètres. Le visage cruel, sans âge, les prunelles d’or en fusion, elle était revêtue d’une armure scintillante et brandissait une gigantesque faux.

Cronos.

– C’est absurde.

Nico recula, le cœur battant à cent à l’heure, tandis que le Titan avançait à grands pas vers lui, entouré d’une horde de monstres et de demi-dieux. Les rêves ont rarement une signification claire, mais alors, celui-ci… Pendant la bataille de Manhattan, Nico était resté loin, très loin du pont de Williamsburg. Il n’était même pas là quand Percy avait démoli le centre de la chaussée pour faire reculer Cronos.

Le Titan regarda Nico droit dans les yeux. Puis il eut un sourire hideux, comme s’il avait pu lire dans les pensées du fils d’Hadès, et leva sa faux.

– Non !

Nico s’élança dans la direction de Manhattan pour échapper à Cronos et à ses armées.

Mais la voie n’était pas libre. Car ils se dressaient devant lui.

Percy.

Michael Yew.

Annabeth.

Et Will… Plus jeune de quelques années, et visiblement mort de peur.

Nico se figea. Il était pris au piège entre les deux armées. Le pont tanguait de plus en plus violemment sous ses pieds.

Non, je rêve, se dit-il. Je ne suis pas là.

– Écoute, ordonna Percy en avançant d’un pas, ce qui força Nico à reculer vers Cronos.

– Percy, qu’est-ce qui se passe ? demanda Nico en tendant les mains, pour parer d’éventuels coups. Qu’est-ce que tu fiches ?

– Il faut que tu écoutes, murmura Michael Yew, son regard sombre, intense, scintillant de larmes. Sinon, tu connaîtras le même sort que moi.

– Merci du cadeau, ricana Nico.

Il se retourna. Mais Cronos était déjà parvenu à sa hauteur. Il avait de nouveau soulevé sa faux, comme une immense lame de guillotine.

– Écoute ! commanda le Titan.

– Mais je fais que ça ! hurla Nico, fou de rage. Que celui qui essaie de me joindre me dise enfin ce qu’il a à me dire, par tous les dieux de l’Olympe !

Sur ces mots, la faux de Cronos s’abattit sur sa nuque.

Nico sombra dans les ténèbres. Une fois de plus.

Il commençait à s’énerver. Il y a une limite à ce qu’on peut supporter en termes d’épouvante et de tortures variées sans trouver la chose un peu répétitive. Et inutile. À quoi ça rimait, ces sauts frénétiques d’un souvenir à l’autre ?

J’ai compris le message, se répéta-t-il. Il faut que j’écoute. OK. Je vais écouter. Ça vous va ?

Une lueur apparut. Douce, violette.

– C’est quoi encore, ce…

Nico s’empara de son glaive en fer stygien, dont l’éclat illumina les alentours. Il était recroquevillé dans une niche ovale, juste assez grande pour le contenir. Les parois scintillaient. Leur métal était frais au toucher. Devant lui, trois longs traits étaient gravés dans le bronze.

– Ah non et non ! s’exclama-t-il tout haut, et sa voix se réverbéra contre le métal. Trop, c’est trop.

Il rêvait maintenant de l’immense pot dans lequel les Géants Éphialtès et Otos l’avaient enfermé pour qu’il serve d’appât aux sept demi-dieux de la prophétie. En y réfléchissant, c’était probablement l’un de ses pires souvenirs.

– Hé, ho ! appela Nico. Y a quelqu’un ? À quoi ça sert de me faire revivre ces trucs ?

Il ferma les yeux et se cogna la tempe contre la paroi de bronze. Nico ! Réveille-toi, Nico !

Il rouvrit les yeux. Il était toujours prisonnier du pot, avec à ses pieds une unique graine de grenade. Son estomac se noua. La panique lui serra la gorge. Il se souvint des heures interminables qu’il avait passées dans ce réceptacle de bronze, tenaillé par la faim et la soif, se demandant combien de temps il résisterait à la tentation de manger la graine de grenade – son dernier repas.

– Hé, subconscient ! Si tu veux vraiment me faire comprendre quelque chose, va falloir changer de méthode.

Ne lui répondit qu’un silence étouffant.

Soudain, un grincement atroce fit écho entre les parois de bronze. Quelqu’un avait dévissé le couvercle. La lumière entra à flots, aveuglante. Nico fit la grimace et se plaqua les paumes sur les yeux. Ça ne s’était pas passé comme ça, dans le monde éveillé. Le pot n’avait été ouvert que lorsqu’il s’était renversé, juste avant le combat contre Éphialtès et Otos.

Nico écarta les doigts ; la lumière qui venait du dessus était encore trop puissante. Vu la logique infernale de cette ribambelle de cauchemars, il n’aurait pas été surpris d’apercevoir le Cookie Monster en haut du bocal : « Coucou ! je vais t’avaler tout cru, délicieux biscuit aux pépites de chocolat humain ! »

Ce fut une tout autre tête qui apparut au sommet du vase. Celle de Percy. Nico étudia longuement le visage de son ami, sa tignasse brune, ses yeux verts au regard orageux, sa moue inquiète.

Autrefois, il lui suffisait de penser à Percy pour que son estomac se torde de désir. Cette passion n’était pas réciproque, bien sûr : jamais Percy n’éprouverait de sentiments similaires pour Nico. Cette situation l’avait tourmenté pendant des mois. Au bout d’un moment, cependant, il avait compris qu’il désirait souvent l’impossible : Percy, Bianca, leur mère, une vie stable… C’était toujours le même problème. Après quoi, il avait renoncé à son amour pour son ami plus facilement qu’il ne l’aurait cru. Il n’allait tout de même pas continuer à se morfondre pour un garçon hétéro, alors qu’il passait déjà sa vie à souhaiter l’impossible ?

L’apparition de Percy le réconforta, si étrange soit-elle. Percy lui manquait – et il avait hâte de sortir de ce foutu vase géant. Il se souvint de sa maigreur, de son état lamentable quand Piper l’avait sorti du vrai pot, lui sauvant la vie. Dans le rêve, la situation ne s’était pas arrangée. Il essaya de déplier ses jambes engourdies, pour que Percy puisse le hisser jusqu’à l’ouverture.

Les autres demi-dieux avaient sans doute déjà vaincu Otos et Éphialtès. Mais, prisonnier de son bocal géant, Nico n’avait rien entendu.

Nico tendit la main vers Percy.

Cependant, ce dernier était maintenant hors d’atteinte. Nico avait beau lever les bras, il n’arrivait pas à la hauteur du couvercle.

Il baissa les yeux. Et eut un violent haut-le-cœur. Soit la graine de grenade avait désormais la taille d’une pomme, soit… il rapetissait !

Il lança de nouveau un regard à Percy.

Non ! Son ami ne cessait de grandir. Le rebord lui semblait à présent aussi loin qu’un puits de lumière au sommet de la coupole d’une cathédrale. Quant à Percy, il avait maintenant la taille d’un Titan, penché sur l’un de ces misérables mortels pour étudier ses faits et gestes.

Percy plongea une main gigantesque dans le pot. Nico sauta de toutes ses forces, dans une tentative désespérée de s’agripper à l’un des doigts de son ami. Mais son corps ne cessait de rétrécir et les parois de bronze le dominaient, hautes comme des falaises.

– Ça suffit ! rugit Nico.

Percy retira sa main. Son visage disparut aussitôt. Lorsqu’il se pencha de nouveau, ses yeux étaient rouges, le regard fixe.

Il pleurait.

– Nico, dit-il. Nico, écoute.

L’interpellé eut envie de hurler.

– JE-FAIS-QUE-ÇA !!!

Sa voix était métallique, aiguë, comme s’il avait absorbé mille ballons à l’hélium. Et quand elle se réverbérait dans le vase en métal, c’était encore pire.

– Il faut que tu y ailles, reprit Percy.

Le cœur de Nico n’avait pas rétréci autant que le reste de son corps. À chaque battement, il lui écrasait le sternum.

– Aller où ? insista Nico, même s’il craignait d’entendre la réponse.

– On s’est plantés, avoua Percy. Il faut que tu rattrapes le coup.

Le vase éclata en morceaux.

Et Nico tomba de nouveau.

4

Nico percuta un pilier en pierre. Puis il rebondit sur le sol, le souffle coupé, et voulut s’emparer de son épée. Elle avait disparu.

Il gémit et le son lui revint en un long écho plaintif. Il se sentait poisseux, en nage. Qu’était-ce donc ? De la sueur ? Du sang ? Il valait mieux ne pas chercher à savoir.

Tandis que ses yeux s’accoutumaient à la pénombre, il put bientôt distinguer le plafond taché de suie et les voûtes qui se succédaient, soutenues par des rangées de colonnes en calcaire.

Il roula sur le flanc. Les barreaux des hautes fenêtres laissaient passer les rayons du soleil, qui dessinaient des zébrures lumineuses sur le sol. Ce fut ce motif qui raviva de vieux souvenirs dans la mémoire de Nico et lui fit comprendre où il se trouvait à présent.

C’était la première fois qu’il rêvait de cet endroit. Et il aurait donné tout ce qu’il possédait pour ne jamais y repenser.

Il se releva lentement.

– Honnêtement, cher cerveau, c’est pas la peine de me faire ce coup… Ce sont les pires vacances mentales de la création, murmura-t-il, amer.

Aucune réaction.

– Qui que tu sois, dieu, demi-dieu, quart-de-dieu, tu commences vraiment à me gonfler.

Toujours rien.

Il était donc de retour dans la crypte d’une cathédrale dont il avait oublié le nom, à la recherche de…

Ah oui. Le sceptre de Dioclétien.

Sauf que… par le passé, il ne s’y était pas rendu tout seul.

Jason Grace était avec lui.

Son estomac fit un nœud. Un de plus. En règle générale, le néant ne le gênait pas. Pourtant, il y avait un trou dans son cœur qui n’avait jamais été comblé depuis que Jason… depuis qu’il était…

Nico avala sa salive. Le rêve avait beau n’avoir aucune logique, il n’avait tout de même pas ressuscité Jason.

Nico essuya la larme qui coulait sur sa joue.

– Ça suffit, maintenant, annonça-t-il à haute voix. S’il vous plaît ! Je veux me réveiller.

– Tu crois encore te trouver dans un rêve ?

Nico fit volte-face.

– Qui est là ?

– Oh, Nico di Angelo. Tu ne m’as pas oublié, quand même ?

Il avança. Et se retrouva rapidement nez à nez avec la personne ou plutôt la chose qui avait parlé.

Un buste en marbre de l’empereur Dioclétien, trônant sur son piédestal et regardant Nico droit dans les yeux.

La tête du romain était encore plantée sur ses épaules. Le marbre était intact. Ce qui, dans l’étrange logique de ce rêve, pouvait se comprendre, puisque Jason n’était plus là pour réduire le buste en miettes. Les souvenirs de Nico déferlèrent dans sa mémoire, comme un raz-de-marée d’images et de sensations qu’il avait toujours soigneusement enfermées dans la prison de son esprit.

L’une de ces images revint à la surface.

Jason s’emparant de Nico et l’emportant dans les airs tandis qu’ils se lançaient à la poursuite de Favonius, ce curieux homme ailé qui s’achetait une glace en Dalmatie. À l’époque, tout semblait tellement plus simple ! Quand vous croisiez un dieu du vent devant un marchand de glaces, vous le preniez en chasse. Et quand quelqu’un essayait de vous toucher, vous vous défendiez. Nico avait toujours eu horreur des contacts physiques. Quand Jason l’avait reposé à terre, ce jour-là, Nico avait braillé : « Toi, me touche jamais plus de ta vie ! »

Mais devant le buste inquiétant de l’empereur, Nico n’avait qu’une envie : sentir sur ses épaules l’étreinte protectrice de Jason Grace.

Jason, qui n’était pas là.

– Es-tu prêt ? demanda une nouvelle voix.

Nico se retourna. Favonius, dieu romain du vent d’ouest, se tenait devant lui, adossé à l’un des piliers. Il portait exactement le même costume que ce jour-là : un bermuda grotesque et bariolé, un débardeur rouge et des sandales mexicaines.

– Toi, gronda Nico, dégage de mon rêve.

– Oh, Nico, susurra Favonius en secouant la tête. Si c’était aussi facile que ça…

– Rien n’est facile, dans mon cas. C’est ce que j’ai fini par comprendre.

– Tu sais par conséquent que je dois t’emmener voir… quelqu’un ?

Il n’y avait pas une étincelle de joie dans le regard du dieu. Disparus, l’ardeur et l’enthousiasme qui l’animaient l’été précédent.

Favonius avait même l’air… effaré.

– Non, pas ça, je t’en supplie ! souffla Nico.

– Il faut que tu le répares.

Le cœur de Nico battait à lui briser les côtes. Ce qui allait suivre était… Eh bien, l’un des pires moments de sa vie (et pourtant, Zeus sait qu’il y avait le choix). Il avait dû affronter Cupidon, qui n’avait rien de l’adorable chérubin ailé des peintres classiques. Le dieu du désir, ardent et dangereux, avait forcé Nico à avouer ses sentiments pour Percy Jackson en présence de Jason : tout ça pour récupérer un fichu sceptre.

Mais cette épreuve leur avait donné un avantage décisif dans leur guerre contre Gaïa.

Elle avait également infligé à Nico une blessure qui ne s’était toujours pas cicatrisée.

– Tout ce que tu veux, dit Nico. J’ai compris le message. Je dois écouter. D’ailleurs, j’écoute. Pour ne pas avoir à en repasser par là.

– Il faut que tu lui parles, insista Favonius. Mais pas pour la raison à laquelle tu penses.

Nico s’appliqua à respirer plus lentement. Il se força à poser la question suivante :

– Jason… Il sera là ?

– Non, avoua le dieu en s’assombrissant. Il est parti, Nico.

Puis il ajouta à voix basse, comme pour lui-même :

– Un jour ou l’autre, ils seront tous partis.

Sans un mot de plus, il se transforma en un tourbillon de poussière et de soleil qui enveloppa Nico et le souleva dans les airs. Nico détestait cette sensation, même en rêve. Il avait l’impression d’être entièrement atomisé. Ils se faufilèrent par les fissures les plus infimes des vitraux de la cathédrale puis survolèrent la campagne croate sans la moindre considération pour la gravité et les maux d’estomac. Toutes les pensées de Nico, toutes ses sensations s’entrechoquaient, à force de vouloir exister simultanément dans son cerveau. Il ne resta bientôt plus de lui qu’un profond chaos émotionnel.

Une vraie rêve-party, songea-t-il, avant de se reprendre, sûr que Will détesterait ce jeu de mots.

Le vent le déposa sur une colline, au-dessus des ruines de Salona. Nico se reconstitua. Son frêle corps tremblait sous l’effet de la nausée. Il avait l’impression d’avoir un Sisyphe dans la gorge, qui poussait éternellement sa pierre sur la pente.

– Beurk, se lamenta-t-il. C’est aussi affreux en cauchemar qu’en réalité.

Le rire désincarné de Favonius flotta autour de lui.

– T’en es encore là ? Tu crois vraiment que c’est un rêve ? T’es tellement mignon quand tu te racontes des histoires, Nico di Angelo !

S’il y avait bien quelque chose que Nico détestait, c’était qu’on le trouve mignon. Mais il n’eut pas le temps de réfléchir à une réplique cinglante. Le vent tomba subitement – Favonius était reparti.

Nico scruta le paysage autour de lui. Il n’avait pas changé. Coquilles vides, écroulées, murets recouverts de mousse… il ne restait plus de cette grande cité romaine qu’un champ de ruines, qui n’impressionnait pas Nico. Il avait, au fil des années, vu trop de vestiges de cette sorte, rappels écrasants à l’humanité que ses créations pouvaient, du jour au lendemain, se réduire à des décombres.

– Bon, on se bouge un peu ? s’exclama-t-il en levant les mains. Cupidon, je suis là !

Il attendit un instant. Rien ne vint – aucune voix caverneuse et triomphante, le taquinant, le forçant à révéler son secret le plus douloureux.

Puis soudain, elle fut partout. Tu sais ce que tu dois faire, déclara-t-elle.

Ces quelques mots lui fracassèrent les tympans.

Il essaya de ne pas se démonter. Ce n’était qu’un rêve. Mettant en scène un dieu qui l’avait écartelé, éviscéré, anéanti, certes… mais un rêve, seulement. Et cette fois-ci, il n’allait pas servir de baballe à Cupidon.

– J’ai compris, dit-il en croisant les bras. Tu n’as pas besoin de me convaincre. J’irai dans le Tartare.

Ça ne suffit toujours pas, Nico di Angelo. Regarde-moi bien.

– Te regarder ? Mais je croyais que personne ne pouvait te voir sous ta vraie forme.

Cupidon, toujours invisible, le percuta, l’envoyant valser contre un pilier.

Regarde-moi !

Le dieu était si proche de Nico que ce dernier percevait son souffle.

– Mais je ne te vois pas ! hurla Nico. Arrête de jouer avec mes nerfs !

JE SUIS ICI.

La voix avait retenti dans le dos de Nico. L’effroi qui s’empara de lui était d’une nature si primitive que, sans réfléchir, sans même émettre le moindre mot, il convoqua les squelettes. Ils surgirent de la terre, sous ses pieds, les os couverts de mousse, de crasse et de chairs mortes. Ils encerclèrent Nico, bras levés, poings fermés, prêts à le défendre.

Retourne-toi, Nico. Regarde-moi.

La voix avait encore changé de provenance. Et Nico n’avait aucune envie de regarder. Bien que ce soit entièrement infondé, il était certain de mourir le jour où Cupidon se montrerait à lui.

– Je t’en prie, Nico. Regarde-moi.

La voix n’était plus la même. Elle était chaleureuse comme du miel. Comme un coucher de soleil en été. Comme les premières flammes qui jaillissent d’un feu de camp.

C’était Cupidon.

Non.

C’était l’amour.