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ISBN : 978-2-09-258012-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

COMPOSITION DE L’ÉQUIPAGE

Melae

Capitaine et chef de l’expédition

Amund

Lieutenant – Médecin-chirurgien-chef

Nansen

Seconde lieutenante

Enge

Médecin, assistant biologiste

Ook

Géologue, océanographe et météorologue

Koren

Cartographe, biologiste, géophysicienne, assistante géologue

Ryssel

Spéléologue, hydrographe, assistante zoologue

An-Mir

Chef biomécanicienne, pilote d’engins

Tolfs

Matelot, mécanicien, pilote d’engins

Siul

Matelot

Danco

Empathe linguiste et anthropologue

Les ondes de peur et l’adrénaline des autres membres de l’équipage parvenaient à Danco par bourrasques, au travers des parois de sa cabine, se nourrissant les unes des autres et contaminant sa propre panique. Il verrouilla ses sens pour échapper à leurs assauts, et se recroquevilla dans son cocon tissulaire. Mais, même au creux de la membrane souple dont il avait refermé sur lui l’opercule translucide, il pouvait percevoir les secousses.

La coque du vaisseau était martelée de chocs de plus en plus violents, sans qu’il puisse en deviner les causes. La situation semblait critique. Tournant une dernière fois ses pensées vers son peuple, Danco se prépara à mourir. Il convoqua les souvenirs ténus qu’il lui restait de son enfance : le ciel vert pâle et l’air saturé d’eau de sa planète, le rire de ses sœurs, le visage mortifié de son père, l’abandonnant aux mains des soldats venus l’emmener loin des siens, et la certitude que jamais il ne les reverrait.

Puis les secousses avaient subitement cessé. Le calme était revenu.

Le vaisseau avait réussi à se poser.

Sa cabine à fond de cale, dans laquelle il vivait quasiment confiné, lui semblait plus exiguë que jamais. Désespérant qu’on daigne lui donner la moindre information, Danco ressentit plus que jamais la frustration familière de n’être qu’un équipement du vaisseau.

Pourtant, il sentait monter en lui le sentiment obscur que, cette fois, tous allaient avoir besoin de lui.

PREMIÈRE PARTIE

MELAE

1.

L’exosquelette noirci du vaisseau fumait encore, fermement arrimé au sol par ses six pattes, comme un énorme et fantastique insecte criblé de bosses. L’Abdomen et le Thorax n’étaient que superficiellement endommagés mais la catastrophe avait été évitée de peu.

À travers le gigantesque hémisphère translucide de la Rétine, tournant le dos à ses deux lieutenants, la capitaine Melae observait la terre désolée où elle venait de faire échouer les derniers membres de son équipage décimé.

Du sable et des rochers. Probablement la plus inhospitalière des planètes habitables des trente galaxies. S’il était possible de qualifier d’habitable ce tas de cailloux ! C’était pourtant là que sa carrière allait se jouer, la capitaine Melae le savait. L’expédition tournait au cauchemar. Combien de membres de l’équipage étaient encore prêts à lui obéir ? La menace d’une nouvelle mutinerie était d’autant plus réelle qu’ils se trouvaient désormais cloués au sol. Mais aucune exécution de matelot n’était plus envisageable pour mater la rébellion. Un vaisseau ne pouvait naviguer sans équipage, et ils étaient à présent tout juste assez nombreux pour espérer remettre le leur en état de marche et reprendre la route de Kaya.

Derrière elle, le lieutenant Amund relâcha l’emprise des fibres musculaires de son siège, dans lequel son corps était enserré, afin de se lever.

– La première urgence, c’est de se réapprovisionner en eau douce, lui recommanda-t-il en s’approchant. Il faut effectuer un forage vers la nappe phréatique rapidement. Ensuite seulement, nous songerons à trouver le moyen de repartir.

Le lieutenant restait son plus précieux allié. Melae tourna son profil aquilin vers celle dont la loyauté était la moins acquise. La seconde lieutenante Nansen la scrutait avec férocité. L’hostilité réciproque des deux femmes se faisait plus aiguë à mesure que les échecs de la mission fragilisaient le commandement de la capitaine. Nansen lui avait été imposée par la Force Armée, dont les généraux tramaient depuis longtemps un putsch pour s’emparer du pouvoir impérial. Melae soupçonnait depuis le début sa lieutenante en second d’être chargée de rendre compte à ses supérieurs des découvertes de l’expédition, afin qu’ils puissent en tirer profit les premiers.

– Un forage ne réparera pas le vaisseau ! grinça la seconde lieutenante Nansen. Nous ne mourrons peut-être pas de soif, mais nous mourrons ici !

– Votre jugement manque toujours aussi cruellement de hauteur ! la moucha froidement Melae. Nous sommes sur cette planète parce que j’ai choisi de nous y poser, et pas uniquement parce qu’elle possède de très grandes réserves souterraines d’eau douce ! Elle a aussi une atmosphère riche en oxygène. Les relevés des sondeurs ne laissent aucun doute sur ce point. Je n’ai jamais cessé de croire que nous pouvions découvrir de nouvelles planètes potentiellement « habitables » en dehors des zones cartographiées par les anciens vaisseaux d’exploration. Là où personne n’a encore osé les chercher. Là où l’on m’a parfois reproché de nous avoir « égarés ». En nous assurant que ce sol est apte à accueillir de futurs colons, nous allons peut-être donner à notre mission l’envergure historique que j’ai toujours ambitionnée pour elle.

– Et à qui ferons-nous part de vos étonnantes découvertes ? Nous sommes coupés de tout contact avec les planètes régies par l’Empire, et le vaisseau a subi de tels chocs que nous avons de la chance d’être encore en vie !

La capitaine Melae dut soutenir le regard de Nansen un long moment avant que celle-ci ne daigne baisser les yeux. Elle décida de ne pas se justifier davantage. Le ravitaillement en eau potable était la condition de survie d’un équipage, lors d’explorations de zones non couvertes par les cartes stellaires. Les rapports des sondeurs devenaient alors l’unique recours pour les navigateurs. Mais, si leurs sondeurs avaient bien détecté la présence d’eau sur cette planète, aucun de leurs relevés n’avait laissé prévoir la pollution orbitale massive qui l’entourait comme un bouclier. Même un pilote plus virtuose n’aurait pu maintenir sa trajectoire au travers de la pluie de projectiles qu’ils avaient essuyée durant leur descente. L’exosquelette du vaisseau semblait avoir été gravement endommagé, les déformations de la chitine abdominale comprimant plusieurs artères de l’appareil, jusqu’à faire lâcher le Cœur.

La capitaine Melae allait devoir prouver qu’elle pouvait les ramener à bon port, malgré cette nouvelle catastrophe. Mais elle avait de bonnes raisons de tenir. Trouver de nouveaux gisements de minerais exploitables par le Négoce n’avait jamais été sa motivation première. Melae rêvait de faire partie des grands découvreurs d’exoplanètes colonisables. Après une série cuisante d’échecs et juste avant de prendre le chemin du retour, cette planète pouvait assurer le succès de son expédition. C’était sa dernière chance.

2.

– J’avais oublié le plaisir de respirer l’air extérieur !

– Calme ta joie, Koren ! Qui sait quelles saloperies non répertoriées sont en train d’envahir nos poumons…

La jeune cartographe haussa les épaules devant l’habituel pessimisme de Ook. Si elle devait être la septième de l’équipage à crever, autant que ce soit à l’air libre ! Cela faisait deux jours qu’ils observaient leur nouvel environnement depuis l’abri du vaisseau et le moment était plus que venu de faire des tests in situ. La capitaine les avait missionnés pour cette tâche. Koren rejoignit Ook en haut d’un éboulis rocheux, après avoir prélevé plusieurs échantillons de sol. Les écailles de leurs combinaisons leur donnaient l’air de deux reptiles prenant le soleil.

– Prête pour nos grands adieux ? lui demanda-t-il en esquissant un sourire inquiet.

Ook et Koren formaient avec Ryssel le groupe le plus soudé de l’expédition. Ils avaient bien sûr des spécialisations complémentaires, mais étaient surtout unis par une véritable amitié, née au cours de ces trois années passées à bord du vaisseau. Une amitié comme il s’en créait rarement au sein d’équipages aussi hétérogènes.

Ils observèrent en silence le paysage aride qui les entourait. L’appareil s’était posé au milieu d’un cratère minéral profond. Des falaises blanches abruptes formaient autour d’eux un cirque austère et le ciel, lourd et opaque, n’apportait aucune touche de couleur à cet univers monochrome. Conformément au Code de l’Exploration galactique, dont les vaisseaux de l’Empire devaient observer les règles, l’endroit offrait un abri au vaisseau contre les intempéries et contre d’improbables populations autochtones, avec lesquelles tout contact restait conditionné à de longues études préalables. Ils auraient évidemment pu rêver d’un décor plus hospitalier pour s’échouer. Mais, avant que leur trajectoire ne soit déviée et qu’ils ne s’écrasent, Koren se souvenait d’avoir observé des paysages luxuriants, plus au nord, sur les derniers relevés des sondeurs.

– Tu auras de quoi t’amuser, pendant notre absence, sourit-elle en désignant la plaine rocailleuse. C’est le paradis des géologues, ici !

– Vous me manquerez, Ryssel et toi.

Tous deux se remirent au travail en silence. Les équipages galactiques partageaient une intense promiscuité pendant des décennies, mais toute sentimentalité restait déplacée dans un contexte où le moindre aspect du terrain, la plus infime forme de vie pouvaient représenter un danger. La pesanteur de la planète était légèrement supérieure à celle artificiellement maintenue sur le vaisseau, et chacun de leurs mouvements était encore pénible et gourd.

Le lendemain, l’équipage se scinderait en deux. Le groupe principal, dont Ook faisait partie, resterait à bord du vaisseau pour le remettre en état de marche et effectuer les études protocolaires de leur nouvel environnement. À bord du module d’exploration, Koren et Ryssel remonteraient vers l’hémisphère Nord avec la seconde équipe, pour tenter une reconnaissance de la zone où ils auraient normalement dû se poser. Cette région concentrait tous les espoirs de leur capitaine. Probablement plus accueillante, elle semblait recéler l’essentiel du stock d’eau douce de la planète.

Ook soupira. Ses pensées semblaient toujours le ramener au départ prochain de ses amies :

– Si elle arrive à le faire homologuer « habitable » par le Haut Conseil impérial, nos petits-enfants reviendront peut-être un jour vivre dans ce désert !

– Il faudrait d’abord que nous parvenions à le quitter ! rectifia Koren sans ironie. Autrement, tes petits-enfants naîtront sur ce sol, et j’en serai peut-être la grand-mère !

Aucun d’eux n’eut envie de sourire. Naufragés pour toujours sur une planète perdue ! C’était l’éventualité à laquelle ils se refusaient de penser depuis le début. Cela ressemblait trop aux récits mythiques des débuts de l’exploration spatiale pour l’envisager sérieusement. Les navires égarés hors des zones cartographiées de la Galaxie trouvaient rarement un endroit où s’échouer. Leurs épaves devenues cercueils finissaient par se disloquer dans le néant. Tous deux savaient que cette planète pouvait brutalement se révéler hostile à leurs organismes. Il valait mieux prévoir de la quitter au plus vite, plutôt que de se laisser aller à de vains fantasmes. Ook balaya l’air d’un geste définitif.

– Onze malheureux explorateurs ne seraient pas en mesure de construire sur un sol vierge ce que des cohortes de colons mettent plusieurs générations à édifier. Nous ne sommes pas missionnés pour cela et pas équipés pour survivre sur une planète inconnue. Crois-moi, Koren, dans moins de deux ans, nous serons rentrés chez nous. Et, si la chance nous sourit, nous empocherons tous une jolie prime ! L’avenir de ce désert et sa colonisation potentielle se joueront sans nous.

Pour leur propre survie, voilà ce qu’il était raisonnable de penser. Ils étaient des explorateurs, et rien d’autre. L’expédition achevée, leurs découvertes permettraient peut-être à l’Empire et la Force Armée d’affréter des vaisseaux de colons, formés pour peupler durablement les planètes habitables. Ce qui n’était pas leur cas, Koren le savait aussi bien que Ook.

Pourtant, depuis que cette planète s’était trouvée dans le radar de leurs sondeurs, elle se laissait gagner par des pensées inhabituelles. Et la mission à laquelle elle prendrait part le lendemain, bien que contraire à toute réglementation, éveillait en elle une excitation qui n’avait rien de raisonnable. Le mirage d’une vie à inventer. D’un autre soi-même à découvrir. Un appel de l’aventure.

3.

C’était un sabotage ! Habilement déguisé en accident, mais un sabotage pur et simple. Seul, face aux matelots qui le toisaient d’un regard insolent, le lieutenant Amund restait consterné. Il soupira, se résignant temporairement à feindre la naïveté :

– Combien de temps pour réparer ça ? se contenta-t-il de demander.

La biomécanicienne en chef An-Mir fit mine de s’absorber dans de savants calculs. Son visage, sourcils rasés et mâchoire puissante, n’avait jamais semblé aussi déplaisant au lieutenant. Le vrombissement assourdissant du flux sanguin résonnait dans la chambre du Cœur, dont les tissus luisants vibraient tout autour d’eux. Les différents sphincters qui permettaient d’accéder aux valves et aux artères suintaient dans la paroi écarlate de la vaste salle.

– Dans des conditions normales, finit par rétorquer An-Mir, ce serait l’affaire de quelques semaines. Deux mois tout au plus…

Amund grinça des dents. La tension entre eux emplissait l’habitacle. Il jeta un regard suspicieux vers les deux matelots qui resserraient imperceptiblement les rangs autour d’An-Mir, comme si elle était davantage leur supérieure hiérarchique que lui.

– Vous me direz sans doute, reprit-il avec impatience, que je confonds biomécanique et médecine humaine mais, malgré ma formation de chirurgien, je ne parviens pas à comprendre comment le télescopage de débris orbitaux contre le vaisseau pourrait être à l’origine d’une telle lésion de la Carotide ! Peut-être allez-vous pouvoir me faire profiter de votre expertise ?

– En effet, c’est impossible, répondit placidement An-Mir. Il ne peut y avoir de lien entre les deux accidents. Les caprices des circuits tissulaires restent parfois un mystère, même pour moi !

An-Mir cherchait si visiblement à provoquer l’affrontement qu’Amund parvint à se contenir. Il veilla à ne pas trahir son exaspération dans le timbre de sa voix :

– Il va de soi que cette remise en fonctionnement sera effectuée dans les plus brefs délais, dussiez-vous en oublier de dormir.

Le lieutenant regagna le sas en étouffant un juron. La seconde lieutenante Nansen se dirigeait vers lui, soucieuse. Redoutant qu’elle ne l’entretienne une fois encore de ses désaccords avec la capitaine, Amund ne lui laissa pas le temps d’ouvrir la bouche :

– Ils ont saboté le Cœur ! Ils s’en cachent à peine ! Si nous étions en vol, je les expédierais personnellement tous dans l’espace !

– Hélas, nous avons désormais besoin du peu d’équipage qu’il nous reste…

– Un équipage ? Rien qu’une bande de sans-grade demeurés qui préfèrent risquer leur vie en nous immobilisant sur la première planète respirable, plutôt que de continuer à se fier à nous ! Ils nous ont volontairement cloués au sol parce qu’ils ne voient plus d’issue à notre voyage. À présent, nous sommes à la merci de ces incapables ! Comment la capitaine Melae a-t-elle pu se laisser imposer une telle racaille ?

– Pour les mêmes raisons que je lui ai été imposée par la Force Armée, lieutenant. En contrepartie des multiples levées de fonds nécessaires à une expédition d’une telle envergure. La liste des compromis a été longue. Les mécènes de cette mission devaient tous être représentés à bord.

– Eh bien, ceux qui nous ont infligé de tels équipiers avaient probablement intérêt à nous faire échouer.

– C’est effectivement une éventualité qu’il nous faut considérer.

Amund fut étonné par la gravité de son ton. Sous-entendait-elle quelque chose qu’il aurait ignoré ? Nansen marqua un court silence pour être sûre d’avoir toute son attention.

– La capitaine Melae vous demande de la rejoindre au Cerveau, annonça-t-elle. Ook et Koren viennent de rentrer de mission avec une découverte… qui pourrait reléguer le sabotage du vaisseau au rang d’anecdote !

4.

Lorsque Amund arriva au Cerveau, Ook et Melae étaient penchés au-dessus de la table cartographique. Koren se tenait en retrait. Sans quitter des yeux les relevés que le binôme venait de lui rapporter, la capitaine fit signe à son lieutenant de s’approcher. Sur le plan, la zone fraîchement explorée apparaissait de façon beaucoup plus détaillée que le reste du cratère. Ook désigna une série de traits parallèles, à l’extrémité occidentale du site. Il agrandit l’image par quelques pressions de doigts.

− Sept dalles de forme ovale, parfaitement identiques, et de la taille d’un homme allongé, précisa-t-il. Le matériau dans lequel elles ont été réalisées nous est inconnu.

− Réalisées ? Vous voulez dire…

Amund laissa sa phrase en suspens, lisant le trouble dans le regard de ses compagnons.

− Ces édifices ont de toute évidence été façonnés, sinon par la main humaine, par une intelligence comparable à la nôtre, expliqua finalement Melae.

− Une intelligence… et un corps ! compléta Ook, levant les yeux vers Amund pour la première fois. Sur chacune de ces dalles sont gravées les silhouettes de deux êtres nus, l’un de sexe masculin, l’autre féminin, et qui nous ressemblent presque en tout point !

Les mots semblaient dérisoires au regard d’une telle découverte. Dans le silence qui suivit, tous s’efforçaient de concevoir les implications qu’elle pouvait avoir pour leur mission et pour l’Empire.

– De deux choses l’une, reprit Melae, soit cette planète a été colonisée par un de nos essaims perdus, bien avant que les Grandes Guerres d’indépendance entre l’Empire et ses colonies n’interrompent les programmes d’exploration spatiale…

Tous avaient en mémoire les noms des explorateurs galactiques d’après-guerre, redécouvreurs de planètes oubliées sur lesquelles des colons abandonnés avaient réussi à s’acclimater, édifiant de nouvelles sociétés, et de nouvelles cultures. Mais jamais, sur ces planètes habitables tant recherchées, on n’avait trouvé d’humanité sans origine commune avec la leur.

– Ou bien… poursuivit la capitaine en pesant ses mots. Ou bien, nous sommes face à la première trace… d’une autre humanité. Puisqu’il semble que le mot soit approprié.

Personne ne se risqua à prendre la parole. Quelle que fût l’hypothèse à retenir, l’expédition était bien en passe de devenir historique, si Melae parvenait à la mener jusqu’à son terme.

– J’ai réalisé personnellement les premières cartes de la planète, à partir des données des sondeurs durant notre approche, intervint Koren avec prudence. Sans même envisager des signes d’une civilisation biotechnologique, je peux dire qu’aucune construction d’envergure ni aucune route n’a été détectée à la surface du globe.

– Même si nous n’étions qu’en présence de traces d’une humanité éteinte, marmonna Ook, ces stèles n’en demeureraient pas moins le premier témoignage qu’une forme de vie intelligente se serait développée indépendamment de la nôtre ! Que nous soyons face à un choc culturel sans précédent ou à un défi anthropologique, notre monde en sera à jamais transformé !

Melae le rappela aussitôt à l’ordre :

– Jusqu’à preuve du contraire, et avant de se lancer dans des théories fantaisistes, il me semble préférable de privilégier l’hypothèse la plus raisonnable. Celle de la présence sur cette planète d’un de nos essaims primitifs, égaré il y a plusieurs siècles. Il reste une dizaine d’anciens vaisseaux colons dont la piste n’a jamais été retrouvée, après les Grandes Guerres. Même en tenant compte de la faible technologie d’alors, l’un d’eux pourrait avoir dérivé jusqu’ici. Après sa chute, les colons y auraient survécu pendant un nombre indéterminé de générations, totalement coupés de leurs origines…

Amund se gratta la gorge avant de soupirer de mauvaise grâce :

– Eh bien, il semble que nous allons avoir besoin de l’Empathe !

5.

Aveuglés par la poussière, Siul et Tolfs guidaient difficilement la trompe-foreuse du vaisseau sur le sol rocailleux. Leurs combinaisons encore souillées de caillots témoignaient de longues heures sans sommeil passées dans les méandres sanglants du Cœur. Les deux hommes étaient visiblement épuisés, mais Ook et Koren se gardèrent de leur prêter main-forte. La lieutenante Nansen avait volontairement chargé les matelots du forage pour les mater. Il n’était pas question de les ménager.

Koren avait détecté dans la partie la plus accidentée du cratère une nappe souterraine suffisamment importante pour les réapprovisionner en eau potable. La foreuse commença sa bruyante besogne de succion, se contractant par spasmes pour pénétrer la roche. Les deux hommes maintenaient le long appendice visqueux du vaisseau en serrant les dents.

– Ce serait dommage qu’ils nous claquent entre les doigts. J’aimerais ne pas avoir à me glisser moi-même dans les valves du Cœur…

Ook haussa les épaules sans répondre. La sollicitude de Koren à l’égard de Tolfs l’exaspérait. Depuis un certain temps, à défaut d’une affinité intellectuelle, Koren et le matelot avaient pris l’habitude d’un partenariat sexuel dont l’exclusivité choquait Ook. Si les vertus relaxantes de rapports occasionnels étaient reconnues sur les vaisseaux, le géologue comprenait difficilement que son amie ait pu développer une relation aussi régulière avec un tel rustre.

En réalité, Koren songeait à tout autre chose qu’aux yeux gris et à la peau claire de Tolfs. Alors que l’opération cruciale qu’ils supervisaient aurait dû l’accaparer, toutes ses pensées allaient vers les sept stèles qu’ils avaient découvertes ensemble. Ces stèles qui, à son désespoir, étaient en train de livrer leurs secrets à d’autres qu’eux.

6.

Ils étaient quatre, regroupés autour des dalles ogivales alignées sur la roche avec une parfaite régularité. Dur et poli, le matériau brun orangé dont elles étaient constituées n’accrochait ni le sable ni la poussière. Le soleil se fondait en reflets moirés autour du dessin sept fois répété d’un couple : un homme et une femme, nus.

Le groupe laissa Danco s’approcher, de la démarche altière propre au peuple d’Amadahyee, et qui dissimulait parfaitement la crainte du jeune Empathe de ne pas être à la hauteur. Il se pencha avec émotion au-dessus des figures gravées. Dix orteils et dix doigts. Deux yeux, deux bras et deux jambes. Un nez, une bouche, deux aréoles sur le thorax, un sexe et un nombril. Ces signes distinctifs étaient clairement représentés. Les silhouettes semblaient adresser un salut de leur main droite, levée à hauteur du visage. Elles auraient pu être celles, stylisées, de n’importe quels membres de l’équipage. La ressemblance était d’autant plus troublante que leurs crânes étaient aussi lisses et glabres que les leurs – les crânes entièrement rasés étant autant une obligation pour les personnels navigants, qu’un symbole de renoncement et un haut signe de distinction.

D’emblée, le site évoquait une sépulture. Mais ces sept représentations du même couple fragilisaient cette trop simple hypothèse. Il ne s’agissait pas nécessairement de tombeaux. Mémorial, trésor royal, œuvre d’art, monument rituel ou religieux… message laissé par des colons perdus à destination de futurs explorateurs ? Et par quel système ces stèles avaient-elles été arrimées au sol de façon aussi hermétique ? Danco avait beau nourrir son intuition du moindre détail, il ne disposait pas de suffisamment d’éléments pour tirer la moindre conclusion.

Pour la première fois depuis leur départ, ses compétences étaient mises à contribution. « L’Empathe », comme les autres l’appelaient entre eux, allait être enfin utile ! Les trois planètes initialement repérées par la capitaine Melae comme possiblement habitables s’étaient révélées n’être que des mondes désertiques impropres à la vie. Le vaisseau prenait le chemin du retour avec pour seule découverte quelques minéraux inconnus. La présence à bord d’un Empathe comme Danco – qui plus est anthropologue et linguiste – représentait un coût dont la majorité des expéditions se passaient désormais. Mais, malgré les faibles moyens mis à sa disposition, la capitaine Melae avait voulu offrir à sa mission le prestige des plus grandes, en complétant son équipage d’un Empathe, certes jeune et peu expérimenté. Il incombait aujourd’hui à Danco de démontrer la justesse de ce choix.

Jusqu’alors tenu à distance par ses équipiers, tant par crainte de ses dons que par une rancœur très vive entre leurs deux peuples, Danco était conscient que tous attendaient de lui des explications qu’il n’était pas en mesure de fournir. Ryssel s’agenouilla près de la première stèle et lui décocha un rapide regard. Tandis que Danco rejoignait sa partenaire, la capitaine songeait à voix haute :

– Il doit y avoir quelque chose en dessous. Mais comment déplacer ces monuments scellés dans le sol sans les endommager ?

– Celui-ci n’est pas fermé ! intervint Danco. Il y a un jour le long de la dalle.

Ryssel et lui s’arc-boutèrent contre la première stèle, la faisant glisser très légèrement. Les deux autres s’approchèrent. Ryssel observa le sol alentour.

– Il y a une faille assez ancienne dans la roche, remarqua-t-elle. Elle passe tout près de cette dalle. Il se pourrait qu’un mouvement de terrain en ait affecté le système de fermeture…

Amund et Melae s’unirent à eux pour pousser la lourde stèle, découvrant peu à peu un large puits dont les parois brun orangé s’enfonçaient en pente douce dans le sol.

Mais, déjà, la nuit tombait.

7.

– Si je vous ai tous réunis en urgence, c’est pour vous annoncer des changements dans la composition de l’équipe qui partira demain en mission.

Le silence des moments graves régnait sous les arches thoraciques mouvantes de la salle centrale, jusqu’à rendre oppressant le bourdonnement feutré des turbines pulmonaires, dont les lobes violacés surplombaient l’assemblée. Assis sur les banquettes circulaires alvéolées, les équipiers attendaient les explications de leur capitaine. Campée au milieu de l’assistance hostile, Melae reprit d’un ton ferme :

– J’ai décidé que le lieutenant Amund prendrait le commandement de la mission de reconnaissance vers le Nord, à la place de la lieutenante Nansen.

Elle laissa à l’annonce le temps de faire son effet avant de poursuivre :

– Le matelot Tolfs pilotera le module d’exploration. Quant à Koren, elle réunit la plupart des compétences indispensables à une étude rapide de la région. Elle sera donc le troisième et dernier passager du module. Initialement, Ryssel devait compléter votre équipe, mais nous avons à présent besoin d’une spéléologue pour explorer le tunnel sous la stèle déplacée. Elle sera assistée par Danco, et restera donc ici.

Koren et Ryssel échangèrent un regard. Comptant parmi les membres les plus qualifiés du vaisseau, elles formaient un binôme complémentaire polyvalent, pouvant assurer observations géophysiques, cartographie, hydrographie, géologie, spéléologie ou – spécialité rarement nécessaire – zoologie. Il était normal qu’elles soient séparées.

Le lieutenant Amund se félicitait de la composition très tactique des équipes, constituées au pied levé par lui-même et la capitaine. Nansen accusait le coup, furieuse d’être tenue à l’écart d’une mission qu’elle avait espérée riche en informations sur l’habitabilité de la planète. Informations dont Melae entendait visiblement la priver.

– Ma présence sur le module aurait été plus judicieuse que celle de votre premier lieutenant dont vous vous privez sans raison ! protesta Nansen.

– C’est qu’il me semble plus souhaitable de vous garder près de moi, lieutenante ! ironisa Melae. Ce n’est pas la première de mes décisions que vous contestez. Vous pourrez rendre compte de votre mécontentement à vos supérieurs dès notre retour. En attendant, je reste maîtresse à bord de ce vaisseau.

Un sourire narquois s’esquissa sur quelques visages. Le sous-entendu était à peine voilé. Associée à son comportement autoritaire, la suspicion que la seconde lieutenante Nansen soit un agent double de la Force Armée l’avait rendue très impopulaire parmi l’équipage. La Force Armée, dont la participation financière à la mission s’était avérée indispensable, ne songeait jamais qu’à ses propres intérêts. Et comme elle avait le monopole des vaisseaux colons, on murmurait que ses généraux espéraient tirer profit de la découverte de planètes habitables pour y établir les bases d’un régime autonome. Si le module devait récolter des informations capitales pour la future colonisation de cette planète, il valait donc mieux pour l’Empire que Nansen n’en dispose pas la première. Voire qu’elle n’en dispose pas du tout.

Amund scruta chacun des équipiers maintenus sur le vaisseau, qui semblaient tous hésiter à réagir. En tant que médecin, Enge restait le seul qualifié pour superviser la réparation du Cœur, à laquelle le matelot Siul travaillerait avec An-Mir. Amund soupçonnait la chef biomécanicienne d’être à la tête du sabotage et des rébellions antérieures des sans-grade. Il fallait la garder sous surveillance pour lui couper les ailes.

Enfin, le binôme Ryssel-Empathe poursuivrait avec Ook les observations géologiques et météorologiques de la zone, le temps que module et vaisseau soient prêts à repartir. Oui, décidément, les équipes avaient été brillamment constituées !

– Vous le savez aussi bien que moi, la mission que je vous confie n’est pas réglementaire, reprit la capitaine Melae en s’adressant à Amund, Koren et Tolfs. En nous séparant de vous trois, nous prenons le risque de perdre des équipiers indispensables. Mais, lorsque le vaisseau sera prêt à quitter cette planète, nous pourrions repartir avec des données confirmant son habitabilité et ouvrir à l’Empire les portes d’une nouvelle galaxie.