Ellie Midwood

la fille qui
s’Échappa
d’auschwitz

Traduit de l’anglais (Angleterre)

par Typhaine Ducellier

Créé et dirigé par Laury-Anne Frut et Romain Naudin

Tour de Babel américaine, nichée au cœur de La Nouvelle-
Orléans, Faubourg Marigny est un quartier dans lequel toutes les langues se parlent encore. C’est désormais également une maison d’édition qui s’attache à publier des romans francophones et étrangers de littérature contemporaine.

À travers une dizaine de titres par an, nous vous invitons à découvrir des plumes singulières, des atmosphères inattendues, d’ici ou d’ailleurs, mais qui vous fascineront toujours.

Titre original :

The Girl who escaped from Auschwitz

© 2021 by Ellie Midwood

First published in Great Britain in 2021 by Storyfire Ltd trading as Bookouture.

© 2022, Éditions Faubourg Marigny pour la traduction française

Éditions Faubourg Marigny

La Geste - 11 rue Norman-Borlaug

79620 La Crèche

E.mail : contact@gesteditions.com

Tél. 05 49 05 37 22

Retrouvez-nous sur www.faubourg-marigny.fr,

ainsi que sur Facebook, Instagram et Pinterest.

ISBN : 9782384360093

Dépôt légal : second semestre 2022

Chères lectrices, chers lecteurs,

L’année dernière, Ellie Midwood nous avait fait découvrir Alma Rosé, la violoniste d’Auschwitz, une femme d’un courage et d’une résistance rares. Cette année, nous avons décidé de mettre en avant Mala. Une prisonnière à l’intelligence incroyable, symbole d’espoir dans les camps, la seule ayant réussi à s’enfuir de l’enfer.

Il est interdit d’oublier. Il est de notre devoir de continuer à publier des romans qui parlent des heures les plus sombres de notre Histoire, et de dessiner les portraits de ces personnes qui ont redonné foi en l’humanité.

Très belle lecture,

L’équipe éditoriale de Faubourg Marigny

Ce roman est dédié à tous les combattants de la liberté, passés et présents ; à toutes les personnes qui se sont un jour élevées contre l’oppression, la persécution et l’inégalité.Continuez à dire tout haut ce que vous pensez et à mener vos combats. Votre courage ne sera pas oublié.

Prologue

Montagnes de Beskid Żywiecki, Pologne, 6 juillet 1944

Bordée d’imposantes montagnes et de vallées émeraude, la route s’étendait à perte de vue devant eux, baignée dans la lumière du petit matin. Sous le dôme d’un pâle ciel azur, l’air frais transportait avec lui la promesse de la liberté. Dans sa salopette bleue poussiéreuse et chiffonnée après une nouvelle nuit passée dans la forêt, Mala mâchouillait avec satisfaction un brin d’herbe, absolument pas incommodée par les gargouillements de son ventre vide. À côté d’elle, Edek sifflait une mélodie joyeuse. Il avait un bras autour de ses épaules, sa veste SS déboutonnée. Une légère odeur de mousse et de fumée l’enveloppait.

Il s’arrêta brusquement de siffloter en entendant le bruit particulièrement sonore que venait de produire l’estomac de Mala.

— Tu as faim, Mally ?

Courageuse et amoureuse, elle tourna la tête et observa son visage hâlé et barbu avec une infinie tendresse.

— On peut s’écarter de la route et essayer de trouver davantage de champignons, suggéra-t-il en scrutant son expression.

Longtemps avant qu’ils s’évadent d’Auschwitz, il avait promis de prendre soin d’elle, de défendre sa vie avec la sienne, de faire tout ce qui serait en son pouvoir pour qu’elle oublie les horreurs du camp de la mort. Et voilà qu’il la faisait marcher le long des méandres sans fin de routes à demi désertes, subsister à base de champignons et de baies et dormir à ciel ouvert, avec rien d’autre que ses étreintes pour la protéger des éléments.

Si seulement il avait su que c’était tout ce dont Mala avait besoin : ses bras autour d’elle et un air qui n’était pas chargé de la puanteur des fours crématoires. La faim était le cadet de ses soucis. Auschwitz l’avait bien entraînée pour ce qui était de survivre avec un quignon de pain.

— Non, je ne veux pas qu’on s’arrête tout de suite, répondit Mala. Continuons. Plus tôt nous atteindrons le village, mieux ce sera. Nous achèterons de quoi manger, et aussi des vêtements de civil pour toi.

Elle jeta un coup d’œil malicieux à son amant.

— Autrement, les partisans vont tirer à vue si tu te présentes devant eux dans une tenue pareille.

Faisant rouler entre ses doigts la dent en or fondue dans sa poche – un atroce cadeau de la part du Sonderkommando, les prisonniers chargés du maniement des fours, pour les aider dans leur fuite –, Edek hocha la tête et pressa le pas, comme encouragé par leurs puissantes voix inaudibles. Mettez-vous en sécurité, racontez votre histoire aux partisans, amenez-les ainsi que l’Armée rouge victorieuse dans cet endroit maudit et vengez toutes les âmes innocentes que ces sauvages de SS nous ont forcés à brûler.

Les sauvages SS, dont il portait présentement l’uniforme.

Tout en passant la main sur la rêche laine gris-vert, Edek imagina le moment où il se débarrasserait enfin de ce détestable accoutrement et y mettrait le feu afin qu’il n’en reste plus que des cendres.

Mala s’arrêta pour refaire son lacet. Quelques pas devant elle, Edek fixait les montagnes.

Perdu dans ses pensées, il ne perçut pas l’intonation mortifère dans la voix de Mala lorsqu’elle prononça son nom.

— Edek.

Une semi-exclamation de condamnée qui se brisa sous le coup de l’horreur.

Il se tourna vers elle en souriant – Que se passe-t-il, mon amour ? – et sentit son sourire l’abandonner en voyant son visage d’une infinie pâleur et son regard rivé droit devant elle. Toute la douleur du monde semblait se refléter dans ses iris dorés, soudain dépourvus de leur immense brillance.

Parfaitement immobile, Edek suivit son regard et eut le sentiment de tomber dans un obscur abysse à la vue de deux silhouettes en uniforme qui se dirigeaient vers eux avec détermination.

Ils étaient apparus au détour d’un virage, Dieu seul savait pourquoi. Les Allemands ne patrouillaient presque jamais dans cette zone ; les prisonniers de guerre soviétiques qui avaient eux-mêmes organisé plusieurs évasions couronnées de succès l’avaient assuré à Edek et Mala, de même que les civils polonais compatissants qui travaillaient au camp et n’étaient que trop heureux de faire la nique aux nazis en aidant des détenus à s’échapper.

Edek sentit un horrible frisson lui parcourir la nuque. Il regarda avec une nostalgie sans bornes les bois qui se profilaient à leur droite, puis reporta son attention sur la patrouille frontalière allemande qui s’approchait. Les canons de leurs mitraillettes étincelaient sous les rayons d’or du soleil de juillet. Il fixa les armes avec une amère déception, des larmes brûlantes lui montant déjà aux yeux. Il avait vu bien trop de camarades se faire faucher par ces mitrailleuses pour nourrir l’espoir d’atteindre la forêt voisine, ou croire que les hommes de la patrouille le manqueraient même à une si courte distance, qu’au moins Mala pourrait échapper à la pluie de balles allemandes…

Comme si elle lisait dans ses pensées, elle lui prit la main et la serra légèrement, secouant la tête avec un petit sourire.

Il avait toujours été un rêveur. Elle avait toujours été la voix de la réalité. Désormais, cette réalité regardait à l’intérieur de son âme à travers ces canons noirs et il n’y avait soudain aucun moyen de s’y soustraire.

— Mala, pardonne-moi je t’en prie… Je t’aime.

Ce furent les derniers mots qu’il prononça avant que les Allemands arrivent à leur niveau, les saluent sèchement et demandent d’un ton poli :

— Vos papiers, s’il vous plaît, Herr Unterscharführer.

Chapitre 1

Auschwitz, automne 1943

Edek en avait plus qu’assez. Ce sombre constat lui apparut en même temps que les premiers rayons obliques du crépuscule, qui peignaient en rouge les toitures des baraques tandis qu’il observait l’officier SS Brück piétiner encore et encore la tête d’un prisonnier sous la semelle en acier de sa haute botte cavalière. Le surveillant s’y attelait depuis un moment déjà ; sa victime avait depuis longtemps cessé non seulement de résister, mais aussi de bouger, et pourtant, le SS continuait à lui broyer le crâne avec le vice dégoûté d’un fermier qui écraserait un rongeur à coups de pelle.

Après tout, c’était exactement ce que les détenus étaient aux yeux des SS : de la vermine. Les nazis avaient exprimé leur sentiment aux nouveaux venus dès leur premier jour. Edek avait fait partie des tout premiers prisonniers politiques à recevoir un tel « discours d’accueil », après que leur convoi les avait crachés, hébétés et aveuglés par le soleil, sur le tristement célèbre quai d’Auschwitz en juin 1940. Ce jour-là, sept cent vingt-huit personnes arrivèrent dans ce qui était auparavant les baraquements polonais. C’est ce jour-là qu’Edward Galiński, élève officier d’école maritime, avait cessé d’exister. À partir de ce moment, il était devenu Häftling – prisonnier – 531, condamné aux travaux forcés pour…

De quel crime la section polonaise de la Gestapo l’avait-elle affublé, déjà ? Tant de temps avait passé depuis qu’on l’avait contraint à signer des aveux que les détails lui échappaient. Un officier allemand à lunettes et à l’amabilité soupçonneuse lui avait courtoisement exposé que s’il souhaitait quitter sa cellule en vie, Herr Galiński avait plutôt intérêt à apposer sa signature sous le texte incompréhensible rédigé en allemand et admettre qu’il complotait contre le Reich avec d’autres membres de l’intelligentsia polonaise. Edek avait tenté d’expliquer qu’il n’était qu’un simple fils de plombier et que jamais il n’avait rêvé de faire partie de l’élite intellectuelle, encore moins de participer à la moindre conspiration en tant que membre de son cercle. L’officier allemand avait hoché la tête avec compassion. Ensuite, il avait enfoncé son poing dans la tempe d’Edek à plusieurs reprises, avant de se nettoyer minutieusement la main au moyen d’un mouchoir et de lui dire d’y réfléchir à deux fois.

À la fin de la semaine, Edek avait signé le papier.

Tout le monde avait fini par en faire autant, lui avait aimablement indiqué l’officier de la Gestapo en classant le dossier d’Edek parmi d’interminables rangées d’autres dossiers gris identiques, estampillés d’une croix gammée et alignés contre les murs de ce bureau nouvellement établi au sein de la prison de Tarnów. Derrière la fenêtre habillée de barreaux, des bannières nazies rouges claquaient dans le vent, remplaçant les drapeaux nationaux polonais qui avaient tous été retirés après l’invasion allemande en 1939. Dans la cour, des flaques pourpres s’étalaient au pied du mur criblé d’impacts de balles. C’était là que l’on fusillait les ennemis du Reich allemand, principalement des journalistes et des libéraux qui semaient l’agitation et le trouble dans l’esprit de la population contre la propagande officielle de l’État. C’était eux que la Gestapo éliminait en priorité, car ces figures véhémentes s’exprimaient d’une voix bien trop forte à son goût.

L’officier avait dit la vérité à Edek. Il découvrit auprès des hommes qui se retrouvèrent dans le convoi avec lui que tous étaient accusés de la même chose. « Nous sommes coupables d’être des hommes jeunes et en bonne santé, capables de prendre les armes et d’organiser une révolution contre ces connards de nazis », avait déclaré l’un d’eux en tirant sur sa cigarette, le regard perdu dans le vide, apathique. Il parlait à voix basse, car les susmentionnés connards nazis avaient remplacé les policiers polonais à la gare et étaient présentement assis sur un banc dans le même wagon, à fusiller les Polonais de leurs petits yeux et à leur aboyer des insultes chaque fois que l’un d’eux regardait en direction de la fenêtre. « Il leur suffit de nous accuser de complot et de nous envoyer loin du reste de la population, avait continué l’homme. Les femmes, les enfants et les personnes âgées ne représentent aucune menace pour eux. C’est pour ça que les Allemands les ont laissés tranquilles, en tout cas jusqu’à maintenant. »

Le jeune homme s’appelait Wiesław.

Désormais, trois ans et demi plus tard, il se tenait près d’Edek et observait le surveillant SS piétiner un prisonnier à mort. Un rapide coup d’œil en direction du visage de son ami indiqua à Edek que lui aussi en avait assez.

— Il faut qu’on sorte d’ici, murmura Edek en polonais.

Par pure malchance, Brück, le surveillant SS, l’entendit. Il pivota aussitôt sur lui-même, oubliant instantanément sa victime à la tête enfoncée dans la boue.

— Tu parles encore dans ta langue de porc ? !

Sa respiration était lourde. La veine dans son cou palpitait sous le col serré marqué des initiales SS.

— Tu veux passer quelques jours au Strafblock pour te rafraîchir les idées ?

Les yeux baissés, Edek s’excusa promptement. Il avait déjà passé tellement de jours en cellule d’isolement qu’il ne les comptait plus. De la taille d’une niche, c’était un carré de béton sans fenêtre avec un seau sale dans un coin pour faire ses besoins. Il n’y avait même pas la place pour se tenir debout et la seule interaction était le bol de nourriture qu’on lui apportait une fois par jour. La punition n’était pas l’inconfort physique ; le véritable châtiment, c’était l’isolement complet et total dans une obscurité dévorante qui rendait fou, lentement mais sûrement. Après quelques heures seulement, la sensation paralysante d’avoir été enterré vivant commençait à vous envahir. Crier à pleins poumons ne servait à rien : la personne qui avait inventé cette horrible punition s’était assurée que l’endroit était presque entièrement insonorisé. L’on pouvait bien hurler jusqu’à épuisement ; il n’y avait rien d’autre que quatre murs et l’écho de votre propre voix rauque pour répondre à vos supplications désespérées.

Alors non, Edek n’avait pas la moindre envie d’y retourner.

Les mains dans les poches, le SS les rejoignit d’un pas nonchalant. C’était un homme aussi jeune qu’eux. La peau lisse et les yeux brillants, il ne devait pas avoir plus de vingt-cinq ans. La différence était son corps musclé et ses cheveux, non pas rasés, mais coupés à la dernière mode : courts sur les côtés et sur l’arrière, avec une longue mèche soyeuse qui lui tombait sur un sourcil. Un modèle de maître aryen du monde, uniquement sur le principe du sang. Un sourire sardonique dansait sur ses lèvres.

Son nez à quelques centimètres de celui de Wiesław, ses yeux d’un bleu pâle fixèrent le prisonnier sans cligner des paupières.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ? s’enquit-il d’un ton étonnamment amical qui ne bernait personne.

— Il admirait votre montre, Herr Scharführer, expliqua-t-il dans un allemand hésitant. Il a dit qu’il n’en avait jamais vu d’aussi belle.

Edek recommença à respirer. On pouvait toujours compter sur la réactivité de Wiesław dans ce genre de situations, une qualité qui lui avait depuis longtemps valu le respect parmi la population du camp.

Le surveillant SS leva mollement la main. La lumière rouge du soleil se refléta doucement sur la montre en or. Sans doute volée à un juif, songea Edek, mais il ne dit rien, naturellement. Il se contenta de s’excuser à nouveau de s’être exprimé dans sa langue natale.

Scharführer Brück remarqua alors le court numéro de prisonnier sur la poitrine d’Edek. En comprenant qu’il avait face à lui un vétéran du camp, le SS parut se radoucir.

Ce n’était pas la première fois que son matricule ou le triangle rouge de prisonnier politique le sauvait d’un passage à tabac ou d’une balle. Depuis que les SS avaient amené les premiers juifs à Auschwitz, il avait été décidé d’un commun accord que toute leur haine idéologique nazie serait dirigée contre eux. Les Polonais s’étaient tout à coup retrouvés promus aux postes de Kapos (des détenus-fonctionnaires), à l’instar des criminels allemands qui portaient fièrement leurs vêtements civils avec un triangle vert cousu dessus. Non pas qu’un tel changement dérangeât Edek, mais il ne pouvait pas s’empêcher d’avoir de la peine pour les pauvres diables qui se faisaient massacrer uniquement parce qu’ils appartenaient à la mauvaise race.

— Où allez-vous, tous les deux ? s’enquit l’officier SS.

— À Birkenau, Herr Scharführer, répondit aussitôt Edek. Sur les ordres de Rottenführer Lubusch.

— Lubusch ? Le Kommandoführer de l’atelier de serrurerie ?

— Jawohl, Herr Scharführer. Nous aidons les menuisiers chaque fois qu’il nous en donne l’ordre.

Edek s’apprêtait à poursuivre, mais Brück ne l’écoutait déjà plus.

— Emportez cette carcasse puante jusqu’à la charrette…

D’un geste paresseux de la main, Brück désigna ce que les prisonniers appelaient la charrette de la mort, garée près du mur d’une baraque adjacente. Une petite montagne de corps s’y entassait.

— … et fichez-moi le camp. On vous a envoyés ici pour travailler, pas pour regarder les montres des gens.

Mais en dépit de la grimace du surveillant et de ses récriminations, Edek vit à quel point le compliment lui avait fait plaisir. La montre devait effectivement valoir très cher. Edek pensa à l’homme qui avait dû s’en séparer avant de probablement perdre la vie et se sentit pris de nausées.

« Il faut qu’on sorte d’ici », avait-il dit à Wiesław, et il le pensait. Il en avait assez des SS qui piétinaient à mort leurs innocentes victimes ; il en avait assez de les voir s’approprier les richesses d’hommes assassinés. Mais plus que toute autre chose, il en avait assez de devoir témoigner de la déférence à tous ces bâtards en uniforme, de s’excuser de parler en polonais, d’avoir à découvrir son crâne rasé chaque fois que l’un d’eux s’approchait, d’être traité comme un sous-homme et d’être obligé de se comporter comme tel.

Chapitre 2

Birkenau, camp des femmes

La plus grande confusion régnait au Block de désinfection, comme chaque fois qu’un groupe de nouvelles arrivantes était malmené d’une station à l’autre avec des claquements de cravache et des insultes crues. Sur le quai, un grand nombre de femmes ne se doutaient de rien et étaient encore pleines d’espoir. Souvent, c’était dans cette salle qu’elles abandonnaient leurs dernières illusions, aidées par les coups des Kapos et les cris moqueurs des SS.

Hantée par les souvenirs de sa propre expérience glaçante dans le Block de désinfection, Mala se tenait près du bureau de la gardienne SS principale. Tandis qu’elle attendait patiemment que cette dernière s’acquitte des formalités administratives, elle observait la foule terrifiée, ses propres yeux remplis de tourment intérieur.

Messagère du camp, Mala était chargée de transmettre les ordres des SS et les documents officiels d’un Block à l’autre lorsqu’elle n’était pas occupée à aider la cheffe de camp, Maria Mandl, avec des tâches bureaucratiques. De par sa position, elle n’avait plus rien à craindre des surveillantes ou des Kapos. Un brassard officiel avec un insigne de Läuferin autour du biceps gauche, des vêtements de ville et ses cheveux blonds ramenés en chignon la distinguaient instantanément du reste de la population du camp. Et pourtant, le Block de désinfection était celui qui la répugnait le plus. C’était l’endroit où les derniers fragments d’espoir étaient matraqués à mort, où d’anciennes vies étaient abrégées et balayées en même temps que les cheveux tondus, où les noms étaient abolis et remplacés par des numéros à jamais inscrits sur les avant-bras des femmes avec une aiguille de tatouage émoussée.

— Ôtez tous vos vêtements, bande de sales truies ! Schnell, schnell, schnell, bougez-vous, allez, plus vite que ça ! Enlevez tout, et vos sous-vêtements sales aussi, mes gentilles petites porcelettes.

Un claquement sec de fouet retentit, suivi d’un cri de surprise.

— Arrêtez de traînasser et avancez dans la queue avant qu’il vous arrive des bricoles.

Certaines essayaient tout de même de protester ; en général, il s’agissait des matrones de familles orthodoxes. Leurs supplications et leurs larmes n’étaient pas pour elles-mêmes ; c’était pour la décence de leurs filles qu’elles s’inquiétaient le plus. Faites de nous ce qu’il vous plaira, mais épargnez les filles, Frau Aufseherin ! Jusque-là couvées, les jeunes filles pétrifiées aux yeux écarquillés tremblaient dans les bras protecteurs et aimants de leurs mères avant d’y être arrachées. On les poussait ensuite sans ménagement en direction du surveillant de service le plus proche, qui demandait si elles souhaitaient se déshabiller elles-mêmes ou si elles avaient besoin d’aide, car il ne serait « que trop heureux de leur prêter assistance ».

Le commentaire ne manquait jamais de faire jaillir des rires gras parmi les camarades du détenu-fonctionnaire. Ils travaillaient au poste suivant, une grande pièce où des chaises étaient disposées à la manière ordonnée habituelle des Allemands. Là, au moyen de tondeuses industrielles, l’on rasait la tête aux filles en pleurs, nues et humiliées.

Jusqu’à la fin de sa vie, ce moment resterait le pire souvenir du premier jour de Mala à Auschwitz. Un an et demi s’était écoulé depuis qu’un prisonnier avec un triangle rouge avait passé ses doigts rêches dans ses cheveux bouclés – On dirait de l’or ! Quel dommage, vraiment – et fait claquer sa langue contre son palais pour manifester sa désapprobation tandis que les magnifiques cheveux de Mala tombaient par paquets sur ses épaules dénudées et ses paumes ouvertes.

En guise de défi, ou en proie à un désir de préserver quelque chose de l’ancienne Mala, elle avait gardé une mèche dans sa paume dont elle avait refusé de se séparer. Elle l’avait serrée alors qu’on les faisait tremper dans une baignoire remplie d’une solution chimique verte à l’odeur atroce ; elle ne l’avait pas lâchée lorsqu’on avait aspergé de la poudre sur la peau tailladée et déjà brûlante de son crâne, ses aisselles et son pubis ; elle l’avait conservée blottie dans son poing tandis qu’on les entassait dans une pièce sombre avec au plafond des pommes de douche qui les fixaient d’un air menaçant. Plus tard, Mala avait découvert que la chambre à gaz avait exactement le même aspect. Par chance, le médecin SS d’astreinte sur la rampe ce jour-là était en quête de personnes polyglottes et elle parlait six langues couramment. Il n’y eut donc pas de gaz pour elle ; rien d’autre qu’une douche normale. Les prisonniers essentiels se faisaient rares ; elle l’apprit bien assez vite.

Les filles juives orthodoxes se séparaient de leurs chevelures avec une espèce d’apathie résignée. Elles auraient dû leur dire adieu bientôt de toute façon ; la coutume exigeait que la jeune mariée soit tondue après son mariage et garde la tête rasée pour le restant de ses jours. Elle portait ensuite des turbans ou des perruques en public et restait, jusqu’à sa mort, aussi chauve que le jour de sa naissance. Mais Mala n’avait pas grandi dans un foyer de confession juive traditionnelle. Son père refusait en bloc l’idée de communauté, le fait de réduire une femme à l’unique rôle de mère et de femme au foyer, le principe d’avoir à consulter des chefs religieux pour prendre la moindre décision importante. Par conséquent, il avait emmené toute sa famille loin de la ville polonaise de Brzesko, au profit de la beaucoup plus cosmopolite Anvers en Belgique, où il avait élevé sa fille afin d’en faire une jeune femme indépendante et autonome.

Au mépris des règles orthodoxes, Pinkus Zimetbaum encouragea Mala à acquérir la meilleure éducation qu’il était en mesure de lui offrir. Par la suite, lorsque l’entreprise familiale traversa une période difficile du fait de la progression rapide de sa cécité, il n’eut jamais de cesse d’exprimer sa gratitude à Mala pour avoir endossé le rôle de gagne-pain de la famille. Pour sûr, les vieux rabbins conservateurs de leur communauté polonaise n’auraient jamais approuvé qu’une jeune femme travaille dans la célèbre maison de mode Lilian, mais Pinkus approuvait, lui. Non seulement il était d’accord, mais il encourageait activement sa fille à gagner sa vie afin qu’elle n’ait jamais à dépendre du bon vouloir de qui que ce soit.

— De cette façon, s’il m’arrive quelque chose, tu seras capable de subvenir à tes besoins, Mally. Je t’ai amenée à Anvers afin que tu vives ta vie comme tu l’entends, et pas comme le juge bon la communauté. Pour que tu découvres l’amour toute seule, au lieu d’épouser quelqu’un qu’une marieuse aurait sélectionné pour toi. L’idée que tu sois malheureuse m’est insupportable. Je veux que tu sois aussi libre que tu le souhaites et que tu profites de tout ce que le monde a à offrir. Tu es une jeune femme si intelligente, Mally. Une jeune femme brillante et un esprit libre, et j’en suis immensément fier. Ne laisse jamais personne te prendre ta liberté.

Mais les nazis avaient gagné la Belgique après avoir englouti les autres pays d’Europe avec une facilité déconcertante, et contrairement au père de Mala, ils se moquaient bien qu’elle soit orthodoxe ou assimilée. Un juif était un juif, et un bon juif était un juif mort, sauf s’il œuvrait à la prospérité du Reich. Telle était la dernière idéologie en vogue parmi les Allemands. S’ensuivit l’enchaînement habituel : le camp d’internement transitoire de Malines, le train avec ses wagons à bestiaux, Auschwitz, le numéro 19880 tatoué sur sa peau.

D’abord, ils prirent sa liberté. Ensuite, ils prirent ses cheveux. Ceux-là, Mala avait déjà réussi à les récupérer. Quant à sa liberté, elle comptait bien la regagner un jour ; elle se l’était juré.

Désormais vétérane du camp, elle regardait ces nouvelles filles se faire tondre comme des moutons d’un œil sombre et plein de pitié sans pouvoir s’empêcher de passer la main dans ses cheveux, comme pour s’assurer qu’ils étaient toujours là, qu’elle s’en était sortie, qu’elle était à l’abri des agressions et de l’éradication. Et pourtant, elle avait encore cette mèche de cheveux soigneusement dissimulée dans un petit sac en tissu qu’elle conservait dans la poche de sa jupe. Ce reliquat lui rappelait sa liberté perdue et sa promesse de se la réapproprier un jour.

— C’est un abus des droits de l’Homme qui dépasse l’entendement ! criait à présent une femme. Nous ne sommes pas des criminelles ; quelle raison avez-vous de nous amener ici et de nous traiter comme telles ?

Aussitôt alarmée, Mala lança un regard sévère à celle qui avait l’audace de parler de la sorte. La contestataire était encore habillée, avec beaucoup d’élégance d’ailleurs, d’un tailleur en tweed et de chaussures en cuir verni. Mala remarqua que l’une des détenues-fonctionnaires les lorgnait déjà avec un intérêt malsain.

Se détachant du mur contre lequel elle était adossée, Mala se dirigea vers la femme qui se faisait bruyamment entendre et qui, apparemment, n’avait pas saisi que la notion de droits était inexistante dans cette usine de la mort.

Refusant d’être réduite au silence par la foule terrifiée qui l’entourait, sa voix grandissait en volume, ainsi qu’en conviction.

— J’ai étudié le droit international. Il n’y a aucun précédent de ce genre dans l’histoire des nations civilisées, où des gens libres étaient rassemblés tel un troupeau de moutons destinés à être abattus dans des camps, contre leur gré. J’exige de parler aux représentants internationaux de…

Un coup de matraque assené par un Kapo mit une fin abrupte à ses récriminations. Il le lui avait administré au sommet du crâne, avec la cruauté impersonnelle du boucher depuis longtemps habitué à la tâche et qui l’effectuait d’une manière aussi mécanique qu’exemplaire. Telle une marionnette dont on aurait coupé les fils, la femme s’effondra aux pieds du Kapo.

— La grande gueule est-elle morte ? s’enquit la surveillante SS, assise derrière son bureau.

Pas une fois elle n’avait relevé sa tête élégamment coiffée de la liste sur laquelle elle inscrivait des noms et des numéros.

Le Kapo envoya un violent coup de pied dans le bas-ventre de la femme. Le Block tout entier entendit ses poumons se vider de leur oxygène ; néanmoins, la dernière victime en date du Kapo n’avait pas bougé d’un iota.

— Jawohl, Frau Aufseherin, confirma le Kapo d’un air imperturbable.

Il fit signe à deux de ses subordonnés.

— Occupez-vous-en.

Il n’avait pas besoin d’ordres supplémentaires de la part de la femme en uniforme. C’était une machine à tuer bien huilée, avec les yeux vides de la moindre émotion et une matraque en bois accrochée à la taille qui indiquait son autorisation de réduire à sa guise le nombre d’indésirables.

Le corps fut mis à nu sans autre forme de procès. Dans un coin, près des grands sacs déjà remplis de vêtements abandonnés, deux femmes du Kanada (le Kommando de tri qui confisquait, puis redistribuait les affaires des prisonniers) se mirent à se disputer au sujet de la veste de la morte. Mala observa un autre prisonnier qui était déjà en train de tondre les cheveux bouclés de l’ancienne avocate, pendant que son camarade du Kommando en examinait les orifices en quête de biens de valeur cachés.

— Juste deux plombages en or dans la bouche, annonça-t-il une fois son exploration terminée.

La pince à la main, un détenu-dentiste se tenait à proximité, déjà prêt à intervenir.

— Cette satanée vache ! s’exclama la gardienne SS. Quelqu’un connaît-il son nom ?

— Helga Schwarz, indiqua le Kapo après avoir consulté les papiers que le Kommando du Kanada avait laissé traîner à terre.

Seuls les vêtements les intéressaient, l’identité d’un énième juif mort leur était bien égale.

— Docteur Helga Schwarz, corrigea Mala d’une voix douce. Elle était docteur en droit.

Mala éprouva une étrange satisfaction en voyant que la surveillante avait ajouté dans la liste qu’elle lui confia ensuite le mot « Docteur » devant le nom de la femme.

Alors que Mala acheminait la paperasse du Block de désinfection jusqu’au bureau du camp, elle murmurait en boucle le nom du docteur Schwarz, afin de l’enregistrer dans sa mémoire. Les nazis et leurs subordonnés l’avaient massacrée et peut-être déjà oubliée, faisant d’elle une victime parmi tant autres indénombrables, mais Mala ne l’oublierait pas. Elle emporterait son souvenir hors du camp et raconterait au monde entier que le docteur Schwarz était morte en héroïne, qu’elle s’était battue jusqu’à la fin pour les droits de ses camarades de souffrance.

Chapitre 3

Auschwitz

Comme chaque après-midi, l’atelier de serrurerie débordait d’activité. Les machines grondaient et vrombissaient ; de temps à autre, des étincelles tombaient en pluie brillante et s’écrasaient sur le sol en béton. Des copeaux de métal crissaient sous les bottes des Kapos, qui déambulaient en arborant un air important. Leurs doigts rêches caressaient la poignée de leur matraque, tandis que leur regard dur et perçant était en quête de la moindre excuse pour frapper quelqu’un dans le dos.

Après une inspection assez superficielle, Edek lança la pièce métallique qu’il venait de produire dans une caisse en bois. C’était sa deux cent soixante-dix-septième de la journée, songea-t-il avec une espèce de sombre haine de soi. Cela ne le dérangeait pas de fabriquer des verrous, mais un jour, Karl, l’un de leurs Kapos, un petit Allemand mesquin dont la bouche était perpétuellement tordue dans un rictus malveillant, les avait informés de la destination finale de leur production.

— Les prisons de la Gestapo, mes gentils agneaux, avait déclaré Karl d’une voix chantante empreinte de raillerie.

Soudain, tous avaient senti leur ventre se nouer et la révulsion les envahir à l’idée de contribuer au bon fonctionnement de la machine de guerre nazie. Son sourire haineux montrait bien le plaisir diabolique qu’il éprouvait face à l’incrédulité générale et à leur silence choqué.

...