Les Lumières

Flammarion

Présentation, notes, chronologie et dossier par Bertrand Darbeau, professeur de lettres

© Flammarion, Paris, 2002.
Édition revue, 2007.

ISBN Epub : 9782081448704

ISBN PDF Web : 9782081448711

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782081444720

Ouvrage composé et converti par Pixellence (59100 Roubaix)

Présentation de l'éditeur

Dans le domaine de la pensée, la lumière est « ce qui éclaire l’esprit dans la recherche de la vérité ». Indissociables du XVIIIe siècle tout au long duquel elles se sont développées, les Lumières recouvrent un vaste mouvement intellectuel et philosophique qui, dans l’Europe entière, diffuse la croyance dans le progrès de l’esprit humain et de la civilisation.

Soutenu en France par Montesquieu, Diderot, Voltaire, Rousseau, le mouvement des Lumières, dédié à la raison, constitue dans l’histoire des idées une rupture radicale qui ouvre la voie à la Révolution française.

Proposant un large choix de textes et de documents iconographiques, cette anthologie invite à parcourir les chemins tracés par les artistes et écrivains « éclairés ».

L’ÉDITION : découvrir, comprendre, explorer

● Repères chronologiques

● Définir le mouvement par les textes

● Groupement de textes complémentaires : l’héritage des Lumières

● Répertoire : les principales figures des Lumières

● Histoire des arts : le siècle de la sensibilité

Les Lumières

Présentation

Pourquoi les Lumières ?

Le contexte historique

La révocation de l’édit de Nantes en 1685, bien plus que la mort de Louis XIV en 1715, marque paradoxalement l’origine des Lumières : en ôtant leur liberté de culte aux protestants, en leur imposant la conversion au catholicisme, Louis XIV provoque l’exil de trois cent mille protestants. Les conséquences de cette révocation sont immenses, d’un point de vue économique, mais aussi intellectuel : en réaction, l’idée de tolérance gagne du terrain. En 1687, Fontenelle décrit dans son Histoire des oracles la religion comme une mystification délibérée, organisée par les prêtres et les politiques à leur profit ; Pierre Bayle fait preuve dans son Dictionnaire historique et critique (1695-1697) d’un esprit ironique mettant à mal les grands textes sacrés. La révocation de l’édit de Nantes provoque une contestation littéraire et philosophique dont, à bien des égards, les Lumières seront le développement.

Par la suite, tout au long du XVIIIe siècle, les Lumières peuvent se développer parce que le contexte social, politique et économique leur est favorable. Il faut d’abord noter que les monarchies européennes, et la monarchie absolue française en particulier, connaissent des difficultés croissantes. L’État monarchique, sous Louis XV comme sous Louis XVI, se révèle incapable de mener les réformes attendues, entre autres, par la bourgeoisie ; il doit faire face aux conservatismes d’un clergé et d’une noblesse défendant farouchement leurs privilèges et leur position sociale. L’autorité royale est peu à peu discréditée, d’autant que, sur le plan extérieur, la France multiplie les échecs, alors même qu’elle apparaît comme la plus grande puissance européenne. Les différentes guerres de Succession et la guerre de Sept Ans pèsent sur les finances de l’État, qui s’en trouve affaibli. Le pouvoir royal, limité dans son autorité et ses moyens d’action, ne parvient plus à répondre aux changements de la société.

C’est là que réside le deuxième élément qui permet l’émergence des Lumières : le XVIIIe siècle est marqué par l’essor de la bourgeoisie, qui voit son rôle économique renforcé, quand l’aristocratie foncière et la noblesse de cour conservent leur mode de vie oisif et leurs privilèges. Les Lumières trouvent leur place dans cet écart toujours croissant entre une réalité économique qui voit la bourgeoisie supplanter progressivement la noblesse, et une hiérarchie sociale où se figent les structures héritées des siècles précédents.

Troisième et dernière cause historique des Lumières, la première moitié du XVIIIe siècle connaît une longue phase d’expansion économique. Cette expansion passe par le développement des échanges commerciaux1 et de la colonisation, qui a une conséquence importante pour les Lumières : des voyageurs comme Bougainville permettent en effet le développement des connaissances géographiques et anthropologiques, et la multiplication de ces expéditions n’est certainement pas étrangère aux débats qui se nouent autour du Sauvage et de la comparaison polémique entre l’état de nature et la civilisation.

Les Lumières sont intimement liées à leur contexte d’apparition : sans cet affaiblissement de la monarchie absolue, sans le fossé creusé entre les aspirations de la bourgeoisie et le conservatisme social d’une partie de l’aristocratie, sans le développement du commerce et des échanges, les idéaux de liberté, d’égalité, de tolérance et de bonheur de l’individu n’auraient pas rencontré la même audience.

Le livre, les écrivains

L’un des objectifs déclarés des Lumières consiste en la diffusion des savoirs ; il n’a pu se réaliser sans un net développement du nombre des lecteurs et des moyens de cette diffusion, au premier rang desquels le livre. Tout au long du XVIIIe siècle, le nombre des lecteurs s’accroît, en partie grâce au recul de l’analphabétisme. Cette multiplication de lecteurs potentiels va de pair avec un accroissement considérable de la production de livres : entre 1700 et 1770, le nombre de titres publiés en France est multiplié par trois. Pourtant, il ne faut pas croire que les Lumières triomphent : les livres qui connaissent le plus grand succès sont des livres de prières, des almanachs, des contes populaires, tout ce qu’on a regroupé sous le nom de « littérature bleue2 ». À titre de comparaison, ces livres populaires connaissent des tirages de centaines de milliers d’exemplaire, alors qu’un livre philosophique dépasse très rarement les mille exemplaires. Il ne faut donc pas exagérer la diffusion des savoirs au XVIIIe siècle : les Philosophes s’adressent en fait à une élite éclairée qui compte, en tout et pour tout, quelques centaines de milliers de lecteurs.

La condition des écrivains évolue elle aussi au cours du siècle, améliorée notamment par le mécénat, public ou privé, qui se développe. Mais les auteurs veulent voir leur travail reconnu et rémunéré pour lui-même : en effet, ils ne touchent encore que rarement de l’argent pour un manuscrit remis à un éditeur3. Dès lors, la situation des écrivains varie beaucoup d’un auteur à l’autre, en fonction de sa fortune familiale ou, comme dans le cas de Voltaire, de sa réussite dans les affaires économiques ou financières. Pourtant, s’il ne gagne que tardivement un pouvoir économique et juridique, l’écrivain acquiert un important pouvoir symbolique au XVIIIe siècle : par ses combats et son esprit, il détient une autorité indéniable ; c’est le moment du « sacre de l’écrivain », pour reprendre l’expression de Paul Bénichou. Duclos va même jusqu’à écrire que « les gens d’esprit gouvernent parce qu’à la longue, ils forment l’opinion publique » (Considérations sur les mœurs de ce siècle).

La métaphore des « Lumières »

Définir les Lumières, c’est aussi expliciter la métaphore sur laquelle elles se fondent. Elles ne font d’ailleurs qu’exploiter un réseau sémantique présent bien avant elles dans la langue française : au figuré, le verbe éclairer s’emploie très tôt, dès le XIIIe siècle, au sens de « rendre clair, compréhensible », « expliquer » ; de la même façon, l’adjectif lucide, qui désigne une personne manifestant la clarté de son esprit, a pour racine le substantif latin lux, « lumière ». Ainsi, les Lumières désignent dès le XVIIe siècle les connaissances et les capacités intellectuelles, et le mot est utilisé par les Philosophes pour exprimer leur entreprise d’établissement d’un savoir rationnel : Voltaire parle par exemple, en 1761, des « lumières d’un siècle éclairé ». La symbolique qui naît d’un tel réseau lexical est évidente : en opposant la lumière, la clarté et le jour à l’ombre, à l’obscurité, aux ténèbres et à la nuit, les Philosophes renversent une métaphore religieuse pour affirmer le primat de la raison sur la superstition, du savoir sur l’ignorance, de la connaissance sur les préjugés. Il est à noter que cette métaphore est présente dans d’autres pays européens au XVIIIe siècle : on parle ainsi de l’Enlightenment anglais et de l’Aufklärung allemand pour désigner la littérature des Lumières dans ces pays, ce qui souligne assez le caractère cosmopolite d’un mouvement de libération qui toucha finalement toute l’Europe. La métaphore a valeur de programme pour les philosophes du XVIIIe siècle ; son but est d’accroître le savoir et de le diffuser, pour éclairer le peuple des lumières de la raison.

[…]

Notes

1. Le commerce est un thème important dans les Lumières : Montesquieu le développe dans De l’Esprit des lois, et Voltaire dans son étude du système anglais (Lettres philosophiques) ou dans son éloge du luxe (Le Mondain).

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2. On l’appelle ainsi en raison de la couverture bleue de ces petits livres bon marché vendus par colportage.

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3. Les droits d’auteur, qui explicitent les droits moraux et économiques des auteurs sur leurs textes, ne seront mis en place qu’en 1777, et de manière plus définitive en 1791.

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