Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Ancien écrivain politique, journaliste criminel et d’investigation, C.J. Daugherty est aussi l’auteur de guides de voyage sur l’Irlande, l’Angleterre et la France. Bien qu’elle ait quitté le monde du reportage policier depuis plusieurs années, elle n’a jamais perdu sa fascination pour ce qui motive certains à perpétrer des actes atroces, ainsi que pour ceux qui font tout pour les en empêcher. La série Night School en est le fruit.

C.J. vit dans le sud de l’Angleterre avec son mari et une ménagerie d’animaux domestiques. Vous pouvez en apprendre plus à propos d’elle sur son site www.cjdaugherty.com.

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NIGHT SCHOOL

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C.J. Daugherty

Night School

Résistance

Livre IV

traduit de l’anglais par Magali Duez

roman

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original : NIGHT SCHOOL – RESISTANCE

© Christi Daugherty, 2014
Traduction © Éditions Robert Laffont, S.A., Paris, 2014

Couverture : © Josefine Jonsson / Trigger Image et © Rich Iwasaki / Getty Images. Blason : © Atom

EAN 978-2-221-14571-5

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-0-349001-70-8, ATOM, an imprint of Little, Brown Book Group (an Hachette UK Company), London)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour connaître ton ennemi, deviens ton ennemi.

Sun Tzu

1.

— Tu dois te détendre, expliqua Sylvain. Sans quoi tu couleras.

Allie le fusilla du regard. Tous les muscles de son corps étaient douloureusement contractés, ce qui ne l’empêcha pas de répliquer :

— Je suis détendue.

L’eau froide leur arrivait à la taille et le sable était doux sous leurs pieds.

Tandis que les vagues les chahutaient gentiment, Allie observait la mer turquoise qui s’étendait devant eux en savourant la caresse brûlante du soleil sur sa peau.

— Non, tu ne l’es pas, constata le garçon en désignant les épaules crispées et les poings serrés de la jeune fille. Regarde-toi ! Nous nous baignons dans la Méditerranée, et on dirait que tu es sur le point de te faire torturer.

Allie haussa les épaules. Elle avait beau feindre la nonchalance, elle avait du mal à croire qu’elle était vraiment là. Avec lui. À faire ça.

« Je suis dans le sud de la France. Et Sylvain est en train de m’apprendre à nager. C’est quoi, ce délire ! »

Sylvain attendant apparemment une réponse, elle marmonna quelque chose à propos du supplice de la baignoire.

Le Français esquissa un sourire.

— Ne t’en fais pas, l’encouragea-t-il. C’est tout simple. Assieds-toi.

Elle regarda autour d’elle, sourcils froncés.

— M’asseoir, où ça ?

Au lieu d’entrer dans les détails, Sylvain se baissa. L’eau parut le soulever, et il se laissa aller en arrière, comme s’il se reposait dans un fauteuil invisible. Puis il s’allongea complètement et flotta, aussi léger qu’une plume.

— Tu vois ? C’est facile.

Après un instant d’hésitation, Allie l’imita. Mais, à la seconde où ses pieds quittèrent le sable, elle coula comme une pierre. Battant frénétiquement des bras afin de se remettre debout, elle se tourna vers lui en crachant, indignée.

— Je ne peux pas m’asseoir sur l’eau !

Sylvain tenta d’afficher une expression compatissante, mais ses yeux pétillaient de malice et son sourire s’élargit.

— C’était… un mauvais départ.

— Un mauvais départ ? répéta Allie, incrédule.

Elle avait toujours en bouche le goût de l’eau salée, et semblait avoir perdu provisoirement sa capacité à faire des phrases construites.

— Écoute, dit-il en se rapprochant. Essaie encore. Cette fois, je serai là pour te soutenir.

— Oh que non, j’ai eu ma dose de natation pour la journée ! rétorqua-t-elle en s’éloignant.

Sylvain la suivit en s’esclaffant.

— Oh que si !

Elle voulut courir vers la plage, mais le sable et l’eau se liguèrent pour l’empêcher d’avancer. Dans la seconde qui suivit, elle sentit les mains fermes du jeune homme sur ses hanches. Elle se débattit en riant tandis qu’il la tirait en arrière.

— Je n’y arriverai pas. S’il te plaît, ne me force pas à apprendre, l’implora-t-elle. Je déteste apprendre. C’est stupide. Et nul.

— Apprendre est formidable, répliqua Sylvain avec calme.

Un bras enroulé autour de sa taille, il nageait à présent à côté d’Allie dont les pieds ne touchaient plus le fond. Sans même savoir comment cela s’était produit, cette dernière se rendit compte qu’elle flottait. Il la fit tourner lentement pendant qu’elle restait étendue sur le dos, le regard perdu dans le ciel parfaitement bleu.

— Tu vois ? dit-il. J’étais sûr que tu pouvais le faire.

— Mais tu me tiens, protesta-t-elle.

— Même pas.

En effet, il avait fini par la lâcher. Elle flottait seule. Libre.

— Je n’arrive pas à y croire, chuchota-t-elle.

Et pourtant, elle n’était pas en train de sombrer ni de boire la tasse. L’eau la portait, comme des bras bienveillants. Et la jeune fille se sentait en sécurité.

Elle ferma brièvement les yeux. Tout était si calme, si paisible, on ne percevait que le doux murmure des vagues s’échouant sur le sable et le soupir de l’eau retournant à la mer.

Tout était… parfait.

C’est alors que le premier coup de feu déchira le silence.

La détonation fit voler en éclats la tranquillité de la crique. Allie sursauta et commença à couler. Mais avant qu’elle se retrouve la tête sous l’eau, Sylvain la rattrapa et l’attira à lui.

Puis il examina attentivement la plage.

Accrochée à ses épaules, elle suivit son regard. Le paysage n’avait pas changé. Ils avaient toujours sous les yeux le sable fin, les imposants rochers et la mer bleue. Mais à présent, ce décor de carte postale lui paraissait différent : dangereux.

Elle sentit monter en elle une colère irrationnelle. C’était la première fois qu’ils sortaient de la propriété depuis leur arrivée dans la maison de famille de Sylvain un mois plus tôt. Et maintenant, il n’y avait plus aucune chance qu’on les autorise à nouveau à mettre le nez dehors… C’était donc à ça qu’allait désormais ressembler son existence ? À une fuite perpétuelle ?

À constamment craindre pour sa vie ?

Elle pensa soudain à Rachel qu’elle avait laissée près de la piscine, à la villa. Et si elle aussi avait été attaquée ? Ils devaient absolument la rejoindre.

« Je vous en supplie, faites qu’elle aille bien ! »

Sylvain commença à nager vers la jetée de pierre, sans cesser de serrer Allie contre lui. Consciente d’être un poids mort, cette dernière s’efforça de se faire aussi légère que possible. Mais le jeune homme, excellent nageur, progressait avec aisance et rapidité.

À aucun moment ils ne quittèrent la côte des yeux.

Tout y était immobile.

Puis une nouvelle détonation retentit.

Le son se répercuta sur les rochers, et les jeunes échangèrent un regard paniqué. Ils savaient aussi bien l’un que l’autre qu’il était plus prudent de se taire. Sans un mot, Sylvain se plaça entre sa camarade et le rivage qui recelait désormais un danger mortel.

L’eau semblait plus froide à présent, et Allie se mit à claquer des dents.

« Des flingues. » Ils avaient affronté beaucoup de choses en Angleterre, mais jamais des armes à feu. On ne pouvait pas courir plus vite qu’une balle. Ni nager plus vite.

Pendant trois mois, Allie et Rachel avaient été trimballées d’une planque à l’autre. Chacune plus luxueuse que la précédente. Et aussi plus isolée.

Elles commençaient à souffrir de la solitude quand, quelques semaines plus tôt, elles étaient arrivées en France où elles avaient trouvé Sylvain qui les attendait. Leur rappelant la maison.

D’ailleurs, tous trois s’étaient bien amusés… jusqu’à maintenant.

« J’aurais dû me douter que c’était trop beau pour durer. »

Dès qu’ils atteignirent la jetée de pierre, ils se faufilèrent jusqu’à une espèce de cavité à moitié immergée dissimulée entre les rochers.

Ils s’y recroquevillèrent, le ventre noué par la peur.

Une fois qu’ils furent bien cachés, Allie se sentit assez en sécurité pour murmurer :

— C’était quoi ?

— Je n’en sais rien, répondit Sylvain d’une voix blanche, les muscles de la mâchoire tendus. Mais je compte bien le découvrir.

La jeune fille avait la sensation d’avoir l’estomac rongé par de l’acide. Ce qui devait se voir sur son visage, car il lui posa fermement les mains sur les épaules.

— Reste là, lui dit-il en l’implorant du regard d’accepter sans faire d’histoire.

Il avait parlé à voix basse, mais les mots semblèrent résonner autour d’eux.

— S’il te plaît, Allie. Je vais juste jeter un coup d’œil et je reviens. Promis.

Un sentiment d’intense frustration s’empara d’elle. Elle aurait dû aller avec lui, elle avait été entraînée pour ce genre de situation.

Mais elle ne savait pas nager. Et si elle insistait pour le suivre, ça n’en serait que plus dangereux pour eux deux.

— Sois prudent, lui ordonna-t-elle, soucieuse.

Après l’avoir dévisagée un moment comme s’il voulait lui dire quelque chose, il la serra fort contre lui. Sa peau était froide et mouillée.

Il se glissa entre les rochers, plongea et disparut.

Aussitôt qu’elle l’eut perdu de vue, Allie souhaita son retour. Sa poitrine la faisait souffrir et elle s’enveloppa de ses bras.

Des gens continuaient à être tués ou blessés à cause d’elle. Il y avait d’abord eu Ruth, puis Jo, et Rachel. Si Nathaniel arrivait à mettre la main sur Sylvain…

Trois coups de feu retentirent à intervalles rapprochés, et elle s’enfonça dans l’eau autant que possible. Une balle ricocha en émettant un bruit strident.

Allie s’agrippa à la roche noire devant elle en enfonçant ses ongles dans une crevasse. Les coquillages, coupants comme des rasoirs, lui lacérèrent la pulpe des doigts. Elle accueillit la douleur avec gratitude, car celle-ci lui clarifia l’esprit.

Le temps s’écoula sans que Sylvain revienne et elle avait de plus en plus de mal à respirer. Elle ne pouvait pas attendre là éternellement…

« Si ça se trouve, il est blessé. Peut-être qu’il lui faut de l’aide. »

Pendant un long moment, elle patienta sans bouger, déchirée entre le besoin de partir à la recherche de son ami et celui de faire ce qu’il lui avait demandé. Elle se mit alors à compter ses respirations.

« … Cinquante-trois, cinquante-quatre, cinquante-cinq… Pourquoi n’est-il pas encore revenu ? »

Finalement, elle n’y tint plus. Certes, elle ne savait pas nager, mais elle pouvait toujours patauger… ou marcher. En tout cas, elle ne pouvait pas rester là.

Elle était sur le point de sortir de sa cachette quand il réapparut, dégoulinant d’eau de mer.

Les larmes aux yeux, elle poussa un soupir de soulagement.

Quand il la vit, le visage du jeune homme se détendit légèrement. Il la rejoignit en vitesse sur les rochers.

— J’étais persuadé que tu serais partie.

— Et comment ? Je ne sais même pas nager, rétorqua-t-elle en faisant un effort pour parler tout bas malgré sa frustration. Que se passe-t-il ?

Sylvain afficha soudain une expression professionnelle.

— Ils sont deux. Nos gardes les retiennent pour l’instant, mais il est possible que des renforts soient en chemin. Nous devons nous tirer d’ici. Et vite !

Il soutint son regard, ses yeux bleus assombris par l’inquiétude.

— Reste près de moi quoi qu’il arrive, OK ?

N’ayant aucune intention de le perdre à nouveau de vue, elle hocha vigoureusement la tête.

— Promis.

Il lui prit la main, puis ils quittèrent leur cachette en demeurant baissés et se glissèrent dans la mer glacée. Les sens d’Allie étaient aiguisés par la peur. Elle voyait des choses bouger sous l’eau, et les sentait qui lui frôlaient la peau.

De la même façon qu’il l’avait fait un peu plus tôt, Sylvain la tint contre lui et avança en battant énergiquement des jambes. Mais au lieu de se diriger vers le rivage, il s’en éloigna. Progressant lentement à contre-courant, ils remontèrent la jetée jusqu’à sa pointe et la contournèrent.

De ce côté, pas de superbe plage. Cette partie du rivage, battue par les vagues et le vent, était envahie de buissons et de mauvaises herbes.

Allie perçut des cris au loin. Sylvain raffermit sa prise autour d’elle et, serrant les dents, redoubla d’efforts. À présent poussés par les vagues, ils progressaient plus rapidement.

Aussitôt que la profondeur le leur permit, ils se levèrent et se mirent à courir. Tout en luttant contre le ressac pour sortir de l’eau, Sylvain agrippait la main de la jeune fille.

Ils atteignirent enfin l’amas rocheux qui protégeait la crique et s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. Le soleil implacable auréolait la scène d’une lumière dorée. De là où ils se tenaient, Allie distinguait le 4×4 de leurs gardes du corps. Et juste devant, une forme rouge vif : la moto de Sylvain.

Des hurlements retentirent. Des voix inconnues s’invectivaient en français. Faute de les voir, Allie supposa que les gardes étaient dissimulés au milieu des rochers.

Sylvain leva une main.

— Chut, fit-il en tendant l’oreille, avant de se tourner vers elle. Ils sont en train de bouger. Tiens-toi prête.

Un bruit de pas résonna sur le sable durci. D’autres cris. Un coup de feu.

Il la tira par la main.

— Maintenant !

Ils s’élancèrent en courant. Les buissons épineux écorchaient les jambes d’Allie et les coquillages brisés lacéraient ses pieds nus, mais elle ignora la douleur et se força à accélérer. Le sable blanc était rendu aveuglant par le soleil et la respiration haletante de la jeune fille lui brûlait la gorge.

Devant eux, la moto évoquait un signal.

Rouge. Arrêtez-vous. Danger.

Ils atteignirent enfin l’engin. Sylvain l’enfourcha et tendit la main pour aider Allie à grimper derrière lui. Entendant des voix dans leur dos, il balança les casques à terre. Pas le temps. L’un et l’autre savaient que quand il tournerait la clé qui était toujours sur le contact, leurs assaillants débouleraient. Avec des flingues.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Sylvain croisa le regard de son amie. Une lueur féroce et déterminée brillait dans ses yeux d’un bleu perçant.

— Accroche-toi !

2.

Le rugissement assourdissant du moteur noya tous les autres bruits. Quelqu’un aurait pu les interpeller, ils ne l’auraient pas entendu. Allie passa ses bras autour de la taille de Sylvain et s’arrima à lui. La peau du jeune homme était brûlante contre la sienne. Il accéléra et le deux-roues bondit sur le chemin de terre, tel un boulet tiré par un canon. Allie eut l’impression d’être assise sur une créature vivante, et même en s’accrochant à Sylvain de toutes ses forces, elle dut lutter afin de ne pas être désarçonnée par la vitesse.

Elle avait l’impression qu’ils allaient finir écartelés.

Les efforts fournis par Sylvain pour maintenir la moto droite lui contractaient les muscles. Par ailleurs, la route cahoteuse provoquait des secousses si violentes que les dents d’Allie s’entrechoquèrent à plusieurs reprises.

Un croisement apparut au loin. En raison de l’heure de pointe, il y avait du monde sur la route ; ils allaient devoir ralentir pour s’insérer dans le flot de véhicules.

Allie se blottit contre Sylvain et tourna la tête pour regarder derrière eux. Une voiture noire les poursuivait en faisant hurler son moteur. Elle était encore assez loin, mais se rapprochait vite. Il y avait de grandes chances qu’elle parvienne à leur hauteur au moment où Sylvain freinerait pour se mêler au trafic.

Sauf qu’il ne faisait pas mine de ralentir. Soudain, Allie comprit qu’il n’en avait pas l’intention. Il allait prendre le virage et se glisser dans la circulation à pleine vitesse.

Elle n’avait pas le temps de réagir, pas le temps de dire quoi que ce soit pour essayer de l’en dissuader. Elle ferma donc les yeux et colla son visage contre le dos nu du jeune homme.

Ils s’engagèrent sur le croisement en coupant la route à une petite voiture. Le conducteur pila afin d’éviter de leur rentrer dedans. Sylvain braqua dans un crissement de pneus et l’odeur âcre du caoutchouc brûlé envahit l’atmosphère.

C’est alors qu’il perdit le contrôle…

La moto zigzagua dangereusement. Allie vit le bitume se rapprocher de façon inquiétante.

Elle cria et tourna la tête juste au moment où un camion rempli de marchandises faisait une embardée avant de terminer sa course sur la bande d’arrêt d’urgence en terre, dans un nuage de poussière.

Jurant en français, Sylvain lutta pour redresser la moto vacillante. À cette vitesse, sans casque ni combinaison, Allie était consciente qu’en cas d’accident, ils étaient probablement condamnés. Mais elle ne pouvait rien faire, à part s’accrocher. Retenant son souffle, elle resserra son étreinte autour de la taille du garçon.

Puis, aussi soudainement qu’il avait perdu le contrôle, il reprit la situation en main. Une fois la moto stabilisée, il donna un coup d’accélérateur et ils foncèrent à toute allure.

Allie poussa un soupir de soulagement et posa le menton sur l’épaule de son compagnon. Elle était incapable de dire si c’était son cœur ou celui de Sylvain qu’elle sentait battre la chamade. Cependant une fine pellicule de sueur avait fait son apparition sur la peau de ce dernier, et elle-même avait du mal à respirer.

— Ça va ? s’enquit-il.

Étant incapable de décrire ce qu’elle ressentait, elle se contenta de hocher la tête. Ils continuèrent à prendre de la vitesse, et Sylvain se pencha sur le guidon. La mer n’était plus qu’une étendue bleue et floue d’un côté de la route, tandis que de l’autre des champs se succédaient : aquarelles tour à tour dorées, vertes et violettes. Sylvain conduisait désormais avec aisance, doublant les voitures sans crainte ni hésitation.

Allie ignorait à combien ils roulaient, mais elle avait l’impression qu’ils avaient largement dépassé les cent soixante kilomètres à l’heure. Ses cheveux lui fouettaient le visage, et le vent lui brûlait les yeux. Ce qui l’amena à se demander comment Sylvain faisait pour voir où ils allaient.

Très vite, la circulation s’intensifia et ils furent obligés de ralentir. Sylvain slaloma afin de trouver une issue, sans succès. C’était l’été sur la Côte d’Azur. Impossible d’échapper aux bouchons. Au moins, ils avaient faussé compagnie aux tireurs. Et ils ne devaient plus être très loin de la villa. Ils étaient donc hors de danger.

Mais, alors que la jeune fille commençait à se détendre, une BMW noire s’inséra dans la file, derrière eux, et se rapprocha jusqu’à presque toucher la roue arrière de la moto.

Allie ne savait pas par où la voiture était arrivée. Elle était apparue, comme par magie, dans un rugissement de moteur. Les vitres teintées empêchaient la jeune fille de distinguer le visage du conducteur, donnant au véhicule l’allure d’un robot menaçant.

Elle sentit les muscles de Sylvain se contracter tandis qu’il observait leurs poursuivants dans le rétroviseur.

— C’est l’un des nôtres ? cria-t-elle, la voix emportée par le vent.

Il secoua légèrement la tête de gauche à droite.

Allie déglutit avec difficulté. C’était encore eux.

Cette fois Sylvain n’eut pas besoin de la prévenir, elle savait à quoi s’attendre. Elle se colla à lui en le tenant fermement. Le jeune homme se déporta et s’engagea sur la voie de gauche, à contresens. Les voitures se dispersèrent devant eux, tels des jouets sur un circuit. Un concert de klaxons fit écho à la colère des automobilistes, mais Sylvain continua sur sa lancée sans s’en préoccuper.

Derrière eux, la BMW fit gronder son moteur, comme pour exprimer la rage de ses occupants.

Ils entendirent un crissement de pneus, suivi d’un choc. Agrippée à Sylvain, Allie se tourna à moitié pour voir leurs poursuivants envoyer une voiture plus petite dans le décor, puis accélérer et foncer droit sur eux.

— Sylvain !

La note de panique dans la voix d’Allie incita le jeune homme à jeter un coup d’œil derrière lui. Il poussa un juron et se déporta sur la droite, puis rejoignit l’étroite bande de terre qui longeait la route. Des cailloux jaillissaient sous les roues de la moto tandis qu’ils remontaient à toute allure l’enfilade de véhicules. Après environ un kilomètre, ils bifurquèrent sur un chemin de campagne.

Heureusement, la voie bordée d’arbres était pratiquement déserte. Accélérant à nouveau, Sylvain prit les virages à une vitesse vertigineuse. Allie était consciente qu’elle aurait dû avoir peur, cependant elle avait vu ce dont il était capable et lui faisait confiance pour la garder en vie.

Elle continua à regarder par-dessus son épaule, mais la voiture noire ne réapparut pas.

Après avoir roulé encore quelques minutes, ils arrivèrent enfin en vue de la villa. Deux 4 × 4 familiers étaient garés telles des sentinelles devant l’imposant portail. Il commençait tout juste à s’ouvrir, et le soleil de cette fin de journée se déversant à travers les panneaux de métal noir était si blanc, si pur qu’on se serait cru devant les portes du paradis.

L’ouverture ne semblait pas encore assez large pour la moto, mais de toute évidence Sylvain n’était pas de cet avis. Les mains de la jeune fille se crispèrent pendant qu’elle murmurait une prière. Ils se faufilèrent à l’intérieur avec à peine quelques centimètres de marge et Sylvain effectua un dérapage sur l’élégante allée fleurie avant de freiner violemment pour éviter de foncer dans la maison. L’arrêt brutal envoya Allie percuter le dos de son camarade, puis elle retomba durement sur la selle.

Sylvain coupa alors le contact. Le silence qui suivit parut assourdissant.

Passant une jambe par-dessus l’avant de la moto, il bondit à terre, et tendit la main à Allie pour l’aider à descendre.

— Les portes sont encore ouvertes, dit-il. Nous sommes à découvert, il faut vite rentrer.

Elle aurait bien voulu, mais elle se sentait incapable de bouger. Elle avait les jambes en coton et le cœur au bord des lèvres. Avaient-ils déjà frôlé la mort d’aussi près auparavant ?

— Je ne crois pas que j’arriverai à tenir debout, avoua-t-elle.

Sylvain esquissa un sourire satisfait et s’appuya avec nonchalance sur le guidon.

— Sacrée course, n’est-ce pas ? Mon père a insisté pour que je prenne des leçons avec un champion de motocross. C’était la condition sine qua non pour avoir une moto.

Allie lutta contre le désir absurde d’éclater de rire. Comment pouvait-il être si détendu alors qu’ils avaient bien failli y rester ?

Elle descendit à son tour et ils gravirent en courant les marches du perron.

— Je suis heureuse que ton père ait insisté, lâcha-t-elle d’une voix à peine tremblante. J’aime être en vie.

3.

Ce jour-là avait pourtant débuté de façon prometteuse avec un ciel ressemblant à un drap de verre bleuté. C’était la veille de l’anniversaire d’Allie, et elle avait prévu de passer la journée à se dorer la pilule avec Rachel.

Bien entendu, cette dernière prenait le soleil avec ses manuels de chimie. Rachel n’allait nulle part sans ses livres. Elle avait l’intention d’intégrer Oxford, puis une école de médecine, et rien, pas même l’attaque de Nathaniel qui avait anéanti Cimmeria en les blessant toutes les deux au passage, ne lui ferait abandonner son rêve. Depuis qu’elles avaient quitté l’Académie par une froide nuit de mars, elles suivaient des cours à distance. Au fil des mois, leur aptitude à travailler de façon autonome s’était considérablement développée.

Installée au bord de la piscine, Allie avait essayé de potasser son histoire-géo, mais impossible de se concentrer. On avait beau être seulement au mois de juin, il faisait déjà chaud, et la jeune fille trouvait sans arrêt des prétextes pour interrompre sa lecture. Étendue sur sa chaise longue, elle avait fini par laisser son esprit vagabonder en contemplant un oiseau marin qui planait paresseusement dans le ciel limpide au-dessus de leurs têtes.

« Après tout, est-ce qu’on doit vraiment étudier la veille de son anniversaire ? C’est aussi absurde qu’étudier le jour du réveillon de Noël… »

Il n’y avait pas un seul nuage à l’horizon.

Elle avait jeté un regard à Rachel, assise à l’ombre d’un immense parasol, plongée dans ses livres. Les traces des blessures que lui avait infligées Gabe étaient à présent à peine visibles. Allie s’en réjouissait, et espérait qu’elles finiraient par disparaître complètement.

Il avait fallu plusieurs semaines après leur départ de l’Académie pour que Rachel cesse de faire des cauchemars. Et elle n’était pas la seule à passer de mauvaises nuits.

Allie avait effleuré la longue et fine cicatrice sur sa propre épaule. Elle était un peu dure sous ses doigts, et encore sensible. Souvenir de ce qu’elle avait traversé. Et de ce qu’elle fuyait. Ce n’était qu’en arrivant chez les Cassel que les deux amies s’étaient enfin senties en sécurité.

Tandis qu’elle se remémorait leur premier jour en France, la jeune fille avait esquissé un sourire inconscient.

Quand elles avaient débarqué, au milieu d’un convoi de 4 × 4 après un court voyage en jet privé, elles ignoraient encore l’identité de leurs hôtes. Derrière l’épais portail de métal noir, elles avaient découvert une villa dont les murs dorés, drapés de luxuriants bougainvilliers roses, semblaient absorber le soleil.

Mais la maison avait beau être superbe, ce n’était qu’une magnifique demeure de plus.

Alors que les deux jeunes filles faisaient le pied de grue sous le cagnard en attendant que le chauffeur ait fini de décharger leurs bagages, la porte d’entrée s’était soudain ouverte sur Sylvain. Le jeune homme leur avait adressé un sourire éblouissant, et cela avait rappelé à Allie son foyer : Cimmeria.

Sans réfléchir, elle avait gravi l’escalier quatre à quatre et s’était jetée dans ses bras.

Il avait éclaté de rire en la serrant contre lui, comme si c’était la chose la plus naturelle au monde.

— Bon sang, ce que tu m’as manqué, avait-il murmuré.

Plus tard, tout en leur faisant visiter les lieux, il leur avait expliqué qu’ils se trouvaient dans la résidence d’été de ses parents. En plus de l’immense villa principale, le terrain comportait plusieurs maisons ; il y avait donc largement de quoi loger leurs gardes du corps et le personnel.

C’était l’endroit idéal pour se cacher, et après une semaine Allie et Rachel avaient décrété d’un commun accord qu’elles seraient heureuses de vivre là jusqu’à la fin de leurs jours. Avec le soleil français qui brillait en permanence, il était facile d’oublier le chaos qu’elles avaient laissé derrière elles. Facile d’oublier Nathaniel, et les raisons pour lesquelles elles étaient constamment entourées d’agents de sécurité. Ou pourquoi elles ne quittaient jamais la propriété.

Jusqu’à ce jour où Sylvain était venu les trouver à la piscine et leur avait proposé une petite escapade.

— J’ai pensé qu’on pourrait aller faire un tour à la plage, avait-il dit. Ça vous tente ?

Allie n’avait pas hésité une seconde.

— Tu plaisantes ! s’était-elle exclamée.

Devant son enthousiasme, il avait secoué la tête en souriant.

— Allez, Rachel, viens avec nous, avait-elle ajouté.

Mais son amie avait décliné l’invitation.

— Allez-y, les amis, leur avait-elle lancé en leur adressant un regard indulgent par-dessus ses lunettes de soleil et en leur faisant signe de se sauver. Moi, j’ai du travail.

Allie et Sylvain étaient donc partis tous les deux à la plage.

Tandis qu’ils roulaient à travers la campagne provençale sur la moto de Sylvain, la jeune fille avait dévoré des yeux le magnifique paysage.

Elle adorait être là.

Le seul problème, c’est que cela faisait déjà un mois qu’elles étaient dans ce pays. Depuis leur départ de Cimmeria, c’était la première fois qu’elles demeuraient aussi longtemps au même endroit. Elles pouvaient recevoir un appel à n’importe quel moment. Alors elles reprendraient l’avion, en route vers une autre planque de luxe anonyme. Où elles seraient à nouveau isolées.

Qui savait quand elles reviendraient ici ? Quand Allie reverrait Sylvain ? Si elle le revoyait un jour…

Mais jusque-là, elles n’avaient reçu aucun coup de fil, et Allie avait commencé à rêver que, peut-être, elles pourraient rester. Que, peut-être, Nathaniel ne les trouverait jamais. Ou bien, tout simplement, qu’il n’osait pas se mesurer au père de Sylvain. Après tout, M. Cassel occupait une position importante au sein du gouvernement français et était l’un des hommes les plus riches du pays.

Mais au fond, elle n’y avait jamais vraiment cru. Nathaniel la retrouvait toujours.

Toujours.

Le sol de marbre était frais sous les pieds nus d’Allie. Après la chaleur de l’extérieur, la villa lui parut aussi glaciale qu’un réfrigérateur. Elle frissonna.

Au-dessus de leurs têtes, le plafond voûté s’élevait à plus de cinq mètres. Il était équipé de ventilateurs, qui tournaient régulièrement en vrombissant.

— Je dois trouver Rachel, dit-elle en se dirigeant vers l’arrière de la maison.

Mais elle avait à peine fait deux pas que trois gardes en short et T-shirt noirs déboulèrent dans la pièce. Ils s’arrêtèrent devant Sylvain et lui parlèrent rapidement en français tandis qu’il les écoutait avec attention. Allie, qui n’était pas très à l’aise dans cette langue, attendait avec impatience qu’il lui traduise leurs propos.

Après une brève conversation, le jeune homme se tourna vers elle, sourcils froncés.

— Tout va bien ici, la rassura-t-il. Ils n’ont pas été attaqués. Rachel est dans sa chambre, et ils sont partis chercher mes parents.

Allie poussa un soupir de soulagement. Rachel allait bien. C’était déjà ça.

Cependant, Sylvain n’avait pas l’air rassuré.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en le dévisageant. Quelque chose d’autre est arrivé ?

— Je ne sais pas, répondit-il en secouant la tête. C’est juste une allusion qu’ils ont faite… J’ai un mauvais pressentiment…

Il n’eut pas besoin de finir sa phrase. Allie connaissait bien cette sensation.

— Ils vont nous envoyer ailleurs.

Malgré l’étau qui lui serrait le cœur, elle avait parlé d’une voix neutre.

— Nous allons partir pour la prochaine planque, précisa-t-elle.

Il vint se placer à côté d’elle et lui prit la main.

— Je ne les laisserai pas faire.

Il paraissait déterminé, et Allie plongea son regard dans ses yeux bleus comme le ciel de la Côte d’Azur en souhaitant que ce soit possible. Mais ce n’était pas le cas : Sylvain avait beau être capable de piloter une moto comme un pro, il ne pouvait pas dire à Lucinda Meldrum quoi faire avec sa petite-fille.

Même lui ne pouvait pas la protéger.

— Ils ne nous laisseront pas le choix, répliqua-t-elle.

Et parce que c’était vrai, elle ajouta :

— Tu vas me manquer.

Il la regarda d’un air mélancolique, comme s’il voulait lui dire quelque chose sans parvenir à trouver les mots justes. Puis il lui effleura les lèvres d’un baiser.

— Allie…

Mais avant qu’il aille plus loin, un autre garde entra précipitamment dans la pièce en s’adressant à Sylvain. La jeune fille ne le comprit pas davantage que ses collègues.

Son ami lui lâcha la main avec une moue navrée.

— Mon père me demande. Je dois y aller.

— Pas de souci. Nous parlerons plus tard.

Cependant, alors qu’il s’éloignait, elle ne put s’empêcher de penser : « S’il y a un plus tard. »

Une fois Sylvain parti avec le garde, Allie s’élança dans l’élégant escalier de fer forgé blanc qui montait en s’incurvant. Elle traversa en courant le palier spacieux et aéré, jusqu’à une haute double porte qui s’ouvrit à son contact.

Le soleil de l’après-midi filtrait à travers les longs rideaux masquant les baies vitrées et éclairait sa chambre d’une douce lumière aux reflets abricot. Un large lit à baldaquin, drapé de lin, dominait la pièce. Allie se précipita vers la commode sans que ses pas produisent le moindre bruit sur l’épaisse moquette couleur crème.

Elle enfila rapidement une courte jupe ainsi qu’un débardeur par-dessus son maillot de bain et chaussa une paire de sandales. Puis elle se posta devant une porte qui aurait facilement pu être prise pour celle d’un placard et frappa doucement.

— Entre, répondit Rachel d’une voix étouffée par le bois épais.

Allie ouvrit la porte de communication qui donnait sur une chambre identique à la sienne, sauf que les rideaux y étaient jaune pâle et non abricot.

Rachel était allongée sur son lit, entourée de livres. Ses lunettes étaient descendues sur son nez, et elle cligna des yeux en dévisageant son amie par-dessus la monture. Allie détestait avoir à lui annoncer la mauvaise nouvelle. Rachel était si heureuse ici. Elle se sentait tellement en sécurité.

« Mais personne n’est vraiment en sécurité », se rappela Allie.

La sécurité était une illusion. Un mensonge que l’on se racontait afin de pouvoir plus facilement affronter les terribles dangers de la vie.

— Tu ferais mieux de venir avec moi en bas, dit-elle calmement. Nathaniel nous a retrouvées.

— Vous devez partir.

Le père de Sylvain avait pris place dans un élégant fauteuil tapissé de blanc.

Allie, Sylvain et Rachel étaient assis en face de lui, sur un long canapé assorti.

— C’était une vraie attaque. Vous auriez pu mourir, ajouta-t-il en soutenant le regard de son fils. Vous savez comme moi que Nathaniel t’aurait tué pour mettre la main sur Allie. Il n’abandonnera jamais.

Sylvain ne cilla pas, mais pour Allie, ce fut comme si M. Cassel avait retiré le couvercle d’un puits sans fond avant de l’y pousser. Ses mots résonnaient dans la tête de la jeune fille : « Il n’abandonnera jamais… jamais… »

— Où est-ce qu’on va, cette fois ? s’enquit Rachel.

Malgré le ton neutre, Allie sentit la lassitude qu’elle tentait de dissimuler. Elles étaient toutes les deux fatiguées de fuir.

La réponse les laissa sans voix :

— Vous rentrez à Cimmeria.

Le cœur d’Allie bondit dans sa poitrine tandis que Rachel lui lançait un regard incrédule.

Elles ne rêvaient pas ? Elles allaient vraiment rentrer à la maison ?

Lucinda avait toujours affirmé qu’elles ne pourraient pas retourner à l’école avant que le problème posé par Nathaniel soit réglé. Ce qui n’était de toute évidence pas le cas. Alors, qu’est-ce qui avait changé ?

— Sérieusement ? s’exclama Allie. Nous allons rentrer pour de bon ?

En dépit de ces bouleversements, la mère de Sylvain, qui les observait depuis un fauteuil situé près de la grande fenêtre donnant sur la piscine, affichait un calme étonnant.

— Toutes vos cachettes ont fini par être percées à jour, dit-elle de sa profonde voix d’alto, son accent français ajoutant à chaque mot une touche de distinction. Pour vous, aucun endroit n’est réellement sûr.

M. Cassel se renfrogna.

— Ce n’est pas tout à fait vrai, dit-il en se tournant vers Allie. Lucinda, ta grand-mère, a décidé que tu serais plus en sécurité en Angleterre.

Après une hésitation à peine perceptible, il poursuivit :

— Et nous sommes d’accord. En tout cas, nous pensons que vous ne serez pas plus en danger là-bas qu’ici. Et vous pourrez reprendre vos études.

Allie n’arrivait pas à y croire. Elle vit Rachel lutter pour contenir son excitation et sut ce que ressentait son amie.

« À la maison. Je rentre à la maison. »

Elle allait revoir Zoé. Ainsi que Nicole.

Et Carter.

Penser à lui la rendait nerveuse. Elle n’avait pas eu l’occasion de lui dire au revoir. Ni de clarifier la situation.

Elle n’avait jamais fait son choix.

— Quand est-ce que nous partons ? demanda Sylvain en soutenant le regard de son père.