Bleu Divin

Tome 2

L’affranchie

Coralie Darcy

Le Code de la propriété intellectuelle interdit les copies ou reproductions destinées à une utilisation collective. Toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite par quelque procédé que ce soit, sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants cause, est illicite et constitue une contrefaçon, aux termes des articles L.335-2 et suivant du Code de la propriété intellectuelle. Cette œuvre est un ouvrage de fiction. Les noms, les personnages et les événements sont le produit de l’imagination de l’auteur ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des faits réels, des personnages existants ou ayant existé serait purement fortuite.

ISBN : 978-2-492480-17-1

Correction : Anne Anjard

Illustration : Fleurine Rétoré

Mise en page : 2Li (www.2li.fr)

© Élodie Morgen, 2022

L’Alsacienne Indépendante

40 rue principale

68520 Burnhaupt-le-Bas

Table des matières

Prologue

Partie 1 Eri

1

2

3

4

5

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10

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Partie 2 Sora

1

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Épilogue

Remerciements

Dans la même collection chez l’Alsacienne Indépendante

Quelques mots sur la maison d’édition

Prologue

Penchée sur la Terre, Viliha considérait avec appréhension les souffrances de son enfant. Elle brûlait d’envie de l’aider en forçant les autres humains à suivre sa volonté, mais elle avait trop peur que son ingérence ne soit décelée.

Impuissante, elle souffla à sa création des paroles réconfortantes.

— Tout ira bien, ma petite, assura-t-elle. Je ne t’abandonne pas.

— À qui parles-tu ?

La déesse sursauta et cessa immédiatement d’examiner la brume. Recouvrant une mine impartiale, elle posa ses yeux d’un bleu profond sur l’intruse.

— Bonjour, Aleha, la salua-t-elle sombrement.

La tenue de sa sœur, vêtue de noir comme à son habitude, tranchait avec la robe argentée de Viliha.

— Je ne suis pas dupe, cracha Aleha, voilà des jours que tu scrutes mon monde.

— Ton monde ? ironisa Viliha. Je te rappelle que j’ai participé à sa création !

— Tu as perdu tes droits en le dégradant avec tes faux Hommes.

La déesse aux cheveux lunaires usa de toute sa diplomatie pour éviter d’exploser.

— Mes humains étaient parfaits, ânonna-t-elle.

Sa sœur s’avança vers elle et fixa la brume grise.

— As-tu recréé une colonie ? questionna-t-elle. Si tel est le cas, je la détruirai, tu le sais.

D’un geste, Aleha fit apparaître les images que Viliha observait plus tôt avec attention. Cette dernière retint son souffle tandis qu’Aleha jaugeait le spectacle. Là, emportée par deux hommes dans les rues d’une cité de sable, il y avait son enfant. Viliha ressentit une forte angoisse jusqu’à ce que la déesse noire se détourne enfin des brumes.

— Ne t’avise pas d’essayer de remplacer mes créatures, menaça-t-elle en s’éloignant. Le Conseil et moi te surveillons.

Puis elle disparut dans le couloir du temps.

Viliha patienta un moment, préférant être certaine de sa solitude. Elle se laissa ensuite tomber au sol en soupirant. Aleha n’avait pas remarqué sa protégée, son plan avait fonctionné !

Ses précédentes créations n’avaient pas tenu longtemps : elles s’étaient révélées trop nombreuses. Toutefois, sa dernière descendance était passée totalement inaperçue parmi les humains de sa sœur.

Ainsi, son héritage survivrait !

Elle disséminerait discrètement ses êtres aux merveilleux yeux bleus au milieu de la masse grouillante des créatures d’Aleha.

En attendant, elle continuerait de protéger son unique enfant sans se faire repérer. Et la tâche n’allait pas être facile si sa sœur et le Conseil rôdaient autour d’elle…

Partie 1
Eri

1

Son sac de graines entre les mains, Eri souriait en nourrissant les poules agglutinées dans la courette de l’entrée. Cela ne faisait pas partie de ses tâches quotidiennes, mais il l’avait promis à Sora. Le métis souhaitait rendre le quotidien de la jeune femme un peu plus supportable, aussi ne rechignait-il pas à accomplir plus de besognes. Alors que la volaille se jetait sur le repas jeté au sol, Eri perçut un cri strident.

Sora !

Il reconnaîtrait sa voix entre mille autres. Il lâcha le ballot, son contenu se vidant par terre pour le plus grand bonheur des bêtes qui gloussaient. Aussitôt, il se précipita à l’intérieur, traversa l’étroit couloir en courant et arriva dans la cour arrière. Ses yeux vairons, un œil brun et l’autre vert, se posèrent sur un spectacle qui le tortura : sa bien-aimée Sora était aux prises avec un grand gaillard qui la maintenait avec fermeté, tandis qu’un autre s’activait derrière elle. Il entendit alors distinctement le cliquetis du métal que l’on ouvrait. Quand son collier d’esclave glissa au sol, Sora porta avec curiosité la main à son cou. La veuve était présente, ainsi que Zilé la cuisinière. Eri s’avança vers elles.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-il d’une voix grave.

Il cherchait à se contenir, mais il lui était impossible de cacher l’inquiétude qui assiégeait déjà chaque parcelle de sa peau où ses poils se hérissaient. La maîtresse le dévisagea un instant et il retint son souffle.

— Eri…, l’appela Sora.

Il détourna son regard vers elle, perclus de peur.

— Ma Dame ? questionna-t-il sans cesser de fixer Sora.

— Je l’ai vendue, déclara la veuve. À un très bon prix d’ailleurs, l’homme qui a souhaité l’acquérir était prêt à tout pour l’avoir…

Son cœur s’arrêta aussitôt de battre. Une douleur indescriptible et une terrible angoisse s’emparèrent de toute sa personne.

— Pourquoi ? pleura l’asservie, toujours aux prises avec ses ravisseurs.

— J’ai toléré qu’Eri partage ta couche, scanda la veuve, mais jamais que des sentiments naissent entre vous.

C’était donc ça. Eri se maudit de ne pas avoir réussi à berner la maîtresse. Il avait pourtant tout fait pour rester discret.

— Voilà déjà un moment que je songeais à me séparer de toi, poursuivit la vieille Grira, et cet homme désirant t’acheter a largement favorisé la chose.

Elle marqua une pause, affichant un sourire triomphant.

— Messieurs, veuillez accompagner cette esclave auprès de son nouveau maître, nous n’avons plus besoin d’elle.

— À vos ordres, répondirent les sbires.

Sora commença à se débattre et le sang d’Eri ne fit qu’un tour. Il ne pourrait pas convaincre la maîtresse, il le savait. Il ne pouvait qu’utiliser la force. La raison le quittant complètement, il s’élança au secours de son amour. Cependant, ses adversaires étaient redoutables et semblaient entraînés. Il esquiva un coup porté vers son visage, mais ne parvint pas à éviter le poing tendu dans ses côtes. Assommé, il sentit qu’on l’attrapait par-derrière pour le maintenir fermement. Pris au piège, il hurla en direction de Sora, que l’on tirait vers la sortie. L’un des hommes lui assena un coup sur la tempe et il perdit connaissance.

Quelques minutes…

Il avait suffi de quelques minutes pour que sa vie bascule.

De simples minutes durant lesquelles l’impensable s’était produit : Sora lui avait été enlevée.

Sa bien-aimée était partie, tout comme son espoir.

— Allons, Eri, ressaisis-toi !

Il tourna la tête vers sa maîtresse. La veuve Grira l’observait avec cette lueur glorieuse qu’il lui connaissait bien.

— Elle n’était qu’une miteuse petite esclave, sa perte ne devrait pas tant te chambouler ! Tu l’oublieras vite.

Eri se redressa, crachant au passage le sang qui envahissait sa bouche. Cette vision du mâle robuste sortant de la bataille excitait la veuve. Émoustillée, elle vint se coller contre lui.

— Allons, allons, répéta-t-elle, je vais te faire oublier cette bonne à rien. Je sais ce qui te fait plaisir.

Elle ronronnait presque en entourant ses bras autour de sa taille. Eri, quant à lui, tournait encore son regard vide à l’endroit où s’était tenue Sora quelques minutes auparavant. Elle était partie, on la lui avait enlevée. Ses vieilles habitudes ne s’étaient pourtant pas évaporées en un instant, aussi s’empressa-t-il d’assurer d’un ton cajoleur :

— Vous êtes ma seule et unique dame, celle qui occupe toutes mes pensées.

Et il la souleva de terre afin de la mener jusqu’à la chambre, car c’était ce qu’elle désirait, il le sentait bien. Il avait appris à reconnaître ces signes, à assouvir immédiatement ses moindres pulsions, gagnant par cette faculté l’amour de plus en plus obsédant de la veuve. Obsession qui avait finalement conduit à la vente de Sora…

Elle était partie, mais il devait se reprendre. Dans ce monde brutal, il savait ce qu’il advenait d’un esclave qui ne satisfaisait plus son maître…

Il se plia aux désirs de la veuve. Ignorant sa douleur, ignorant sa détresse…

Avec ferveur, il embrassa là où il souhaitait mordre. Caressa la peau qu’il souhaitait lacérer. Fit se consumer de plaisir cette femme qu’il souhaitait noyer dans un océan de souffrance. Mâchoires serrées, concentré, il parvenait à faire ce pour quoi il avait toujours été si doué.

Toutefois, quelque chose avait changé.

Habituellement, il déconnectait ses pensées durant ces scènes peu plaisantes, mais cette fois-ci, il ne pouvait laisser son cerveau éteint.

Au contraire, il cogitait un amer projet.

Il désirait la vengeance ! Plus que tout, il rêvait de liberté. Il s’était vite accommodé de sa situation auprès de la veuve, y trouvant tout de même quelques avantages. Durant des années, il avait tenté de se faire aimer d’elle, tâchant de se rendre indispensable à ses yeux. Il n’avait jamais songé plus loin, pensant que si la veuve l’adorait, il atteindrait un niveau de confort suffisant pour supporter sa vie d’esclave.

La venue de Sora avait bouleversé les choses. Il avait enfin compris ce qui lui manquait cruellement. Il voulait une femme à chérir et à protéger ; il souhaitait pouvoir fonder une famille et subvenir à ses besoins comme tout homme se devait de le faire. Ce jeune corps malhabile, qu’il avait étreint de nombreuses nuits, lui avait fait réaliser la grande misère de son existence. Eri aimait cette asservie aux yeux bleus qui avait subi comme lui les affres du destin. Si, au premier abord, elle lui avait paru quelconque, il ne pouvait nier qu’il avait découvert une joie extrême à ses côtés. Et cette sensation grisante lui manquait déjà terriblement.

Il s’en rendait compte désormais : l’existence qu’il avait réussi à bâtir malgré ses fers aux poignets n’était qu’un vulgaire simulacre.

Il ne pouvait tout simplement plus rester dans cette vie insipide ; continuer ses jeux insensés avec cette veuve cruelle, dont le fils n’était qu’un avorton dépourvu de courage. Eri avait reçu l’une des meilleures éducations qui soient ! Sa famille l’avait vendu au Bérin pour en faire un soldat accompli. Élevé pour devenir un guerrier, il connaissait les lectures des élites et était un talent prometteur ! Son père de substitution aurait tremblé en voyant sa misérable condition. Il aurait dû être réputé pour ses qualités de combattant, pas pour ce qu’il savait faire au lit avec les dames.

À cette pensée, il sentit la honte l’envahir.

Sa pénible besogne achevée, il se retira et se rendit à la cour intérieure pour se laver dans la cuve. Tandis qu’il se trempait, il contempla le cabanon où Sora avait dormi, s’attendant presque à la voir en surgir pour nettoyer le linge. Les minutes s’écoulèrent et seul un perturbant silence l’englobait. Du coin de l’œil, il crut apercevoir Zilé qui le regardait depuis la fenêtre de la cuisine, mais elle retourna rapidement à ses affaires.

Eri réfléchissait. Cette situation n’était plus tenable et il ressassait des idées venues plusieurs fois s’immiscer dans son esprit. Cependant, il se rappelait les paroles de son maître lui intimant la patience et la prudence. « Mon cher Eri », disait-il de sa voix grave, « il ne faut jamais commettre une action sur le coup de la colère, car la colère fait toujours faire des choses stupides. Et même si tu as pris tout ton temps pour passer à l’action, attends encore. Parfois, c’est notre dieu Ganar lui-même qui apporte la solution, sans que l’on ait à faire quoi que ce soit. La patience sera toujours récompensée. »

À l’époque, il avait trouvé ces paroles ridicules et inutiles. Lorsqu’il avait été vendu comme esclave sexuel, il avait longuement mâché ces mots dans son esprit et tout lui avait paru moins futile : c’était grâce à ces conseils qu’il était parvenu à tenir des années.

Désormais, il était temps d’agir.

Se libérer et retrouver Sora.

Seuls les dieux pouvaient savoir quel maître la détenait. Il imaginait le pire. Prudemment et patiemment, il appliquerait les principes de son ancien mentor…

Les jours s’écoulèrent sans Sora et il fallut du temps à la maison pour s’habituer à son absence. La veuve Grira se plaignait, elle aussi. Avec la jeune esclave, ses affaires étaient toujours propres en temps et en heure. Dorénavant, Zilé devait assumer seule ou presque les corvées quotidiennes et s’en trouvait débordée. Son mari et son enfant l’aidaient au maximum, mais ils avaient tous leurs propres tâches à accomplir.

Quant à Eri, il était sans cesse accaparé par sa maîtresse. Celle-ci l’entraînait partout à sa suite, fière de montrer aux dames l’étalon si précieux que toutes lui enviaient.

Bientôt, Zilé ne supporta plus la charge considérable de travail et se jeta dans les bras d’Eri en suppliant :

— S’il te plaît, demande à la dame de remplacer Sora !

Eri sentit son cœur se serrer à l’écoute de son nom.

— Ce n’est pas mon rôle de lui dire quoi faire, s’excusa-t-il.

— On sait tous les deux qu’elle t’écoute, s’énerva la cuisinière. Je t’en prie, je suis à bout de nerfs !

L’esclave acquiesça néanmoins et entreprit de convaincre la veuve. Celle-ci se révéla plus encline que la normale à dépenser son argent et l’envoya au marché trouver un substitut à Sora. Devant le nouvel arrivage d’asservis, Eri hésita longuement en découvrant une jeune femme apeurée et plutôt jolie. Après de nombreuses tergiversations, il conclut que la choisir était une mauvaise idée. Elle n’était pas Sora et ne la remplacerait jamais. De plus, la jalousie de la veuve était à craindre. Eri se décida donc pour un adolescent.

Avant de payer le négociant, Eri fit passer un entretien à l’esclave, ravi d’apprendre que celui-ci parlait sa langue. Le gamin venait de la même région que lui et avait d’abord été choisi comme esclave militaire. Un excès d’indiscipline l’avait fait renvoyer et il se retrouvait une nouvelle fois sur le marché.

Eri considéra les alentours et ses yeux croisèrent ceux d’une grosse femme qu’il connaissait bien. C’était elle qui l’avait acheté à la veuve de son mentor ; elle qui tenait le bordel où il avait été exploité. L’adolescent l’intéressait aussi, et elle ne quittait pas le duo du regard.

Le choix d’Eri était fait et il fixa avec détermination son ancienne maîtresse.

— J’ai encore une question à te poser, demanda Eri. As-tu des penchants pour les garçons ?

L’asservi le jaugea avec hésitation. Craignait-il qu’Eri l’emploie pour son propre plaisir ?

— Je parle de jeunes garçons, précisa-t-il, des enfants ?

— Non ! Absolument pas ! s’offusqua l’adolescent.

Eri sonda un moment le malheureux. Ce dernier ne pouvait s’empêcher de reluquer le groupe voisin d’esclaves. Il y avait beaucoup de femmes matures partiellement dénudées. Cela rassura Eri. S’il était capable de lorgner les femmes dans sa situation, c’est qu’il était sûrement hétérosexuel. Le fils de Zilé et de Belem serait tranquille.

Il paya le marchand, fier d’avoir dérobé cette belle prise sous le nez de la maquerelle. Elle devrait chercher un autre larbin pour son immonde industrie.

— Quel âge as-tu, mon garçon ? interrogea-t-il alors qu’ils marchaient vers la forge de Drek.

— J’ai seize ans, monsieur.

— Ne m’appelle pas « monsieur », le corrigea l’asservi. Je me nomme Eri. Et toi, tu t’appelles ?

— Jagos, monsieur.

Eri lui lança une œillade courroucée qui fit rougir l’adolescent.

— Pardon, balbutia-t-il.

Lorsque la dame Grira descendit voir son nouvel esclave, Eri retint son souffle en constatant l’intérêt qu’elle lui porta. En effet, l’apparence du garçon laissait déjà présager l’homme qu’il deviendrait. Personne ne pouvait douter de sa beauté, mais il était encore jeune et la virilité lui faisait défaut. Aussi la veuve se détourna-t-elle de lui.

Eri n’était pas dupe. La maîtresse attendrait que le garçon embellisse avant d’oser croquer dans le fruit. La femme était âgée, mais ses appétits semblaient sans fin. D’ailleurs, ses rêveries quant à l’avenir de Jagos durent aiguiser ses sens, car elle tourna autour d’Eri telle une chatte en chaleur. Eri laissa Jagos aux bons soins des esclaves de la maison et se précipita auprès de la dame.

Une nouvelle fois parmi tant d’autres, il se soumit sans ciller à sa tâche ingrate…

2

Jagos trouva vite ses marques dans la maison et Zilé l’accueillit chaleureusement. Elle se montra aimable et prévenante envers ce jeune homme qu’elle traita comme l’un de ses enfants. Quant à Eri, il affichait à nouveau son masque de froideur, aussi le laissait-on à l’écart. Les autres serviteurs étaient bien loin de se douter des projets qu’il nourrissait. Le soir venu, l’asservi se rendait à la cabane de Sora et la peine le frappait toujours en constatant que les lieux étaient occupés par Jagos. Eri réveillait l’adolescent et l’entraînait dans des jeux bien différents de ceux que Sora et lui avaient connus.

La première fois, Jagos avait été effrayé en voyant l’imposant Eri venir le trouver au cabanon.

— Aimes-tu te battre ? lui avait demandé Eri.

Jagos avait acquiescé silencieusement, encore terrifié par cette intrusion nocturne.

— Si tu le souhaites, je peux t’apprendre beaucoup de choses sur l’art de combattre, avait continué Eri. Mais il faudra garder le secret, compris ?

Second hochement de tête.

— Et promets-tu de m’être fidèle et de m’obéir ? Accomplir des actes même s’ils te paraissent insensés ?

— Oui, avait bafouillé Jagos.

Les exercices de son élève avaient commencé ainsi.

Ce dernier apprenait vite, tout fier qu’il était d’obtenir les félicitations de son professeur. Plusieurs fois d’ailleurs, Eri s’était étonné que l’armée ait renvoyé un si bon élément. Cela importait peu et lui permettait d’avoir auprès de lui un pion des plus intéressants. Il ne doutait pas qu’un bras droit comme Jagos pourrait lui servir à l’avenir.

Il savait comment se débarrasser de la veuve et de son fils, mais l’entreprise était périlleuse. Lorsqu’un maître disparaissait, les esclaves étaient souvent les premiers suspectés.

Il devait attendre le moment opportun.

Le souverain du Bérin fut assassiné. Le lendemain de cette annonce tragique, Eri accompagna Zilé au marché. Tandis qu’ils scrutaient les étals, un groupe armé mené par un vieil homme à cheval traversa la rue au pas de charge. Des exclamations de stupeur explosèrent au sein de la populace et des murmures s’élevèrent. Eri profita que Zilé choisissait sa viande pour écouter attentivement les conversations :

— Qui était ces gens armés ? s’enquit une femme.

— Les soldats de l’oncle du prince, j’ai reconnu leur étendard.

— Est-ce notre nouveau chef ?

Le boucher secoua la tête.

— J’en doute.

Le monarque n’ayant pas eu d’héritier mâle, n’importe quel autre membre masculin de sa famille pouvait prétendre à la succession.

— L’oncle devrait prendre le pouvoir ! suggéra un homme.

— Il est très vieux, releva le commerçant. Son fils, en revanche, est dans la force de l’âge. Une guerre entre les deux se prépare, moi je vous le dis…

— Oh non ! gémit un vieillard. La dernière guerre civile a été terrible. Un véritable chaos !

Et tandis que les gens se lamentaient sur le sort du pays, un sourire éclaira le visage d’Eri : il tenait enfin son heure !

— Comment est mort le souverain, vous le savez ?

— Il paraît qu’il a été tué par l’une de ses favorites.

Les exclamations s’amplifièrent et le boucher prenait plaisir à être au centre de l’attention.

— Celle-ci a profité de leurs ébats pour l’égorger. Deux femmes ont été cousues dans des sacs ce matin et jetées dans le fleuve.

— Deux femmes ? répéta un homme barbu.

— Oui ! Il paraît que c’est une esclave qui a encouragé le meurtre. J’ai entendu dire qu’elle s’appelait Lilla. Une étrangère !

Eri tendit l’oreille. Ce nom lui était familier.

— Pourquoi faire une chose pareille ? s’offusqua quelqu’un.

— Lilla aurait été une favorite avant d’être répudiée par le prince. Elle n’aurait pas supporté sa nouvelle vie de servitude et aurait fomenté ce plan pour se venger.

L’esclave sentit les battements de son cœur accélérer dans sa poitrine au souvenir de ce prénom. Il savait d’où il le connaissait. Lilla avait été l’amie de Sora. Se remémorant l’histoire de l’asservie, il secoua la tête. Justice avait été faite concernant cette pauvre femme.

Très vite, le désordre s’empara du Bérin. Des factions se formèrent au sein de la cité, défendant l’un des deux prétendants au trône. Le plus âgé était soutenu pour sa sagesse et son expérience : il avait déjà conseillé le prince assassiné ainsi que son prédécesseur. L’autre était valorisé pour la force qu’il possédait dans un corps encore jeune et vigoureux. Plusieurs rixes éclatèrent, suivies d’émeutes incontrôlables. La nuit, alors que la populace craignait de sortir dans ce climat de violence, des groupes rivaux se donnaient rendez-vous pour régler leurs querelles.

3

Le septième soir après l’assassinat du prince, la veuve Grira s’inquiéta de ne pas voir son fils rentrer.

— Quel sombre idiot ! jura-t-elle. Il va encore nous apporter des ennuis à traîner ainsi la nuit.

Le fils Grira, à l’image de la plupart des jeunes de la ville, préférait le cousin du prince disparu à son oncle. Il avait donc rejoint une bande du quartier et cherchait à faire accepter son choix par le reste de la cité en usant de la force. D’ailleurs, tout laissait présager que le Bérin aurait vite un prince aussi jeune que le précédent, le fils surpassant largement le père.

La maîtresse se tourna vers Eri durant son dîner.

— Eri, chéri, trouve-moi cet imbécile et ramène-le.

Elle pinça les lèvres.

— Il faudra que je lui donne une bonne correction !

— Bien, ma Dame, s’inclina Eri.

En sortant, il croisa Jagos qui gardait la porte, tandis que les trois autres esclaves dînaient en famille.

— Où vas-tu ? s’enquit celui-ci.

— Retrouver le jeune maître.

La peur se lut un moment sur le visage de l’adolescent.

— C’est dangereux, non ?

— Ne t’en fais pas Jagos, le rassura-t-il, tu es bien placé pour savoir que rien ne peut m’arriver.

Une lueur brillante apparut dans les yeux de Jagos. En effet, Eri avait une technique de combat redoutable que les années n’avaient en rien gâchée. Cependant, il rôdait des cohortes armées au-dehors…

— Tu sais où le chercher ?

— Là où le jeune maître se rend toujours : à la taverne. Je ne doute pas qu’il s’y soit arrêté avant d’aller perturber le voisinage avec sa misérable bande.

— Bon courage dans ce cas.

— Pas d’inquiétude, Jagos, je reviendrai.

Il s’éloigna dans l’obscurité.

Les villageois avaient pris soin de fermer leurs volets et il régnait dans les rues désertes un silence d’outre-tombe. Connaissant les moindres recoins de la ville, Eri ne s’en formalisa pas et trouva sans problème son chemin vers les lieux de beuverie environnants. Trente minutes plus tard, il dégota son maître exactement là où il s’y attendait.

Ce soir-là, les cœurs étaient encore plus échauffés que d’habitude et tous rêvaient de violence. D’ailleurs, Eri avait besoin d’une échauffourée pour mener à bien ses desseins. Dans la bâtisse, deux groupes imbibés d’alcool et assoiffés de bagarre se faisaient face, aboyant des insultes de plus en plus imagées. L’affrontement était inévitable. Les membres d’Eri se tendirent.

Il était prêt.

L’esclave jaugea la pièce, repérant rapidement Grira. Le jeune maître dégainait le poignard familial hérité de son père, un sourire figé sur les lèvres. Hormis l’aubergiste, immobile derrière son comptoir, l’air inquiet, tout homme présent dans la salle désirait un conflit.

— Quittez cet endroit tant que vous le pouvez encore, sales chiens, lâcha l’un des ennemis de Grira et de son groupe.

Les adversaires se mirent à rire.

— On n’a pas peur de se battre contre un homme qui se dit serviteur d’un vieillard, incapable depuis des lustres de saillir une femelle.

Un grondement résonna tandis qu’Eri se mouvait avec discrétion près d’une table. Il devait se rapprocher pour exécuter son plan. Personne ne semblait se soucier de lui, aussi empoigna-t-il une chope abandonnée. Tendant son bras, il hurla :

— Crevez les traîtres !

Il lança la chopine de toutes ses forces sur la tête d’un homme qui s’écroula, le nez en sang. Ce fut le déclencheur : le groupe agressé poussa un cri de guerre puissant et se jeta sur l’ennemi. Les belligérants répliquèrent dans une énorme cacophonie. Eri tabassa un téméraire venu s’en prendre à lui, avant de se diriger vers le fils Grira qui poignardait à mort un homme.

— Jeune maître ! appela Eri.

Celui-ci pivota sur lui-même, une lueur démente dans le regard.

— Qu’est-ce que tu fais là !?

— La maîtresse souhaite que je vous ramène.

— Va te faire foutre ! Je ne rentre pas !

Le maître se détourna et un sourire étira la lèvre d’Eri. Il prononçait là ses dernières insultes. Eri l’attrapa par l’épaule.

— Je suis d’accord. Tu ne rentreras pas…

Le fils Grira sursauta à ce contact, c’était la première fois que son esclave était si familier avec lui.

— Jamais, précisa Eri d’un ton assuré.

Sa proie était assez maligne pour noter le changement d’attitude de l’asservi. Il ressemblait plus à un lion en chasse qu’à un homme censé le servir.

— Bon sang, qu’est-ce que tu fous !? beugla Grira en se dégageant.

Il regarda autour de lui. Ses amis ne remarquaient même pas qu’il était en difficulté, trop occupés qu’ils étaient à se battre. L’aubergiste, lui aussi, s’était mis à cogner sur des hommes.

Grira était seul.

Le comprenant, il chercha une échappatoire. Des tables l’encerclaient et Eri bloquait l’unique passage. Il ne serait pas assez rapide pour éviter l’étreinte mortelle.

De désespoir, il hurla et se jeta sur son agresseur. Eri fit un pas de côté et le couteau entailla son bras. Un sourire froid se dessinait sur son visage. Son adversaire serait vite désarmé. Grira était un piètre combattant. Et, ce soir-là, il était à sa merci.

— Ne… ne fais pas ça, Eri, pleurnicha le jeune Grira, ou tu vas avoir de gros problèmes ! Tu t’en sortiras pas comme ça !

Eri ne prit même pas la peine de répondre ; la situation était à son avantage. Plus de place pour la réflexion. Lorsque la veuve serait morte, il savait que le fils s’empresserait de mettre un terme à sa vie ou de le vendre dans un endroit misérable, pire que tout ce qu’il avait connu jusqu’alors. C’était une question de vie ou de mort : lui ou Grira devait disparaître. Eri avait fait son choix. Avec précision, il arracha soudainement le poignard des mains de son jeune maître et le brandit avec un sourire vainqueur.

— Ça me sera utile, déclara-t-il.

Il attrapa son adversaire, maintenant sa tête d’un bras et levant le poignard de l’autre.

D’un geste vif, il planta sa lame dans l’œil du jeune maître et se dépêcha de s’en éloigner pour éviter les souillures de sang. Sa victime convulsa avant de finir immobile, le sang s’échappant abondamment de l’horrible blessure.

Il était mort.

Eri le contempla un moment sans un mot, analysant les traces qu’il aurait pu laisser par mégarde derrière lui. Mais il n’y avait rien ; le travail avait été propre et rapide. Comme on le lui avait appris à l’armée.

Autour de lui, les hommes se battaient toujours. Aucun habitué de la taverne, ceux qui étaient sur pied en tout cas, n’avait semblé remarquer l’horrible scène ou apercevoir le macabre spectacle qu’offrait le cadavre. Aussi furtivement qu’il était venu, l’asservi se dirigea vers la sortie et quitta les lieux sans que nul homme le repère. Il referma la porte derrière lui et marcha quelques mètres. Le brouhaha des combats dans le bâtiment résonnait toujours.

De retour chez la veuve, Eri avoua, avec l’assurance d’un comédien, ne pas avoir réussi à trouver son maître. La veuve Grira s’emporta contre son fils rebelle :

— Espérons qu’il ne nous apporte pas d’ennuis !

Eri acquiesça avec un air des plus sérieux. Pour l’instant, la culpabilité ne le rongeait pas. Il ne songeait qu’à Sora et au temps qui s’écoulait trop rapidement. Était-elle en sécurité ? Son nouveau maître la traitait-il bien ? Il tentait de ne pas imaginer les pires horreurs, au risque de devenir fou. Il fallait rapidement qu’il gagne sa liberté.

Par conséquent, il pensait déjà au cas de la veuve.

4

La mort du fils Grira ne demeura pas longtemps méconnue. Un homme se présenta dès le lendemain, tirant derrière lui une charrette. Alertés par les cris de Jagos, tous se précipitèrent au-dehors.

— Mon pauvre enfant ! gémit la maîtresse.

Sur la roulotte était disposé le corps de son fils, affreusement mutilé au visage. Malgré son affliction, elle resta en retrait, préférant ne pas approcher le cadavre qui dégageait déjà une odeur insupportable. Quelques mouches tournoyaient autour de sa blessure.

— C’est bien votre fils ? questionna l’homme.

— Que… que s’est-il passé ? balbutia la veuve.

L’inconnu un peu bourru renifla.

— Une bagarre, m’dame.

Cela ne surprit pas la vieille femme : son fils se battait souvent.

— Un assassinat ! s’écria-t-elle. Qui a fait cela ?!

Le livreur secoua la tête.

— J’crois qu’il s’est fait ça tout seul, m’dame.

— Tout seul ?! répéta la dame Grira, horrifiée. Pourquoi mon fils se serait-il fait cela !?

— Pas intentionnellement, m’dame. Mais regardez l’poignard qui l’a tué, on y reconnaît les armoiries de votre maison. J’me trompe ?

Elle grimaça en observant le poignard que lui tendait l’homme, n’osant pas y toucher. C’était son enfant qui gisait là, mais elle n’était pas prête à s’avancer plus. Du pas de sa porte, l’odeur était déjà assez épouvantable.

— C’était celui de mon mari, souffla-t-elle.

— Vot’ fils a dû tomber pendant la bagarre. Il s’est planté tout seul son arme dans l’oeil. C’est pas de chance, mais les accidents arrivent vite.

Il s’avança avec le poignard.

— Vous voulez la récupérer ?

La veuve sursauta.

— Donnez-la à mon esclave, dit-elle en montrant Eri. Je ne veux pas le voir davantage. Emporte le corps à la maison funéraire ! Nous devons rapidement le brûler, dit-elle en se tournant vers Belem.

Elle retourna à l’intérieur. Tandis que Belem s’avançait vers l’inconnu pour lui indiquer le chemin, Eri s’empara du poignard aux riches ornements. En suivant la veuve, il le glisserait discrètement dans un vase décoratif de l’entrée. Sa maîtresse l’oublierait vite.

La veuve Grira toisa un moment la place laissée vide par la charrette, et Eri posa sur elle une main chaleureuse. Elle cracha sur le sol.

— Quel idiot ! s’énerva-t-elle une fois la porte fermée et sa voix hors de portée des échos de la rue. Mon seul héritier !

Eri ne fut pas surpris de constater que sa maîtresse ne pleurait pas la mort de son enfant. Il la connaissait suffisamment pour savoir qu’elle n’avait jamais accepté ce rôle — supposé évident des femmes — de mère aimante. Mariée par convenance, elle avait eu la chance de donner à son époux un vigoureux fils dès le premier essai et s’était satisfaite de ne pas avoir de plus grande progéniture. Par la suite, l’instinct maternel ne l’avait jamais gagnée et son garçon en avait fait les frais.

— Et mourir d’une façon si ridicule ! Il ne pouvait pas me faire plus honte !

Les larmes lui montaient aux yeux, plus de colère que de chagrin.

— J’aurais dû le séquestrer tant que je le pouvais ! Avec son comportement stupide...