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Fabrication Caroline Le Goff.

Image p. 142 : Aurimages_P12/The Granger Coll NY.

Imprimé en Espagne par Novoprint (Barcelone).

No d’édition : 03583334-01/août 2024 – Dépôt légal : août 2024.

© Belin Éducation/Humensis, 2024 pour le texte abrégé, les notes et le dossier.

170bis, boulevard du Montparnasse, 75680 Paris Cedex 14

© Livre lu par Alain Couchot (https://www.audiolivres.info/).

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979-10-358-3336-7

conte I

Sindbâd, le marin

Traduction d’Antoine Galland
Adaptation de Camille Page

Il y avait à Bagdad 1 un pauvre porteur qui se nommait Hindbâd. Un jour qu’il faisait une chaleur excessive, il portait une charge très lourde. Comme il était fatigué du chemin qu’il avait déjà fait, il arriva dans une rue où régnait un doux zéphyr. Ne pouvant désirer un vent plus favorable pour se reposer, il posa sa charge à terre et s’assit dessus près d’une grande maison.

À cet endroit, son odorat fut agréablement frappé d’un parfum exquis qui sortait par les fenêtres. Le porteur entendit à l’intérieur un concert de divers instruments. Cette gracieuse mélodie et la fumée de plusieurs sortes de viandes qui se faisaient sentir lui firent juger qu’il y avait là quelque festin. Il voulut savoir qui demeurait en cette maison et s’approcha de domestiques magnifiquement habillés. Il demanda à l’un d’entre eux comment s’appelait le maître de ce lieu.

« Eh quoi, lui répondit le domestique, vous demeurez à Bagdad, et vous ignorez que c’est ici la demeure du seigneur Sindbâd le marin, ce fameux voyageur qui a parcouru toutes les mers que le soleil éclaire ? »

Le porteur, qui avait entendu parler des richesses de Sindbâd, ne put s’empêcher d’envier un homme dont la condition lui paraissait aussi heureuse qu’il trouvait la sienne déplorable. Il leva les yeux au ciel, et dit assez haut pour être entendu :

« Puissant créateur de toutes choses, considérez la différence qu’il y a entre Sindbâd et moi. Je souffre tous les jours mille fatigues et mille maux. J’ai bien de la peine à me nourrir pendant que l’heureux Sindbâd dépense avec profusion d’immenses richesses et mène une vie pleine de délices. Qu’a-t-il fait pour obtenir de vous une destinée si agréable ? Qu’ai-je fait pour en mériter une si rigoureuse ? »

Il était encore occupé de ses tristes pensées, lorsqu’il vit sortir de la maison un valet qui vint à lui et qui lui dit :

« Venez, suivez-moi, le seigneur Sindbâd veut vous parler. »

Hindbâd fut surpris de l’honneur qu’on lui faisait. Après son discours, il craignait que Sindbâd ne l’envoyât chercher pour lui faire quelque mauvais traitement.

Le valet l’introduisit dans une grande salle où il y avait un bon nombre de personnes autour d’une table couverte de toutes sortes de mets délicats. On voyait à la place d’honneur un personnage grave, bien fait et vénérable par une longue barbe blanche. Ce personnage était Sindbâd. Le porteur salua la compagnie en tremblant. Sindbâd lui dit de s’approcher, et après l’avoir fait asseoir à sa droite, il lui servit à manger lui-même, et lui fit donner à boire d’un excellent vin.

Sur la fin du repas, Sindbâd prit la parole. Il s’adressa à Hindbâd et lui demanda comment il se nommait, et quelle était sa profession.

« Seigneur, lui répondit-il, je m’appelle Hindbâd.

– Je suis bien aise de vous voir, reprit Sindbâd. Mais je souhaiterais apprendre de vous-même ce que vous disiez tantôt dans la rue. »

Sindbâd, avant de se mettre à table, avait entendu tout son discours par la fenêtre.

À cette demande, Hindbâd, plein de confusion, baissa la tête, et répondit :

« Seigneur, je vous avoue que ma lassitude m’avait mis en mauvaise humeur, et il m’est échappé quelques paroles indiscrètes que je vous supplie de me pardonner.

– Oh ne croyez pas, reprit Sindbâd, que je sois assez injuste pour en conserver du ressentiment. Mais il faut que je vous tire d’une erreur où vous me paraissez être. Vous vous imaginez, sans doute, que j’ai acquis sans peine et sans travail toutes les commodités et le repos dont vous voyez que je jouis. Détrompez-vous. Je ne suis parvenu à un état si heureux qu’après avoir souffert durant plusieurs années tous les travaux du corps et de l’esprit que l’imagination peut concevoir. Oui, seigneurs, ajouta-t-il en s’adressant à toute la compagnie, je puis vous assurer que ces travaux sont si extraordinaires, qu’ils sont capables d’ôter aux hommes les plus avides de richesses l’envie fatale de traverser les mers pour en acquérir. Vous n’avez peut-être entendu parler que de manière confuse de mes étranges aventures, et des dangers que j’ai courus sur mer dans les sept voyages que j’ai faits. Puisque l’occasion s’en présente, je vais vous en faire un rapport fidèle. »

1. Bagdad : capitale de l’Iraq et capitale religieuse du califat, la ville est, sous le règne de Haroun al-Rachid, un centre politique et économique mondial, un lieu d’art, de culture et de pensée.

Premier voyage

J’avais hérité de ma famille des biens considérables, j’en dissipai la meilleure partie dans les débauches de ma jeunesse. Mais je revins de mon aveuglement et je compris que les richesses étaient périssables, et qu’on en voyait bientôt la fin.

Frappé de toutes ces réflexions, je vendis à l’encan 1 en plein marché tout ce que j’avais de meubles. Je me liai ensuite avec quelques marchands qui négociaient par mer. Enfin, je me rendis à Balsora 2 où je m’embarquai avec plusieurs marchands sur un vaisseau.

Nous mîmes à la voile et prîmes la route des Indes orientales par le golfe Persique. Je fus d’abord incommodé de ce qu’on appelle le mal de mer. Mais ma santé se rétablit bientôt, et depuis ce temps-là, je n’ai plus été sujet à cette maladie.

Au cours de notre navigation, nous abordâmes plusieurs îles, et nous y vendîmes ou échangeâmes nos marchandises. Un jour, le calme nous prit face à une petite île qui ressemblait à une prairie par sa verdure. Le capitaine fit plier les voiles et permit de prendre terre à l’équipage. Je fus du nombre de ceux qui y débarquèrent. Mais, alors que nous nous divertissions à boire et à manger, l’île trembla tout à coup et nous donna une rude secousse.

On s’aperçut du tremblement de l’île dans le vaisseau d’où l’on nous cria de nous rembarquer promptement. Nous allions tous périr, car ce que nous prenions pour une île était le dos d’une baleine.

Les plus diligents se sauvèrent dans la chaloupe, d’autres se jetèrent à la nage. Pour moi, j’étais encore sur l’île, ou plutôt sur la baleine, lorsqu’elle plongea dans la mer. Le capitaine, après avoir reçu sur son bord les gens qui étaient dans la chaloupe et recueilli quelques-uns de ceux qui nageaient, voulut profiter d’un vent frais et favorable qui s’était élevé. Il fit hisser les voiles, et m’ôta l’espérance de regagner le vaisseau.

Je demeurai donc à la merci des flots, poussé tantôt d’un côté, et tantôt d’un autre. Je disputai contre eux ma vie tout le reste du jour et de la nuit suivante. Je n’avais plus de force le lendemain, et je désespérais d’éviter la mort, lorsqu’une vague me jeta heureusement contre une île. Je m’étendis sur la terre où je demeurai à demi mort.

Puis, même si j’étais très faible, je cherchai des herbes bonnes à manger. J’en trouvai quelques-unes et j’eus le bonheur de rencontrer une source d’eau excellente. Les forces m’étant revenues, je m’avançai dans l’île. J’entrai dans une belle plaine où j’aperçus de loin un cheval qui paissait. Je portai mes pas de ce côté-là. Je remarquai en approchant que c’était une cavale 3 attachée à un piquet. Sa beauté attira mon attention, mais pendant que je la regardais, j’entendis la voix d’un homme qui parlait sous terre. Un moment après, cet homme parut, vint à moi, et me demanda qui j’étais. Je lui racontai mon aventure. Après quoi, il me fit entrer dans une grotte où il y avait d’autres personnes.

Je mangeai de quelques mets qu’ils me présentèrent puis, leur demandai ce qu’ils faisaient dans ce lieu ; ils répondirent qu’ils étaient palefreniers du roi Mihrage, souverain de cette île. Chaque année, à la même saison, ils avaient coutume d’y amener les cavales du roi qu’ils attachaient pour les faire s’accoupler avec un cheval marin qui sortait de la mer. Une fois l’accouplement terminé, le cheval marin se mettait en état de les dévorer, mais les palefreniers l’en empêchaient par leurs cris, et l’obligeaient à rentrer dans la mer. Quand les cavales étaient pleines, ils les ramenaient, et les chevaux qui en naissaient étaient destinés pour le roi et appelés chevaux marins.

Tandis qu’ils m’entretenaient ainsi, le cheval marin sortit de la mer, se jeta sur la cavale, s’accoupla avec elle et voulut ensuite la dévorer. Mais, au grand bruit que firent les palefreniers, il lâcha prise et alla se replonger dans la mer.

Le lendemain, ils reprirent le chemin de la capitale de l’île avec les cavales, et je les accompagnai. À notre arrivée, le roi Mihrage me demanda qui j’étais, et par quelle aventure je me trouvais dans ses états. Après avoir pleinement satisfait sa curiosité, il me témoigna qu’il prenait beaucoup de part à mon malheur. En même temps, il ordonna d’avoir soin de moi, et de me fournir toutes les choses dont j’aurais besoin.

Comme j’étais marchand, je fréquentai les gens de ma profession. Je recherchais particulièrement ceux qui étaient étrangers, tant pour apprendre d’eux des nouvelles de Bagdad que pour trouver quelqu’un avec qui y retourner.

Un jour que j’étais sur le port, un navire y vint aborder. Dès qu’il fut à l’ancre, on commença à décharger les marchandises. En jetant les yeux sur quelques ballots, je vis mon nom dessus. C’étaient ceux que j’avais fait charger sur le vaisseau où je m’étais embarqué à Balsora. Je reconnus même le capitaine. Mais comme j’étais persuadé qu’il me croyait mort, je l’abordai, et lui demandai à qui appartenaient les ballots :

« J’avais sur mon bord, me répondit-il, un marchand de Bagdad, qui se nommait Sindbâd. Un jour, il mit pied à terre avec plusieurs passagers sur une île prétendue qui n’était autre chose qu’une baleine, d’une grosseur énorme, qui s’était endormie à fleur d’eau. Aussitôt échauffée par le feu qu’on avait allumé sur son dos pour faire la cuisine, elle commença à se mouvoir et à s’enfoncer dans la mer. La plupart des personnes qui étaient dessus se noyèrent, et le malheureux Sindbâd fut de ce nombre. Ces ballots étaient à lui.

– Capitaine, lui dis-je alors, je suis ce Sindbâd que vous croyez mort et qui ne l’est pas : ces ballots sont mon bien et ma marchandise. »

Je lui racontai alors de quelle manière je m’étais sauvé, et par quelle aventure j’avais rencontré les palefreniers du roi Mihrage.

Il se sentit ébranlé de mon discours et il fut bientôt persuadé que je n’étais pas un imposteur, car arrivèrent des gens de son navire qui me reconnurent et me firent de grands compliments. Enfin, il me reconnut aussi lui-même :

« Dieu soit loué, me dit-il, vous vous êtes heureusement échappé d’un si grand danger. Voilà votre bien, prenez-le, il est à vous : faites-en ce qu’il vous plaira. »

Je le remerciai et je louai sa probité. Je choisis ce qu’il y avait de plus précieux dans mes ballots et j’en fis présent au roi Mihrage qui accepta mon présent et m’en fit de beaucoup plus considérables. Après cela, je me rembarquai sur le même vaisseau. Mais, avant, j’échangeai les marchandises qui me restaient contre d’autres du pays. J’emportai avec moi du bois d’aloès, de santal, du camphre, de la muscade, du clou de girofle, du poivre, et du gingembre. Nous passâmes par plusieurs îles et abordâmes enfin à Balsora, d’où j’arrivai en cette ville avec la valeur d’environ cent mille sequins. Ma famille me reçut et je la revis avec tous les transports que peut causer une amitié vive et sincère. J’achetai des esclaves, de belles terres et je fis une grosse maison. Ce fut ainsi que je m’établis, résolu d’oublier les maux dont j’avais souffert et de jouir des plaisirs de la vie. »

Sindbâd s’étant arrêté, il ordonna aux joueurs d’instruments de recommencer leurs concerts. On continua jusqu’au soir de boire et de manger. Lorsqu’il fut temps de se retirer, Sindbâd se fit apporter une bourse de cent sequins 4, et la donnant au porteur :

« Prenez, Hindbâd, lui dit-il, retournez chez vous, et revenez demain entendre la suite de mes aventures. »

Le porteur se retira fort confus de l’honneur et du présent qu’il venait de recevoir.

Hindbâd s’habilla le lendemain plus proprement que le jour précédent et retourna chez le voyageur. Une fois que les conviés furent tous arrivés, on servit et l’on tint table très longtemps. Le repas fini, Sindbâd prit la parole :

« Seigneurs, dit-il, je vous prie de me donner audience, et de vouloir bien écouter les aventures de mon second voyage. Elles sont plus dignes de votre attention que celles du premier. »

1. À l’encan : au plus offrant.

2. Balsora : grande ville du Sud de l’Iraq, port de commerce et centre culturel important.

3. Cavale : jument.

4. Sequins : ancienne monnaie d’or.

Second voyage

J’avais résolu, après mon premier voyage, de passer tranquillement le reste de mes jours à Bagdad. Mais l’envie de voyager et de négocier par mer me reprit : j’achetai des marchandises et je partis une seconde fois avec d’autres marchands.

Nous allions d’îles en îles, et nous y faisions des trocs très avantageux. Un jour nous descendîmes dans une de ces îles, couverte de plusieurs sortes d’arbres fruitiers, mais déserte.

Pendant que les uns se divertissaient à cueillir des fleurs et les autres des fruits, je pris mes provisions et du vin, et je m’assis près d’une eau coulante. Je fis un assez bon repas de ce que j’avais. Après quoi, le sommeil vint. Quand je me réveillai, je ne vis plus le navire à l’ancre.

Je me levai, je regardai de toutes parts, et je ne vis pas un des marchands qui étaient descendus dans l’île avec moi. J’aperçus seulement le navire à la voile, mais si éloigné que je le perdis de vue peu de temps après.

Je poussai des cris épouvantables, je me frappai la tête, et me jetai par terre. Je me reprochai cent fois de ne m’être pas contenté de mon premier voyage. Mais tous mes regrets étaient inutiles.

Sans savoir ce que je deviendrais, je montai au haut d’un grand arbre d’où je regardai de tous côtés. Ayant aperçu quelque chose de blanc, je descendis de l’arbre. Je marchai vers cette blancheur qui était si éloignée que je ne pouvais pas bien distinguer ce que c’était.

Lorsque j’en fus à une distance raisonnable, je remarquai que c’était une boule blanche d’une hauteur et d’une grosseur prodigieuse. Dès que j’en fus près, je la touchai, et la trouvai fort douce.

Le soleil alors était prêt à se coucher. L’air s’obscurcit tout à coup, comme s’il était couvert d’un nuage épais. Je m’aperçus que ce qui causait cette obscurité était un oiseau d’une grandeur et d’une grosseur extraordinaire. Je me souvins d’un oiseau appelé Roc dont j’avais souvent entendu parler, et je conçus que la grosse boule que j’avais tant admirée devait être un œuf de cet oiseau. En effet, l’oiseau s’abattit et se posa dessus, comme pour le couver. En le voyant venir, je m’étais serré près de l’œuf, de sorte que j’eus devant moi un des pieds de l’oiseau ; il était aussi gros qu’un gros tronc d’arbre. Je m’y attachai fortement avec la toile de mon turban, dans l’espérance que le Roc, lorsqu’il reprendrait son vol, m’emporterait hors de cette île déserte. Effectivement, dès qu’il fit jour l’oiseau s’envola et m’enleva si haut que je ne voyais plus la terre. Puis, il descendit tout à coup avec rapidité. Lorsque le Roc fut posé, et que je me vis à terre, je déliai rapidement le nœud qui me tenait attaché à son pied. J’avais à peine achevé de me détacher qu’il donna du bec sur un serpent d’une longueur inouïe. Il le prit et s’envola aussitôt.