J.R. Ward

L’Amant maudit

La Confrérie de la dague noire – 16

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Éléonore Kempler

Milady

Dédié à :

Vous deux. Je n’imagine pas deux cœurs ou deux âmes plus semblables.

Chapitre premier

Miami, Floride

Sola Morte, alias Marisol Maria Rafaela Carvalho, ouvrit la baie vitrée en faisant coulisser le panneau sur le côté. Malgré l’heure tardive – minuit passé, et la saison hivernale – on était en plein mois de janvier –, la tiédeur et l’humidité de l’air marin qui l’accueillit lui donnèrent l’impression de recevoir un doux baiser et non une gifle glaciale. Toutefois, après une année entière passée à Miami, la douceur du climat avait cessé pour elle d’être une agréable surprise. Cet agrément était devenu, tout comme le calme ambiant, les palmiers, les plages et l’alternance des marées, un simple élément de sa nouvelle existence.

Le charme de l’exotisme dépendait de la rareté, si bien que, comme pour la beauté, il résidait dans l’œil de celui qui regardait.

À présent, ce serait les pins enneigés de Caldwell, dans l’État de New York, qui lui paraîtraient fascinants et insolites.

Elle secoua la tête, pour tenter de rester focalisée sur le présent. La « terrasse » de cet appartement au cinquième étage qu’elle partageait avec sa grand-mère n’était rien d’autre qu’une étagère dotée d’une balustrade : le genre d’espace extérieur créé non pour répondre à une véritable exigence fonctionnelle ou satisfaire le plaisir des propriétaires, mais simplement pour inclure la pompeuse formule « terrasse avec vue sur l’océan » dans le descriptif de vente des trente appartements de l’immeuble. Et en y réfléchissant bien, le terme « océan » était tout aussi bidon puisqu’elle surplombait la baie de Biscayne, et non directement l’Atlantique. Néanmoins, de l’eau restait de l’eau et, quand on n’arrivait pas à dormir, c’était toujours plus intéressant que de contempler fixement son plafond.

Elle avait équipé le logement, qui comprenait deux chambres et deux salles de bains, environ trois ans plus tôt dans une grande surface de meubles parce que les prix lui avaient paru raisonnables et que cela lui avait épargné la corvée de réfléchir à l’agencement des coussins et aux associations de couleurs. Et afin d’aménager sa « magnifique » terrasse « avec vue sur l’océan », elle s’était rendue chez Target pour acheter deux chaises longues jaunes et blanches, ainsi qu’une table basse. Les premières s’étaient révélées de bonne facture. Mais le plateau en plastique transparent de la seconde présentait de fâcheuses vaguelettes. Si bien que rien ne tenait droit dessus.

Sur cette pensée, elle s’installa dans la chaise de gauche.

— C’est la pleine lune, ce soir.

Tandis que les échos de sa voix se mouraient dans la nuit, elle contempla le panorama qui s’étendait sous ses yeux. Au premier plan, s’élevaient plusieurs petites maisons, dont les plus anciennes dataient des années 1940, puis une succession de boutiques de tee-shirts bon marché, de bodegas et de cantinas s’intercalait entre elle et la plage. Dire qu’elle et sa vovo habitaient Miami était aussi mensonger que la publicité pour la terrasse. Elles habitaient en réalité à l’extrême nord de la ville, bien loin des belles demeures et des distractions nocturnes ; même si elle était prête à parier que d’ici une dizaine d’années, ce quartier bas de gamme ferait l’objet d’une rénovation clinquante.

Une belle occasion en perspective pour elle. Elle en retirerait un excellent retour sur investissement et…

Oh, de qui se moquait-elle donc ? Elles ne resteraient pas ici plus d’une année encore.

Elle possédait deux refuges supplémentaires : un en Californie et un autre à Toronto. Et quand elles les auraient utilisés, elles déménageraient encore ailleurs.

Marisol avait quelques exigences pour établir un camp de base : un achat en liquide, une église catholique dans le quartier et un bon marché hispanique à proximité.

Lorsqu’une brise se leva et agita ses cheveux récemment teints en blond, elle se pencha en avant car elle avait du mal à demeurer immobile. Ce changement de position ne dura pas non plus, et pas uniquement parce que le haut de la rambarde lui dissimulait à présent la vue sur la baie. Elle se rallongea donc et fit nerveusement claquer le talon de sa tong sur le sol : ce petit battement impatient rendu supportable uniquement parce que c’était son propre pied qui effectuait le mouvement et que, du moins en théorie, elle pouvait l’arrêter.

Dire que remonter le fil des souvenirs revenait à suivre un chemin, une progression linéaire qu’on déroulerait depuis le début jusqu’à la fin, était loin du compte. Après cette année écoulée, elle avait décidé que l’expérience ressemblait plutôt à jouer du piano, parce que les notes de musique que produisait son esprit sous forme d’images mouvantes étaient davantage un choix déterminé par la partition de son deuil que par sa décision logique de quitter Caldwell.

Par exemple, si elle avait analysé les événements passés de façon rationnelle, elle se serait concentrée sur les émotions qu’elle avait ressenties quand elle était rentrée chez elle un soir et s’était fait enlever, au moment où sa grand-mère se levait et commençait à descendre l’escalier. Puis elle se serait rappelé son trajet vers le Nord, enfermée dans le coffre d’une voiture. Oui… si elle avait été maligne, son cerveau aurait projeté un diaporama où elle se serait vue en train de s’emparer d’une fusée de détresse enflammée et l’enfoncer dans l’orbite de l’homme qui l’avait tirée hors de cette berline. Elle se serait représenté le moment où elle avait reçu une balle dans la jambe pendant qu’elle tentait de s’échapper dans la forêt, puis se serait souvenue de sa cellule avec les barreaux dans le sous-sol de cette maison de torture.

Elle aurait visualisé précisément le voyou à l’étrange face bigarrée qui l’avait déshabillée et tenté de la violer… jusqu’à ce qu’elle lui torde les couilles et lui fracasse la tête avec une lourde chaîne.

Et finalement, elle se serait revue en train de traîner le cadavre d’un second homme sur le sol pour essayer d’ouvrir la porte en utilisant l’empreinte digitale du mort. Et comme cela n’avait pas fonctionné, revenir sur ses pas pour regagner le sous-sol et tirer le bras de son violeur entre les barreaux de la cellule pour qu’elle lui tranche la main au niveau du poignet à l’aide d’un couteau de cuisine qu’elle avait récupéré en haut.

Et puisqu’on y était, pourquoi ne pas se rappeler l’emploi couronné de succès de ce pouce encore tiède sur le pavé numérique pour ouvrir la porte en acier ? Ou le moment où elle avait jailli hors de cet enfer, simplement vêtue d’une parka et toute ruisselante du sang des deux êtres humains qu’elle avait tués.

Mais non, ce n’étaient pas ces notes-là que jouait son Steinway intérieur.

En matière de mélodies, celle que son cerveau répétait en boucle était à la fois très différente et bien plus destructrice.

Même si elle était sans nul doute plus sexy…

— Arrête.

Marisol se frotta les yeux.

— Arrête, bon sang.

Au-dessus de la baie enclavée, juste à la verticale du brise-lames de North Beach, la lune, avec sa lueur brumeuse piquetée de rubans nuageux, ressemblait à une grande assiette en argent.

Les yeux d’Ahssaut avaient présenté la même teinte argentée, avec un pourtour violet foncé.

Et elle supposait que c’était toujours le cas, dans l’hypothèse où il serait toujours en vie ; même si, avec le style de vie qu’il menait, le doute était permis. Les barons de la drogue appartenaient à un groupe à risque dont le taux de mortalité dépassait celui des autres causes de décès communément citées, comme le cancer et les maladies coronariennes.

Non qu’elle condamne le choix de carrière d’Ahssaut ; allons, c’était sa profession de voleuse qui l’avait fait atterrir dans ce coffre.

Il avait des yeux si étranges et hypnotiques. Comme elle n’en avait jamais vu, et non, ce n’était pas du romantisme de sa part. De même que ce prénom bizarre, cet accent dont elle n’était jamais parvenue à définir l’origine : était-il allemand ? français ? roumain ? Et cette aura de mystère qui l’entourait : elle l’avait trouvé irrésistible comme jamais aucun autre homme avant lui. Avec ces cheveux si noirs qu’elle avait supposé un temps qu’il les teignait, à l’implantation en « V » sur son front haut et impérieux, son corps puissant et sa libido insatiable, elle avait souvent eu l’impression qu’il était le fruit d’un autre monde.

Une présence mortelle.

Un magnifique prédateur.

Un animal dans la peau d’un humain.

Entre deux clignements de paupières, elle le revit la nuit où il était venu à sa rescousse dans cette cabane ; mais pas lorsqu’il s’était approché d’elle, les bras ouverts et la voix apaisante, juste après qu’elle avait jailli de la porte blindée, toute blessée et désorientée. Non, elle se souvenait de lui un peu plus tard, quand il l’avait retrouvée, sans qu’elle sache comment il avait fait, sur une aire de repos à une trentaine de kilomètres sur l’autoroute.

Elle n’avait jamais compris comment il était possible qu’il soit resté en arrière pendant que ses cousins s’en allaient en voiture avec elle ; et pourtant, Ahssaut les avait rattrapés comme s’il pouvait voler.

C’est seulement alors qu’elle s’était rendu compte de son étrange apparence. Il avait la bouche couverte de sang comme s’il avait mordu quelqu’un. Et ses prunelles argent et violet brillaient plus vivement que cette lune dans le ciel méridional, en émettant une lueur si infernale qu’on aurait dit qu’il était possédé par une puissance démoniaque.

Pourtant elle n’avait pas eu peur de lui ; et elle avait également compris à cet instant que Benloise, son ravisseur, n’avait pas survécu. Ahssaut avait, d’une façon ou d’une autre, tué son kidnappeur et, selon toute vraisemblance, le frère de celui-ci, Eduardo.

C’était ainsi que fonctionnaient les affaires dans lesquelles ils trempaient tous. Et cela s’appliquait aussi au mode de vie qu’elle avait résolu d’abandonner une fois guérie.

Après tout, quand on avait été détenue par des fous et qu’on avait prié Dieu de revoir sa grand-mère, et qu’on avait été exaucée ? Seule une imbécile n’aurait pas tenu sa part du marché.

Hello, Miami.

Sola pressa les doigts sur son front et tenta de faire quitter à son cerveau le chemin si souvent emprunté qu’il semblait déterminé à parcourir encore et encore ; même s’il s’était écoulé un an, pour l’amour du ciel. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle soit aussi obsédée par une décision judicieuse qu’elle avait prise en songeant avant tout à sa propre survie.

Le phénomène empirait toujours la nuit. Pendant la journée, quand elle était occupée par des tâches de haut niveau telles que faire les courses, aller à la messe avec sa vovo et jeter constamment un coup d’œil sous la visière de sa casquette pour vérifier qu’on ne les suivait pas, elle s’en sortait mieux. Mais avec l’obscurité, l’obsession se ravivait et le fantôme d’un homme avec lequel elle n’aurait jamais dû coucher revenait la tourmenter.

Elle avait conscience depuis longtemps d’avoir des pulsions suicidaires. Son attirance pour Ahssaut le confirmait, et même davantage.

Mince, elle ne connaissait même pas son nom de famille. Malgré le minutieux espionnage auquel elle s’était livrée sur lui, d’abord pour le compte d’un tiers, puis pour le sien propre, elle ne savait presque rien à son sujet. Il habitait une maison vitrée au bord de l’Hudson qui appartenait à un trust immobilier. Ses deux plus proches associés étaient ses cousins jumeaux, et tous deux s’avéraient aussi muets qu’un mur de briques dès qu’il s’agissait de livrer des détails personnels sur la vie d’Ahssaut. Il n’avait ni femme ni enfants.

Du moins pas dans cet environnement visible, mais qui savait ? Un homme de son espèce disposait sans doute d’un large choix en matière de compagnes.

Se tournant sur le flanc, elle sortit son vieil iPhone et contempla un instant l’écran noir. Quand elle alluma l’appareil, une photo de la plage prise juste après son arrivée ici apparut dessus.

Aucune trace de SMS, d’appel en absence ou de message vocal.

Pendant un long moment, elle avait régulièrement reçu les appels raccrochés d’un numéro masqué.

Ces coups de fil intermittents étaient la seule raison pour laquelle elle avait conservé le téléphone. Qui d’autre chercherait à la joindre dessus hormis Ahssaut ? Qui d’autre en possédait le numéro ? Ce n’était pas l’appareil dont elle se servait pour communiquer avec Benloise ou dans l’exercice de ses activités illégales, et le compte avait été ouvert sous un faux nom. Il était le seul à en connaître le numéro.

Elle aurait vraiment dû laisser ce téléphone dans le Nord et résilier l’abonnement. Mieux valait une rupture nette. C’était plus sûr.

Toutefois, le problème semblait s’être résolu de lui-même. En supposant que c’était Ahssaut qui l’avait appelée, il avait cessé ; et peut-être pas parce qu’il était dans la tombe. Il était sans doute allé de l’avant, ce que faisaient les gens quand on les abandonnait. Cette histoire de dépérir le restant de sa vie n’existait que dans les romans de l’époque victorienne, et ne s’appliquait généralement qu’aux femmes.

Ouais, il n’y avait pas de Miss Havisham dans le Nord. Impossible…

Un autre souvenir lui fit remonter le temps, et c’en était un qu’elle détestait. Même après que Benloise lui avait ordonné de lâcher l’affaire, elle avait suivi Ahssaut jusqu’à une belle propriété et ce qui ressemblait au cottage du gardien des lieux. Ce n’était pas pour une transaction commerciale qu’il s’était rendu là-bas. Non, c’était pour coucher avec une femme aux cheveux noirs dotée d’un corps à tomber, et il l’avait prise sur un canapé comme s’il l’avait déjà fait avant. Juste au moment où il avait commencé à baiser avec elle, il avait regardé directement la fenêtre par laquelle Sola l’épiait ; comme s’il faisait cette démonstration pour elle.

À ce moment-là, elle avait décidé de cesser sa surveillance et s’était résolue à ne plus jamais le revoir.

Mais le destin avait d’autres idées. Et il avait transformé son dealer aux yeux d’argent en son sauveur.

Le plus triste était que, dans d’autres circonstances, elle serait peut-être restée vivre avec lui dans sa maison de verre. Mais au bout du compte, le petit marché qu’elle avait passé avec Dieu l’avait emporté sur ce genre de fantasme.

Elle se releva et s’attarda encore un peu à la balustrade, en se demandant ce qu’elle espérait exactement trouver dans le panorama. Puis elle retourna dans l’appartement où elle s’enferma et ôta ses tongs. En silence et pieds nus, elle traversa le salon pour pénétrer dans la cuisine. Sa grand-mère avait de telles exigences en matière de propreté que non seulement on aurait pu manger par terre, mais aussi mélanger une salade dans n’importe quel tiroir, pétrir son pain dans les placards et découper son steak sur les étagères.

La boîte à outils était rangée sous l’évier, et elle en sortit un marteau.

L’iPhone fut glissé dans une double épaisseur de sacs de congélation, tandis qu’elle gagnait la porte d’entrée et désactivait l’alarme avant de sortir dans le couloir. L’escalier de secours se trouvait tout au bout à droite et elle s’y dirigea, en tendant l’oreille, plus par habitude que par nécessité. Les résidents de l’immeuble étaient âgés, et le peu de ce qu’elle voyait d’eux lui confirmait qu’elle avait choisi le bon bâtiment. C’était une terre d’accueil de retraités migrateurs, qui n’avaient pas les moyens de remonter au Nord en avion au printemps et en été, si bien que l’endroit n’était jamais vide.

Il y aurait toujours des témoins curieux, même si leurs yeux et leurs oreilles n’étaient plus aussi vifs qu’autrefois. Et ses voisins représentaient une complication à laquelle les gens qui la traquaient réfléchiraient à deux fois avant d’agir contre elle.

Par ailleurs, comme toujours, elle gardait en permanence sur elle un 9 millimètres compact avec lunette laser. Juste au cas où.

La cage d’escalier était plus fraîche mais tout aussi humide que l’extérieur, et elle n’alla pas loin. Elle déposa le téléphone emballé dans son petit cercueil de sacs plastique sur le sol de béton au pied du tuyau enroulé des pompiers, et vérifia une dernière fois qu’elle n’avait pas reçu d’appel.

Puis elle abattit le marteau une fois. Deux fois. Trois fois.

Et ce fut tout ce qu’il fallut pour détruire le téléphone.

Elle regagna son appartement, en faisant tourner entre ses mains les morceaux à l’intérieur des deux sachets en plastique. Dès le lendemain matin, elle irait sur Internet depuis un ordinateur sécurisé pour résilier son abonnement, et son dernier lien avec son passé, aussi ténu soit-il, serait rompu à jamais.

L’idée qu’elle ne saurait jamais rien du sort d’Ahssaut était presque aussi douloureuse que la triste certitude qu’elle ne le reverrait jamais.

Quand elle se glissa de nouveau à l’intérieur du logement, elle était bien décidée à aller se coucher, mais elle fut de nouveau attirée par la vue sur l’eau et la lune.

L’homme qu’elle n’aurait jamais dû avoir lui manquait comme un morceau arraché à son âme.

Mais c’était ainsi.

Le destin n’était qu’un voleur.

Chapitre 2

Centre d’entraînement de la Confrérie de la dague noire
Caldwell, État de New York

Doc Jane consulta sa montre et se remit à faire les cent pas. Tandis qu’elle allait et venait dans le couloir de béton devant la salle d’examen principale, elle avait conscience que son pouls s’emballait, ce qui était un peu étrange vu que, en tout état de cause, elle n’était pas vivante.

Dans un coin de sa tête, elle entendit Bill Murray demander : « Vous avez déjà vu un fantôme ? »

Pratiquement chaque fois qu’elle se regardait dans le miroir, docteur Venkman. Merci.

Sur cette pensée, elle marcha quelques portes plus loin et s’arrêta. Regardant fixement devant elle sans rien voir, elle se rendit compte qu’elle n’arrivait plus à respirer correctement et décida que, de tous les aspects de son travail de chirurgienne, ce qui allait suivre était une chose pour laquelle elle n’avait jamais été douée. Peu importent son entraînement, son expérience ou sa formation continue, elle ne maîtrisait absolument pas ce domaine pourtant si essentiel de son métier.

Et elle espérait qu’il en serait toujours ainsi.

Ahssaut, j’ai échoué dans ma tâche, se dit-elle. Je suis désolée. J’ai fait tout ce que j’ai pu.

Un claquement métallique lui fit tourner la tête. À l’autre bout du long couloir principal du centre d’entraînement, au-delà des salles de classe, de pause et d’interrogatoire, le panneau blindé en acier renforcé qui séparait l’installation souterraine du parking à plusieurs étages s’ouvrit en grand. Rhage, l’un des nouveaux pères de la Confrérie, entra et se plaça de côté.

Les deux mâles aux cheveux noirs qui pénétrèrent à sa suite dans le complexe étaient, d’après ce qu’elle avait compris, une anomalie au sein de l’espèce vampire. Les jumeaux monozygotes étaient assez rares, et très peu d’entre eux atteignaient l’âge adulte. Ehric et Evale avaient néanmoins prouvé qu’ils faisaient exception à beaucoup de règles.

Par exemple, elle ne savait pas trop s’ils étaient plus vivants qu’elle. Vu le peu d’émotions qu’ils avaient jamais manifestées publiquement, ils auraient tout aussi bien pu être des cyborgs. Ils avaient des yeux morts, dont les prunelles possédaient autant de luminosité qu’une peinture mate. Mais bon, ils avaient probablement vu beaucoup d’horreurs. Et devaient en avoir aussi beaucoup commises. Et cela se traduisait, d’après ce qu’elle avait appris sur la guerre, par des gens qui se dissociaient du monde qui les entourait, sans se fier à personne.

Pas même à eux-mêmes.

Rhage leur indiqua le chemin jusqu’à elle, même si sa présence dans le couloir constituait en soi une destination évidente, et alors que les jumeaux s’avançaient à sa rencontre, John Matthew entra à son tour, ajoutant le wagon de queue à ce petit train.

Où donc était Viszs, s’interrogea-t-elle. Rhage et lui étaient censés participer au transport des deux visiteurs.

Sortant son téléphone, elle vérifia rapidement le journal d’appels. Aucun message ni coup de fil manqué de la part de son compagnon et, l’espace d’un instant, elle envisagea de le contacter.

Secouant la tête, elle rangea le portable et se concentra de nouveau sur son travail. Elle devait d’abord en finir avec cette conversation, avant de faire quoi que ce soit de personnel.

À mesure que les jumeaux s’approchaient, l’effet de proximité n’améliora absolument pas l’expression froide et dure de leurs visages. Les mâles devinrent simplement de plus en plus imposants, jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent devant elle et lui rappellent que l’immortalité n’était pas une si mauvaise chose. Ces deux-là étaient des tueurs, et même s’ils appliquaient une exemption professionnelle de courtoisie à la maisonnée de la Confrérie en vertu d’intérêts communs, elle fut soulagée d’être un fantôme.

Surtout vu ce qu’elle avait à leur annoncer.

— Merci d’être venus, dit-elle.

Le jumeau de gauche – celui qui… oui, elle remarqua un grain de beauté derrière son oreille, donc ce devait être Ehric, et non Evale… – hocha la tête. Et ce fut tout ce qu’elle obtint de leur part. Pas de salutation. Aucun signe de nervosité. Ni de colère. Aucune tristesse, bien qu’ils sachent exactement pourquoi elle leur avait demandé de venir ici. Dans toute la splendeur de leur stoïcisme robotique, avec leurs cheveux noirs, leurs prunelles platine et leurs carrures puissantes, ces deux êtres froids comme la glace ressemblaient à deux Glock assortis, mortels et complètement dépourvus d’émotion.

Elle n’avait pas la moindre idée de comment la situation allait évoluer.

— Si vous voulez bien nous excuser ? demanda-t-elle à Rhage et John Matthew.

Le frère secoua la tête.

— On ne te quittera pas.

— Je te remercie de ton intérêt, Rhage, mais le problème, ici, c’est la confidentialité pour le patient. Si cela ne vous ennuie pas, vous pourriez peut-être attendre dans le bureau ?

Elle désigna l’endroit au loin, bien qu’ils sachent parfaitement où il se trouvait.

— Cette discussion doit vraiment rester privée.

Elle savait bien qu’il ne fallait pas donner l’ordre à aucun membre de la Confrérie ou aux guerriers de renoncer à l’espèce de devoir que Rhage et John Matthew se sentaient dans l’obligation d’accomplir. Pour eux, elle était la shellane de Viszs et, à ce titre, ses beaux diplômes universitaires et sa récente formation au karaté ne valaient rien : les jumeaux et leur cousin avaient beau avoir prouvé leur loyauté vis-à-vis du roi et n’avoir jamais montré le moindre comportement déplacé en sa présence, ils demeuraient des mâles sans attaches à proximité de la femelle d’un frère lié.

Elle serait donc protégée comme si elle portait un tee-shirt mouillé et des talons aiguilles de stripteaseuse.

C’était ridicule, mais jouer les féministes dans cette situation ne ferait que retarder les choses. En revanche, faire valoir l’argument du souci authentique de la confidentialité aurait sans nul doute l’effet escompté. Et ce fut le cas.

— On sera là-bas, marmonna Rhage. Juste là. Genre, à un cheveu.

— Merci.

Lorsqu’ils furent hors de portée d’oreille, elle demanda aux jumeaux :

— Voulez-vous qu’on discute dans mon…

— Ici, c’est bien, intervint Ehric avec son accent prononcé de l’Ancienne Contrée. Comment va-t-il ?

— Pas très bien, et je ne pense pas qu’on fasse le moindre progrès dans la convalescence d’Ahssaut.

Elle croisa les bras avant de les laisser retomber le long de ses flancs parce qu’elle ne voulait pas avoir l’air de dissimuler quelque chose ou d’être sur la défensive.

— Ses fonctions neurologiques sont gravement endommagées et ne s’améliorent pas. J’ai discuté avec Havers et lui ai montré tous les scans ainsi qu’une vidéo de ses réactions physiques et psychologiques, y compris le changement survenu il y a une semaine. Depuis l’apparition de la catatonie, il représente moins un danger pour lui-même et les autres, mais il est loin de répondre au…

— Il est temps de l’euthanasier.

Doc Jane cligna des yeux. Lorsqu’elle était passée de chirurgienne humaine à guérisseuse vampire, il lui avait fallu s’habituer à moult changements. Elle avait découvert une nouvelle anatomie, de nouvelles réactions aux médicaments ainsi que les effets secondaires y afférents, une circulation sanguine totalement différente, ainsi que des problèmes hormonaux et de gestation auxquels elle n’avait jamais été confrontée auparavant.

Elle avait également dû s’adapter aux choix de l’espèce en matière de fin de vie. Dans le monde humain, entretenir la vie était un impératif, même lorsque celle-ci n’était pas de qualité. Le suicide assisté demeurait un choix éthique dont il fallait débattre, que seuls sept États autorisaient, et cela dans un cadre très restrictif. Avec les vampires ? C’était une évidence.

Quand un être aimé souffrait, et qu’il n’y avait aucune chance d’amélioration de son état, on l’aidait à en finir. Toutefois, il n’était pas question ici d’un animal bien-aimé parvenu au terme de sa vie.

Elle choisit ses mots avec soin, en se voulant aussi honnête que possible, sans pour autant plaider en faveur d’une issue ou d’une autre.

— D’après mes nombreuses observations et tous les examens que nous avons pratiqués, je ne pense pas qu’il y aura de retour à la normale. Nous avons fait tout notre possible pour aider son corps à supporter son sevrage de la cocaïne, mais après l’apparition de la psychose, nous avons… nous l’avons perdu et semblons incapables de le récupérer.

À tous points de vue, laisser cette décision entre les mains des cousins d’Ahssaut la mettait mal à l’aise. Il aurait été plus facile de se fier à leur choix s’ils avaient été bouleversés. Troublés par leur conscience. Inquiets de savoir s’ils avaient pris la bonne décision.

Mais devant leur froideur, elle craignait qu’ils jettent son patient comme un grille-pain cassé. Et pourtant, selon les principes vampires médicaux en vigueur, elle avait le devoir de leur proposer, en tant que proches parents du patient, l’option de mettre un terme à la vie d’Ahssaut à présent que les soins prodigués avaient atteint leur limite d’efficacité.

C’était Havers, le guérisseur de l’espèce, qui avait abordé le sujet avec elle, et le premier instinct de Jane avait été de s’y opposer ; mais il s’agissait d’un réflexe hérité de son passé d’humaine. Elle continuait toutefois de voir dans cette pratique une contradiction avec les principes sacrés de l’espèce. Dans la version vampire de l’au-delà, il existait une croyance selon laquelle on ne pouvait rejoindre l’Estompe, ou ce qu’ils considéraient comme le paradis, si on se suicidait. Cela dit, lorsque l’agonie durait, et en particulier quand on n’était plus capable de prendre la décision pour soi-même, la famille proche pouvait apaiser vos souffrances d’une façon qui, apparemment, vous faisait contourner cet interdit, comme une sorte d’exception à la loi pour être cher.

L’arbitrage pour savoir si on rejoindrait ou non l’Estompe reposait évidemment sur la libre volonté du patient. Si vous appuyiez vous-même sur la gâchette, c’était un suicide. Mais si quelqu’un que vous aimiez estimait que vous aviez trop souffert ? C’était le destin.

C’était pourtant une pente savonneuse, surtout si le proche parent décideur vous en voulait de ce que vous aviez pu lui faire pendant les vacances. Ou était en rogne parce que vous lui aviez emprunté de l’argent sans le rembourser. Ou s’il était moralement déficient, ce qui l’inquiétait précisément dans le cas présent.

Néanmoins, Ehric et Evale avaient semblé attachés à leur cousin, en venant voir Ahssaut régulièrement, en se tenant au courant de ses bulletins de santé, et en la rappelant immédiatement chaque fois qu’elle le leur avait demandé, notamment pour ce dernier rendez-vous. Cela devait avoir un sens. Non ?

Par ailleurs, dans le fond de son cœur, elle savait qu’Ahssaut avait assez souffert. Il était entré ici pour se désintoxiquer et, des mois plus tard, après une succession de crises effroyables se manifestant par de l’automutilation, des hallucinations, des hurlements paranoïaques et des explosions de violence, il n’était plus réduit qu’à un pouls et une respiration.

— Je suis vraiment désolée.

Elle regarda alternativement les visages et les corps identiques.

— J’aurais préféré avoir de meilleures nouvelles à vous donner.

— Je veux le voir, déclara Ehric.

— Bien entendu.

Elle tendit la main vers la poignée de la porte et eut un instant d’hésitation.

— Il est toujours attaché. Et j’ai dû… Eh bien, vous vous souvenez que nous avons dû lui raser le crâne. C’était pour son propre bien.

Alors qu’elle ouvrait en grand le battant, elle scruta leurs expressions, en priant pour y lire une émotion qui apaiserait sa conscience, qui l’assurerait que cette décision très grave reposait sur les bonnes personnes… que, d’une façon ou d’une autre, leurs cœurs étaient impliqués.

Les jumeaux regardèrent droit devant eux, mais seuls leurs yeux bougèrent. Leurs têtes demeurèrent statiques. Ils ne cillèrent pas. Ne tressaillirent pas. Ne respirèrent pas.

Doc Jane jeta un coup d’œil à son patient et éprouva un chagrin écrasant. Son esprit avait beau lui répéter qu’elle avait fait tout son possible, son cœur considérait cette issue comme un échec dont elle était responsable.

— Je suis vraiment désolée.

Au bout d’un long moment, Ehric s’exprima d’une voix atone :

— Nous ferons le nécessaire.

Chapitre 3

West Point, État de New York

Derrière le volant de sa voiture de location, Vitoria Benloise attendait impatiemment d’arriver à destination. Tout ce voyage pour venir jusqu’à cet État septentrional de l’Amérique s’était avéré affreusement long. Quelle terrible perte de temps pour simplement transférer sa présence physique d’un lieu à un autre.

Au moins ce calvaire était terminé.

Devant elle, sa destination apparut enfin, telle une île émergeant au beau milieu de la mer. La grande maison sise sur son éminence constituait un manifeste signe extérieur de richesse mais, en raison de son ancienneté, elle passait pour « vénérable » et non « ostentatoire ».

Son frère Ricardo n’aurait pas voulu d’autre demeure. Issu d’un milieu défavorisé, il n’avait cessé de rechercher la validation sociale en entretenant l’illusion permanente d’une fausse aristocratie et d’une vieille fortune familiale. Pas de maison neuve pour lui. Ni de voiture voyante. Aucune ostentation exagérée.

Ou « bling-bling », comme elle croyait que les Américains disaient.

Même dans ses affaires légales, celles qui n’étaient qu’une coquille pour justifier ses véritables revenus, il avait choisi d’être propriétaire d’une galerie d’art. Pas d’une entreprise de BTP, non, non. Ni de collecte d’ordures ou de préparation de ciment. Il avait choisi l’art.

Des sculptures et tableaux contemporains, d’après ce qu’elle avait compris, et elle pouvait deviner la raison de cette exception à sa préférence pour l’ancien. C’était bien plus facile de blanchir de l’argent via la vente d’œuvres modernes, puisque leur valeur était plus subjective que celle des anciens maîtres et des impressionnistes, dont les cotes étaient davantage vérifiables.

L’allée menant à la propriété de Ricardo se situait dans un virage à gauche de la route qui longeait le large fleuve, et elle remonta le chemin damé, en enregistrant au passage la pelouse enneigée, le petit muret de pierre délimitant la ligne des arbres et, enfin, la majesté imposante de la demeure elle-même. La maison était plus grande qu’elle ne le semblait vue d’en bas, et lorsqu’elle s’en approcha et se gara devant l’allée piétonne menant à la porte d’entrée, elle eut l’impression que les sculptures modernes disposées autour de la demeure l’observaient d’un air de jugement et de désapprobation.

C’était sans nul doute l’expression intériorisée du regard de son frère dans sa tête. De sa famille dans sa conscience. Des traditions dans son âme.

Cela lui ressemblait assez peu, après tout. Toute cette histoire. Une femme célibataire en quête de vengeance.

Oui, c’était vrai, la famille Benloise n’avait jamais été riche. Pas avant l’arrivée de Ricardo, en aucune façon. Mais cela ne voulait pas dire qu’il n’existait pas de règles à respecter en son sein. De principes moraux. D’attentes. Qui toutes concernaient les femmes, bien entendu. Les hommes avaient le droit d’être ce qu’ils étaient, de faire ce qu’ils voulaient, de mener leur existence comme bon leur semblait.

Une sœur ou une fille ne disposait pas de cette liberté-là.

Mais au moins leurs parents étaient morts, et elle se moquait de ce que les autres membres de sa famille pouvaient bien penser d’elle. Et surtout, c’était la chance de sa vie.

Elle avait attendu toute son existence une telle opportunité. Trente-cinq misérables années à se battre pour avoir le droit d’être éduquée, de ne pas prendre de mari, d’être ce qu’elle voulait être et non ce que les autres avaient décidé à sa place.

Elle coupa le moteur et sortit. Le froid glacial s’abattit aussitôt sur elle. Elle allait détester vivre ici et regrettait déjà la perte de la chaleur humide de sa Colombie natale.

En jetant un coup d’œil autour d’elle, elle remarqua qu’on avait pelleté la neige jusqu’à la majestueuse porte laquée, ainsi que sur tout le pourtour de la maison, jusqu’à la structure semblable à un garage qui s’élevait derrière. On pouvait être tenté d’interpréter cela comme un signe que son frère était toujours en vie, mais elle savait bien que non.

Elle n’avait reçu aucune nouvelle de lui depuis près d’un an ; et visiblement, cette propriété appartenait à un trust qui continuait à l’entretenir comme si le propriétaire était toujours vivant.

Mais l’argent commençait à manquer, et c’était pour cette raison qu’elle était venue. Pendant les premiers mois sans nouvelles de Ricardo et Eduardo, elle s’était interrogée, tracassée, inquiétée pour ses frères. Mais à mesure que le temps passait et que des fournisseurs mécontents étaient venus l’interroger au sujet des affaires, elle avait peu à peu échafaudé un plan.

Si Ricardo avait réussi à diriger un trafic de drogue des deux côtés de l’océan, pourquoi n’y parviendrait-elle pas, elle aussi ? Mais la réalité du coût exorbitant que cela représentait l’avait arrêtée, provisoirement du moins. Son frère attendait d’elle qu’elle veille sur ses différentes propriétés foncières en Amérique du Sud, vu qu’elle avait échoué dans sa véritable vocation à devenir épouse et mère, et leur entretien coûtait cher. Les comptes baissaient.

Non, ses deux frères étaient morts, et elle devait faire le nécessaire pour survivre, quels que soient les risques.

Sortant une clé de son sac Chanel, elle s’approcha de la jolie porte ancienne ornementée et glissa la longue tige mince dans la serrure. Un tour, un cliquetis et elle…

Une alarme retentit à l’instant même où elle franchit le seuil, et elle laissa le battant grand ouvert pour suivre le vacarme à travers des pièces encombrées, plongées dans l’obscurité, en se guidant sur les seules lumières extérieures pour avancer sans se cogner dans un meuble. Elle découvrit le panneau de l’alarme dans la cuisine professionnelle, près d’une porte renforcée qui, devina-t-elle, donnait sur l’extérieur.

Le code qu’elle composa devait fonctionner.

Et ce fut le cas.

C’était la date de naissance de leur mère, en mois, jour et année. Huit chiffres, inconnus de tous sauf des trois frères et sœur. Toute manifestation de sentimentalité avait toujours exaspéré cette fervente catholique stricte et excessivement exigeante, mais Ricardo lui apportait une fleur à chacun de ses anniversaires, et, contrairement à ses habitudes, elle ne la jetait jamais.

Qu’il ait choisi cette date pour le code d’alarme de sa demeure était un rappel clair de sa jeunesse difficile. Une façon d’évaluer le chemin parcouru. Un défi contre la désapprobation dans laquelle ils avaient tous grandi.

L’enfance avait été un combat, un test d’endurance, pour les trois frères et sœur. Mais bon, leur mère avait dû les élever seule, sans le soutien d’un mari, ni l’assurance d’un emploi stable, ou d’un toit au-dessus de leurs têtes. Peu de place pour les extravagances ou l’indulgence dans ce contexte-là ; et puis c’était sans compter tous ces rosaires, ces « Je vous salue Marie » et ces confessions obligatoires.

Mais tout cela était terminé, à présent.

Une fois l’alarme désactivée, Vitoria prit tout son temps pour revenir vers l’entrée, car elle en profita pour estimer et additionner la valeur des fauteuils anciens et des tapis d’Orient, des tables sculptées et des tableaux d’ancêtres d’inconnus qu’elle croisa sur son chemin. Impossible pour elle de ne pas en tirer de comparaisons avec la façon dont Ricardo l’avait toujours perçue. Comme avec ces œuvres d’art et ces antiquités, son rôle dans la vie de son frère avait été de rester à sa place, sans question ni objection. Sa vertu participait à l’illusion générale qu’il entretenait sur lui-même et sa famille : une sœur sainte ajoutait un voile supplémentaire dans la dissimulation de la vérité de ses...