Couverture

4e de couverture

Les patrons horlogers de La Chaux-de-Fonds

LES PATRONS HORLOGERS DE LA CHAUX-DE-FONDS

DYNAMIQUE SOCIALE D’UNE ÉLITE INDUSTRIELLE

(1840-1920)

Dans la même collection

Dans la même collection :

Pierre-Yves DONZÉ, Les patrons horlogers de La Chaux-de-Fonds. Dynamique sociale d’une élite industrielle (1840-1920), Éditions Alphil-Presses universitaires suisses, 2013 ;

Patrick LINDER, De l’atelier à l’usine : l’horlogerie à Saint-Imier (1865-1918). Histoire d’un district industriel. Organisation et technologie : un système en mutation, Éditions Alphil-Presses universitaires suisses, 2008 ;

Aline BURKI & Leana EBEL, « A l’heure des petites mains... » L’embauche d’ouvrières italienne : enjeux d’une politique d’emploi sexuée dans l’horlogerie, 1946-1962, Éditions Alphil-Presses universitaires suisses, 2008 ;

Pierre-Yves DONZÉ, Histoire de l’industrie horlogère suisse de Jacques David à Nicolas Hayek (1850-2000), Éditions Alphil-Presses universitaires suisses, 2009.

La collection Histoire & Horlogerie a pour but de développer la recherche en histoire de l’horlogerie et d’en diffuser les résultats. Elle vise à une meilleure connaissance des processus sociaux, économiques, techniques et culturels qui touchent les personnes et institutions qui participent à l’industrie horlogère. La collection est dirigée par Pierre-Yves Donzé.

Titre

PIERRE-YVES DONZÉ

LES PATRONS HORLOGERS DE LA CHAUX-DE-FONDS

DYNAMIQUE SOCIALE D’UNE ÉLITE INDUSTRIELLE

(1840-1920)

COLLECTION HISTOIRE & HORLOGERIE

DIRIGÉE PAR PIERRE-YVES DONZÉ

ÉDITIONS ALPHIL-PRESSES UNIVERSITAIRES SUISSES

Copyright

Éditions Alphil-Presses universitaires suisses, 2013 (1re édition, 2007)

Case postale 5

2002 Neuchâtel 2

Suisse

www.alphil.ch

Alphil Distribution

commande@alphil.ch

EAN Epub : 978-2-940489-86-2

La publication de ce livre a reçu le soutien de :

– la ville de La Chaux-de-Fonds ;

– la Manufacture de Haute Horlogerie Girard-Perregaux

Photos de couverture : Constant Girard-Perregaux et Louis-Constant Girard-Gallet, photos mises à disposition par la Manufacture de Haute Horlogerie Girard-Perregaux

Graphisme et mise en pages : Nusbaumer-graphistes sàrl, Delémont

Responsable d’édition : Alain Cortat

Dédicace

À Jean-François Nussbaumer,

qui m’a transmis sa passion de l’histoire

REMERCIEMENTS

Si le travail d’historien est parfois solitaire, il doit aussi beaucoup aux personnes qui contribuent à le rendre possible. Aussi, j’aimerais en préambule à cet ouvrage remercier toutes celles et tous ceux qui, par leur aide, leur écoute et leurs conseils, m’ont permis de le réaliser. En premier lieu, je tiens à exprimer toute ma gratitude à Laurent Tissot, professeur à l’Université de Neuchâtel, sous la direction duquel cette recherche a été initiée. De même, j’adresse mes remerciements au personnel des archives et des musées qui m’ont accueilli dans leurs institutions et qui ont cherché à faciliter mon travail. Un merci particulier à Laure Luginbuhl, du Musée international d’horlogerie, à Sylviane Musy, des Archives de la ville de La Chaux-de-Fonds, à Pierrette Reichenbach, du Service financier de la ville de La Chaux-de-Fonds, à Vincent Rivier, du Registre du commerce du canton de Neuchâtel, et à toute l’équipe des Archives de l’État de Neuchâtel. Je remercie aussi mes collègues historiens, en particulier Yves Froidevaux et Marc Perrenoud, qui m’ont transmis des informations issues de leurs propres recherches, contribuant ainsi à mon travail. Enfin, un grand merci à Alain Cortat, directeur des Éditions Alphil, pour son enthousiasme et son soutien.

INTRODUCTION

La Chaux-de-Fonds, « métropole mondiale de l’horlogerie1 » : une ruche bourdonnante de milliers d’horlogers qui s’affairent, dans des fabriques, des ateliers ou à domicile, à produire des montres de qualité, de formes, de fonctions multiples, qui sont ensuite écoulées dans l’ensemble des pays du monde et vendues comme des objets à la fois d’art et d’excellence technique. L’organisation de la fabrique horlogère collective, éclatée entre des centaines de centres de production interdépendants les uns des autres, ne connaît pas de grandes entreprises industrialisées exploitant une classe ouvrière prolétarisée. Bien au contraire, dans ce monde fait de cohésion et d’homogénéité sociale, l’ouvrier est un artiste et le patron un fabricant. Facilitée par les faibles capitaux nécessaires à la mise sur pied d’un petit atelier à domicile, l’ascension sociale des horlogers, qu’ils soient Chaux-de-Fonniers de souche ou frais immigrés, repose d’abord sur l’effort au travail, la responsabilité individuelle et le sens de l’épargne. La fabrique horlogère collective porte en elle quelque chose de républicain et d’égalitaire, voire d’utopique, qui explique les succès du radicalisme puis du socialisme dans cette « ville américaine » bâtie à mille mètres d’altitude.

Le cliché est connu. Pendant plus d’un siècle, les élites de La Chaux-de-Fonds ont ainsi produit un discours de nature mythique sur leur cité horlogère, tendant à atténuer les disparités et conflictualités sociales, grâce à l’exaltation d’un esprit communautaire et volontariste, ainsi que d’une histoire partagée qui, remontant aux mythes fondateurs de Daniel JeanRichard, l’inventeur de l’horlogerie2, et de l’incendie de la ville en 17943, explique les succès de La Chaux-de-Fonds par une volonté quasi prométhéenne de vivre, de travailler et de prospérer ensemble. Il convient toutefois de dépasser de tels poncifs, qui ont profondément marqué l’historiographie horlogère, et de voir ce qui se cache derrière ces discours. Dans une ville qui voit le nombre de ses habitants passer de 12 600 en 1850 à 37 700 en 1910, l’immigration se renforcer (49,6 % de non-Neuchâtelois en 1850 ; 61,6 % en 19104) et l’horlogerie rester la principale activité économique, les dynamiques sociales ne peuvent apparaître aussi simplificatrices. En abordant l’histoire des acteurs du formidable essor de l’horlogerie à La Chaux-de-Fonds dans les années 1840-1920, cet ouvrage a pour but de mettre en lumière la dynamique sociale de cette élite industrielle. Le patronat horloger a déjà donné lieu à plusieurs publications académiques, ainsi qu’à des ouvrages à caractère commémoratif ou hagiographique5. Pourtant, ces publications portent généralement sur des individualités dont il apparaît souvent difficile de tirer des généralités. Aussi, la perspective adoptée dans cet ouvrage n’est pas strictement biographique : plus que la trajectoire de quelques individus, c’est celle de l’ensemble d’un groupe social – les patrons horlogers – qui fait l’objet de cette recherche. L’approche proposée ici est celle d’une histoire sociale des élites économiques.

Inspirée par les travaux de la business history américaine, particulièrement ceux d’Alfred Chandler6, et les recherches de l’historien français Louis Bergeron7, la prosopographie patronale vise à mettre en avant le rôle des entrepreneurs dans la dynamique économique. En Suisse, l’histoire sociale du patronat industriel abordé de manière collective est relativement peu développée. Certes, il faut mentionner les travaux fondateurs de François Jequier, qui affirmait en 1979 que « l’histoire des maîtres, des patrons, des détenteurs de moyens de production ou, pour reprendre l’expression de Jean Bouvier, des propriétaires des moyens d’enrichissement, bref, cette histoire des possédants, fait nécessairement partie de toute étude générale de la dynamique sociale […]8 ». De même, on trouve aussi bien un certain nombre de biographies patronales, notamment d’industriels horlogers, au sein de collections généralistes telles que le Dictionnaire historique de la Suisse9 et les Biographies neuchâteloises10, ainsi que de séries spécifiques comme les Pionniers suisses de l’économie et de la technique, mais ces contributions abordent des trajectoires individuelles et non collectives. Parmi les rares études d’histoire collective du patronat en Suisse, il faut citer les recherches de Béatrice Veyrassat sur l’industrie cotonnière de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle11 et de Geneviève Billeter sur les grandes entreprises des métaux et des machines durant l’entre-deux-guerres12, ainsi que les ouvrages collectifs édités par la Société suisse d’histoire économique et sociale13 et le Cercle d’études historiques de la Société jurassienne d’émulation14. Quant à l’historiographie horlogère proprement dite, elle a produit un portrait assez peu contrasté du patron horloger des XIXe et XXe siècles. Les travaux académiques de François Jequier et de Jean-Marc Barrelet, publiés durant une période de crise économique et de mutation industrielle de l’horlogerie, ont largement contribué à mettre en avant le caractère peu innovateur, voire conservateur, du patronat horloger face aux nouvelles technologies15. Des travaux plus récents, portant sur des industriels de régions nouvellement industrialisées, comme le canton de Berne, insistent au contraire sur le caractère modernisateur de ces élites économiques16. De manière synthétique, les publications académiques opposent deux types de patrons horlogers au cours des années 1840-1920 : d’un côté, des anciennes familles horlogères établies dans les Montagnes neuchâteloises et la vallée de Joux (VD), travaillant dans un cadre artisanal et rejetant la mécanisation des modes de production ; et d’un autre côté, de nouvelles élites industrielles qui créent des fabriques mécanisées dans de nouvelles régions horlogères (Bienne, Jura, Soleure, Bâle-Campagne).

Il convient toutefois de tempérer cette bipolarisation et de mettre en évidence les facteurs qui ont pu amener les diverses élites horlogères à promouvoir de nouveaux modes de production, à s’attacher à un cadre de travail traditionnel ou à chercher une voie médiane. La ville de La Chaux-de-Fonds offre dans cette perspective un excellent cadre d’analyse. Au contraire de la cité voisine du Locle, dont la croissance est beaucoup plus limitée (8 500 habitants et 1850 et 12 700 en 1910) et dans laquelle on observe une véritable rupture, autour des années 1900, entre les anciennes élites horlogères et le nouveau patronat industriel17, La Chaux-de-Fonds connaît une dynamique sociale beaucoup plus complexe qui ne se traduit pas uniquement par le remplacement du patronat horloger traditionnel par un nouveau patronat industriel. Du riche négociant horloger issu des familles d’établisseurs du XVIIIe siècle au petit artisan sans fortune qui travaille à domicile, la métropole horlogère comprend des centaines de « patrons horlogers » dont l’attitude face à la mécanisation de la production, l’innovation technique ou l’organisation corporatiste de la branche varient en fonction des intérêts économiques et de l’insertion sociale au sein de la fabrique collective. Aussi, ce travail décrit un certain nombre de groupes patronaux (anciennes élites de l’établissage, industriels juifs, self-made-men, sous-traitants, etc.), dont il met en évidence les facteurs qui expliquent leur dynamique sociale au cours des années 1840-1920.

La Chaux-de-Fonds ne connaît pas de classe patricienne sous l’Ancien Régime. L’industrialisation ne pose donc pas la question de l’émergence de la bourgeoisie face à l’aristocratie, au contraire de certaines autres villes de Suisse, comme Genève18. Il y a pourtant bien des familles qui dominent la cité, son commerce, son industrie, sa politique, au XVIIIe siècle. Il s’agit alors de se demander quelle est l’attitude de ces anciennes élites, déjà très engagées dans les affaires horlogères, face à la question de la mécanisation et de la concentration industrielle. Sont-elles porteuses d’une nouvelle modernité qui pourrait renforcer leur domination économique ? Ou au contraire sont-elles réticentes face à une industrialisation qui risque de rompre les équilibres anciens et de déstructurer une société traditionnelle dans laquelle elles occupent une position de domination ? D’autre part, il faut se poser la question de l’émergence de nouvelles élites sociales avec l’industrialisation des modes de production horlogers et la croissance urbaine. Qui sont les nouveaux patrons horlogers qui apparaissent à la fin du XIXe siècle ? D’où viennent-ils ? Quel est le moteur de leur ascension sociale ? Et quelle est leur position face aux anciennes élites traditionnelles ?

Il n’existe évidemment pas de sources documentaires toutes faites pour appréhender la problématique présentée ici. Plusieurs types d’archives permettent néanmoins d’aborder le patronat horloger de La Chaux-de-Fonds de manière collective. Premièrement, les registres d’impôts donnent des informations sur l’évolution des fortunes et des revenus des habitants de la ville. Il s’agit d’une source fragile dont il faut être conscient des limites, puisqu’il n’est pas possible de mesurer l’étendue de la fraude fiscale. Néanmoins, même s’il faut prendre les chiffres cités dans ces registres comme des ordres de grandeur plutôt que des absolus, les rôles d’impôts permettent d’évaluer la hiérarchie sociale au sein d’une communauté dans une perspective dynamique. Il s’agit d’une source peu utilisée par les historiens et qui donne de très intéressants résultats dans une perspective d’histoire sociale, comme l’ont montré Béatrice Veyrassat dans son étude sur l’industrie cotonnière suisse19 ou Ladislas Mysyrowicz dans sa recherche sur la hiérarchie des fortunes dans le canton de Neuchâtel en 187520. Deuxièmement, ce travail se base sur les archives du registre du commerce du district de La Chaux-de-Fonds. Les inscriptions d’entreprises, obligatoires depuis 1883, ont ainsi permis de relever un total de 2 213 personnes ayant été actives dans des sociétés en lien avec l’horlogerie (fabrication, négoce, sous-traitance) entre 1883 et 1920. Croisée avec les données fiscales, cette source documentaire permet de montrer quelle est la dynamique propre à chaque branche de l’horlogerie et quelles sont les familles de patrons qui connaissent une ascension sociale21. À ces deux sources principales vient s’ajouter un nombre important de sources secondaires qui permettent de reconstituer les familles de patrons horlogers (archives de l’état-civil, fonds d’archives privés, etc.), de mesurer l’engagement des fabricants dans des institutions et associations patronales (archives syndicales, archives de l’École d’horlogerie, etc.) et d’appréhender la croissance des entreprises chaux-de-fonnières (recensements statistiques divers, archives du Département cantonal de l’industrie, etc.).

L’ouvrage est construit selon un plan chronologique et comprend quatre parties. La première couvre les années 1840-1880 et porte essentiellement sur les familles d’établisseurs horlogers qui contrôlent la fabrique collective. L’industrialisation des modes de production n’est pas encore une question cruciale pour l’horlogerie suisse. Cette période représente l’apothéose du système de l’établissage et des élites horlogères traditionnelles. Elle voit aussi l’émergence de nouvelles élites fraîchement établies en ville, principalement des fabricants juifs d’origine alsacienne. La seconde partie du livre aborde un quart de siècle crucial pour l’horlogerie suisse : les années 1880-1914. L’abondance de sources statistiques depuis les années 1880 (registre du commerce, dépôts de brevets, contrôle des fabriques, etc.) permet d’aborder de manière large les différents groupes patronaux, leur dynamique sociale et leur engagement au sein des entreprises horlogères. En 1914, l’industrialisation des modes de production est encore très limitée et la Première Guerre mondiale, grâce à la fabrication d’armements pour les belligérants, permet d’accentuer cette transformation et de voir s’affirmer de nouvelles élites industrielles, essentiellement issues des familles de fabricants juifs. Ces années de guerre font l’objet de la troisième partie. Enfin, une quatrième et dernière partie présente le patronat horloger de La Chaux-de-Fonds en 1920, à la veille du mouvement de cartellisation qui caractérise ce secteur économique durant l’entre-deux-guerres.

CHAPITRE 1 : L’ÈRE DE L’ÉTABLISSAGE (1840-1880)

Malgré les diverses crises qui touchent l’industrie horlogère durant les années 1840-188022, la ville de La Chaux-de-Fonds connaît un essor sans précédent au cours de cette période et voit sa population passer de 12 638 habitants en 1850 à 23 818 habitants en 188023. Cette croissance est intimement liée au développement des activités horlogères dans la cité qui se déploient dans le cadre de l’établissage et d’une très forte division du travail. Le mode de production reste en effet traditionnel. On n’observe pas d’entreprise industrielle proprement dite avant les années 1880. L’établisseur, qui se fait parfois aussi appeler négociant en horlogerie ou fabricant d’horlogerie, domine ce système de division du travail organisé selon le modèle proto-industriel classique de Mendels. Intermédiaire entre le marché et la production, l’établisseur commande à un réseau très dense de sous-traitants, eux-mêmes organisés selon des logiques hiérarchisées de sous-traitance, les diverses parties constitutives de la montre (boîte, mouvement, cadran, parties de mouvements, etc.) qu’il fait assembler dans ses ateliers, parfois appelés comptoirs, et qu’il écoule ensuite sur divers marchés. Toutefois, les fabricants d’horlogerie ne sont pas tous établis à un même niveau hiérarchique dans le système de l’établissage. Certains d’entre eux n’ont pas un accès direct au marché et travaillent pour d’autres négociants et fabricants qui leur commandent certains produits finis dont ils se chargent de la vente. Si, dans le cadre de l’établissage, on observe de nombreux ateliers juridiquement indépendants et donc une multiplicité de patrons horlogers, ces derniers ne sont pas tous situés à un niveau égalitaire. Aussi importe-t-il de définir ce que l’on entend par patronat horloger.

Pour la période antérieure aux années 1880, cette difficulté sémantique est renforcée par un certain nombre de problèmes méthodologiques dans la définition du corpus d’analyse. On ne dispose en effet que de très peu de sources susceptibles de définir qui sont les patrons horlogers du milieu du XIXe siècle. Les rares recensements dont on dispose proviennent d’annuaires publiés dans un but commercial. La publication de listes de négociants et fabricants doit permettre leur mise en relation pour des affaires. De telles sources sont précieuses pour l’historien car elles sont l’un des rares documents qui permettent de dresser un état des choses avant la création du registre du commerce (1883). Toutefois, il faut être conscient des limites de telles sources. Édités dans une perspective commerciale, ces annuaires ne contiennent pas l’ensemble des noms de fabricants actifs dans une branche mais uniquement ceux qui acceptent, voire monnaient, leur présence. Un certain nombre de fabricants, particulièrement ceux actifs dans des branches de sous-traitance ou qui n’ont pas un accès direct au marché, ont moins d’intérêt à être présents dans ces documents que les négociants en horlogerie.

Le plus ancien de ces recensements retrouvé est une Liste des principaux négociants au village, datant de 1844, et conservée aux archives de la ville de La Chaux-de-Fonds24. Établie à la demande d’un éditeur de Nuremberg qui a entrepris la réalisation d’un « recueil d’adresses commerciales des quatre parties du monde » et désire y faire figurer « les adresses des négociants, fabricants et principaux industriels de la Principauté25 », ce document recense au total 155 inscriptions, parmi lesquelles 73 fabriques et maisons de négoce en horlogerie (47,1 %), qui regroupent à elles seules 84 noms de fabricants. Bien que les distinctions de produits, de revenus et d’importance n’y apparaissent pas, ce document permet toutefois de disposer d’un portrait de groupe du patronat horloger, dont les noms révèlent les origines géographiques (cf. tabl. 1)26.

TABLEAU 1 : PRINCIPAUX FABRICANTS ET NÉGOCIANTS EN HORLOGERIE DE LA CHAUX-DE-FONDS SELON L’ORIGINE GÉOGRAPHIQUE, 1844

Source : ACHX, Liste des principaux négociants au village, 1844.

Ce recensement des fabricants et établisseurs montre déjà que, malgré l’immigration et le développement des activités liées à l’horlogerie, la fabrique collective reste très largement dominée par les familles originaires des Montagnes neuchâteloises. Tandis que La Chaux-de-Fonds compte 12,4 % d’étrangers et 37,2 % de Suisses d’autres cantons en 1850, ces groupes sont largement sous-représentés parmi les principaux négociants horlogers de la ville. La croissance démographique et le développement des activités horlogères durant la première partie du XIXe siècle n’ont pas mis fondamentalement en cause la hiérarchie interne de l’établissage chaux-de-fonnier telle qu’elle existe au XVIIIe siècle. Parmi les représentants des anciennes familles de la localité, on rencontre ainsi par exemple dix Robert, quatre Tissot, trois Courvoisier, trois Ducommun et trois Perret. Ce constat est renforcé par le fait que plusieurs fabricants « étrangers » dirigent des maisons de commerce dans lesquelles ils sont associés à des autochtones, à l’image des sociétés Hengeller, Roy & Cie, Lamazare & Robert ou encore Rosat & Jacot. De plus, certains fabricants indépendants ont des liens matrimoniaux avec les anciennes familles de La Chaux-de-Fonds. C’est par exemple le cas de Georges-Frédéric Roskopf (1813-1889), né en Allemagne, établi à La Chaux-de-Fonds en 1829 et qui épouse en 1835 Françoise Robert Theurer, fille d’un important établisseur de la ville27. Ainsi, au milieu des années 1840, la fabrique horlogère de La Chaux-de-Fonds est encore très largement dominée par les anciennes familles de négociants de la ville, comme en atteste ce recensement, à l’exception toutefois des négociants en horlogerie juifs, dont quatre sont déjà présents en 1844.

Enfin, il faut souligner aussi la place particulière qu’occupe la ville de La Chaux-de-Fonds dans le processus de production de l’horlogerie, qui ne se limite pas à l’échelle de la ville mais s’organise à un niveau régional. Elle fonctionne en effet essentiellement comme le cœur d’un domestic system qui dépasse les frontières de la cité. La Chaux-de-Fonds accueille en effet surtout des « fabricants d’horlogerie », soit des hommes d’affaires qui terminent et habillent la montre, avant de l’écouler sur les marchés mondiaux, directement ou par l’intermédiaire de négociants. Les fabricants établis en ville de La Chaux-de-Fonds sont ainsi essentiellement actifs dans les branches de l’habillage de la montre (boîtes, cadrans, polissage, etc.), au contraire de la ville voisine du Locle par exemple, dans laquelle on observe une forte concentration de producteurs d’assortiments28. Les recensements des divers Indicateurs suisses d’horlogerie29, qui recensent depuis le milieu du XIXe siècle les divers ateliers et entreprises horlogères du pays dans un but commercial, témoignent de cette caractéristique.

TABLEAU 2 : NOMBRE DE PERSONNES RECENSÉES DANS LES INDICATEURS SUISSES D’HORLOGERIE POUR LA CHAUX-DE-FONDS, SELON LES BRANCHES D’ACTIVITÉ, 1851-1880

Source : MIH, Indicateurs suisses d’horlogerie, 1851-1880

Bien qu’il soit difficile de comparer l’annuaire de 1851 et ceux publiés en 1870 et 1880, le premier ayant été réalisé par un autre éditeur que les suivants, dans des conditions probablement différentes qui expliquent les fortes variations du nombre total de personnes, ils reflètent tous la situation particulière de La Chaux-de-Fonds, qui se caractérise par la forte présence d’ateliers actifs dans la terminaison et la commercialisation de la montre. Les fabricants d’ébauches et d’échappements, absents de l’annuaire de 1851, sont...