création flipPomme de Jean-Denis Robert

Relecture : Valérie Gautheron

Le Pommier, 2012

Tous droits réservés

ISSN : 1625-1245

ISBN : 9782746515628

170 bis, boulevard du Montparnasse 75014 Paris
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Collection développée avec le concours du ministère de la Culture et de la Communication (Centre national du livre et Cité des sciences et de l’industrie), dans le cadre du Fonds Jules-Verne.

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Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

À chaque instant, notre cerveau donne un sens à toutes les stimulations visuelles, auditives, tactiles, olfactives, que nous captons et nous permet de vivre dans un monde cohérent. Nous reconnaissons les objets, même si nous n’en voyons qu’une partie, même s’ils sont en mouvement, même s’ils sont présentés à l’envers ou sous un angle inhabituel. Qu’en est-il du bébé ?

Pendant des siècles, il a été fréquent de dire que le nourrisson était aveugle à la naissance et ce message, perpétué de génération en génération, ne souffrait pas de contradicteurs jusqu’au milieu du siècle dernier. Le doute de certaines mères, prétendant le contraire, était vite réprimé par l’autorité médicale. Cette croyance a eu un certain nombre de conséquences négatives : on se préoccupait peu de stimuler le nourrisson, de lui parler, de lui sourire, bref, d’entrer en contact socialement avec lui. Qu’en est-il aujourd’hui ?

S’il est faux d’affirmer que le bébé est aveugle à la naissance, il est vrai qu’il n’a pas d’emblée une bonne vision. La précision de la vision ainsi que l’étendue du champ visuel perçu ne deviennent corrects qu’après quelques mois, voire quelques années pour certaines fonctions. En fait, son système est parfaitement adapté à ce qu’il est capable de faire. On ne demande pas à un nouveau-né de lire un journal ! Le nouveau-né possède les fonctions visuelles essentielles pour interagir avec son environnement, mais c’est grâce à l’exercice permanent de ces fonctions et également grâce à la maturation nerveuse qu’il apprendra à voir de mieux en mieux, puisqu’on sait maintenant qu’on apprend véritablement à voir, comme on apprend à parler ou à marcher.

Nous tenterons tout d’abord de faire le point sur l’état du système visuel à la naissance ainsi que sur ce qu’il permet de voir dans les premiers mois de vie du nourrisson. Après avoir décrit la fonction visuelle chez le bébé ainsi que la nature des perceptions visuelles préférées par les nourrissons, nous terminerons par l’évaluation des principaux troubles visuels qui peuvent survenir chez l’enfant et sur la nécessité de les prendre en charge le plus rapidement possible.

Le développement
du système visuel

Même si l’œil est couramment considéré comme étant l’organe nécessaire à la vision, n’oublions pas que la perception visuelle est rendue possible grâce à l’ensemble d’un système complexe qui s’étend de la cornée jusqu’au cerveau et comprend, non seulement les yeux, mais également les voies visuelles et les aires corticales nécessaires au décodage, à l’analyse, à la reconnaissance ainsi qu’à la mémoire des formes visuelles (nous vous renvoyons à ce sujet à la Petite Pomme Comment voyons-nous ?). Si l’œil est capable de saisir la scène visuelle, et de l’imprimer sur la rétine, à la sortie de celle-ci, le signal adressé au cerveau est un signal électrique, qui transite jusqu’au cortex occipital le long des voies visuelles. C’est le fonctionnement rapide et ultrasophistiqué des aires cérébrales visuelles (occipitales et plus largement du réseau occipito-pariétal et occipito-temporal) qui nous permet de détecter, d’identifier, de localiser, de mémoriser et de reconnaître les informations visuelles que nous captons. Chez l’homme, le système visuel va se développer depuis la conception jusqu’à l’âge de six ans, d’un point de vue anatomique mais également d’un point de vue fonctionnel.

Les voies visuelles, de l’œil au cortex visuel primaire

Développement de l’œil

L’acte de voir débute par la stimulation de l’œil par la lumière. Les rayons lumineux se réfléchissent sur les objets puis pénètrent dans l’œil pour aller impressionner la rétine. La qualité de ce que nous voyons dépend, d’un point de vue purement physique, d’un certain nombre de facteurs dont, entre autres, la qualité de l’éclairage, la taille de l’objet, la capacité qu’ont nos yeux de converger sur l’objet que nous regardons, ainsi que de la profondeur de notre œil qui va conditionner la façon dont les rayons lumineux sont projetés sur la rétine.

La taille de l’œil n’est pas définitive à la naissance. L’œil du nouveau-né va croître jusqu’à l’adolescence, mais il grandit surtout au cours de la première année. La profondeur du globe oculaire, de la cornée à la rétine, est d’environ 16 mm chez le nouveau-né, de 21 mm à un an et atteint jusqu’à 25 mm chez l’adolescent. La qualité des images perçues va augmenter au fur et à mesure de la croissance du globe oculaire.

La rétine tapisse le fond de l’œil. Le centre de la rétine, qu’on appelle aussi fovéa, nous procure la vision la plus précise du fait du grand nombre de cônes qu’elle contient. C’est pour cette raison que lorsqu’un objet survient dans notre champ visuel périphérique, nous tournons notre regard, voire notre tête, afin de le voir plus précisément, pour éventuellement le saisir. La fovéa est la région où les objets sont vus avec la plus grande précision, où l’acuité visuelle est la meilleure. Au cours du développement, le nombre, la taille et la forme des cônes vont se modifier. À la naissance, l’immaturité de la partie fovéale de la rétine explique l’absence de vision fine et précise du bébé. Dès les premières semaines de vie, le nombre de cônes augmente, leur forme change, ils s’allongent, s’amincissent et permettent ainsi une meilleure capture des ondes lumineuses, augmentant les capacités à traiter les détails fins, à percevoir les contrastes et à distinguer les couleurs. La fovéa se développe ainsi rapidement au cours de la première année, principalement pendant les deux premiers mois. Elle n’atteint sa maturité complète que vers l’âge de quatre ans ; l’acuité visuelle est alors à son maximum.

En périphérie, la rétine est constituée en majeure partie de cellules en forme de bâtonnets. La vision y est moins précise, mais cette région permet de détecter le mouvement d’une cible. Mieux fournie en cellules à la naissance que la partie centrale (la fovéa), la rétine périphérique atteint le stade adulte vers quinze mois. Cette maturation plus rapide explique pourquoi le bébé est plus attiré par les cibles en mouvement que par les cibles stables dès les premières semaines de vie. Cette différence structurale rétinienne explique également la capacité des bébés de quelques semaines à orienter leur regard vers un stimulus visuel qui entre dans leur champ visuel périphérique pour mieux voir ce stimulus en vision fovéale. Cette capacité est nécessaire au développement de l’orientation de l’attention dans l’espace qui sera indispensable à une interaction de bonne qualité avec l’environnement extérieur (pour approfondir ce point, nous vous conseillons de croquer la Petite Pomme Pourquoi et comment faisons-nous attention ?).