Titre original :

There Will Come a Darkness

(Première publication : Henry Holt and Company,

Macmillan Publishing Group, LLC, 2019)

© Katy Rose Pool

Tous droits réservés, y compris droits de reproduction

totale ou partielle, sous toutes ses formes.

Pour la traduction française :

© Éditions Albin Michel, 2022

ISBN : 9782226472236

: Caroline Ancelot

Pour Erica. Évidemment.

LES QUATRE GRÂCES PHYSIQUES

La grâce du cœur

Amplifie la force, l’agilité, la rapidité et affûte les sens

Apanage des combattants d’élite

La grâce du sang

Permet d’insuffler ou d’absorber l’énergie vitale, pour soigner ou infliger des blessures

Apanage des guérisseurs

La grâce de l’esprit

Permet de créer des objets dotés de propriétés singulières

Apanage des alchimistes et des artificiers

La grâce de la vision

Permet de percevoir la localisation d’êtres vivants

Apanages des devins et clairvoyants

PREMIÈRE PARTIE

Signes et présages

1

Éphyra

Prosterné dans un rayon de lune, devant un balcon surplombant la cité de la foi, un prêtre implorait Éphyra d’épargner sa vie.

– Je vous en supplie, bredouillait-il. Je ne mérite pas la mort. Je ne les toucherai plus, je vous le promets. Ayez pitié. Je vous en prie.

Le désordre régnait dans la luxueuse chambre de la taverne des Jardins de Thalassa. Les plats et les aiguières filigranées d’un somptueux festin avaient roulé au sol. Des baies mûres écrasées et les débris de dizaines de petites fioles, pareilles à des joyaux, jonchaient le dallage de marbre blanc. Une flaque de vin aussi rouge que le sang s’écoulait lentement en direction du prêtre agenouillé.

Éphyra s’accroupit et posa doucement la paume de sa main sur la joue parcheminée de l’homme.

– Oh, merci ! s’écria le vieillard dont les yeux s’emplirent de larmes. Merci, soyez bénie…

– Je me demande si vos victimes ont imploré votre pitié, lorsque vous les avez rouées de coups, coupa-t-elle. Ont-elles seulement pleuré et prié Behezda ?

Le prêtre chercha son souffle et ne le trouva pas.

– Elles n’ont rien dit, n’est-ce pas ? murmura-t-elle. Vous leur avez fait avaler votre monstrueuse potion afin qu’elles soient dociles, pour pouvoir les molester sans avoir à endurer la vision de leur souffrance. Mais sachez que chacune des meurtrissures que vous avez laissées sur leur corps vous a marqué également.

– Pitié.

Les rideaux frissonnèrent sous la brise venue du balcon. Éphyra releva le menton du prêtre pour le forcer à la regarder.

– Vous avez été désigné, et la mort est là pour collecter son dû.

Il écarquilla des yeux terrorisés en sentant une main glisser le long de sa gorge, jusqu’à l’endroit où la palpitation affolée de son pouls était perceptible sous sa peau. Éphyra se concentra sur la course du sang dans les veines du vieil homme et capta l’esha pour l’extraire de son corps.

La lumière s’éteignit dans le regard du prêtre, tandis que ses poumons exhalaient un dernier râle crachotant. Il s’affaissa. L’empreinte d’une main blanche, pâle comme un rayon de lune, miroitait sur son cou flétri. Il était mort, quand bien même elle ne l’avait marqué qu’une fois.

Dégainant la dague accrochée à sa ceinture, Éphyra se pencha sur le cadavre. Le prêtre n’était pas seul lorsqu’elle l’avait débusqué. Les deux filles qui étaient avec lui – de pauvres créatures aux yeux vides, aux poignets marbrés d’hématomes pourpres et verdâtres – s’étaient enfuies dès qu’elle leur avait ordonné de partir, comme incapables de ne rien faire d’autre qu’obéir.

De la pointe de sa lame, elle piqua la gorge du vieillard et traça une ligne rouge en travers de l’empreinte blafarde. Le sang se mit à couler, presque noir dans l’obscurité. Elle retourna la dague, ouvrit le compartiment secret dissimulé sous le pommeau et en extirpa la fiole cachée à l’intérieur de la poignée dont elle se servit pour recueillir le fluide vital. Cet individu avait eu ce qu’il méritait et ses dernières paroles n’étaient que vils mensonges, mais ce n’était pas pour cette raison qu’elle l’avait tué.

Si elle avait pris sa vie, c’était avant tout par nécessité.

La porte s’ouvrit à la volée, si violemment qu’elle sursauta et faillit laisser échapper sa fiole. Elle la rattrapa de justesse.

– Plus un geste !

Trois hommes firent irruption dans la chambre. L’un d’eux brandissait une arbalète, les deux autres étaient armés de sabres. Des Sentinelles. Éphyra n’en fut pas surprise. La taverne des Jardins de Thalassa était située sur la place d’Éléa, juste à l’intérieur des portes de la Haute Ville. Pour les avoir observées, elle connaissait les horaires des patrouilles qui y passaient toutes les nuits, mais ces hommes étaient arrivés bien plus vite qu’elle ne l’avait escompté.

Le premier entré fixa le prêtre d’un regard stupéfait.

– Il est mort !

Éphyra referma sa petite fiole et la cacha dans la poignée de sa dague, puis se redressa en vérifiant machinalement si le voile de soie noire qui lui dissimulait le bas du visage était toujours en place.

– Suivez-nous sans faire d’histoires et nous n’aurons pas besoin d’employer la force, articula la Sentinelle lentement.

Malgré son cœur qui battait la chamade, elle répondit d’une voix calme et mesurée. Sans trace d’appréhension.

– Faites un pas de plus et les domestiques retrouveront quatre cadavres au lieu d’un.

L’homme hésita.

– Elle bluffe, dit son camarade au sabre.

– Non, ça m’étonnerait, lança nerveusement celui qui portait l’arbalète.

Il lui indiqua le prêtre étendu sur le sol.

– Regarde l’empreinte. C’est la même que sur les corps retrouvés à Tarsépolis.

– La Main Pâle, murmura le troisième sans oser bouger, les yeux rivés sur Éphyra.

– Tout ça, ce sont des histoires à dormir debout ! s’écria le premier d’une voix qui tremblait un peu. Personne n’est assez puissant pour tuer en se servant uniquement de la grâce du sang.

– Que faites-vous à Pallas Athos ? Pourquoi êtes-vous ici ? demanda le troisième homme.

Il bombait le torse, jambes écartées, comme s’il faisait face à une bête sauvage.

– Vous prétendez que cette cité est celle de la foi, mais la corruption et le mal fermentent entre ses murailles blanches, rétorqua Éphyra. Je débusquerai les coupables et je les marquerai comme toutes mes victimes. Alors, le reste du monde verra que votre prétendue cité de la foi n’est en réalité qu’une cité de déchus.

Elle mentait. Ce n’était pas pour répandre le sang des pécheurs qu’elle se trouvait là ; seules deux personnes au monde connaissaient la vérité et l’une d’elles l’attendait dehors.

Elle recula pas à pas vers la fenêtre. Les Sentinelles ne la quittaient pas du regard, mais aucun ne bougea pour l’empêcher de partir.

– Vous avez tué un prêtre. Vous ne vous en sortirez pas si facilement, affirma le premier. Quand nous irons raconter ce qui s’est passé au Conclave…

– Faites donc, rétorqua-t-elle en remontant son capuchon noir sur sa tête. Dites-leur que la Main Pâle est là et que l’heure est venue pour les prêtres de Pallas. Et suggérez à chacun de prier pour ne pas être le prochain à qui je rendrai visite.

Elle se tourna vers le balcon et écarta les rideaux de satin, révélant le ciel étoilé et la faucille de la lune suspendue dans les ténèbres.

Les trois hommes se mirent à crier. Sans les écouter, elle bondit par-dessus la balustrade de marbre et le monde se renversa. Quatre étages plus bas, les marches de l’entrée de la taverne luisaient comme des dents d’ivoire à la lueur de la lune. Elle s’agrippa à la rambarde et exécuta un rétablissement. À sa gauche, le toit en pente douce des bains publics lui tendait ses tuiles.

Elle se propulsa dans cette direction. Elle ferma les yeux, replia les genoux afin d’absorber l’impact, atterrit en roulé-boulé et profita de l’impulsion pour se relever et s’élancer en courant. Les appels des Sentinelles et les lumières des Jardins de Thalassa s’évanouirent dans l’obscurité, loin derrière elle.

Silencieuse comme un spectre, Éphyra traversa le mausolée. Tout était calme dans l’obscurité qui précède l’aube. Elle progressa prudemment entre les blocs de marbre brisés et les tas de gravats répandus autour du bassin de divination placé au centre. C’était la seule partie du sanctuaire à avoir survécu aux flammes. Au-dessus, la toiture éventrée laissait entrevoir le ciel.

Ces ruines situées à proximité des portes de la Haute Ville se trouvaient juste sous le rempart, suffisamment près pour pouvoir se glisser dans la Basse Ville sans attirer l’attention. Elle ignorait quand le temple avait brûlé, mais il était abandonné à présent, ce qui en faisait une cachette idéale. Elle descendit dans la crypte par l’escalier grinçant et força pour ouvrir la porte de bois pourri du réduit où elles avaient élu domicile depuis quelques semaines. Elle n’ôta son masque et son capuchon qu’une fois à l’intérieur.

Avant d’être désaffectée, cette petite pièce avait servi de réserve aux acolytes qui entretenaient le sanctuaire. Désormais, elle n’abritait plus que des moisissures, des rats, et les gens qui, comme elles, ne craignaient ni les uns ni les autres.

– Tu es en retard.

Éphyra scruta la pénombre. Il y avait un lit dans le coin, dissimulé par de vieux draps en loques qu’elles avaient suspendus en guise de rideaux. Les yeux noirs de sa sœur luisaient dans l’ombre.

– Je sais, répondit-elle simplement.

Elle plia son masque et son capuchon et les déposa sur le dossier de la chaise.

Beru se redressa et son livre glissa, rebondissant sur le matelas dans un bruissement de pages. Elle avait relevé et plaqué sa courte chevelure bouclée sur un côté.

– Tu n’as pas eu d’ennuis ?

– Aucun.

Inutile de mentionner l’incident. Elle s’en était sortie, c’était l’essentiel. Éphyra se força à sourire.

– Tu sais, Beru, je ne tombe plus des toits. J’ai beaucoup progressé depuis ce temps-là.

À ses débuts, lorsqu’elle avait décidé d’adopter le masque de la Main Pâle, Éphyra était beaucoup moins habile à se faufiler dans les ténèbres et à grimper le long des façades. Le fait de posséder la grâce du sang ne lui était d’aucun secours pour s’introduire dans des repaires de brigands ou se hisser sur le balcon d’un riche marchand. Ces capacités, elle avait dû les acquérir comme n’importe qui, en s’entraînant durant d’innombrables nuits à affiner son équilibre, sa réactivité et sa force. Elle avait également appris les mille manières de collecter les informations dont elle avait besoin pour atteindre une cible. Beru l’accompagnait parfois, quand elle était suffisamment en forme, et elles faisaient la course à qui escaladerait le plus vite une barrière ou bondirait le plus discrètement d’un toit à un autre. Elles avaient passé des heures et des heures à se glisser d’ombre en ombre sur les traces d’une victime potentielle, afin de tout apprendre de ses vices et de ses habitudes. Après tant d’années d’entraînement et tant d’accidents évités de justesse, Éphyra savait parfaitement comment gérer les dangereuses situations auxquelles s’exposait la Main Pâle.

Beru lui adressa un sourire exténué.

Éphyra sentit son propre sourire s’effacer devant le regard douloureux de sa sœur.

– Ça va aller, dit-elle doucement.

Beru écarta sa couverture de grosse laine. Elle était agitée de frissons. Dans la pénombre, sa peau brune prenait des reflets livides. Des rides d’épuisement lui striaient les paupières et elle avait les yeux injectés de sang.

Éphyra pinça les lèvres en s’approchant de la caisse retournée installée près du lit, sur laquelle reposait un bol peu profond. Elle ouvrit le compartiment de sa dague et versa le contenu de la fiole dans le bol.

– Nous avons attendu trop longtemps, soupira-t-elle.

– Mais non, souffla Beru d’une voix crispée. Je vais bien.

Elle déroula la bande de coton serrée autour de son poignet gauche, révélant l’empreinte d’une main noire qui lui flétrissait l’épiderme.

Éphyra appliqua sa propre paume dans le bol pour l’enduire de sang, puis la plaqua sur la marque noire en travers du poignet de Beru. Elle ferma les paupières et se concentra sur le sang, guidant l’esha dérobé au prêtre pour l’insuffler à sa sœur.

Le sang qu’elle soutirait à ses victimes agissait comme un vecteur de l’esha qu’elle leur prenait. Si elle avait été formée comme guérisseuse, elle aurait appris les runes de lien appropriées, qui lui auraient permis d’enraciner l’esha dans le corps de Beru sans avoir besoin de sang.

Évidemment, cet enseignement l’aurait également rendue incapable de tuer. Le serment des guérisseurs leur interdisait d’aspirer l’esha d’une autre personne.

Mais c’était le seul moyen de maintenir sa sœur en vie.

– Voilà, dit-elle enfin, en pressant le bout du doigt sur la peau de Beru.

Déjà, l’inquiétante teinte noirâtre commençait à s’estomper.

– C’est bien mieux comme ça.

Pour le moment. Beru n’eut pas besoin de le dire, Éphyra le lut dans son regard. Beru ouvrit le tiroir de la petite table posée à la tête du lit et y prit un mince stylet noir. D’un geste précis, elle en appliqua la pointe effilée sur son poignet et traça un petit trait à la suite des treize autres qu’elle portait déjà, imprimés sur sa peau à l’encre alchimique permanente.

Quatorze personnes. Quatorze vies brutalement interrompues pour que la sienne puisse continuer.

Éphyra connaissait bien ce geste, cette manière de marquer sa chair à chaque nouvelle victime. Elle savait à quel point sa sœur était rongée par la culpabilité. Ses victimes étaient pourtant loin d’être innocentes, mais pour Beru cela ne faisait aucune différence.

– Ce sera peut-être la dernière fois, dit-elle doucement.

C’était la véritable raison de leur venue à Pallas Athos. Quelque part dans cette cité de temples écroulés et de foi déliquescente, quelqu’un connaissait le remède capable de la guérir pour de bon. Depuis cinq ans, c’était l’unique espoir d’Éphyra.

Beru détourna le regard sans rien dire.

– Je t’ai rapporté autre chose, ajouta-t-elle en s’efforçant d’adopter un ton plus léger.

Elle fouilla dans la bourse pendue à sa ceinture et extirpa le bouchon d’une des fioles qu’elle avait ramassées sur le sol dans la chambre du prêtre.

– J’ai pensé que tu pourrais t’en servir pour le bracelet que tu es en train de te fabriquer.

Beru le prit et le fit rouler dans sa paume. Il luisait comme une petite gemme.

– Je suis là pour te protéger. Tant que je serai là, il ne t’arrivera rien de mal, dit Éphyra en posant sa main sur celle de sa sœur.

– Je sais, soupira Beru. Tu t’inquiètes pour moi en permanence. Parfois, j’ai l’impression que tu ne penses à rien d’autre. Moi aussi je me fais du souci, tu sais. Chaque fois que tu pars.

Éphyra lui caressa tendrement la joue.

– Il ne m’arrivera rien, la rassura-t-elle.

De l’ongle du pouce, Beru effleura les quatorze lignes noires sur son poignet.

– Ce n’est pas ce que je voulais dire.

– Il faut dormir, répondit Éphyra.

Beru se poussa pour lui faire de la place et elles s’allongèrent l’une près de l’autre. Puis, Éphyra attendit le sommeil en écoutant la respiration régulière de sa sœur, songeant à toutes les angoisses que Beru refusait de nommer. Les nuits comme celle-ci, lorsqu’elle écoutait le pouls de sa victime ralentir avant de s’arrêter tout à fait, elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver un certain malaise. Car en regardant ses yeux s’assombrir à l’instant où elle lui volait son ultime étincelle vitale, elle ressentait à la fois un doux soulagement, une sorte de jouissance, et une peur primordiale. À tuer des monstres, n’était-elle pas en train d’en devenir un elle-même ?

2

Hassan

Tout en remontant la Chaussée Sacrée, Hassan ne cessait de tirer sur les pans de sa tunique. Le serviteur à qui il l’avait empruntée était un peu plus grand que lui. Aussi elle pendouillait, mal ajustée. Il n’avait pas l’habitude des tenues typiques de Pallas Athos. Leurs drapés flottants lui faisaient regretter la rigidité de ses vêtements en brocart hérati, solidement boutonnés et qui lui couvraient la poitrine et la gorge.

Mais son costume habituel aurait bien trop attiré les regards, et tous les efforts qu’il avait faits pour s’éclipser discrètement de la villa de sa tante auraient été réduits à néant si quelqu’un l’avait malencontreusement reconnu dans la rue. Sans parler du danger.

C’était du moins ce qu’avait répondu sa tante Léthia quand il avait demandé s’il pouvait sortir de sa demeure, perchée à flanc de colline.

– Tu es en sécurité ici, avait-elle insisté. Les Témoins ne sont pas encore certains que le prince d’Hérat leur a glissé entre les doigts à Nazirah et j’ai bien l’intention de faire en sorte que cela continue. L’influence de l’hiérophante s’étend jusque dans cette cité. Si ses partisans apprennent que tu t’es échappé, ils se feront un devoir de te rattraper pour te ramener.

Après deux semaines de discussions infructueuses, Hassan avait décidé de prendre son propre sort en main. Sa tante était descendue en ville pour l’après-midi et il avait saisi l’occasion. Il voulait en savoir plus sur les événements qui s’étaient déroulés dans son royaume depuis sa fuite. Ce que Léthia ignorait. Ou refusait de lui dire.

Il faisait chaud et l’endroit grouillait d’activité. Des dizaines d’oliviers – arbres emblématiques de Pallas Athos – bordaient la chaussée de calcaire blanc sur toute sa longueur, de la marina à l’agora, et au-delà jusqu’au temple de Pallas qui dominait la cité. De chaque côté de la grande avenue, des colonnades donnaient accès à une multitude de boutiques, tavernes et établissements de bains.

Le marbre froid et la blancheur austère de cette cité lui donnaient la nostalgie des couleurs éclatantes de Nazirah, capitale d’Hérat, avec ses ors étincelants, ses ocres et ses carmins chaleureux, ses verts luxuriants et ses bleus vibrants.

– Toi, là ! Arrête !

Hassan se figea. Il n’avait pas fait deux kilomètres et voilà qu’il se faisait déjà prendre. Il sentit la honte lui enflammer les joues.

Il tourna la tête, la mort dans l’âme, pour se rendre compte que cette apostrophe ne s’adressait pas à lui. Un boucher, debout devant son étal, braillait après un fuyard.

– Au voleur ! Reviens ici !

Tous les passants s’étaient immobilisés et regardaient autour d’eux, sauf un petit garçon qui détalait à toutes jambes. Avant qu’Hassan ait eu le temps de décider de ce qu’il convenait de faire, le gamin lui rentra dedans.

Hassan chancela, mais réussit à attraper l’enfant sans rouler sur les pavés avec lui.

– Voleur ! Voleur ! Il m’a volé ! beugla le marchand.

Hassan éloigna le jeune garçon à bout de bras pour mieux le regarder. Le garçonnet avait le visage noir de crasse, son pantalon en loques était coupé à hauteur des genoux et il serrait un paquet enveloppé de papier brun contre sa poitrine. Il avait les traits et le teint couleur de bronze typiques des Hératis – un enfant de sa patrie. Hassan regarda le boucher les rejoindre en trottant pesamment, soufflant et pestant, la figure rouge brique.

– Tu croyais t’en tirer comme ça, hein ? haleta le bonhomme. Tu vas voir ce qu’on fait aux voleurs dans cette cité et ça ne va pas te plaire !

– Je ne suis pas un voleur ! protesta le gamin en se tortillant pour tenter d’échapper à l’empire d’Hassan. J’ai payé ce que j’ai pris !

– Est-ce vrai ? demanda Hassan.

– Il m’a donné une poignée de piécettes qui ne valent même pas la moitié du prix de ce morceau de viande ! s’écria le boucher avec indignation. Tu croyais que je ne verrais rien et que tu pourrais filer comme ça, hein ?

L’enfant secoua la tête.

– Je suis désolé ! Je pensais que c’était assez. J’ai compté, mais les pièces ne sont pas pareilles ici et je me suis trompé.

– Il me semble que vous vous êtes mal compris, c’est tout, intervint Hassan en affichant son sourire le plus diplomatique.

Il plongea la main dans la bourse accrochée à sa ceinture.

– Je vais vous donner la différence. Dites-moi combien il manque.

– Trois vertus, grommela le boucher qui fixait le gamin d’un œil peu amène.

Hassan lui tendit trois pièces d’argent estampées de l’olivier de Pallas Athos.

Le gros homme referma les doigts dessus avec un rire méprisant.

– Vous autres réfugiés, vous vous imaginez pouvoir profiter éternellement de notre charité, lâcha-t-il.

Hassan bouillait intérieurement. Quelque part au fond de lui, une petite voix lui criait de révéler son identité à ce malappris, afin qu’il soit publiquement humilié d’avoir osé s’adresser de cette manière au prince d’Hérat. Au lieu de cela, il se força à sourire.

– Votre bonté est une inspiration pour nous tous, rétorqua-t-il.

Le boucher le regarda d’un œil soupçonneux, se demandant clairement s’il s’agissait d’une moquerie, puis pivota avec un grognement et retourna à son étal en secouant la tête avec irritation.

Dès qu’il eut disparu dans l’échoppe, le gamin chercha à se dégager pour prendre la fuite.

– Pas si vite, dit Hassan en le retenant par l’épaule. Nous n’avons pas terminé, nous deux. Tu ne t’es pas réellement trompé sur la monnaie, pas vrai ?

Le petit ouvrit de grands yeux apeurés.

– Ce n’est pas grave, reprit gentiment Hassan. Je suis certain que tu avais une bonne raison.

– Je voulais apporter de la viande à ma maman, répondit l’enfant. Le ragoût d’agneau, c’est ce qu’elle préfère, mais on n’en a pas eu depuis… depuis qu’on a quitté la maison. Je pensais que si j’en faisais pour elle, elle aurait un peu l’impression d’être de retour chez nous et alors elle ne pleurerait pas autant.

Hassan ne put s’empêcher de songer à sa propre mère, restée à Nazirah. Il aurait tout donné pour l’avoir auprès de lui en cette heure. Afin de pouvoir la réconforter de la même manière que ce garçon espérait consoler la sienne. Afin de pouvoir lui dire que tout irait bien. Ou peut-être pour qu’elle puisse le lui dire, elle aussi. Si elle était encore en vie. Elle l’est, se dit-il. Elle l’est. Il faut qu’elle le soit.

Il déglutit avec peine et baissa les yeux sur son jeune interlocuteur.

– Dans ce cas, nous ferions mieux de lui apporter ce paquet, tu ne crois pas ? Vous vivez dans l’un des camps ?

Le garçon fit oui de la tête et ils se mirent en chemin ensemble. À mesure qu’ils approchaient du bout de la Chaussée Sacrée, Hassan sentait son impatience grandir. La Haute Ville de Pallas Athos, bâtie sur le flanc d’une montagne, s’étageait sur trois niveaux superposés qui lui donnaient l’allure d’une gigantesque couronne. La porte Sacrée donnait accès au niveau le plus élevé, et c’était là que s’étendait l’agora, sur une terrasse surplombant la cité.

Cette vaste place était dominée par l’étincelant édifice du temple de Pallas, un sanctuaire plus majestueux que tous ceux de Nazirah. De larges marches blanches montaient jusqu’à la grande arche du temple, encadrée par des rangées de colonnes, et la radieuse clarté qui se déversait par ses énormes portes resplendissait comme la lumière d’un phare dans la nuit.

Ce temple était l’un des six plus importants monuments du monde ; c’était là que le fondateur de cette cité, le prophète Pallas, avait jadis dispensé ses conseils à la classe dirigeante des prêtres et délivré ses prédictions aux autres cités. Selon L’Histoire des Six Cités Prophétiques, des personnes des quatre coins du continent de Pelagos s’étaient rassemblées sur l’agora, venues en pèlerinage à la cité de la foi afin de recevoir l’onction de l’huile bénite. À cette époque, les marches du temple avaient été jonchées d’offrandes d’encens et de branches d’olivier.

Mais depuis la disparition des prophètes, tout avait changé. Cela faisait une centaine d’années qu’aucun pèlerin n’avait monté ces marches. Sur l’agora, tous les bâtiments – magasins et réserves, bains publics, arènes et quartiers de vie des acolytes – étaient lentement tombés en ruines, étouffés par les mauvaises herbes et les ronciers.

Aujourd’hui, une foule nombreuse s’y pressait à nouveau. Durant les deux semaines écoulées depuis le coup d’État, des réfugiés hératis étaient arrivés en masse pour se mettre sous la protection de l’archonte basiléus et du Conclave des prêtres de Pallas Athos. C’était pour cela qu’Hassan avait voulu sortir de la villa. Il désirait voir de ses propres yeux ceux qui, comme lui, avaient réussi à fuir Nazirah. Des gens comme ce petit garçon.

Il suivit l’enfant sous l’arche de la porte Sacrée et pénétra dans le camp des réfugiés ; une âcre odeur de fumée lui emplit les narines. Entre les bâtisses aux façades ravinées par le temps, l’esplanade était encombrée par tout un bric-à-brac de tentes, d’abris de fortune et de cabanes branlantes. Le dallage croûteux de terre était jonché de lambeaux de tissu et de débris. Les pleurs d’un bébé résonnaient quelque part et il entendit les échos brusques d’une dispute. Plus loin, une longue file de personnes émergeait d’une colonnade, chacun portant un seau, un broc, une bassine pleine d’eau, marchant lentement et précautionneusement afin de ne pas perdre une goutte du précieux liquide.

Hassan s’immobilisa pour observer la scène. Il n’était pas très sûr de ce qu’il avait espéré trouver en arrivant sur l’agora, mais ce n’était certainement pas cela. Il eut une pensée coupable pour les impeccables jardins et les chambres splendides de la villa où il se prélassait à longueur de journée pendant qu’ici, à deux kilomètres à peine, son peuple se tassait dans des cahutes délabrées au milieu de ruines à moitié effondrées.

Pourtant, malgré la foule et le désordre, il régnait comme une ambiance familière qui lui mit du baume au cœur. Ils lui ressemblaient, ces nomades du désert à la peau sombre et ces habitants du delta au visage bronzé par le soleil. Il fut frappé par la pensée qu’il n’aurait jamais pu se promener aussi tranquillement dans un endroit semblable à Nazirah. Il participait aux célébrations annuelles, comme le festival de la flamme et la fête des crues, mais les membres de la cour ne se mêlaient pas à la population, même en ces occasions. Ils restaient à l’écart de la cohue et observaient les festivités depuis les marches du palais ou la barge royale ancrée sur le fleuve Hérat.

Une étrange exaltation teintée d’inquiétude s’empara de lui. Ce n’était pas seulement la première fois qu’il voyait son peuple depuis le coup d’État. C’était aussi la première fois qu’il le voyait en ayant le sentiment d’en faire réellement partie.

– Azizi !

Un appel affolé perça le brouhaha de la foule qui se pressait autour du pavillon de la fontaine. Une femme aux tresses noires se précipita dans leur direction, suivie d’une autre aux cheveux d’argent, qui portait un bébé sur sa hanche.

L’enfant s’élança vers la femme brune – sa mère à l’évidence – qui le reçut à bras ouverts et le serra contre elle. Puis, elle l’éloigna pour le gronder furieusement, les yeux emplis de larmes, avant de l’étreindre à nouveau avec emportement. Hassan s’approcha.

– Je suis désolé, maman. Je suis désolé ! répétait le garçonnet, l’air contrit.

– Je t’avais interdit de quitter l’agora ! le réprimanda-t-elle. Il aurait pu t’arriver n’importe quoi !

Azizi luttait vaillamment pour ne pas éclater en sanglots.

L’autre femme, la plus âgée, se rapprocha d’Hassan.

– Où l’avez-vous trouvé ? l’interrogea-t-elle.

– Au marché, un peu en dessous de la porte, répondit-il. En train d’acheter de l’agneau.

– C’est un brave petit, dit-elle.

Elle soupira alors que le bébé se tortillait pour lui échapper.

– Vous êtes réfugié, vous aussi ? demanda-t-elle abruptement.

– Non, mentit Hassan. J’étais simplement au bon endroit au bon moment.

– Mais vous êtes hérati.

– C’est vrai.

Ce n’était pas le moment d’éveiller les soupçons.

– Je vis ici, ajouta-t-il. Je suis venu voir s’il y avait des nouvelles de Nazirah. J’ai… j’ai de la famille là-bas. J’aimerais savoir s’ils sont en sécurité.

– Je suis vraiment désolée pour vous, répondit la femme d’un air grave. Nous sommes si nombreux à ignorer ce qui est arrivé à ceux que nous avons laissés au pays. Les Témoins interdisent à tous les navires d’entrer ou de sortir du port, ou presque. Les seuls renseignements que nous avons viennent de ceux qui ont réussi à s’échapper vers l’est, vers le désert et la mer du Sud.

Hassan partageait le même sentiment d’inquiétude. Dans sa chambre, à la villa, il notait toutes les informations qu’il pouvait glaner au sujet de ce qui s’était passé dans sa cité, si petites soient-elles, dans un carnet en cuir relié. Il ignorait toujours ce qui était arrivé à ses parents, et il se demandait si c’était parce que sa tante Léthia n’en savait rien ou parce qu’elle cherchait à le protéger de la réalité.

Mais il n’avait aucune envie d’être protégé. Ce qu’il voulait, c’était savoir, à tout prix. Il s’arma de courage pour poser la question qui le préoccupait le plus.

– Et le roi et la reine ? A-t-on des nouvelles ? Que sont-ils devenus ?

– Ils sont en vie, répondit-elle. L’hiérophante les tient prisonniers quelque part, mais on les a vus en public en deux occasions au moins depuis le coup d’État.

Hassan sentit le souffle lui manquer et un vertige le fit chanceler. Il avait tellement espéré entendre ces paroles. Ses parents étaient vivants et toujours à Hérat, même s’ils étaient à la merci du maître des Témoins.

– Pour ce qui est du prince, personne ne sait où il est, poursuivit la femme. Il n’a plus été vu à Nazirah depuis le coup d’État. Il a disparu. Beaucoup pensent qu’il a survécu et qu’il a pu s’échapper.

Si Hassan n’avait pas été pris dans ses appartements lorsque l’hiérophante avait attaqué le palais, c’était par un pur hasard. Il était allé à la bibliothèque et s’était endormi sur l’un des volumes de La Chute de l’Empire novogardien. Il avait été réveillé en sursaut par des cris et une âcre odeur de fumée. L’un des gardes de son père était venu le chercher et s’était débrouillé pour lui faire escalader la muraille des jardins, puis l’avait secrètement fait descendre jusqu’au port en lui jurant que ses parents l’y attendaient. Le temps de réaliser que l’homme lui avait menti, son bateau cinglait déjà vers le large et dépassait le phare, dressé comme une sentinelle au bout du môle.

– Qu’est-ce que l’hiérophante veut faire du roi et de la reine ? interrogea-t-il.

– Je ne sais pas, dit la vieille dame en secouant la tête. Certains prétendent qu’il les garde en vie pour amadouer le peuple. D’autres qu’il veut se servir d’eux pour démontrer son pouvoir, à la fois à ses partisans et aux Grâces de Nazirah.

– Son pouvoir ? répéta-t-il.

Hassan avait l’intuition qu’elle ne parlait pas seulement de l’autorité de l’hiérophante sur ses disciples.

– Les Témoins prétendent qu’il a la faculté d’annuler les capacités des Grâces. Que sa simple présence les rend impuissants. Ses partisans croient que s’ils lui montrent qu’ils en sont dignes, il leur enseignera comment manier ce pouvoir.

Hassan serra la mâchoire. À la pensée de sa mère et de son père forcés de se soumettre à cette mascarade, il était malade de colère. Il ne pouvait s’empêcher de les imaginer. Sa mère, grande et fière, refusant de plier. Son père, si plein de délicatesse et de bonté, réprimant sa peur pour le bien de son peuple. Et l’hiérophante devant eux, la face couverte de son masque doré.

Hassan n’avait jamais eu l’occasion de voir l’individu qui s’était emparé de son royaume, mais on lui avait parlé du masque. Un masque d’or avec un soleil noir gravé au centre du front, dissimulant le visage et l’identité de l’usurpateur.

Cela faisait cinq ans que des rumeurs couraient au sujet de l’homme masqué, et les rapports qu’Hassan avait lus lui avaient permis de s’en faire une image. Un étranger, venu prêcher dans les régions orientales d’Hérat. Un orateur de talent, capable d’imposer le silence à son auditoire d’un geste ou de déclencher une émeute d’un simple mot. On disait qu’il avait d’abord été acolyte au temple de Pallas, mais qu’il avait tourné le dos aux prophètes pour répandre son propre message. Il enseignait aux gens du peuple que les pouvoirs des Grâces étaient contre-nature et dangereux. Selon ceux qui propageaient son message, les Grâces étaient responsables de tous les maux dont ils souffraient.

Hassan se souvenait de l’expression troublée de son père quand les nouvelles des agressions perpétrées contre les Grâces aux quatre coins du royaume avaient commencé à leur parvenir. Il y avait également eu des violences à Nazirah. C’était chaque fois la même chose : l’hiérophante ordonnait à ses suivants de profaner le temple du village ou d’incendier la maison du guérisseur. C’était lui qui les exhortait à purifier le monde des Grâces.

L’hiérophante, toujours l’hiérophante.

– Vous devriez aller voir les acolytes hératis, reprit la femme en lui indiquant le temple. Ce sont eux qui s’occupent des réfugiés. Si des membres de votre famille sont arrivés ici, ils le sauront.

Hassan s’apprêtait à la remercier lorsqu’un hurlement déchirant le cloua sur place. Tout le monde se figea. Sans prendre le temps de réfléchir une seconde, Hassan s’élança vers le temple. Deux garçons le croisèrent, galopant en sens inverse.

– Les Sentinelles ! Allez chercher les Sentinelles ! braillait l’un d’eux.

De plus en plus inquiet, Hassan accéléra en direction des marches du sanctuaire. Une foule s’y était rassemblée, comme si les gens attendaient pour les gravir.

– Recule, le vieux ! aboya une voix autoritaire.

Hassan tendit le cou pour mieux voir. Une troupe d’une vingtaine d’hommes armés de marteaux, de bâtons et de matraques encombrait l’escalier. Ils avaient baissé leurs capuchons pour révéler leurs crânes tondus, presque à ras. Leurs robes étaient ornées de motifs noir et or le long de l’ourlet et autour des poignets. Celui qui venait de lancer cette apostrophe portait une courte barbe grise.

Des Témoins. Les sbires de l’hiérophante. L’estomac noué de colère, Hassan joua des coudes pour parvenir au premier rang. Au sommet des marches, un homme âgé, un Hérati, leur barrait la route ; il était vêtu du chiton vert d’eau et or pâle des acolytes du temple.

– Ce temple est le saint refuge de ceux qui souffrent, répondit le vieil homme avec beaucoup de calme. Je ne vous permettrai pas de le profaner au nom de vos mensonges et de votre haine.

– Les seules personnes à se terrer ici sont des Grâces, siffla le barbu. Et leurs pouvoirs contre-nature souillent l’énergie sacrée de notre monde !

Ces dernières paroles semblaient particulièrement destinées à deux de ses plus jeunes coreligionnaires. Le premier, de petite taille, avait un visage lunaire. Il serrait une pioche entre ses mains tremblantes, la mine effrayée. Par contraste, son voisin était grand et maigre et se montrait étrangement calme, sauf pour ses yeux gris qui brillaient d’exaltation. Au lieu du noir et or, ils portaient des capuchons blancs. Des initiés espérant être intronisés dans leur confrérie.

Les autres Témoins semblaient attendre qu’ils agissent.

Le barbu haussa le ton.

– Cette cité est la preuve de la corruption des Grâces. Ceux qui se prétendent prêtres passent leur temps à s’adonner à leurs vices charnels en exigeant que le peuple les engraisse. Une Grâce rôde et assassine librement dans les rues. Les autres affluent ici comme les poltrons qu’ils sont, fuyant l’Immaculé et sa vérité.

L’Immaculé. Hassan avait déjà entendu cette expression. C’était le nom que les Témoins donnaient à l’hiérophante.

– Le jour du jugement est proche ! psalmodia le barbu. Bientôt, vos rois corrompus et vos faux prêtres tomberont, comme l’abomination qui siégeait sur le trône d’Hérat. Et l’Immaculé récompensera ceux qui le suivent, même ses plus récents disciples. Ceux qui démontrent leur dévotion et écoutent son message obtiendront l’honneur de porter sa marque !

Il remonta sa manche. Sur le dos de sa main variqueuse s’étalait le symbole d’un œil à la pupille remplacée par un soleil noir, imprimé au fer rouge.

– Aujourd’hui, vous avez l’occasion de lui prouver votre ferveur et ainsi de gagner votre marque. Instillez la terreur dans le cœur de ces infâmes créatures ! Montrez-leur la réalité de leur corruption ! Montrez-leur à tous, afin qu’ils ne puissent détourner le regard !

Imitant leur chef, les autres Témoins relevèrent leurs manches pour révéler les mêmes brûlures.

Le vieil acolyte s’approcha de l’initié au visage rond.

– Vous n’avez pas besoin de faire cela, lui dit-il doucement. L’hiérophante prêche des mensonges, mais vous n’êtes pas obligé de les écouter.

Le jeune homme crispa nerveusement les doigts sur le manche de sa pioche. Son regard ne cessait de passer du meneur de leur troupe à la foule amassée derrière.

L’autre initié, le grand maigre, laissa échapper un ricanement méprisant.

– Ce sont vos prophètes qui crachent des mensonges, lança-t-il. Je vais montrer ma dévotion à l’Immaculé !

Il s’avança et gifla l’acolyte avec tant de force que le vieil homme tomba à genoux.

La foule poussa un cri d’horreur. Le sang lui battant aux tempes, Hassan se mit à monter les marches. Le grand initié cracha sur l’acolyte et se détourna. Alors la fureur prit le pas sur la réflexion. Hassan se rua sur lui, l’empoigna par son capuchon et lui assena un coup de poing en plein visage.

La foule poussa une exclamation. L’initié recula en titubant.

Le barbu se précipita pour s’interposer entre Hassan et son novice.

– Au nom de l’Immaculé, qui êtes-vous ?

– Quelqu’un que vous ne devriez pas mettre en colère ! riposta Hassan. Mais il est bien trop tard pour ça !

Il brûlait de se battre et les Témoins semblaient prêts à rendre coup pour coup. Ces individus étaient du même sang que les fanatiques qui s’étaient emparés de son royaume et avaient emprisonné ses parents. Pour l’instant, ils étaient ce qui se rapprochait le plus de l’hiérophante.

Le grand maigre l’apostropha, la lippe tordue sur une grimace mauvaise.

– Encore une de ces vermines de Grâces qui cherche à nous démontrer sa supériorité, à nous, les petites gens ! Vos prophètes vous ont maudits en vous accordant leurs pouvoirs !

Hassan s’empourpra de rage, autant que de honte. Parce qu’en réalité, il était Sans-Grâce. Il aurait voulu crier à cet initié qu’il ne faisait pas partie de ces privilégiés, mais, en même temps, il avait envie qu’on le craigne, qu’on le prenne pour l’un de ces êtres d’exception. Cependant, la colère que lui inspiraient les Témoins et leur idéologie dévoyée ne diminua pas pour autant.

Dans les six cités prophétiques comme dans tout Pelagos, les Grâces étaient révérés pour leurs capacités. Les premiers avaient reçu leurs dons des prophètes et seuls quelques milliers d’individus doués d’une grâce naissaient chaque année, et beaucoup occupaient des postes importants.

Tous les souverains qui s’étaient succédé sur le trône d’Hérat avaient possédé l’un de ces pouvoirs. Hassan espérait depuis toujours que l’une des quatre grâces physiques se manifeste en lui. Être capable de soigner par la grâce du sang, ou d’utiliser la divination par la grâce de la vision. Savoir, par la grâce de l’esprit, créer de merveilleux objets imprégnés de l’esha sacré, comme son père. Ou ressembler à sa mère, qui possédait la grâce du cœur et qui était forte comme un taureau, rapide comme une vipère, capable de voir dans l’obscurité et d’entendre un battement de cœur à mille pas.

Au fil des années, il avait éperdument attendu. S’il était vrai que la grâce pouvait se manifester jusqu’à l’âge de dix-sept ans, ses parents et ses grands-parents avaient découvert la leur avant d’avoir atteint leur douzième année. À présent qu’il en avait seize, Hassan avait perdu tout espoir de faire partie des Grâces. Et les injures de l’initié venaient de raviver d’un coup toutes ses hontes enfantines.

En proie à une incontrôlable fureur, Hassan se jeta sur l’offenseur. Il était hors de lui. Il tendit les bras, les doigts crispés, prêt à les refermer sur la gorge de l’homme. Quelque chose de lourd et de dense le percuta par le flanc. Hassan se tourna vers ce nouvel attaquant et découvrit qu’il s’agissait du petit novice au visage de pleine lune.

Ce dernier lui décocha un coup de poing, mais Hassan se laissa tomber sur un genou et le coup lui passa au-dessus de la tête. En levant les yeux, il vit que le grand maigre avait empoigné le vieil acolyte du temple par le devant de sa robe.

– Je suis dévoué à l’Immaculé ! Il reconnaîtra ma piété ! braillait-il.

Il porta la main à sa ceinture et en tira un poignard à la lame luisante.

– Les prophètes ont disparu ! Les Grâces vont les suivre !

– Non ! hurla Hassan en bondissant dans sa direction.

D’une violente poussée, il écarta l’acolyte, puis se jeta sur le grand initié dans l’intention de le plaquer au sol. L’autre réussit à esquiver et se mit en garde, arme levée, prêt à frapper.

Si Hassan n’avait ni la force ni la rapidité de sa mère, elle lui avait tout de même appris à se défendre. Il pivota sur un talon tout en levant un bras en protection. La lame l’atteignit juste sous le coude, entaillant la chair de son bras nu. Malgré la douleur intense, il ne se laissa pas déconcentrer. Il réussit à attraper la main armée de l’initié et à la détourner.

Ils s’empoignèrent, luttant pour le poignard, aucun des deux ne parvenant à prendre le dessus. Son adversaire levait sa lame à bout de bras. Hassan sentait la chaleur du sang qui lui dégoulinait jusqu’à l’épaule. Son bras palpitait de douleur. Il plongea le regard dans les yeux écarquillés de l’homme. Submergé par la rage qui fermentait profondément en lui depuis deux semaines, il eut un sursaut d’énergie et lui arracha sa lame des mains.

Il baissa les yeux sur le poignard. L’envie de le planter dans le cœur de son assaillant était presque trop forte. Comme s’il pouvait lui faire payer de son sang toutes les souffrances que ces fanatiques et leur hiérophante avaient causées à sa patrie.

Il n’eut pas le temps d’agir. Quelque chose le percuta dans le dos et le fit basculer en avant. Le monde tournoya autour de lui en un éblouissant kaléidoscope et il s’étala de tout son long, lâchant le couteau qui rebondit bruyamment sur les marches. Les Témoins avancèrent dans sa direction, leurs armes à la main. Hassan se roula en boule, les bras repliés autour de la tête pour se protéger.

Mais les coups ne vinrent pas. Il y eut un grognement de douleur, suivi du choc sourd de trois corps s’affaissant sur le marbre.

Il releva les yeux et ne vit d’abord que la lumière.

Debout sur les marches, entourée de trois Témoins affalés, une jeune femme le regardait. De toute évidence, elle était hératie. Plus petite que lui, et très musclée, avec une peau sombre et sans défaut. Elle avait tiré son épaisse chevelure noire en arrière, en un chignon bien serré, avec les tempes presque rasées, à la mode des légionnaires hératis. La lumière qui avait ébloui Hassan n’était que le reflet du soleil de l’après-midi sur la lame incurvée de son sabre.

Elle était flanquée de deux autres épéistes – des Hératis également – qui fixaient les Témoins d’un œil si furieux que leurs assaillants battirent en retraite.

– Fichez le camp, ordonna la jeune fille aux fanatiques.

Elle avait la voix grave et son intonation ne souffrait pas de discussion.

– Ne vous avisez jamais de remettre les pieds ici, ou ce sera le dernier endroit que vous visiterez.

Les Témoins, qui s’étaient montrés si arrogants quand il ne s’agissait que d’effrayer un acolyte et des réfugiés sans défense, parurent soudain nettement moins audacieux face à ces légionnaires armés. Ils s’éparpillèrent comme une volée de moineaux et s’enfuirent vers le bas des marches en jetant des regards inquiets par-dessus leurs épaules.

Seul le meneur de la troupe était encore là. Il se releva péniblement.

– L’heure du jugement viendra pour vous tous ! lança-t-il, rageur, à la foule, avant de suivre ses coreligionnaires qui avaient déjà quitté l’enceinte du temple.

– Tu leur as fait peur, dit l’un des légionnaires à la jeune femme.

– Oh, ils sont comme les rats. Ils reviendront, soupira-t-elle en secouant la tête. Mais nous serons là pour les recevoir.

– Tiens, voilà les Sentinelles ! Juste à temps pour manquer la bataille ! ironisa le second guerrier en pointant le doigt vers le bas des marches.

Hassan se retourna. Les uniformes bleu ciel des Sentinelles de la cité venaient de faire leur apparition dans la foule qui se dispersait. À l’époque des prophètes, la cité et le temple de Pallas avaient été défendus par les paladins de l’ordre de l’Ultime Lumière – un corps d’élite constitué de Grâces au service des prophètes. Mais à la disparition de ces derniers, l’ordre s’était éteint et la protection de la cité était assurée par le corps des Sentinelles : une force hétéroclite, composée de mercenaires et autres soldats de fortune, tous Sans-Grâce.

– Est-ce que ça va ? demanda la jeune Hératie.

Hassan mit quelques secondes à comprendre que la question s’adressait à lui. Il se tourna vers elle, puis baissa les yeux. Le sang qui lui poissait le bras commençait à sécher.

– Ce n’est qu’une égratignure, répliqua-t-il.

La colère l’avait empêché de ressentir la douleur ; il fut subitement pris de vertige à la vue de sa blessure. Le grondement de rage qui lui avait empli les oreilles n’était plus qu’un bourdonnement assourdi. La migraine n’était pas loin.

– C’était idiot, ce que vous avez fait, commenta-t-elle.

D’un geste fluide et assuré, elle rengaina son sabre incurvé dans le fourreau pendu à sa ceinture.

– Idiot, mais courageux, ajouta-t-elle.

Hassan eut l’impression que son cœur faisait un saut périlleux dans sa poitrine.

– Je ne vous ai encore jamais vu dans le camp, reprit-elle en le considérant d’un regard inquisiteur.

– Je ne suis pas réfugié, rétorqua-t-il tout à trac. Je suis étudiant.

– Étudiant, répéta-t-elle. L’Akademos est plutôt loin d’ici, non ?

Hassan fut sauvé par l’apparition du vieil acolyte.

– Émir ! s’exclama la guerrière hératie. Tu n’es pas blessé ?

– Non, non, je vais tout à fait bien, Khepri, répondit-il. Pas besoin de t’inquiéter.

Il se tourna vers Hassan et lui tendit la main.

– Vous avez perdu quelque chose, je crois.

– Ma boussole ! s’écria Hassan.

– Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer qu’elle est un peu particulière. Elle pointe vers le phare de Nazirah, n’est-ce pas ?

Hassan acquiesça sans rien dire. Le phare était le symbole de Nazirah la Sage, qui avait donné son nom à la capitale d’Hérat et dont les prophéties étaient à l’origine de sa fondation.

C’était son père qui lui avait offert cette boussole le jour de ses seize ans, en lui disant qu’il savait qu’Hassan en prendrait soin, comme il saurait prendre soin du royaume le moment venu. Avant cet instant, Hassan avait abandonné tout espoir de succéder à son père sur le trône d’Hérat.

– Je ne peux pas, avait-il répondu d’une voix étranglée au roi. Je ne suis pas… Je suis Sans-Grâce. Les érudits prétendent qu’elle a encore le temps de se manifester, mais nous savons tous les deux qu’il est trop tard.

Le roi avait caressé du doigt l’image du phare gravée dans le métal de la boussole.

– Quand Nazirah, notre prophétesse, a fondé cette cité, avait-il répondu, elle a eu une vision de ce phare, tel un flambeau de savoir et de raison. Et elle a prédit que tant qu’il serait debout, la lignée des Séif gouvernerait le royaume d’Hérat. Ta grâce pourrait se manifester demain. Ou jamais. Mais quoi qu’il en soit, tu es mon fils. L’héritier des Séif. Si tu perds un jour foi en toi-même, cette boussole te ramènera dans le droit chemin.

Les paroles de son père résonnaient encore dans sa mémoire. Hassan rangea la boussole et affronta le regard curieux de l’acolyte. Cette lueur, dans ses yeux, était-elle simplement le reflet d’un intérêt bienveillant ou s’agissait-il d’autre chose ? L’avait-il reconnu ?

– Nazirah ? intervint la jeune femme. Vous êtes de Nazirah ?

– Mon père, répondit-il sans mentir. Il y est né.

Ce souvenir raviva son chagrin. Qu’aurait-il dit devant la conduite de son fils ? Hassan sentit la honte l’envahir, aussi rapidement qu’il avait laissé la colère prendre le pas sur sa raison.

– Je… je dois y aller.

– Vous devriez consulter un guérisseur, lui conseilla la jeune femme. Il y en a plusieurs ici. Je suis certaine qu’ils seraient ravis de vous soigner, surtout si on leur explique ce que vous…

– Non, coupa Hassan. Merci, c’est très gentil, mais il faut vraiment que je parte.

L’après-midi touchait à sa fin et la chaleur était moins lourde. Hassan avait calculé qu’il lui restait moins d’une heure avant que les serviteurs de sa tante viennent l’appeler pour le dîner et découvrent qu’il n’était pas dans ses appartements. Il lui faudrait un certain temps pour rentrer, et il fallait trouver un moyen de dissimuler sa blessure.

– Dans ce cas, vous reviendrez peut-être nous voir ? dit l’acolyte chaleureusement.

– Sûrement, répondit Hassan sans quitter la jeune Hératie des yeux. Enfin, j’essaierai.

Il redescendit à la hâte vers la Chaussée Sacrée, mais en atteignant la porte, à l’instant de quitter l’agora, il se retourna pour embrasser du regard le campement des réfugiés niché sous le temple de Pallas. Derrière lui, le soleil sombrait peu à peu derrière l’horizon scintillant et la mer turquoise. Hassan regarda les premiers feux s’allumer, d’abord simples étincelles, puis flammes dansantes, avec leurs fumées qui montaient vers le ciel comme des prières.