Serge Brussolo

Le Roi Squelette

L’Intégrale

Bragelonne

Pour David Oghia et Laurent Genefort,

ce jeu de piste des ténèbres… en souvenir de nos jeunes années.

Naissance, mort, et renaissance du roi Squelette

En 1989, les éditions Fleuve Noir Anticipation, alors moribondes, décidèrent d’ouvrir leurs portes à la littérature de Fantasy jusqu’alors hautement méprisée par l’intelligentsia de la science-fiction française ; ce fut pour Serge Brussolo l’occasion de réactiver un projet mis en route durant ses études universitaires et qui, depuis, dormait du sommeil de la cryogénisation au fond de ses tiroirs. Il s’agissait de la saga du roi Squelette et, surtout, des aventures de deux personnages hauts en couleur : Shagan le cul-de-jatte colérique et Junia d’Orvallon, la géante cannibale. Des aventuriers hors norme pris dans un maelström d’horreur et de truculence.

Bien plus tard, avec la bénédiction des éditeurs, ces aventures furent « saupoudrées » dans certains ouvrages « jeunesse » de l’auteur, mais toujours de façon très édulcorée.

Enfin, au début des années 2000, le directeur de la Librairie Générale Française Hachette demanda à Serge Brussolo d’écrire une série d’inédits pour le Livre de Poche. Séduit par les personnages de Shagan et de Junia, il donna carte blanche à l’auteur, sous condition qu’il adapte le CV des héros de manière à le rendre abordable pour un public ignorant des codes de la Fantasy. Cette initiative donna naissance à deux volumes qu’on peut considérer comme des spin off : Les Cavaliers de la pyramide (LP 37045), et Le Masque d’argile (LP 27062), qui furent très favorablement accueillis. Hélas, le départ à la retraite dudit directeur mit fin à cette initiative pour le moins insolite qui mêlait joyeusement thriller, roman uchronique et Fantasy.

Des deux ouvrages fondateurs : Le Tombeau du roi Squelette et Le Dragon du roi Squelette, l’auteur a choisi de ne conserver que les passages nécessaires à la logique de l’histoire et à la présentation des personnages. La présente édition a donc le mérite de livrer au public une majorité d’épisodes demeurés à ce jour inédits, ce qui, gageons-le, ne sera pas pour déplaire aux fans de Shagan et de Junia dont le destin hors du commun nous est enfin révélé jusqu’à son terme !

Après avoir fabriqué le monde, les dieux étaient si fatigués qu’ils se sont endormis. Les démons en ont alors profité pour s’emparer de la terre. Pour notre malheur, les dieux ne se sont jamais réveillés, si bien que les démons ont fini par s’attribuer leurs trônes demeurés vacants. Se trouvera-t-il un jour quelqu’un pour arracher nos divinités au sommeil et nous délivrer du chaos ?

Légende almohanne

L’assassin à deux têtes

Une silhouette monstrueuse courait entre les dunes aplaties, à la lisière de la lande. À contre-jour, dans la lumière rouge du soleil mourant, on avait l’impression de voir s’approcher un géant à quatre bras, et dont le ventre s’ornait de pesantes mamelles, rebondissant au rythme de sa course. L’être mesurait trois mètres de haut, et chacun de ses pas laissait une profonde empreinte dans la terre sablonneuse du chemin. Depuis le matin, nombre de paysans avaient pris la fuite en voyant s’avancer ce colosse difforme. Désertant les champs, ils avaient filé ventre à terre pour se dissimuler derrière un arbre ou une meule de foin. S’ils avaient été moins couards, ils se seraient rendu compte que le géant aux bras multiples était en réalité composé de deux personnes. Une grosse femme et un cul-de-jatte, la première portant le second sur ses épaules tel un enfant qui chevauche la nuque de son père pour suivre un défilé militaire que sa petite taille, et la foule compacte se pressant aux barrières, lui interdiraient de voir.

De plus près, on prenait conscience que la femme – au demeurant presque nue – était d’une stature athlétique et que des boules musculeuses jouaient sous la graisse enrobant sa chair. C’était une géante obèse, aux cuisses énormes et aux seins lourds. Elle ne portait pour tout vêtement qu’un pagne de cuir et des sandales spartiates dont les lacets s’entrecroisaient sur ses mollets constellés de griffures. Elle courait avec une obstination de pachyderme décidé à pulvériser un obstacle, et la sueur ruisselait dans la vallée de ses seins. Surmontant cette architecture de muscles, son visage, étrangement beau, paraissait rapporté, incongru. Aucune bajoue, aucun double menton ne le défigurait. Il était pâle et lisse, presque minuscule, et auréolé de longues nattes blondes qui volaient au vent. En observant ce curieux spécimen d’humanité on ne pouvait s’empêcher de penser à ces dinosaures, dont le corps, fiché sur des pattes plus larges que des piliers, était dominé par un crâne minuscule perdu au sommet d’un cou interminable.

Le cul-de-jatte, lui, était plus jeune, presque un adolescent. Mais son visage arborait les rides précoces de l’amertume. Ses cheveux noirs étaient roulés en chignon sur sa nuque, et maintenus en cette position par deux épingles d’os entrecroisées. Son torse et ses bras nus étaient constitués d’un entrelacement de muscles durs dont les fibres formaient carapace. À partir de la taille, ses hanches, ainsi que les moignons de ses cuisses, disparaissaient sous un emmaillotement de bandelettes de cuir ne laissant pas un pouce de peau exposé au regard.

Barrant sa poitrine, un baudrier retenait un carquois dans lequel se trouvait planté un grand marteau de fer.

Juché en équilibre sur les épaules de la géante blonde, il lui enserrait la gorge entre ses cuisses, se maintenant « en selle » avec une rare habileté.

Ainsi harnaché, l’étrange couple galopait à la lisière de la plaine, soulevant derrière lui un nuage de poussière.

L’infirme se nommait Shagan, la géante Junia d’Orvallon. Ici leur simple vue effrayait les paysans, mais en deçà des remparts de la cité de Kandarta on les considérait comme des esclaves. Les esclaves de Massalian, le magicien forgeron. Toutefois, dans certains milieux interlopes, on les surnommait l’assassin à deux têtes…

Nous allons vous conter quelques-unes de leurs nombreuses aventures.

L’enfant des ordures et l’ogresse des forêts

Shagan rêvait souvent de sa mère. Au réveil, il en concevait une honte diffuse, comme un enfant qui a pissé au lit. Shagan détestait ce genre de rêve. Sa mère l’avait abandonné quand il n’était encore qu’un bébé, et il s’était juré de la détester jusqu’à la fin des siècles. Pourtant il ne pouvait s’empêcher de rêver d’elle. Généralement il la voyait courir sur une interminable piste serpentant entre les collines. Si son visage restait flou, il distinguait à la perfection ses jambes longues et musclées. Des jambes d’une rare beauté, brunies et sculptées par l’effort des longues courses. Si les traits de sa génitrice lui demeuraient inconnus, il avait fini par apprendre son nom : Shania.

Shania avait la réputation d’être la messagère la plus rapide du pays. Elle courait d’une ville à l’autre, pour le compte des princes ou des riches marchands, transportant des messages ou d’importantes sommes d’argent. Sa vélocité restait sans égale. Elle bondissait dans la nuit, se jouant des difficultés du terrain, se moquant des embuscades, escaladant les parois réputées abruptes. Confier un message ou une bourse à Shania, c’était être sûr de les voir arriver à destination et l’on faisait appel à ses services dès qu’il s’agissait d’un acheminement d’importance.

Shania quittait la ville à la tombée de la nuit, nue, le corps frotté de graisse noire, et s’élançait dans l’obscurité, tel un animal dont les yeux jouissent de la faculté de voir dans les ténèbres.

Elle n’emportait ni eau ni nourriture afin de ne pas s’alourdir. Le plus souvent elle « mangeait sur le terrain », se nourrissant de fruits sauvages, se désaltérant au fil des torrents. On racontait qu’elle avait l’habitude d’enterrer çà et là ses provisions, dans des jarres scellées. En peu d’années, Shania devint une légende et de nombreux artistes la prirent pour modèle, la peignant sur les murs des villas patriciennes. Se sachant gauche et sauvage, elle ne se mêlait pas à la vie mondaine des courtisans, et cette particularité décuplait son mystère.

— J’allais tous les soirs la guetter sur le chemin de ronde, avait un jour raconté un ancien soldat à Shagan. Dieu ! Il fallait la voir se faufiler hors de la ville, nue comme une biche, avec cette teinture noire dont elle s’enduisait le corps ! On aurait dit une ombre vivante. Je louchais comme les autres, sur son ventre dur et sur ses jambes. Je me rappellerai jusqu’à mon dernier souffle ses cuisses si longues… Des cuisses de marbre liquide. Oh ! je sais que c’est idiot à dire, mais c’est exactement à cela qu’on pensait en la voyant bouger : du marbre liquide, du marbre en mouvement. C’était comme une statue descendue de son piédestal au lever de la lune. Nous rêvions à elle. Nous nous branlions en chuchotant son nom, jusqu’à en avoir les couilles plus ratatinées que de vieux pruneaux. Pourtant aucun d’entre nous n’aurait osé l’aborder. Elle nous faisait peur. Ses jambes recélaient une telle puissance qu’elle aurait pu tuer un homme d’un coup de pied. Nous le savions. Elle n’avait nul besoin d’armes pour affronter les brigands, il lui suffisait de courir en zigzag pour échapper à leurs flèches ; il lui suffisait de décocher une ruade pour faire éclater une tête comme une vulgaire calebasse. On ne lui connaissait pas d’amant, elle vivait en sauvageonne, et aucun homme n’avait jamais franchi le seuil de sa hutte de peau. Les méchantes langues prétendaient qu’elle s’accouplait avec les chevaux sauvages dans les prairies, et que c’est dans leur semence qu’elle puisait sa rapidité. J’avoue que cette image m’a longtemps hanté. J’essayais de me la représenter à quatre pattes dans l’herbe, se faisant chevaucher par un étalon au sexe interminable. Poussait-elle des hennissements lorsqu’elle jouissait ? Son pouvoir et son mystère agaçaient les gens. On l’aurait voulue plus humaine, avec des failles, des vices, des faiblesses. Comme on n’en trouvait pas, on en inventait !

 » Quelques-uns se mirent en tête de la suivre pour l’espionner. C’étaient de petits malins, des fats imbus d’eux-mêmes qui prétendaient dévoiler ses tricheries. Elle ne court pas, disaient-ils, elle se sert en réalité d’un char auquel est attelée une paire de puissants coursiers. Quant aux brigands, elle a pris l’habitude de monnayer son passage pour qu’ils la laissent en paix ! D’autres racontaient qu’elle utilisait des pigeons ou des aigles voyageurs pour acheminer les messages et les paquets, ce qui relevait de l’imbécillité. Quoi qu’il en soit, certains tentèrent de la suivre pour la surprendre en flagrant délit de supercherie. Les malheureux s’égarèrent dans la nuit, tombèrent dans des crevasses ou furent massacrés par les brigands. La calomnie s’empara de ces incidents pour insinuer que Shania les avait fait exécuter par ses complices.

 » Je crois que ce qu’on lui reprochait par-dessus tout, c’était bel et bien de ne subir aucune entrave sexuelle, de n’être la proie d’aucun mâle. On aurait voulu la voir clouée au fond d’un lit, les cuisses écartées, gémissante, suppliante, réduite à merci. Au lieu de cela elle courait les pistes comme une vierge de marbre du temple des Vestales.

— Mais, elle courait vraiment vite ? demanda Shagan à cet endroit du récit.

— Vite ! soupira le vieil homme, ce n’est pas le mot qui convient. Elle filait avec une telle grâce qu’on avait l’impression de la voir se déplacer au ralenti. C’était absurde, n’est-ce pas ? Mais le moindre de ses mouvements était d’une liquidité sans pareille. Elle semblait n’accomplir aucun effort. Elle réalisait des prodiges avec une légèreté de ballerine et sans verser une goutte de sueur. Jamais je ne l’ai entendue haleter au terme d’une course, jamais je ne l’ai vue s’effondrer en crachant comme le font d’ordinaire les messagers à bout de souffle. Non, elle sautillait, ralentissait sa foulée, et entrait tranquillement dans la ville en secouant la poussière du bandeau enserrant ses cheveux. Peu de temps avant ta naissance, les commères ont commencé à la surnommer « la jument ».

— Pourquoi ?

— À cause des rapports contre nature qu’elle était censée entretenir avec les chevaux sauvages de la plaine. Pour sûr qu’elle n’aime pas les hommes, ricanaient les commères, aucun d’eux n’a le braquemart assez long pour lui remplir le ventre ! Il lui faut la saillie d’un étalon pour jouir… Un jour elle se retrouvera enceinte, et les sabots d’un poulain lui déchireront la matrice, mais elle l’aura bien cherché !

 » Toutes les femmes de la ville la haïssaient. Elles lui en voulaient de faire éclore dans la tête de leurs époux des images de concupiscence. Entre elles, autour des fontaines ou des étals du marché, elles complotaient.

 » Un jour, nul ne sut comment cela s’était produit, il devint évident que Shania était enceinte… Ce fut comme un coup de tonnerre ou l’annonce d’une catastrophe planétaire. On s’interrogea sans pouvoir émettre la moindre hypothèse quant à l’identité du père. Pourtant le fait était là : le ventre de la messagère s’arrondissait. Elle commençait à refuser les courses, et sa démarche se gauchissait. Elle cessa de se teindre la peau et s’habilla avec d’amples étoffes, mais son ventre continuait à grossir au fil des mois. Les hommes de la cité maugréaient. Ainsi la vierge de marbre les avait trahis ? Qui était leur rival ? Pas un humain, à coup sûr, car la ville comptait les plus beaux spécimens de mâles de la planète. Alors on se reprit à fredonner cette vieille histoire d’étalon et d’accouplement chevalin. Shania n’était qu’une femelle pervertie, une tribade pratiquant les ignobles cultes zoophiliques des tribus du nord, là où les femmes manquent d’hommes et doivent se rabattre sur des partenaires animaux pour apaiser le feu qui les brûle.

 » Tout cela était faux. Il est probable que Shania entretenait une idylle avec un brigand des Monts Jaunes, rien de plus, mais les commères s’excitèrent à l’annonce de la nouvelle. Pour ruiner définitivement le crédit de la messagère, elles allèrent trouver une sorcière des bas quartiers, et lui demandèrent de jeter un sort sur la jeune femme. Un sort qui atteindrait son bébé et l’affligerait d’une malformation honteuse… Pour être tout à fait clair, disons qu’elles exigèrent que Shania mette au monde un enfant dont les membres se termineraient par… des sabots de cheval. C’était pour elles l’unique manière de prouver que la jeune femme avait entretenu des rapports interdits avec les étalons de la prairie. La sorcière se fit grassement payer et promit que le bébé naîtrait pourvu de quatre sabots et d’une crinière noire comme la nuit. Les mégères se cotisèrent pour payer le prix du sortilège. Elles exultaient et croyaient toucher au but. La magicienne se mit aussitôt au travail, et, très vite, Shania fut victime d’incessants malaises qui la jetaient pantelante au bord des routes. Des douleurs terribles lui déchiraient le ventre, la faisant se recroqueviller sur elle-même. Ce sont les sabots ! marmonnaient joyeusement les matrones. Ce sont les sabots de la bête, le petit monstre est en train de lui défoncer la matrice en ruant des quatre fers !

 » La grossesse de Shania fut un long cauchemar. Les médecins officiels la considéraient comme envoûtée et craignaient, en tentant de la soigner, de s’exposer à un choc en retour. On la laissa souffrir à l’écart, comme une lépreuse. Les hommes s’entendirent pour la trouver laide… et les enfants lui jetèrent des cailloux. On ne craignait plus ses ruades mortelles, on l’insultait au passage. Les gosses des rues se promirent de dresser le petit poulain et de le marquer au fer rouge sur la croupe. Et s’il ne marche pas droit, on le vendra à l’équarrisseur ! déclaraient-ils à qui voulait les entendre. Par chance la sorcière n’était pas aussi savante que le pensaient les mauvaises femmes. Ses maléfices n’opérèrent qu’imparfaitement, et au lieu de naître sous la forme d’un monstre équestre, tu jaillis du ventre de ta mère sous l’aspect qui est le tien aujourd’hui.

— Tu veux dire celui d’un cul-de-jatte ?

— Oui. Tu n’avais pas de jambes. Je ne nie pas que ce soit là un grand malheur, mais tu aurais pu te retrouver affligé d’une malédiction plus condamnable. Si tu étais né avec une crinière et des sabots de cheval, on ne t’aurait pas épargné. Les prêtres seraient venus te chercher pour t’exorciser et te purifier. J’ai vu des bébés anormaux qu’on exorcisait, par Dieu ! J’en rêve encore ! Je n’ai jamais assisté à une cérémonie plus barbare. Pour finir, on t’aurait emmailloté dans des langes enduits de soufre et on t’aurait jeté dans le feu. Par bonheur tu n’étais pas un mutant, juste un infirme… Un infirme en bonne santé, braillard et musclé. Les prêtres de la purification t’ont examiné sous toutes les coutures, j’en suis témoin, je faisais partie de leur garde d’honneur. Ils t’ont scruté, palpé, ausculté. Ils t’ont badigeonné de lotions et de poudre pour voir si tu réagissais de manière démoniaque, mais rien de tout cela ne s’est produit, et on t’a laissé en paix. Je le répète, par bonheur tu n’étais que cul-de-jatte. Un pauvre bébé victime des manigances d’une sorcière malhabile. Une victime, pas un monstre. Les prêtres se sont désintéressés de toi, au grand dam des commères.

— Et ma mère ?

— Ta mère a mal réagi. Il ne faut pas trop la condamner. Elle avait souffert au cours de la grossesse, et cela explique peut-être son comportement. Elle n’a pas supporté d’avoir un enfant infirme, c’est vrai qu’elle a eu honte… et que, dans une certaine mesure, elle a cherché à… t’oublier.

Shagan, lui, ne pourrait jamais oublier. S’il ne conservait aucun souvenir du visage de sa mère, il revoyait par contre chaque nuit la face porcine de la nourrice chez laquelle on l’avait placé.

— Oh ! La mère Grabouin, soupira le vieux soldat, tout le monde la connaissait. Une matrone de la pire espèce, laide et sale, qui tenait une pension dans le quartier des entrepôts. Il est certain que tu ne pouvais pas tomber plus mal. Mais si tu veux être juste, tu dois prendre en considération qu’aucune nourrice digne de ce nom n’avait voulu de toi. Tu étais un bébé infirme sur lequel pesait une présomption d’envoûtement. Elles avaient peur de toi. Te prendre en pension, c’était courir le risque de faire fuir les autres clients. Beaucoup d’entre elles craignaient qu’un jour ou l’autre tu ne te métamorphoses en une créature mi-homme mi-cheval, un centaure diabolique qui tuerait à coups de ruades les gosses de la garderie !

À cette évocation, Shagan sentait toujours l’amertume l’envahir. La mère Grabouin n’avait pas eu peur de lui, ça non ! Elle n’avait cessé de le persécuter, un fouet à la main, en l’appelant « rejeton de jument ». Ses premières années avaient été hantées par cette silhouette mafflue, couverte d’oripeaux, cette montagne de graisse qui mâchait du tabac comme le dernier des portefaix.

« Rejeton de jument », combien de fois l’injure avait-elle claqué à ses oreilles ? Il avait vécu cinq ans dans la terreur du fouet qui lui arrachait des lambeaux de peau sur les épaules. La Grabouin régnait sur un monde d’enfants loqueteux, dont la plupart traînaient sur le sol des couches débordant d’excréments.

— Elle avait l’habitude de prendre en pension des gosses tarés, dit le vieillard, des gamins dont les parents traversaient une mauvaise passe : les dettes, la prison, un méchant procès en cours… Beaucoup de filles violées par des soudards lors d’une razzia lui confiaient le fils né de cette union.

La Grabouin s’occupait de ses pensionnaires comme elle l’aurait fait de porcelets, leur concoctant des ragoûts où les légumes se réduisaient à des épluchures, et la viande à des rogatons. Shagan se rappelait la marmite noire et cabossée qu’elle posait sur le sol, au milieu du hangar. Il fallait alors courir, se battre, mordre, griffer pour se servir avant que les autres aient séché le récipient. C’est là que Shagan avait appris à se battre comme un diable, à virevolter sur le seul appui de ses mains et à mordre avec l’efficacité d’un chiot enragé. Pour faire peur aux autres enfants, il lui arrivait d’aboyer. Très tôt il avait compris que sa réputation d’envoûté pouvait lui servir et le mettre à l’abri des persécutions. Malgré son jeune âge, il avait joué avec habileté des contes qui couraient à son sujet.

« Ah ! grognait-il la nuit, je sens mes crocs qui poussent… Bientôt je me couvrirai de poils et je partirai chasser le marmot ! Je vais vous croquer le cul, mes petits merdeux ! Miam ! miam, nourrissez-vous pour engraisser, j’aime le cochon gras ! »

Pendant sept ans il rusa, usant de malice pour se préserver de la méchanceté des enfants. À force de se déplacer en appui sur ses bras, il avait acquis une musculature précoce qui lui faisait le torse noueux et les biceps puissants. La Grabouin se méfiait de lui, elle l’épiait, traquant sur son corps les signes d’une éventuelle métamorphose.

Les sept années avaient coulé d’un bloc, sans aucun repère temporel. Aucune visite, aucune fête. Rien que le déroulement immuable des journées, avec les combats rituels pour s’approprier le plus de nourriture possible, et les fuites précipitées pour échapper au fouet de la Grabouin lorsque, échauffée par l’ivresse, elle se mettait dans la tête de « dresser cette bande de vauriens qui lui manquaient continuellement de respect ! »

— Et ma mère ? interrogea Shagan, où était-elle pendant tout ce temps ? Elle m’avait bel et bien oublié, oui.

— Tu es injuste. Elle s’était remise à travailler, du moins elle essayait, car son corps avait souffert des suites de cette grossesse contrariée par la jeteuse de sorts. La belle Shania n’était plus que l’ombre d’elle-même. Terminé, la statue de marbre aux cuisses de déesse ! Désormais elle avait cessé d’être la plus rapide des messagères, et il lui arrivait souvent de rentrer en boitant. Je la regardais avec pitié du haut de mes remparts. Je la voyais franchir les portes de la ville, avec sa peau grise de poussière et ses pieds sanglants. Elle ne courait plus nue, elle s’habillait d’étoffes informes et bon marché. Les commères disaient qu’elle avait le ventre distendu et sillonné de vergetures ineffaçables, les seins mous et ballottants. Elle avait perdu sa clientèle de choix et ne véhiculait plus que des messages sans importance et de petites sommes d’argent. En fait elle gagnait plutôt mal sa vie. Pourtant je crois qu’elle ne t’oubliait pas totalement. À une ou deux reprises, au cours d’une conversation de taverne, elle laissa échapper qu’elle avait donné tout son or à un magicien réputé pour qu’il brise l’envoûtement pesant sur toi et te restitue tes jambes.

— Le magicien, c’était Massalian le forgeron aux cheveux roux ? Celui qui fabrique des armures ensorcelées ?

— Peut-être, elle n’en a rien dit. Le fait est qu’avec ce qu’elle avait gagné avant sa grossesse, elle aurait pu vivre dans l’opulence, or elle menait l’existence d’une miséreuse. Elle avait même vendu sa magnifique tente de cuir et se retirait la nuit sous une simple bâche rapiécée tendue sur trois bâtons.

— Massalian l’avait ruinée ?

— Je ne veux pas dire du mal de Massalian, il est trop puissant. D’ailleurs, nous n’avons aucune preuve qu’il s’agissait de lui. Ta mère avait vidé ses coffres, oui, mais au profit de quel envoûteur ? Ça, personne ne le sait.

— Elle pensait vraiment qu’on pouvait annuler le mauvais sort ? Transformer mes moignons en vraies jambes ?

— Oui.

Shagan venait d’atteindre sa huitième année quand la mère Grabouin lui annonça que plus personne ne paierait sa pension. Shania était morte, criblée de dettes.

Chaque fois qu’il abordait ce sujet, le vieux lui répondait la même chose :

— On n’a jamais retrouvé le corps de Shania. Un jour elle n’est pas rentrée, c’est tout. À partir de là, on peut tout imaginer. Elle a pu tomber dans une crevasse, être dévorée par des loups… On peut également supposer qu’elle a cédé au découragement et préféré partir pour une autre cité, avec l’idée de recommencer sa vie à zéro ? Peut-être vit-elle aujourd’hui à Tanamara ou à Samoken ? C’est une femme vieillissante qui vend du poisson séché sur les marchés. Elle a grossi à force de se nourrir de soupe aux fèves et la cellulite a envahi ses jambes de déesse. Ses cheveux sont gris sous son fichu, et même moi – son ancien admirateur – je ne la reconnaîtrais pas !

Pour Shagan, la rupture des crédits avait sonné l’ouverture des portes de l’enfer. La mère Grabouin n’avait aucune intention de le nourrir gratis, et elle se dépêcha de le lui faire savoir.

— Tu feras partie de la purge ! annonça-t-elle un matin d’hiver, tu peux rassembler tes hardes. Il n’est pas question que je vous garde ici une seconde de plus.

La purge… C’était un mot terrible dans le vocabulaire de la pension. Il signifiait qu’on vous rejetait à l’extérieur, sans même un croûton de pain. Les « purgés » se retrouvaient à la rue, sans autre forme de procès, sans moyen de subsistance. Lorsque claquaient derrière les portes de la pension, c’était comme si l’on vous chassait du paradis terrestre car la loi de la rue était sans pitié. Là, on ne se contentait pas de vous battre et de vous affamer, comme chez la Grabouin, on vous tuait.

Shagan fut chassé de la pension au début des premières gelées. Trois autres gosses subirent le même sort : Taub, Coriando et Walli. Shagan n’éprouvait nulle tendresse à leur égard, et il s’était même souvent battu avec eux pour une gamelle de soupe ou une couverture… Quoi qu’il en soit, ils se retrouvèrent le dos au portail de fer, avec le bruit de la clé dans les oreilles. Le ricanement de la Grabouin sonna au-dessus de leurs têtes comme une malédiction :

— Ah ! mes petits salopards, depuis le temps que vous rêviez de me fausser compagnie ! Eh bien, c’est fait maintenant ! Vous êtes libres ! Vous êtes contents ? Elle a bon goût, cette liberté ? Elle est meilleure que la soupe de la mère Grabouin ? Alors, bon appétit mes agneaux ! Bon appétit !

Et ils l’entendirent qui réintégrait la bâtisse en traînant les pieds. Pour la première fois de sa vie, Shagan eut peur. Il connaissait les lois de la cité. Les patrouilles arpentant les rues avaient ordre de se saisir des enfants surpris en flagrant délit d’errance et de les conduire à l’arsenal maritime où on leur donnait une formation de galérien ! Il n’avait pas envie de ramer jusqu’à la fin de sa vie, enchaîné à un aviron, sous le fouet d’un garde-chiourme, pour finalement périr à l’occasion d’un naufrage ou d’un combat naval.

— Faut se remuer si on ne veut pas finir dans le filet de la patrouille, grommela-t-il en s’ébranlant. Vous allez rester plantés là en attendant qu’on vienne vous cueillir ?

— Non, gémit Coriando, mais on peut chercher du travail dans une taverne… comme commis de cuisine ?

— Commis de cuisine ? ricana Shagan, tu sais ce qu’ils en font, dans les tavernes, des gosses de notre âge ? Des petites putes qui se déplacent à quatre pattes sous les tables pour sucer les clients ! C’est ça que tu veux ? Passer tes journées à biberonner les sénateurs qui viennent s’encanailler dans les bas quartiers, le visage caché sous un masque de plâtre ?

— Puisque t’es si malin, l’infirme, siffla Walli, propose quelque chose ? T’as de gros bras, tu ferais un bon rameur. Eh ! les gars, on devrait peut-être aller le vendre aux recruteurs des galères ?

Les gosses se rapprochèrent, séduits par cette idée, mais Shagan se mit à grogner comme un chien, et leur élan se brisa net. Ils connaissaient tous la violence et les morsures du petit cul-de-jatte, ils ne tenaient pas à commencer leur nouvelle vie avec un doigt en moins.

— Où tu veux te cacher, alors ? s’impatienta Taub. Si on est encore dans la rue à la tombée de la nuit, la patrouille nous prendra, c’est sûr. Moi non plus je ne veux pas ramer jusqu’à la fin de ma vie. Les galériens deviennent bossus, ils ont des mains énormes, et quand un bateau coule on les laisse enchaînés à leur banc. Je préfère encore faire la pute dans une taverne, au moins je gagnerai de l’argent.

Shagan haussa les épaules.

— Il y a une autre solution, cracha-t-il. La décharge.

— La décharge ? hoquetèrent les trois gosses, tu veux dire là où l’on entasse tous les déchets de la ville ?

— Oui. La grande poubelle, le cloaque. C’est un territoire qui jouit du droit d’asile, comme les églises dans certaines villes. Aucun garde ne se risque jamais à l’intérieur de la décharge. Lorsqu’on y pénètre, aucune patrouille ne peut venir vous y chercher par la peau du cou. La décharge c’est un monde à part. Les criminels s’y cachent… et aussi les fous. Cela peut nous donner le temps de souffler. Voilà l’hiver, c’est la meilleure saison pour se cacher au milieu des ordures, le pourrissement va se ralentir. Le froid enrayera la prolifération des microbes.

— Beerrk ! protesta Taub, on va nager dans la merde.

— On peut essayer, marmonna Coriando, l’important c’est de ne plus être dans les rues à la tombée de la nuit. Allons, les gars, le fils de la jument a peut-être eu une bonne idée pour une fois !

Ils se mirent en route, demandant leur chemin aux mendiants et aux colporteurs. Souvent on les repoussait à coups de canne ou de béquille. Shagan prit conscience de l’aspect fortifié de la ville. Chaque maison était fermée par une porte de fer, et des barreaux protégeaient les fenêtres. Les errants ne pouvaient pas espérer trouver refuge sous les porches ou dans les cours intérieures. On disait que certains d’entre eux s’enterraient chaque nuit dans le sol pour déjouer la vigilance de la patrouille. Ils creusaient ainsi une tombe peu profonde où ils s’allongeaient avant de se recouvrir de terre et de paille, avec l’espoir que les soldats passeraient sans les remarquer. Mais les gardiens de la cité n’étaient pas si faciles à duper. À la moindre trace de terre remuée, ils enfonçaient dans le sol le fer d’une lance, ou la lame d’un glaive. Il arrivait que des errants finissent empalés dans leur cachette boueuse, et que le lit de terre creusé à la tombée du jour se change à minuit en une tombe déjà close.

Alors qu’ils se rapprochaient du dépotoir, les trois gosses surprirent plusieurs sans-logis qui grattaient le sol dans l’espoir d’y creuser une fosse de camouflage. L’un d’eux les héla, et leur proposa un quignon de pain s’ils acceptaient d’effacer ses traces et de le recouvrir de feuilles mortes.

— La meilleure tactique, c’est de poser un chat mort sur la cache, expliqua-t-il, un chat crevé bien puant qui fait s’éloigner les soldats en leur ôtant l’envie d’y venir voir de plus près !

— Et où il est, votre chat ? interrogea Shagan.

— Je n’en ai plus, marmonna l’homme, j’en ai eu un jusqu’à la semaine dernière, mais il y avait trop longtemps que je le traînais dans ma musette, il a fini par partir en poussière. Et puis, de toute manière, il était devenu trop sec, il ne puait plus. Non, ce qu’il faut, c’est un chat bien faisandé, avec les boyaux à l’air. Ou alors de la merde… bref, quelque chose de répugnant qui éloigne les sentinelles.

Il hésita, se gratta la barbe avant d’ajouter :

— Dites, les gosses, vous ne voudriez pas chier sur ma tombe ? Tous les quatre… Un bon gros paquet. En échange, je vous dirai où j’ai caché un morceau de morue salée.

Shagan fit la grimace.

— Pourquoi vous cassez-vous la tête à vous enterrer chaque soir ? demanda-t-il. Ce ne serait pas plus simple pour vous d’aller chercher refuge dans la décharge ?

— Dans la décharge ? hoqueta le bonhomme. Ah ! non, petit. Dans le dépôt d’ordures, il y a les rats… Une armée de rats, et ces bestioles me flanquent une trouille du diable. À votre place, je n’irais pas là-bas, je me creuserais un trou, un bon petit trou bien camouflé. En plus, toi, tu n’as pas de jambes, tu aurais déjà un avantage sur les autres.

Shagan cracha aux pieds du mendiant. Finalement, Coriando accepta le marché et les autres se joignirent à lui. Dès que le vieux se fut dissimulé sous la poussière, le visage protégé par un sac, un morceau de roseau coincé entre les lèvres pour pouvoir respirer à son aise, ils posèrent culotte, et conchièrent la cache d’abondance en échangeant des plaisanteries douteuses. Shagan jugeait la stratégie du vieillard stupide. Il avait entendu la Grabouin bavarder avec les livreurs...