Nora Roberts

Lieutenant Eve Dallas - 20

Sauvée du crime

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Dalle

© Nora Roberts, 2005
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2006

Dépôt légal : septembre 2018

ISBN numérique : 9782290162880

ISBN du pdf web : 9782290162903

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290162910

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Présentation de l’éditeur :
Une famille a été sauvagement massacrée à son domicile, et seule une fillette de neuf ans en a réchappé. Le lieutenant Dallas recueille la petite Nixie et se promet de mettre la main sur les monstres capables d’une telle boucherie. Mais pour protéger l’enfant, qui court un immense danger, il lui faut comprendre qui avait intérêt à éliminer la famille Swisher. Avec détermination et ténacité, Eve se lance dans une enquête qui mettra au jour la plus terrible des machinations…

Couverture : © Kiian Oksana / Shutterstock

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés et traduits en vingt-cinq langues.

Tu te nourriras de la Mort, qui se nourrit des hommes,

Et la Mort une fois morte, plus rien ne mourra.

William SHAKESPEARE

Les familles heureuses se ressemblent toutes ;
chaque famille malheureuse l’est à sa manière.

Léon TOLSTOÏ

PROLOGUE

C’est une soif irrésistible de Fizzy à l’orange, qui sauva la vie de Nixie. En se réveillant, elle vit sur l’écran lumineux de sa montre qu’il était 2 heures du matin.

Elle n’avait pas le droit de grignoter entre les repas, sauf certains en-cas approuvés par sa mère. Et 2 heures du matin, c’était entre les repas.

Mais elle mourait d’envie d’un Fizzy à l’orange.

Roulant sur le côté, elle s’adressa en chuchotant à Linnie Dyson, sa meilleure amie de la galaxie tout entière. Linnie passait la nuit à la maison parce que ses parents avaient décidé de fêter leur anniversaire de mariage dans un hôtel chic.

Pour pouvoir faire l’amour. Maman et Mme Dyson avaient assuré que c’était pour pouvoir dîner tranquillement aux chandelles, puis danser, mais c’était pour le sexe. Nixie et Linnie n’avaient plus deux ans ! Elles en avaient neuf. Elles connaissaient les choses de la vie.

D’ailleurs, elles s’en fichaient. Ce qui comptait, c’était que maman – la fée Carabosse – ait accepté que Linnie vienne dormir un soir de semaine. Bien qu’elles aient dû éteindre à 21 h 30 – décidément, on les prenait pour des bébés –, Linnie et elle s’étaient amusées comme des folles.

Et puis, l’école ne commençait pas avant des heures, et elle avait soif. Elle donna un coup de coude à Linnie et répéta :

— Réveille-toi !

— Non. C’est pas le matin. Fait encore noir.

— Si, c’est le matin. Deux heures du matin. J’ai envie d’un Fizzy à l’orange. On descend en chercher un ? On pourra le partager.

Linnie lui répondit d’un marmonnement, se détourna, tira la couverture par-dessus sa tête.

— Tant pis pour toi, moi, j’y vais.

C’était beaucoup moins drôle toute seule, mais elle n’arriverait jamais à se rendormir, maintenant que l’image de son Fizzy à l’orange l’obnubilait. Elle était obligée de descendre à la cuisine, car sa mère refusait de lui installer un autochef dans sa chambre. Autant vivre en prison, songea Nixie en quittant son lit. Une prison des années 1950, plutôt que chez elle en 2059.

Maman avait même poussé le bouchon jusqu’à programmer le contrôle parental sur tous les autochefs, pour que Nixie et son frère, Coyle, ne puissent commander que des aliments sains.

Autant manger de la boue.

— Le règlement, c’est le règlement, prétendait son père.

Il disait cela souvent. Mais parfois, quand leur mère était sortie, il adressait un clin d’œil à son fils et à sa fille, avant de leur proposer une glace ou un sachet de chips.

Nixie suspectait sa mère d’être au courant, mais de feindre de ne rien savoir.

Elle sortit de la pièce sur la pointe des pieds. C’était une jolie petite fille, mince et élancée, à l’épaisse chevelure blonde. Ses yeux, d’un bleu très pâle, s’étaient déjà adaptés à l’obscurité.

Il est vrai que ses parents laissaient une veilleuse allumée dans la salle de bains, au bout du couloir, au cas où quelqu’un aurait besoin d’aller aux toilettes en pleine nuit.

Retenant son souffle, elle passa devant la chambre de son frère. S’il l’entendait, il la dénoncerait peut-être. Parfois, il était vraiment assommant ; à d’autres moments, il était génial. L’espace d’un éclair, elle hésita : et si elle lui proposait de l’accompagner dans son aventure ?

Non. Finalement, c’était plus rigolo que prévu de se risquer à travers la maison toute seule. Elle cessa de nouveau de respirer comme elle se faufilait devant la chambre de ses parents.

Personne ne bougea tandis qu’elle abordait l’escalier.

Pourtant, parvenue au rez-de-chaussée, elle continua de se montrer prudente. Il lui restait encore à éviter Inga, la gouvernante, dont les appartements jouxtaient la cuisine. Inga était plutôt cool, mais un Fizzy à l’orange en pleine nuit, ça, elle ne le tolérerait jamais.

Le règlement, c’est le règlement.

Nixie poursuivit son périple telle une voleuse, sans allumer. Cela ajoutait du piquant à l’affaire. Ce serait le meilleur Fizzy à l’orange de toute son existence.

Elle ouvrit avec précaution la porte du réfrigérateur. Tout à coup, il lui vint à l’esprit que sa mère tenait peut-être le compte de ce genre de produits.

Mais elle avait atteint le point de non-retour. Si elle devait payer pour son larcin, elle s’en soucierait plus tard.

Son tube de soda à la main, elle mit le cap vers le fond de la cuisine, d’où elle pouvait surveiller la porte d’Inga, et se réfugier derrière le comptoir le cas échéant.

Dans la pénombre, elle avala la première gorgée interdite.

C’était tellement divin qu’elle se glissa sur la banquette de ce que sa mère appelait l’espace repas, se préparant à savourer son Fizzy jusqu’à la dernière goutte.

À peine s’était-elle installée qu’elle perçut un bruit ; elle s’allongea sur les coussins, de tout son long. De là, elle distingua un mouvement dans la pénombre et se dit : « Prise sur le fait ! »

Mais la silhouette s’avança vers l’extrémité du comptoir et pénétra chez Inga.

Un homme. Nixie plaqua la main sur sa bouche pour étouffer un fou rire. Inga avait un petit ami ! Elle était pourtant vieille – au moins quarante ans ! Apparemment, M. et Mme Dyson ne seraient pas les seuls à faire l’amour ce soir.

Incapable de résister à la curiosité, elle s’extirpa de sa cachette, abandonna son Fizzy à l’orange sur la banquette, et se dirigea vers la porte d’Inga. Juste un petit coup d’œil… Elle traversa le salon à pas de loup, jusqu’au seuil de la chambre. Là, elle se mit à quatre pattes.

Quand Linnie apprendrait ça, elle serait verte de jalousie !

Les yeux pétillants, Nixie se déplaça tout doucement, la tête levée.

C’est là qu’elle vit l’homme trancher la gorge d’Inga.

Un flot de sang jaillit. Elle entendit un grognement horrible, une sorte de gargouillement. Ses yeux se voilèrent, et elle eut un mouvement de recul. Elle souffla dans son poing. Clouée sur place, elle s’assit sur ses talons, le dos pressé contre le mur, le cœur battant la chamade.

Il sortit, passa tout près d’elle, disparut dans la cuisine.

Les larmes jaillirent, inondèrent ses joues, se répandirent sur ses doigts. Tremblant de la tête aux pieds, elle se rapprocha, se servant d’une chaise comme d’un bouclier, et tendit le bras pour attraper le communicateur d’Inga, sur la table de chevet.

Elle appela les secours.

— Il l’a tuée. Il l’a tuée. Il faut que vous veniez, murmura-t-elle, ignorant les questions qu’on tentait de lui poser. Tout de suite. Venez tout de suite.

Puis elle donna l’adresse.

Lâchant l’appareil, elle rampa vers l’escalier qui menait du salon d’Inga à l’étage.

Elle voulait sa maman.

Elle ne courut pas ; elle n’osait pas. Elle ne se releva pas. Elle avait les jambes en coton, comme si tous ses os avaient soudain fondu. La gorge nouée par les sanglots, elle entreprit de traverser le palier à quatre pattes. C’est alors qu’elle revit avec effroi la silhouette. Non, deux silhouettes ! L’une qui pénétrait dans sa chambre, l’autre, dans celle de Coyle.

Étouffant un gémissement, elle se traîna jusqu’au seuil de la chambre de ses parents. Un bruit étrange lui parvint, et elle enfonça le visage dans la moquette en ravalant un haut-le-cœur.

Les ombres passèrent devant la porte. Elle les vit. Elle les entendit. Pourtant, elles se déplaçaient comme si elles n’étaient que des spectres.

Un frémissement la parcourut. Elle dépassa le fauteuil de sa mère, le guéridon avec sa lampe colorée. Sa main dérapa dans une substance tiède, humide.

Se redressant, elle fixa le lit. Sa maman, son papa. Et le sang qui les recouvrait.

1

Le meurtre a toujours été une insulte, depuis que le premier poing humain a fracassé le premier crâne humain. Mais le meurtre, sanglant et brutal, de tous les membres d’une même famille, dans leur propre demeure, dans leur lit, représentait une forme différente du Mal.

C’est la réflexion que se faisait Eve Dallas, de la brigade des homicides de New York en examinant Inga Snood, quarante-deux ans. Domestique. Divorcée. Décédée.

Les éclaboussures de sang et la scène elle-même suffisaient pour imaginer le déroulement des événements. L’assassin de Snood avait franchi le seuil, gagné le lit, relevé la tête de sa victime d’un geste sec – sans doute en lui agrippant les cheveux – pour lui trancher la gorge d’un coup de lame méticuleux, de gauche à droite.

Une méthode plutôt simple, certainement rapide. Probablement silencieuse. La victime n’avait pas dû avoir le temps de se rendre compte de ce qui lui arrivait. Aucune trace de lutte, aucune trace de traumatisme. Seulement du sang et un macchabée.

Eve avait devancé à la fois sa partenaire et les techniciens de la brigade scientifique. Les secours avaient relayé l’appel à une voiture qui patrouillait dans le quartier. Celle-ci avait prévenu le Central, et elle avait reçu le message juste avant 3 heures du matin.

Il lui restait encore à examiner les autres morts, les autres scènes de crime. Elle sortit de la chambre, jeta un coup d’œil à l’agent posté dans la cuisine.

— Sécurisez les lieux.

— Oui, lieutenant.

Elle quitta la cuisine pour rejoindre un espace divisé en deux parties, salon d’un côté, salle à manger de l’autre. Revenus confortables, maison individuelle. Joli secteur de l’Upper West Side. Un système de sécurité honnête – qui n’avait servi à rien.

Un décor soigné, de beaux meubles. Impeccable. Chaque chose à sa place. Rien ne semblait avoir été volé ; les appareils électroniques étaient pourtant nombreux et facilement transportables.

Elle monta à l’étage, tomba d’abord sur la chambre des parents. Keelie et Grant Swisher, respectivement trente-huit et quarante ans. Là encore, aucune trace de lutte. Seulement deux personnes qui s’étaient endormies sereinement, et qui étaient à présent mortes.

Elle inspecta brièvement la pièce, aperçut une montre d’homme sur une commode, une paire de boucles d’oreilles sur une autre.

Non, le vol n’était pas le mobile.

Elle sortit au moment précis où sa coéquipière, l’inspecteur Delia Peabody, gravissait les marches. En boitant – très légèrement.

L’avait-elle rappelée trop vite ? se demanda Eve. Peabody avait été victime d’une grave agression à peine trois semaines auparavant, un soir en rentrant chez elle. La vision de sa fidèle et vaillante partenaire couverte d’hématomes, inconsciente sur son brancard, la hantait encore.

Mieux valait chasser cette image de son esprit – et la culpabilité qu’elle lui inspirait. Après tout, il n’y avait rien de plus désagréable que d’être en congé maladie ; le travail était souvent un meilleur remède que le repos.

— Cinq morts ? s’exclama Peabody, essoufflée. L’agent, en bas, m’a briefée.

— On dirait, mais il est encore trop tôt pour l’affirmer. La domestique est en bas, dans les appartements attenants à la cuisine. La gorge tranchée, dans son lit. Les propriétaires de la maison sont là. Même topo. Deux enfants, une fille et un garçon, dans les autres chambres à cet étage.

— Des enfants ? Bon Dieu !

— L’un des flics arrivés sur les lieux en premier a indiqué que le garçon était par ici.

Eve passa dans la pièce suivante, commanda la mise en marche des lumières.

— Coyle Swisher, douze ans.

Des affiches de sportifs, des joueurs de base-ball en majorité, ornaient les murs. Quelques gouttelettes de sang avaient atterri sur le torse de l’arrière gauche, vedette des Yankees.

Bien que le sol et le bureau soient jonchés de tout un fatras laissé par l’adolescent, tout indiquait qu’il avait été surpris dans son sommeil, comme ses parents.

Peabody pinça les lèvres, se racla la gorge.

— Rapide et efficace, commenta-t-elle.

— Pas d’effraction. Aucune alarme n’a été sabotée. Soit les Swisher avaient oublié de la programmer – ce qui m’étonnerait fort –, soit quelqu’un connaissait leurs mots de passe ou possédait un bon décodeur. La fille devrait être par là.

Peabody se prépara mentalement.

— Bien. C’est plus dur quand ce sont des gamins.

— Normal.

Eve se planta devant le lit à frous-frous roses et blancs et contempla la fillette aux cheveux blonds maculés de sang.

— D’après les fichiers, il s’agit de Nixie Swisher, neuf ans.

— Encore un bébé !

Eve parcourut la chambre du regard.

— Que voyez-vous, Peabody ?

— Une pauvre gosse qui ne grandira jamais.

— Deux paires de baskets…

— Les gamins, surtout dans les milieux bourgeois, raffolent des pompes.

— Deux cartables sacs à dos. Vous avez mis du Seal-It ?

— Non, j’allais juste…

— Moi, oui.

Eve se pencha, ramassa les chaussures.

— Deux tailles différentes. Allez me chercher l’agent qui a découvert le crime.

Tandis que Peabody s’exécutait, Eve se tourna lentement vers la fillette dans le lit. Elle posa les baskets, et chercha son identificateur dans son kit de terrain.

Oui, c’était encore plus dur quand les victimes étaient des enfants. C’était insupportable de prendre une main aussi petite dans la sienne. Elle pressa les doigts sur l’écran et attendit le résultat.

— Voici l’agent Grimes, lieutenant, annonça Peabody du seuil.

— Grimes, celui qui a prévenu les autorités ?

— Non, c’était une personne non identifiée, de sexe féminin, lieutenant.

— Et où se trouve cette personne non identifiée ?

— Je… lieutenant… j’ai supposé que c’était l’une des victimes.

Elle pivota vers Grimes, qui la fixa. Grande et mince, en pantalon de coupe plutôt masculine et blouson de cuir élimé. Des yeux noisette mouchetés d’ambre dans un visage aux traits aiguisés. Des cheveux châtains, courts, en bataille.

Elle avait une sacrée réputation, et quand elle le dévisageait de cette manière, il savait qu’il l’avait mérité.

— En somme, elle a appelé les secours, puis sauté dans son lit pour qu’on lui tranche la gorge ?

— Euh…

Grimes était un flic de patrouille, avec deux ans d’expérience. La brigade des homicides, ce n’était pas son truc.

— C’est peut-être la petite qui a appelé, avant de tenter de se dissimuler dans son lit.

— Depuis quand avez-vous votre insigne, Grimes ?

— Cela fera deux ans en janvier, lieutenant.

— Je connais des civils qui savent mieux analyser une scène de crime que vous. La cinquième victime s’appelle Linnie Dyson, neuf ans ; elle n’habite pas ici. Ce n’est pas Nixie Swisher. Peabody, fouillez la maison. Nous cherchons une fillette de neuf ans, morte ou vivante. Grimes, espèce d’idiot, lancez une Alerte Aurore. C’est peut-être elle, la raison de ce massacre. Possibilité de kidnapping. Dégagez !

Peabody sortit une bombe de Seal-It de son propre kit de terrain et s’en aspergea rapidement les mains et les pieds.

— Et si elle s’était cachée ? Elle a peut-être peur de se montrer, ou alors, elle est en état de choc. Il se pourrait qu’elle soit vivante.

— Commencez par le rez-de-chaussée, ordonna Eve tout en se mettant à quatre pattes pour regarder sous le lit. Trouvez-moi le communicateur dont elle s’est servie.

— Tout de suite.

Eve ouvrit l’armoire, l’inspecta rapidement, explora la pièce avec soin. Elle s’apprêtait à se rendre dans la chambre du garçon quand soudain elle se ravisa.

« Tu étais une petite fille, dans une famille agréable en apparence. Où te réfugiais-tu quand tu avais du chagrin ? » s’interrogea-t-elle.

Quelque part où Eve, elle, n’avait jamais pu aller. Car, quand elle avait du chagrin, sa famille en était la cause.

Elle regagna la chambre des parents.

— Nixie, murmura-t-elle, l’œil aux aguets. Je suis le lieutenant Dallas, de la police. Je suis là pour t’aider. C’est toi qui as appelé la police, Nixie ?

Un enlèvement, pensa-t-elle de nouveau. Mais pourquoi tuer toute une maisonnée s’il ne s’agissait que de kidnapper une fillette ? Il aurait été plus facile de l’aborder dans la rue, voire d’entrer dans la maison, de la droguer et de l’emmener. Non, ils avaient dû la découvrir alors qu’elle tentait de se cacher. On la retrouverait blottie dans un coin, morte comme les autres.

Eve commanda la mise en marche des lumières à pleine puissance. Elle repéra des taches de sang sur le tapis, à l’autre extrémité. Une petite empreinte de main, puis une autre, et un tracé de rouge menant jusqu’à la salle de bains.

Ce n’était pas forcément le sang de la fillette. C’était même probablement celui des parents. Ce qui était sûr, c’est qu’il y en avait beaucoup. Elle a rampé dans le sang, comprit Eve.

La baignoire était vaste. Le comptoir, couleur pêche, était équipé de deux vasques. Les W-C étaient séparés du reste par une mince cloison.

Un sentier écarlate souillait le carrelage pastel.

— Nom de nom, grommela Eve en le suivant jusqu’aux parois en verre teinté de la douche.

Elle s’attendait à y trouver le corps ensanglanté d’une petite fille morte.

Elle découvrit le corps tremblant d’une petite fille vivante.

Elle avait du sang sur les mains, sur sa chemise de nuit, sur le visage.

Un bref instant – avec horreur – Eve fixa l’enfant, et se vit elle-même. Recroquevillée dans la pièce glaciale, du sang sur les mains, sur son chemisier, sur son visage. Elle tenait encore le couteau dégoulinant et contemplait le cadavre – l’homme – qu’elle avait tailladé sauvagement, allongé devant elle.

— Mon Dieu. Ô mon Dieu !

Elle recula d’un pas, sur le point de s’enfuir, de hurler. La gamine leva la tête, accrocha son regard, et poussa un gémissement.

Eve revint brutalement au présent, comme si elle venait de recevoir une gifle cinglante. « Ce n’est pas moi, se dit-elle en s’efforçant de reprendre son souffle. Ça n’a rien à voir avec moi. »

Nixie Swisher. Elle avait un nom. Nixie Swisher.

— Nixie Swisher ! dit-elle.

Un rapide examen lui confirma que le sang n’était pas le sien. Bien que soulagée, elle regretta l’absence de Peabody. Les mômes, ce n’était pas son fort.

Elle s’accroupit lentement et tapota l’insigne accroché à sa ceinture.

— Je suis Dallas. Je suis flic. C’est toi qui nous as appelés, Nixie ?

Le regard de l’enfant était voilé, empli de terreur. Elle claquait des dents.

— Il faut que tu viennes avec moi, pour que je puisse t’aider.

Elle tendit la main, mais la petite eut un mouvement de recul et émit un son de bête blessée.

« Je sais exactement ce que tu ressens, ma chérie, aurait-elle voulu lui dire. Exactement. »

— N’aie pas peur. Personne ne va te faire du mal.

Eve empoigna son communicateur dans sa poche.

— Peabody, je l’ai trouvée. Salle de bains des parents. Montez en vitesse.

En vain, Eve chercha le meilleur moyen de l’amadouer.

— Tu nous as appelés, Nixie. C’est très courageux de ta part. Je sais que tu es terrorisée, mais nous allons prendre soin de toi.

— Ils ont tué, ils ont tué, ils ont tué…

— Ils ?

Nixie secoua la tête, telle une vieille femme souffrant de la maladie de Parkinson.

— Ils ont tué, ils ont tué ma maman. J’ai vu, j’ai vu. Ils ont tué ma maman, mon papa. Ils ont tué…

— Je sais. Je suis désolée.

— J’ai rampé dans le sang…

Elle montra ses mains.

— Le sang…

— Tu es blessée, Nixie ? Est-ce qu’ils t’ont vue ? Est-ce qu’ils t’ont touchée ?

— Ils ont tué, ils ont tué…

Quand Peabody apparut, Nixie laissa échapper un hurlement, puis se jeta dans les bras d’Eve.

Peabody s’arrêta net, et déclara d’un ton très calme, très posé :

— J’appelle les services de protection de l’enfance. Elle est blessée ?

— Je n’en ai pas l’impression. Mais elle est en état de choc.

Eve n’était pas habituée à câliner les enfants. Pourtant, elle serra Nixie contre elle et se redressa.

— Elle a tout vu. Non seulement nous avons une survivante, mais en plus, nous avons un témoin.

— Nous avons une petite fille de neuf ans qui a vu…

Sans terminer sa phrase, Peabody indiqua la pièce adjacente d’un signe de tête.

— Je sais. Tenez. Prenez-la et…

Mais quand Eve voulut se débarrasser de Nixie, celle-ci se blottit contre elle.

— Il vaut mieux ne pas insister.

— Merde. Appelez les services de protection de l’enfance, dites-leur de nous envoyer quelqu’un illico. Attaquez-vous aux enregistrements, pièce par pièce. Je reviens tout de suite.

Elle espérait pouvoir confier Nixie à l’un des agents en uniforme, mais la gamine était littéralement collée à elle. Résignée, sur ses gardes, elle descendit au rez-de-chaussée, chercha un endroit neutre, finit par opter pour ce qui semblait être une salle de jeu.

— Je veux ma maman. Je veux ma maman.

— Oui, j’ai compris. Seulement voilà : il faut que tu me lâches. Je ne vais pas m’en aller, je te le promets.

— Elles sont parties ? demanda Nixie en pressant le visage contre l’épaule d’Eve. Les ombres sont parties ?

— Oui. Tiens, tu vas t’asseoir ici. J’ai deux ou trois choses à faire. J’ai des questions à te poser.

— Et si elles reviennent ?

— Je les en empêcherai. Je sais que c’est difficile, ajouta-t-elle en s’installant par terre. J’ai besoin de… j’ai besoin de prélever un échantillon du sang sur ta main. Ensuite, tu pourras te laver. Tu te sentiras mieux une fois propre, non ?

— J’ai leur sang…

— Je sais. Regarde. Ça, c’est mon kit de terrain. Je vais simplement en mettre un peu sur ce coton-tige pour les analyses. Et il faut que je procède à un enregistrement. Top !… commanda-t-elle en repoussant délicatement Nixie… Tu t’appelles bien Nixie Swisher, n’est-ce pas ? Tu habites ici ?

— Oui. Je veux…

— Et moi, je suis le lieutenant Dallas. Je vais passer ce coton-tige sur ta main. Ça ne fera pas mal.

— Ils ont tué mon papa et ma maman.

— Je sais. C’est abominable. Tu les as vus ? Tu sais combien ils étaient ?

— J’ai leur sang partout sur moi.

Scellant le prélèvement, Eve contempla la fillette. Elle se rappelait parfaitement ce que c’était que d’être une petite fille couverte du sang d’un autre.

— Si tu te lavais, maintenant ?

— Je ne peux pas.

— Je vais t’aider. Tu as peut-être envie de boire quelque chose. Je peux…

À ces mots, Nixie éclata en sanglots. Eve céda à la panique.

— Quoi ? Qu’est-ce qui se passe ?

— Le Fizzy à l’orange.

— D’accord. Je vais voir si…

— Non. Je suis descendue en chercher un. C’est interdit, mais je suis quand même descendue, et Linnie n’a pas voulu venir avec moi. Je suis arrivée dans la cuisine, et j’ai vu…

— Qu’est-ce que tu as vu, Nixie ?

— L’ombre, l’homme qui est entré chez Inga. J’ai cru que… J’allais juste jeter un petit coup d’œil, parce que je pensais qu’ils allaient faire…

— Faire quoi ?

— Faire l’amour. Je n’aurais pas dû, mais j’y suis allée, et j’ai vu !

À présent, la morve dégoulinait de son nez. Eve sortit une lingette de sa mallette et la lui tendit.

— Qu’est-ce que tu as vu ?

— Il avait un gros couteau, et il l’a coupée.

Elle ferma les yeux, plaqua la main sur sa gorge.

— Il y avait du sang partout.

— Tu peux me raconter ce qu’il a fait ensuite ?

Entre deux hoquets, Nixie se frotta la figure, étalant le sang sur ses joues.

— Il est sorti. Il ne m’a pas vue, et il est sorti, alors, j’ai pris le communicateur d’Inga et j’ai appelé les secours.

— C’était une excellente initiative, Nixie.

— Mais je voulais maman. Je voulais papa. Je suis remontée, par l’escalier d’Inga, et je les ai vus. Ils étaient deux. Ils sont entrés dans ma chambre, puis dans celle de Coyle, et je savais ce qu’ils allaient faire, mais je voulais ma maman, et j’ai rampé jusqu’à son lit, et j’avais du sang partout, et ils étaient morts. Ils sont tous morts, hein ? Tous. Je me suis cachée.

— Tu as bien fait. Regarde-moi, Nixie… Tu es vivante, et tu as très bien réagi. Grâce à toi, je vais pouvoir retrouver et punir ceux qui ont fait cela.

— Ma maman est morte.

Se pelotonnant contre Eve, la fillette se mit à sangloter de plus belle.

Il était presque 5 heures du matin quand Eve retrouva enfin Peabody.

— Comment va la petite ?

— Comme on peut s’y attendre. Une assistante sociale et un médecin sont avec elle. Ils la nettoient, l’examinent. J’ai été obligée de jurer sur ma tête que je ne quitterais pas la maison, avant qu’elle se décide à me lâcher.

— C’est vous qui l’avez trouvée, qui l’avez sauvée.

— Elle a appelé les secours avec le communicateur de la gouvernante, ici même. Ce qu’elle a réussi à me raconter ne fait que confirmer mes premières impressions. Un boulot efficace, très professionnel. Ils neutralisent les systèmes de sécurité. L’un d’entre eux se charge de la gouvernante. C’est le premier meurtre. Elle est isolée au rez-de-chaussée, ils doivent se débarrasser d’elle, s’assurer qu’elle ne se réveillera pas pour prévenir les flics. Pendant ce temps, le deuxième monte à l’étage, prêt à intervenir si l’un des autres bouge. Puis ils tuent les parents ensemble.

— Chacun le sien, acquiesça Peabody. Pas de bruit, pas de bagarre. On élimine les adultes d’abord. Les gosses, ce n’est pas le plus gros souci.

— L’un égorge le garçon, l’autre, la fille. Ils savaient qu’il y avait un garçon et une fille. Ils ont agi dans l’obscurité. Le fait qu’ils se soient trompés de victime ne signifie pas forcément qu’ils ne connaissaient pas la famille. Ils cherchaient une fillette blonde, elle était là. Leur mission accomplie, ils s’en vont.

— Il n’y a aucune trace de sang à l’extérieur.

— Ils s’étaient protégés. Vous avez noté les heures des décès ?

— 2 h 15 pour la gouvernante. Environ trois minutes plus tard pour les parents. Puis à peu près une minute pour chacun des enfants. L’épisode n’a pas duré plus de six minutes. Ni vu ni connu.

— Sauf qu’ils ont laissé un témoin. Nixie est complètement traumatisée pour le moment, mais je pense qu’elle pourra nous en dire davantage. Elle est intelligente, et elle a du cran. Elle n’a pas crié quand elle a vu la gouvernante se faire trancher la gorge.

Eve s’efforça de se mettre à la place de la gamine, d’imaginer ces quelques instants tragiques.

— Elle était évidemment terrifiée, pourtant, elle ne s’est pas enfuie. Elle est restée tapie dans l’ombre et a appelé les secours.

— Que va-t-elle devenir, maintenant ?

— Refuge sécurisé, dossier scellé, gardes en uniforme et un représentant des services de protection de l’enfance.

Les étapes froides, impersonnelles. D’après l’expérience d’Eve, la vie de cette petite s’était arrêtée net aux alentours de 2 h 15.

— Nous allons devoir nous renseigner, au cas où elle aurait des proches. Plus tard dans la journée, nous la reverrons. On va apposer des scellés sur la maison, et entamer les examens sur les victimes.

— Le père était avocat – droit de la famille, précisa Peabody. La mère était nutritionniste. Un cabinet privé, dans un espace en demi-sous-sol. Aucun signe d’effraction. Rien ne semble avoir été volé.

— On va éplucher leurs archives, interroger leurs clients, leurs amis. C’est l’œuvre de pros, ils ont pris toutes les précautions nécessaires. Peut-être que l’un d’entre eux – à moins que ce ne soit la gouvernante – collaborait en douce avec la pègre. Nutritionniste, ce pourrait n’être qu’une façade pour vendre des substances illicites. Les patients retrouvent leur minceur de la manière la plus facile qui soit.

— Parce qu’il existe des moyens de maigrir sans se priver ? En mangeant des pizzas à volonté et en évitant les abdos-fessiers ?

— Un soupçon de Funk, un zeste de Go en guise de compléments alimentaires, marmonna Eve en haussant une épaule. Elle a peut-être doublé son fournisseur. Ou l’un d’eux a eu une liaison qui a mal tourné. Pour éliminer une famille tout entière, il faut être sacrément motivé. Nous verrons ce que les techniciens prélèveront sur la scène du crime. D’ici là, je vais inspecter chacune des pièces moi-même. Je n’ai pas pu…

Elle s’interrompit en entendant un claquement de talons et se tourna vers l’assistante sociale, visiblement fatiguée, mais tirée à quatre épingles. Newman, se rappela Eve. Fonctionnaire jusqu’au bout des ongles, et furieuse qu’on l’ait sortie de son lit.

— Lieutenant, le médecin n’a repéré aucune lésion physique. Il vaudrait mieux que nous emmenions la mineure sur-le-champ.

— Accordez-moi quelques minutes supplémentaires pour assurer la sécurité. Ma partenaire va monter rassembler quelques affaires. Je veux…

De nouveau, elle s’interrompit. Cette fois, c’était Nixie qui déboulait en courant, pieds nus, toujours en chemise de nuit maculée de sang. Elle se rua sur Eve.

— Vous aviez dit que vous ne partiriez pas.

— Ben… Je suis là.

— Ne les laissez pas m’emmener. Ils ont dit qu’ils allaient m’emmener. Ne les laissez pas faire.

Écartant la fillette avec douceur, Eve s’accroupit pour être à sa hauteur.

— Tu sais bien que tu ne peux pas rester ici.

— Ne les laissez pas m’emmener, gémit Nixie. Je ne veux pas partir avec elle. Elle n’est pas de la police.

— Un agent va vous accompagner. Il restera avec toi.

— C’est vous que je veux.

— Je ne peux pas. J’ai du travail. Il faut que je m’occupe de tes parents, de ton frère et de ton amie. D’Inga, aussi.

— Je n’irai pas avec elle. Vous ne pouvez pas m’obliger !

— Nixie… intervint Peabody d’une voix agréable, le sourire aux lèvres. Nixie, j’ai deux mots à dire au lieutenant… juste dans le coin, là. Personne ne bouge pour l’instant, d’accord ? Dallas ?

Peabody gagna l’extrémité de la pièce. Dallas lui emboîta le pas.

— Quoi ?

— Vous devriez l’accompagner.

— Peabody, j’ai du boulot.

— J’ai fouillé la première chambre. Vous pourrez revenir plus tard pour le reste.

— Vous voulez que je l’escorte jusqu’au refuge ? Pour qu’elle me fasse une crise quand je la confierai aux agents ? À quoi bon ?

— Non, pas jusqu’au refuge. Chez vous. C’est l’endroit le plus sûr de la ville – de la planète, même.

Eve demeura muette pendant dix bonnes secondes.

— Vous êtes complètement siphonnée ?

— Non. Écoutez-moi. Elle a confiance en vous. Elle a compris que vous étiez le chef, et elle est convaincue que vous pouvez la protéger. C’est notre unique témoin, une enfant de neuf ans, en état de choc. Plus elle se sentira à l’abri, plus nous aurons de chances de la faire parler. Quelques jours seulement, avant qu’elle ne soit embarquée dans la spirale infernale du système. Mettez-vous à sa place, Dallas. Vous préféreriez suivre la fonctionnaire des services de protection de l’enfance, ou le flic super-cool ?

— Je ne peux pas garder une gamine. Je ne suis pas armée pour cela.

— Vous êtes armée pour tirer les vers du nez d’un témoin, riposta Peabody. Et de cette façon, vous l’aurez tout à vous. Imaginez les procédures interminables, chaque fois que vous voudrez la soustraire à l’administration pour l’interroger.

Songeuse, Eve lança un coup d’œil à Nixie.

— Un jour, deux maximum, céda-t-elle. Summerset s’y connaît en matière d’enfants. Au fond, je ne ferai qu’héberger un témoin. La maison est grande.

— Exactement.

Eve fronça les sourcils, dévisagea Peabody.

— Pour quelqu’un qui sort à peine de congé maladie, je vous trouve plutôt en forme.

— Je ne suis pas encore en mesure de courser les suspects, mais ma cervelle est plus affûtée que jamais.

— Dommage. Enfin, on a ce qu’on mérite…

— Vous êtes cruelle.

— Je pourrais l’être encore plus, mais il est 5 heures du matin, et je suis en manque de caféine. J’ai un appel à passer.

Elle s’écarta, vit Nixie se raidir. Secouant la tête, elle sortit son communicateur.

Cinq minutes plus tard, elle faisait signe à l’assistante sociale de la rejoindre.

— C’est absolument hors de question, décréta celle-ci lorsque Eve l’eut mise au courant. Vous n’êtes ni qualifiée ni autorisée à transporter un enfant. Il est de mon devoir d’accom…

— Ce que je fais là, c’est mettre un témoin sous ma protection. Elle ne vous apprécie pas. Et moi, j’ai besoin qu’elle retrouve son calme afin de la questionner.

— La mineure…

— Cette enfant a vu toute sa famille se faire massacrer sous ses yeux, coupa Eve. C’est moi qu’elle réclame. En tant qu’officier supérieur de la police de New York, je veille à ce qu’elle soit placée à l’abri. Vous pouvez contester, mais pourquoi le feriez-vous ?

— Je me dois d’envisager ce qu’il y a de mieux pour…

— … la mineure, acheva Eve à sa place. Vous savez donc qu’il est indispensable de lui éviter tout stress supplémentaire. Elle meurt de trouille. À quoi bon en rajouter ?

— Mon chef ne sera pas content.

— Il n’a qu’à s’adresser à moi. J’emmène la petite. Allez rédiger votre rapport.

— Il me faut les coordonnées, les détails sur…

— Je vous tiendrai au courant. Peabody ? Rassemblez tout ce dont Nixie pourrait avoir besoin.

Eve revint vers la fillette.

— Tu sais que tu ne peux pas rester ici.

— Je ne veux pas partir avec elle. Je veux…

— Mais pour le moment, tu peux venir avec moi.

— Avec vous ?

Tandis que Newman quittait la pièce au pas de charge, Eve prit Nixie par la main et l’entraîna à sa suite.

— Parfaitement. Je ne pourrai pas m’attarder, car j’ai beaucoup de travail. Mais tu seras bien entourée, par des gens en qui j’ai confiance.

— Mais vous reviendrez ?

— Bien sûr. C’est là que j’habite.

— D’accord, concéda Nixie. Je vais avec vous.

2

Tout bien considéré, Eve aurait nettement préféré transporter un psychopathe de cent cinquante kilos, défoncé au Zeus, à l’arrière de sa voiture officielle, plutôt qu’une petite fille. Les toxicos à tendances homicides, c’était davantage son domaine.

Heureusement, le trajet était court, et elle pourrait s’en débarrasser assez vite pour retourner travailler.

— Une fois que nous aurons prévenu…

Eve jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et, bien que Nixie parût assoupie, laissa tomber la suite : les parents proches.

— Nous nous installerons dans mon bureau. Je retournerai sur la scène du crime plus tard. Pour l’heure, nous allons nous concentrer sur vos enregistrements.

— La DDE doit passer récupérer tous les appareils électroniques et vérifier le système de sécurité, répondit Peabody en changeant de position pour observer Nixie à la dérobée. Nous aurons peut-être du nouveau avant notre deuxième passage.

Il fallait repartir sur le terrain au plus vite, songea Eve. Elles avaient du pain sur la planche. Interrogatoires, rapports, analyses. Elle était pressée de s’y remettre. La découverte de la gamine l’avait déconcentrée. Elle éprouvait le besoin d’être sur place, de sentir l’atmosphère.

Ils avaient utilisé l’entrée principale, devina-t-elle. La gosse était dans la cuisine ; s’ils étaient arrivés par l’arrière, elle les aurait vus. Ils avaient franchi la sécurité sans problème. L’un était monté, l’autre était resté en bas. Rapide et efficace.

D’abord, la gouvernante. Mais ce n’était pas elle qu’ils visaient. Sinon, pourquoi monter à l’étage ? La cible, c’était la famille. Les parents et les enfants.

Un assassinat de sang-froid. Impersonnel. Sans discours, sans torture, sans mutilation.

Ils avaient simplement accompli une mission, donc…

— C’est ici que vous habitez ?

La question de Nixie brisa net le cours de ses réflexions.

— Oui.

— Dans un château ?

— Ce n’est pas un château.

Bon, d’accord, cela y ressemblait, concéda-t-elle. Une bâtisse immense, des pierres de taille étincelant à la lueur du soleil levant, des créneaux et des tourelles, et toute cette étendue verdoyante, ces arbres aux couleurs de l’automne.

Mais Connors ne faisait jamais rien à moitié.

— En fait, c’est simplement une très grande demeure.

— Un somptueux manoir ! renchérit Peabody en adressant un sourire à Nixie. Des dizaines de pièces, des tonnes d’écrans muraux et de jeux, et même une piscine !

— À l’intérieur ?

— Oui. Tu sais nager ?

— Papa nous a appris. Tous les ans, juste après Noël, on passe une semaine de vacances dans un hôtel, à Miami. Il y a l’océan, et une piscine, et on va…

Les mots moururent sur ses lèvres, ses yeux se remplirent de larmes. Cette année, ils n’iraient pas à Miami. Ils n’iraient plus jamais en vacances tous ensemble.

— Ils ont eu mal en mourant ?

— Non, murmura Peabody.

— Vous êtes sûre ? insista Nixie en fixant la nuque d’Eve.

— Oui, déclara cette dernière en se garant devant le perron.

— Comment vous pouvez le savoir ? Vous n’avez jamais été morte. Personne ne vous a tranché la gorge avec un énorme couteau. Comment vous savez que…

— C’est mon métier, coupa Eve, avant de se tourner vers la petite.

« Ils ne se sont pas réveillés, et tout s’est déroulé en une seconde. Ils n’ont pas souffert.

— Oui, mais ils sont quand même morts, hein ? Tous morts.

— C’est vrai, et c’est une tragédie. On ne pourra pas les ressusciter. Mais je vais découvrir les meurtriers, et les mettre en prison.

— Vous pourriez les tuer.

— Ce n’est pas dans mes attributions.

Eve descendit du véhicule, ouvrit la portière arrière.

— Allons-y.

À l’instant précis où elle lui prenait la main, Connors apparut sur le seuil. Nixie lui serra les doigts.

— C’est un prince ?

Si la maison ressemblait à un château, l’homme qui l’avait construite pouvait sans doute passer pour un prince. Grand, mince, ténébreux, beau comme un dieu, avec ses cheveux de jais encadrant un visage à faire fondre une femme de désir. Une carrure impressionnante, des traits bien dessinés, une bouche ferme, des yeux d’un bleu…

— C’est Connors, répliqua Eve. Un type comme un autre.

Elle mentait, bien sûr. Connors était unique en son genre. Mais il était à elle.

— Lieutenant ! lança-t-il avec son délicieux accent irlandais en s’avançant vers elle… Inspecteur…

Il s’accroupit devant Nixie, la dévisagea longuement, d’un air grave.

Il vit une jolie fillette pâle, aux yeux cernés et aux cheveux blonds comme les blés encore mouchetés de sang.

— Tu dois être Nixie. Moi, c’est Connors. Je suis désolé de te rencontrer dans des circonstances aussi dramatiques.

— Ils ont tué tout le monde.

— Je sais. Mais le lieutenant Dallas et l’inspecteur Peabody vont les retrouver, et veiller à ce qu’ils soient punis.

— Comment vous le savez ?

— C’est leur métier, et elles le font mieux que personne. Tu veux entrer, à présent ?

Nixie tira sur la main d’Eve, jusqu’à ce que celle-ci, exaspérée, se penche vers elle.

— Quoi ?

— Pourquoi il parle comme ça ?

— Il n’est pas d’ici.

— Je suis né de l’autre côté de l’océan, en Irlande.

Cette fois, il ébaucha un sourire.

— Je n’ai jamais réussi à me débarrasser complètement de mon accent.

D’un geste, il les invita à le précéder dans l’immense vestibule où Summerset les attendait, un gros chat vautré sur ses pieds.

— Nixie, je te présente Summerset, dit Connors. C’est lui qui gère la maisonnée. Et qui s’occupera de toi la plupart du temps.

— Je ne le connais pas, gémit la fillette en esquissant un mouvement de recul.

— Moi, si, déclara Eve avant d’ajouter, à contrecœur : Et il est gentil.

— Bienvenue, mademoiselle Nixie.

De même que Connors, Summerset affichait une expression grave. Eve leur était reconnaissante de ne pas faire semblant, comme la plupart des adultes face à des enfants vulnérables.

— Veux-tu que je te montre où tu vas dormir ?

— Je ne sais pas.

Summerset plia les genoux, ramassa le félin.

— Tu as peut-être envie de boire quelque chose d’abord. Galahad pourra te tenir compagnie.

— On avait un chat. Il était très vieux, et il est mort. On va avoir un chaton le m…

— Galahad sera enchanté d’avoir une nouvelle amie.

Summerset reposa le chat. Nixie lâcha la main d’Eve et s’en approcha. Quand l’animal se frotta contre sa jambe, elle eut un sourire. Elle s’assit par terre, blottit le visage dans la boule de fourrure.

— Merci, chuchota Eve à son mari.

— Nous parlerons de tout cela plus tard.

— Il faut que j’y aille. Je suis navrée de t’abandonner de cette façon.

— Je compte travailler ici une grande partie de la matinée. Summerset et moi nous débrouillerons.

— Tu branches tous les systèmes de sécurité.

— Bien sûr.

— Je rentre dès que possible, et je m’efforcerai de mener mon enquête d’ici. Pour l’heure, je dois prévenir les parents de la victime mineure de sexe féminin. Peabody, vous avez l’adresse des Dyson ?

— Ils ne sont pas chez eux, dit Nixie d’une voix étouffée.

— En tout cas, tu as l’ouïe fine, commenta Eve en traversant le vestibule. Où sont-ils ?

— Dans un hôtel chic, pour fêter leur anniversaire de mariage. C’est pour ça que Linnie a eu le droit de venir dormir à la maison un soir de semaine. Maintenant, vous allez être obligée de leur dire qu’elle est morte à ma place.

— Pas à ta place. Si tu avais été dans la chambre, tu serais morte aussi. À quoi cela t’aurait-il avancée ?

— Lieutenant !

Le ton choqué de Summerset la laissa de marbre. Elle lui intima le silence d’un geste.

— Ce n’est pas à cause de toi qu’elle est morte, reprit-elle. C’est une épreuve terrible qui attend les Dyson, comme pour toi. Mais tu sais à qui revient la faute de ce crime odieux.

Nixie leva les yeux vers elle.

— Les hommes aux couteaux.

— Exactement. Tu sais dans quel hôtel les Dyson sont descendus ?

— Le Palace, parce que c’est le meilleur. M. Dyson l’a dit.

— Très bien.

Si c’était le meilleur, songea Eve, c’était parce qu’il appartenait à Connors. Elle pivota vers lui, hocha la tête.

— Je m’en occupe, fit-il.

— Merci. Il faut que je m’en aille, expliqua-t-elle à Nixie. Tu vas devoir rester avec Summerset.

— Les hommes aux couteaux pourraient venir me chercher.

— Je n’en crois rien, mais si c’était le cas, ils ne pourraient pas entrer. Il y a un portail, un mur d’enceinte, et la maison est sécurisée. Quant à Summerset, je sais qu’il est vieux et moche, mais il n’a peur de rien, et tu peux lui faire confiance. Je ne peux rien te proposer de mieux.

— Vous allez revenir ?

— N’oublie pas que j’habite ici. Peabody, allons-y !

— Son sac est là, précisa Peabody en indiquant le bagage qu’elle avait rempli. Nixie, si j’ai oublié quoi que ce soit, tu demandes à Summerset de me contacter. Nous irons te le chercher.

La dernière vision qu’eut Eve avant de sortir fut celle de l’enfant assise sur le sol, entre les deux hommes, en train de câliner le chat.

Dès qu’elle fut dehors, elle s’autorisa un ouf ! de soulagement.

— Je ne peux pas imaginer ce qui lui trotte dans la tête, observa Peabody.

— Moi, si. Je suis seule, j’ai peur et je souffre, je ne comprends plus rien à rien. Et je suis entourée d’inconnus… Appelez la DDE, qu’on sache où ils en sont.

Tout en démarrant, Eve utilisa le communicateur de son véhicule pour joindre le Dr Charlotte Mira, chez elle.

— Désolée. Je sais qu’il est affreusement tôt.

— J’étais levée.

Sur l’écran, Eve vit Mira tapoter ses magnifiques cheveux couleur sable avec une serviette-éponge blanche. Des gouttelettes – d’eau ou de sueur – scintillaient sur son visage.

— J’étais en pleine séance de gym. Quel est le problème ?

— Homicide multiple. Une famille entière décimée, hormis la fillette de neuf ans. Son amie a été tuée par erreur. La petite est notre unique témoin. Elle est chez moi.

— Chez vous ?

— Je vous expliquerai plus tard… Je suis en route pour prévenir les parents de la copine.

— Mon Dieu !

— Je me doute que vous êtes débordée, mais je vais devoir interroger cette enfant aujourd’hui. Et j’aurais besoin d’un psy. Quelqu’un qui a l’habitude des enfants et des procédures de police.

— À quelle heure voulez-vous que je vienne ?

— Merci ! souffla Eve, soulagée d’un poids. J’avoue que je préférerais que ce soit vous, mais si c’est trop compliqué, vous pouvez me recommander un confrère.

— Je m’arrangerai.

— Eh bien… Disons midi ? J’ai beaucoup à faire d’ici là.

— Midi, confirma Mira. Dans quel état est-elle ?

— Elle n’a pas été blessée.

— Sur le plan psychologique ?

— Euh… elle ne va pas trop mal, je suppose.

— Elle arrive à s’exprimer ?

— Oui. Je vais avoir besoin d’une évaluation pour les services de protection de l’enfance. Et de toutes sortes de paperasses pour l’administration. Le temps presse, car j’ai passé outre les recommandations de l’assistante sociale. Il faut que je prévienne son supérieur.

— Dans ce cas, je vous laisse, fit Mira. À tout à l’heure.

— La DDE est sur la scène du crime, annonça Peabody, dès qu’Eve eut coupé la communication. Les techniciens vérifient la sécurité et les appareils électroniques sur place. En revanche, ils vont transporter les ordinateurs au Central.

— Très bien. Et les proches des autres victimes ?

— Les parents de Grant Swisher sont divorcés. On ne sait pas où est le père. La mère est remariée – pour la troisième fois – et vit sur Vegas II. Elle travaille comme donneuse à une table de black-jack. Quant aux parents de Keelie Swisher, ils sont morts lorsqu’elle avait six ans. Elle a vécu dans des familles d’accueil et des institutions d’État.

— Quand nous aurons vu les Dyson, prévenez la mère de Grant Swisher. C’est peut-être à elle que revient la garde légale de la petite. Vous avez des infos sur son cabinet d’avocats ?

— Swisher et Rangle. 61e Rue Ouest.

— C’est près de l’hôtel. Nous irons juste après.

C’était toujours terriblement difficile, mais elle savait s’y prendre. Briser la vie de ceux qui restaient était trop souvent son lot. Comme promis, Connors avait préparé le terrain. Eve étant attendue, elle put éviter les chamailleries coutumières avec le portier, les échanges de banalités avec les réceptionnistes et les vigiles.

Pour un peu, elle l’aurait regretté.

On l’escorta directement jusqu’aux ascenseurs, en lui précisant le numéro de la chambre des Dyson.

— Elle était fille unique, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à Peabody.

— Oui. Ils n’avaient que Linnie. Lui est avocat d’affaires, elle, pédiatre. Leur résidence est située à cent mètres de celle des Swisher. Les filles étaient dans la même classe.

— Vous n’avez pas perdu votre temps, fit remarquer Eve tandis qu’elles montaient au quarante-deuxième étage.

— Vous avez été prise un bon moment par la petite. Nous autres inspecteurs faisons ce que nous pouvons.

Du coin de l’œil, Eve vit Peabody changer de position, réprimer une grimace. Ses côtes la faisaient encore souffrir. Elle aurait dû prolonger son congé-maladie de quelques jours.

— Vous avez réussi à obtenir les relevés bancaires des Swisher ?

— Pas encore. Nous autres inspecteurs ne faisons pas de miracles.

— Flemmarde !

Eve émergea de la cabine et fonça en direction de la suite 4215. Sans états d’âme. À quoi bon ?

Elle appuya sur la sonnette, agita son insigne devant le judas. Patienta.

L’homme qui lui ouvrit était vêtu d’un somptueux peignoir brodé du logo de l’hôtel. Ses cheveux bruns étaient hirsutes, et son visage carré, plutôt avenant, trahissait la satisfaction d’une nuit mémorable.

— Lieutenant Dallas. Bonjour. Vous êtes monsieur Dyson ?

— Oui. Désolé, nous ne sommes pas encore levés… Quelle heure est-il ? ajouta-t-il en plaquant la main sur sa bouche pour étouffer un bâillement.

— Un peu plus de 7 heures. Monsieur Dyson…

— Il y a un problème dans l’hôtel ?

— Pouvons-nous entrer, monsieur Dyson ? Nous aimerions vous parler, ainsi qu’à votre épouse.

— Jenny est encore au lit, répliqua-t-il, vaguement irrité. Que voulez-vous ?

— Nous souhaiterions entrer, monsieur Dyson.

— Bon, bon, d’accord.

Il s’effaça, les pria d’un geste de refermer la porte.

Ils s’étaient offert une suite – l’un de ces appartements somptueux dotés de vraies fleurs, de vraies bougies, d’une cheminée, de canapés moelleux. Une bouteille de champagne gisait la tête en bas dans un seau en argent sur la table basse. Deux flûtes, nota Eve, et de la lingerie fine drapée sur le dossier de l’un des canapés.

— Pourriez-vous aller chercher votre femme, monsieur Dyson ?

Une lueur d’agacement dansa dans les yeux bruns.

— Écoutez, elle dort. C’est notre anniversaire de mariage – enfin, c’était hier soir –, et nous avons fêté l’événement. Ma femme est médecin, elle a des horaires impossibles. Elle n’a jamais son compte de sommeil. Dites-moi de quoi il s’agit, qu’on en finisse.

— Je suis navrée, nous avons besoin de vous voir tous les deux.

— S’il y a un problème dans l’hôtel…

— Matt ?

Une femme s’encadra sur le seuil de la chambre. Avec un sourire, elle passa la main dans sa chevelure en désordre.

— Ah ! J’ai cru que tu avais commandé le petit-déjeuner. J’ai entendu des voix.

— Madame Dyson, je suis le lieutenant Dallas, de la police de New York. Voici ma coéquipière, l’inspecteur Peabody.

— La police.

Son sourire s’effaça tandis qu’elle rejoignait son mari et glissait le bras sous le sien.

— J’ai le regret de vous annoncer qu’il y a eu un accident chez les Swisher, tôt ce matin.

— Keelie et Grant ? s’exclama Matt Dyson en se redressant brusquement. Quelle sorte d’accident ? Il est arrivé quelque chose à Linnie ?

Surtout, ne pas tourner autour du pot, se rappela Eve.

— Je suis désolée, mais votre fille a été assassinée.

Jenny se figea, le regard vide. Matt explosa :

— C’est absurde ! Qu’est-ce que c’est que cette blague de mauvais goût ? Sortez d’ici !

— Linnie ? Linnie ? Ce n’est pas possible, gémit Jenny. Vous vous trompez sûrement. Keelie et Grant sont beaucoup trop attentifs. Ils l’aiment comme leur propre fille. Jamais ils n’auraient… Il faut que j’appelle Keelie.

— Mme Swisher est morte, intervint Eve. Dans la nuit, des inconnus ont pénétré dans leur maison. Ils ont tué M. et Mme Swisher, leur gouvernante, leur fils Coyle et votre fille. Quant à leur fille, Nixie, elle en a réchappé, et a été placée sous notre protection.

— C’est une erreur.

Jenny serra le bras de son mari de toutes ses forces. Il se mit à trembler.

— Mais ils ont un bon système de sécurité.

— Il a apparemment été neutralisé. Nous menons l’enquête. Toutes mes condoléances. Je partage votre peine.

— Non, pas mon bébé ! hurla Matt Dyson en se tournant vers son épouse et en s’effondrant contre elle. Pas notre bébé !

— Ce n’est qu’une petite fille ! s’écria Jenny. Qui peut vouloir faire du mal à une enfant innocente ?

— J’ai bien l’intention de le découvrir. Peabody.

Aussitôt, Peabody s’avança d’un pas.

— Si on s’asseyait ? Voulez-vous quelque chose à boire ? De l’eau, du thé ?

— Rien, rien.

Sans lâcher son mari, Jenny s’écroula sur le canapé.

— Vous êtes certaine qu’il s’agit de ma petite Linnie ? Peut-être que…

— Elle a été identifiée. Malheureusement, il n’y a pas d’erreur. Je sais que le moment est mal choisi, mais j’ai quelques questions à vous poser. Vous connaissiez bien les Swisher ?

— Nous… Ô mon Dieu ! Morts ? demanda Matt, devenu blême. Tous ?

— Vous étiez amis ?

— Oh, oui ! répondit Jenny. Nous étions très proches. Nous… Keelie et moi avions des clients en commun et nous… nous… les filles étaient comme deux sœurs et nous… Matt !

Elle l’étreignit, se balança d’avant en arrière en répétant son nom, encore et encore.

— Avez-vous une idée de qui pourrait leur en vouloir ?

— Non. Non. Non.

— Ont-ils manifesté la moindre inquiétude, ces derniers temps ? Savez-vous s’ils ont été menacés, ou harcelés ?

— Non. Je ne sais plus. Non. Ô mon Dieu ! Mon bébé !

— L’un des deux avait-il une liaison extraconjugale ?

— Je ne sais pas où vous… Non, fit Jenny en fermant les yeux, tandis que son époux continuait de sangloter sur son épaule. Non. Leur couple était solide. Ils s’aimaient. Ils passaient du temps ensemble. Ils adoraient leurs enfants. Coyle. Seigneur ! Nixie.

— Nixie est saine et sauve.

— Comment ? Comment a-t-elle pu s’échapper ?

— Elle était descendue chercher une boisson. Elle n’était pas dans son lit au moment où les meurtres ont été commis. Je ne pense pas qu’on l’ait vue.

— Elle n’était pas dans son lit, répéta Jenny à voix basse. Mais ma Linnie y était. Mon bébé y était.

Les larmes inondèrent son visage.

— Je ne comprends pas. C’est impossible. Il faut que je… Où est Linnie ?

— Entre les mains du médecin légiste. Je vous y ferai conduire quand vous vous sentirez prêts.

— Il faut que je sache, mais je ne peux pas… Pouvez-vous nous laisser seuls, à présent ?

Eve sortit une carte de visite de sa poche et la posa sur la table basse.

— Contactez-moi dès que vous le souhaiterez. Je m’occupe du reste.

Dans l’ascenseur, ni Eve ni Peabody ne prononcèrent une parole.

La salle d’attente du cabinet d’avocats était vaste et confortable. Il y avait un coin pour les enfants, avec un mini-ordinateur et une collection de jouets multicolores. Juste à côté, de quoi occuper les plus grands : vidéos, puzzles, jeux électroniques. En face, les adultes pouvaient patienter dans des fauteuils de couleur pastel, tout en visionnant des films sur l’art d’être parents, le sport ou la gastronomie.

Elles furent accueillies par une jeune femme fraîche et souriante.

— Vous n’avez pas de rendez-vous, mais les flics en ont rarement.

Elle avait deviné qui elles étaient avant même qu’Eve et Peabody présentent leur insigne.

— Quel est le problème ? ajouta-t-elle en inclinant la tête.

— Nous voulons voir Rangle, répondit Eve en montrant son insigne pour la forme.

— Dave n’est pas encore arrivé. Il a un souci ?

— Quand l’attendez-vous ?

— Il ne devrait pas tarder. C’est un lève-tôt. Nous n’ouvrons qu’à 9 heures… Il reste encore une heure.

— Vous êtes donc une lève-tôt, vous aussi.

— J’aime bien. C’est plus calme. Je suis plus efficace.

— Que faites-vous, ici ?

— Moi, personnellement ? Je gère le bureau, je suis assistante juridique. Que se passe-t-il avec Dave ?

— Nous allons l’attendre.

— À votre guise. Il a un rendez-vous à…

Elle pivota sur son siège, tapota sur son clavier. Ses ongles étaient ornés d’un vernis à rayures or et rouges, comme ses cheveux.

— … 9 h 30. Mais il préfère être en avance, pour se préparer. Comme moi. Il devrait arriver d’une minute à l’autre.

— Parfait.

Eve invita sa partenaire à s’asseoir, puis s’appuya négligemment sur le bureau de réception.

— Et vous êtes ?

— Sade Tully.

— Vous savez repérer les flics.

— Ma mère est flic.

— Vraiment ? Où donc ?

— Trenton. Gardien de la paix. Mon grand-père l’était aussi. Et son père avant lui. Moi, j’ai brisé la tradition. Sérieusement, Dave a un problème ?

— Pas que je sache. Il n’y a personne d’autre, dans les bureaux ?

— La secrétaire de Dave ne sera pas là avant 10 heures. Elle a rendez-vous chez le médecin. La réceptionniste arrive en général vers 8 h 45. Grant Swisher, l’associé de Dave, ne devrait pas tarder. Il est entre deux secrétaires, c’est donc moi qui ai pris le relais. Nous avons un droïde, mais je ne l’ai pas encore activé. Le stagiaire viendra vers midi, après ses cours. Je peux vous offrir un café ?

— Volontiers, dit Eve. Merci.

Sade se leva, franchit les deux pas qui la séparaient de l’autochef.

— Comment le prenez-vous ?

— Noir pour moi, léger et sucré pour ma partenaire.

Tout en parlant, Eve laissa errer son regard sur le décor. Plutôt agréable, décida-t-elle. Accueillant.

— Depuis combien de temps votre mère travaille-t-elle dans la police ?

— Dix-huit ans. Elle adore son métier, sauf quand elle le déteste.

— Je connais ça.

La porte s’ouvrit, et Eve se retourna.

L’homme qui franchit le seuil était un grand Noir élancé vêtu d’un élégant costume rouille. Il tenait un gobelet géant de café dans une main et mordait dans une viennoiserie.

— Mmm… marmonna-t-il, avant de saluer Eve et Peabody d’un signe de tête, puis de gratifier Sade d’un clin d’œil. Une seconde, ajouta-t-il. Bonjour.

— Ce sont des flics, Dave. Elles veulent te parler.

— Bien sûr. Vous me suivez ?

— Entendu. Sade, souhaitez-vous vous joindre à nous ?

— Moi ? s’exclama-t-elle en battant des paupières.

Eve décela une lueur dans ses prunelles. Sade avait compris que c’était grave. Très grave. Elle avait peut-être brisé la tradition familiale, mais elle avait du sang de flic dans les veines.

— Il s’est passé quelque chose. Il est arrivé malheur à Grant ?

Inutile de se réfugier dans un bureau, décida Eve.

— Peabody, postez-vous devant l’entrée.

— Oui, lieutenant.

— Je suis désolée d’avoir à vous annoncer que Grant Swisher est mort. Lui, sa femme et son fils sont décédés la nuit dernière.

Sous le choc, Dave renversa du café sur la moquette.

— Quoi ?

— Ils ont eu un accident ? demanda Sade.

— Non. Ils ont été assassinés, de même que leur gouvernante, et une petite fille nommée Linnie Dyson.

— Linnie, Ô mon Dieu ! Nixie ! s’écria Sade en s’agrippant au comptoir. Où est Nixie ?

— En sécurité.

— Seigneur ! souffla Dave, qui chancela jusqu’au canapé et se signa. Jésus Marie ! Comment est-ce possible ?

— Nous menons l’enquête. Depuis combien de temps travaillez-vous avec Swisher ?

— Euh, voyons… cinq ans. Nous sommes associés depuis deux ans.

— Débarrassons-nous des questions désagréables. Où étiez-vous hier, entre minuit et 3 heures du matin ?

— Merde. Merde. Chez moi. Enfin, je suis rentré juste après minuit.

— Seul ?

— Non. J’avais une invitée. Je vous communiquerai son nom. Nous avons dû nous coucher aux environs de 2 heures. Elle est partie à 8 heures ce matin… Grant n’était pas uniquement mon associé, murmura-t-il, hagard.

Sade s’assit près de lui, lui prit la main.

— Elle n’a pas le choix, Dave, elle est obligée de t’interroger. Personne ne croit un seul instant que tu aies pu t’en prendre à Grant ou à sa famille. J’étais chez moi, ajouta-t-elle à l’adresse d’Eve. Je partage mon appartement avec une amie, mais elle était absente, hier soir. J’ai discuté avec une autre amie par communicateur jusqu’à minuit passé. Elle a des problèmes de cœur. Vous pouvez vérifier mon appareil.

— Merci, fit Eve. Monsieur Rangle, il me faut l’identité de votre invitée. C’est la routine. Mademoiselle Tully, vous m’avez signalé que M. Swisher n’avait pas de secrétaire en ce moment.

— En effet, elle a eu un bébé le mois dernier. Elle a pris son congé maternité, mais elle avait l’intention de revenir très vite, alors nous nous sommes arrangés. Seulement, il y a quelques jours, elle a opté pour un statut de mère professionnelle. Il n’y a jamais eu la moindre friction, si c’est ce qui vous intéresse. Mon Dieu, il faut que je la prévienne.

— Je veux son nom, ainsi que ceux de tous les employés. La routine, toujours, précisa Eve. À présent, réfléchissez bien. Savez-vous si quelqu’un en voulait à M. Swisher ou à sa famille ? Monsieur Rangle ?

— Personne.

— Un client qu’il aurait froissé ?

— En toute franchise, je n’imagine pas qui a pu faire une chose pareille. Son fils. Coyle. Je jouais au base-ball avec lui. Ce môme adorait le base-ball. C’était presque une religion, pour lui.

— Swisher a-t-il jamais trompé sa femme ?

— Dites donc !

Comme Dave s’apprêtait à se lever, Sade le retint avec douceur.

— On ne peut jamais être sûr à cent pour cent, vous le savez bien, répondit-elle. Mais je dirais non à quatre-vingt-dix-neuf pour cent. De même pour Keelie. Ils s’aimaient, ils étaient heureux. La vie de famille leur convenait parfaitement. Et ils travaillaient à leur bonheur.

Elle reprit son souffle.

— Quand on est aussi proches les uns des autres que dans ce cabinet, on sent ce genre de chose. Grant aimait sa femme.

— Très bien. Je veux accéder à son bureau, ses fichiers, son répertoire de clients, ses dossiers, tout.

— Dave, ne lui demande pas un mandat, prévint Sade. Grant n’aurait jamais eu cette audace. Il aurait coopéré.

Dave opina.

— Vous dites que Nixie est saine et sauve. Elle n’a pas été blessée.

— Non. Elle est en sécurité.

— Mais Linnie…

Il se passa la main sur le visage.

— Vous avez prévenu les Dyson ?

— Oui. Vous les connaissez ?

— Certainement. Je les ai vus chez les Swisher, et j’ai passé plusieurs week-ends chez eux dans leur appartement des Hamptons. Grant, Matt et moi jouions au golf deux fois par mois. Sade, peux-tu annuler tous mes rendez-vous de la journée ?

— Pas de problème.

— Je vous conduis dans le bureau de Grant, reprit Dave. Pardonnez-moi, je n’ai pas retenu votre nom.

— Dallas. Lieutenant Dallas.

— Euh… ils n’avaient pas de proches. Pour les obsèques… Est-ce que nous pourrons nous en charger ?

— Je vais voir si c’est possible.

Elles regagnèrent leur véhicule, les bras chargés de cartons contenant copies de sauvegarde, disques durs, calendriers, agendas et autres répertoires.

Peabody attacha sa ceinture.

— Je vois une famille sympathique, heureuse, financièrement à l’aise, entourée d’amis… Pas du tout le genre à se faire assassiner dans son lit.

— Il va falloir éplucher tout ça couche après couche. Beaucoup de couples offrent l’apparence du bonheur, alors qu’en privé, ils se détestent.

— Toujours optimiste, marmonna Peabody avec une petite moue. Vous êtes le flic cynique, et moi, le flic naïf.

— Absolument.