Lisa Henry, J.A. Rock 

Quand Mark Cooper décide de conquérir l’Amérique

Prescott College - T.1 

Traduit de l'anglais par Alexia Vaz     

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Mark Cooper versus America  

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Illustration de couverture © Book cover design by Ana Grigoriu-Voicu, books-design.com

Traduction © Alexia Vaz 

  Suivi éditorial © Isabelle Tavernier

 Correction © Relis-tes-ratures

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038107700

Existe en format papier

Chapitre 1

Semaine de recrutement des confréries étudiantes.

Deacon détestait ça. Travailler dans ce bar, si près du campus, signifiait que tôt ou tard, un petit con avec une fausse carte d’identité se pointerait, ferait de son mieux pour avoir l’air nonchalant, et tenterait de commander une tournée de bières pour ses copains, attablés dans le coin le plus sombre qu’ils auraient trouvé, tentant également d’avoir l’air cool.

Sauf que ce mec n’avait pas l’air nonchalant.

Il semblait énervé.

Il plissa les yeux vers Deacon comme si celui-ci l’avait déjà vexé personnellement. D’accord, il n’était pas l’un de ces barmans à qui on pouvait confier tous ses secrets, car ces derniers existaient surtout à la télé, mais il n’était pas habitué à recevoir des regards hostiles comme celui-ci. Pas aussi tôt dans l’après-midi, en tout cas.

Le gars, avec son mètre soixante-quinze, avança jusqu’au bar, claqua une carte d’identité sur le comptoir et jeta un regard défiant qui reflétait son attitude belliqueuse.

— Je peux avoir une bière ?

Deacon regarda la carte d’identité. Mark Cooper. Une adresse hors de la ville, mais son accent venait de bien plus loin que Bedford. Il vit ensuite la date de naissance du mec. C’était la carte d’identité la plus inutile du monde. Il la glissa vers le gamin.

— Désolé.

— Non, regardez.

Le type se força à plisser son front en se renfrognant. Il repoussa le document vers le barman.

— C’est mon anniversaire, aujourd’hui.

— Joyeux anniversaire, répondit Deacon. Revenez dans trois ans et je vous payerai une bière.

— Incroyable, bordel, marmonna Mark. Dans un pays où ils laissent des embryons conduire des voitures, je dois attendre vingt et un ans pour acheter de l’alcool. Quel genre d’endroit vous laisse conduire, voter et baiser avant de vous autoriser à boire une bière ?

Il jeta un coup d’œil accusateur à Deacon.

— Alors ?

Le petit lapin était en colère. Deacon croisa les bras sur son torse et le regarda. Il ne put retenir un petit sourire en coin.

— Hmm… joyeux anniversaire et bienvenue aux États-Unis ?

— Bon, déclara Mark. Je peux acheter des cigarettes ou dois-je avoir exactement trente-huit ans et demi ?

— Bien sûr, répliqua Deacon en ignorant le sarcasme.

— Je peux avoir un paquet de Winfield Blue ?

— Il y a une station-service en bas de la rue.

— Je ne peux pas acheter de cigarettes dans un bar ?

Deacon secoua la tête.

— En revanche, vous pouvez les fumer ici. Soyez-en content.

Mark soupira.

— C’est sérieusement incroyable.

Il se dirigea vers la porte.

Deacon l’observa. De belles fesses emprisonnées dans un jean de marque. Son t-shirt se releva et dévoila un morceau de peau quand le type fit tomber une pièce et se pencha pour la récupérer. Il redressa ses épaules d’un air sévère, en remettant la monnaie dans sa poche.

Le petit lapin était dans une colère noire.

Deacon essuya le bar. Une mélodie qu’il ne connaissait pas éclata soudain et il leva les yeux en comprenant que le portable de Mark sonnait. Le jeune homme s’arrêta à quelques mètres de la porte, à côté d’un flipper et répondit.

— Salut, maman.

Il s’appuya contre le mur, au coin.

— Je peux te rappeler plus tard ? Je suis plutôt occupé.

Il fit glisser sa basket sur le tapis usé.

— Ouais, je comprends. Merci. Oui, Jackson va bien. Il m’organise une fête. Oui, maintenant.

Menteur. Deacon sentit un picotement de compassion pour le gamin.

— C’est marrant, ouais.

Devant les lumières dansantes du flipper, son expression devint soudain douloureusement mélancolique.

— D’accord, on se reparle plus tard. Salut, maman.

Ses épaules s’affaissèrent alors qu’il remettait son téléphone dans son jean.

— Hé, Mark.

Le gamin pivota.

— Laisse-moi t’offrir un Coca pour ton anniversaire, proposa Deacon.

Il vit le moment où le refus allait franchir les lèvres du gosse, mais celui-ci haussa ensuite les épaules et revint s’asseoir au bar.

— Merci.

Deacon posa le soda sur le bar, puis tendit la main derrière le comptoir et trouva le paquet de Newports de Bill. Il se disait que ça ne poserait pas de problèmes à son patron. Il l’ouvrit et le tendit à Mark. Le jeune saisit une cigarette, l’air un peu moins furieux.

— Merci, répéta-t-il.

Le barman sortit son briquet et tendit la flamme vers Mark. Ce dernier se pencha en avant, la cigarette pendant entre ses lèvres, son menton à quelques centimètres de la main de Deacon. Il recula ensuite, l’extrémité de sa clope luisant.

— Alors, comment se fait-il que tu ne fasses pas la fête avec Jackson ?

Mark souffla la fumée.

— Tu veux vraiment savoir ?

— Bien sûr ?

Mark mélangea les glaçons dans son verre avec son doigt.

— Parce que c’est le neveu de mon beau-père et je ne l’ai vu que deux fois. Il ne veut pas prendre soin de moi juste parce que Jim lui a dit qu’il devait le faire.

Deacon glissa un cendrier à côté du verre.

— Tu n’as pas d’autres amis ?

— J’en ai plein. Seulement, ils sont tous à la maison.

La maison. Il prononça ces mots comme s’ils étaient douloureux.

— C’est difficile quand on débute à l’université, expliqua Deacon. Mais ça devient plus facile, une fois que tu as pris tes marques et que tu rencontres des gens.

— Je suis censé participer à la semaine de recrutement, dit Mark. Je ne sais même pas ce que c’est.

Deacon rit.

— Alors pourquoi tu la fais ?

— C’est l’ancienne fraternité de Jim. Alpha Delta Phi. C’est une tradition (il mima des guillemets autour du mot). Jackson dit que je serai sûrement pris, puisqu’il est membre de cette fraternité et que Jim l’était aussi, mais je ne sais pas. Si un petit con essayait d’entrer rien qu’avec son nom de famille, ça ne te donnerait pas envie de le rembarrer ?

— Ça a fonctionné pour George W. Bush, non ?

Mark ricana.

— Je me fiche d’y entrer ou non. Jim n’est pas ma vraie famille et je ne dis pas ça comme un gamin qui chouine tout le temps. C’est simplement vrai. Mais maman dit que je devrais tenter le coup, en guise de gage de paix avec mon beau-père. J’imagine que je n’ai pas été génial avec lui, dernièrement.

— Alors, d’où viens-tu, Mark Cooper ?

— D’Australie.

— Je l’aurais parié.

Deacon se servit également un soda.

— Où ça, en Australie ?

— Un endroit qui s’appelle Bundaberg, déclara Mark. Il est connu pour son rhum, ce qui est un autre truc qu’on ne peut pas avoir ici.

Il grimaça.

— Ce n’est pas comme si ça me manquait, tu vois, mais mes potes, eux, me manquent. Généralement, je ne suis pas… Ce n’est pas comme ça que j’imaginais fêter mes dix-huit ans.

— Comment tu l’imaginais ?

— On aurait été surfer le matin, à Bargara, expliqua-t-il. Baz, Richo et moi. J’avais la meilleure des planches, une Rip Curl DHD Pistol Whip.

Il fronça les sourcils.

— Jim me l’a achetée quand il a commencé à sortir avec ma mère. Je l’ai donnée à Baz quand je suis parti.

— Elle ne te servirait probablement pas beaucoup, par ici, fit remarquer Deacon.

— Non, c’est sûr.

Mark lui adressa un sourire chagriné.

— C’est sympa de skier ici, par contre. Et de faire du snowtubing.

— Du snowtubing ?

— Oui. Tu es dans un grand tube de neige dans la montagne et tu glisses sur une bouée.

— Je déteste la neige.

Deacon sourit.

— Ce n’est pas si horrible. J’espère que tu as des chaînes pour tes pneus. Enfin, tu as une voiture ?

— Pas moi. Pas ici. Jim me laisse conduire l’une des siennes, en ville.

Il plissa le nez.

— Mais je ne roule pas dans la neige, par contre. Hors de question. Tu as déjà vu l’émission Les Conducteurs de l’extrême ? C’est toujours dans la neige.

Deacon haussa les sourcils.

— Pas toujours, c’est certain. Bref, qui déteste la neige ?

— C’est toujours le cas. Et la neige, mon Dieu ! On a déménagé ici en février et c’était censé être joli et digne d’une carte de Noël, tu vois ? Au lieu de ça, on a eu ce putain de blizzard, donc je suis resté chez moi, sans électricité pendant une semaine, avec maman et Jim. Quand ça s’est finalement éclairci et que ça a suffisamment fondu, je suis allé me promener en ville pour visiter un peu et…

Il frissonna à cause de ce souvenir.

— Donc j’étais là, genre, avec vingt-six couches de vêtements, et curieusement, j’étais quand même trempé. Mes boules avaient tellement froid qu’elles hurlaient pour essayer de rentrer dans mon corps.

Deacon rit et ce bruit emplit le bar presque vide.

— Ne ris pas, protesta Mark en luttant contre son propre sourire. Mec, j’ai failli mourir !

Perdant la bataille, il sourit au barman.

— Vie de merde, hein ?

— Ça craint d’être toi, confirma Deacon.

Le petit lapin furieux avait eu besoin d’évacuer sa colère. Et peut-être qu’il avait juste besoin de parler à quelqu’un le jour de son anniversaire pour ne plus avoir le mal du pays. Rire de sa propre infortune était apparemment un pas dans la bonne direction.

— Tu veux un autre Coca ?

— Bien sûr.

Mark baissa les yeux vers son verre comme s’il était surpris de le trouver vide.

— C’est moi qui paye, cette fois-ci.

Il sortit son portefeuille de sa poche et le posa sur le bar, comme s’il s’installait pour un moment.

Ça ne dérangeait pas Deacon. L’endroit était vide, à part un couple à une table en coin qui s’était installé avec un pichet de bière depuis une éternité maintenant. Et Bill, qui possédait une partie du bar et qui se servait tout seul, généralement. Le mardi après-midi, il y avait rarement beaucoup de travail et ce n’était pas tous les jours que quelqu’un d’aussi mignon que Mark Cooper illuminait l’endroit.

Il avait des cheveux décoiffés châtains avec des mèches éclaircies par le soleil, des yeux noisette et des cils sombres ainsi que des taches de rousseur éparpillées sur l’arête de son nez. Son sourire était tordu et totalement dépourvu d’artifices.

— Mon conseil ? dit Deacon en posant le deuxième Coca sur le comptoir. Ne t’intègre pas dans les Alpha Delt si tu n’es pas vraiment pour le concept de vie en fraternité. Ils sont à fond pour la gagne.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ce sont les vrais mecs de fraternité que tu vois dans les films. Des fêtes, des filles, la semaine de l’enfer, tout le pack.

Mark fronça les sourcils.

— C’est quoi, la semaine de l’enfer ?

— Sérieusement ? Tu ne sais pas du tout où tu mets les pieds, n’est-ce pas ?

Le jeune étudiant le regarda fixement, assez longtemps pour que l’estomac de Deacon vacille. Le téléphone de Mark sonna, avec une mélodie différente cette fois-ci, et il baissa les yeux en le récupérant dans sa poche.

— Jackson, marmonna-t-il en voyant l’écran. Il va me retrouver ici et m’emmener à la maison pour un truc d’intégration. C’est quoi du bowling avec dinde congelée ?

— Exactement ce que son nom indique.

Mark posa sa cigarette dans le cendrier et commença à taper un message.

— Je ne sais pas ce que le nom indique.

— Visiblement, il y aura un tapis glissant, de la graisse végétale, dix bouteilles de deux litres de soda et une dinde congelée.

— Génial, grogna Mark.

Il termina son SMS et rangea son portable.

Deacon observa le jean de Mark et son t-shirt miteux.

— Sans vouloir te vexer, tu n’es pas convenablement habillé pour la semaine d’intégration.

Il but une longue gorgée de soda.

— J’ai dit que j’allais le faire pour faire plaisir à Jim. Je n’ai pas dit que j’allais faire le moindre effort.

Une autre gorgée.

— Mon Dieu, tu as vu tous ces salauds en polo ?

— Je crois que les filles ne peuvent pas résister aux hommes en polo. Surtout avec le col relevé.

Mark éclata de rire.

— Je ne suis pas vraiment ici pour les filles, mon pote.

Deacon essaya de ne pas avoir trop d’espoir. Mark pouvait simplement dire qu’il était là pour étudier. En parlant de ça…

— Qu’est-ce que tu étudies ? demanda-t-il.

Il le regretta immédiatement quand Mark leva les yeux au ciel.

— Pardon, tu as dû entendre cette question un million de fois pendant l’orientation.

— Ce n’est rien. Je n’ai pas encore décidé. Je me suis juste inscrit à quelques cours obligatoires pour l’instant. Peut-être la biologie ?

Deacon rit.

— Quoi ? On appelle ça différemment ici ?

— Non. J’essaie juste d’imaginer un Alpha Delt préparant un diplôme de biologie.

— D’accord, écoute, tout ce que je sais à propos de cette fraternité, c’est que Jim l’aime bien et qu’ils font, genre, des travaux d’intérêt général ou un truc comme ça. Donc, peut-être que ça donne bonne impression sur un CV.

Oh, bon sang. Pauvre petit lapin pas-si-en-colère et fourvoyé.

— Ça fait combien de temps que Jim a quitté Prescott ?

— Euh… Je ne sais pas. Il a peut-être cinquante ans.

— D’accord, eh bien, beaucoup de choses ont changé, depuis. Avant, les Alpha Delta s’orientaient beaucoup sur le service à la personne, mais maintenant, c’est un tas de gosses de riches, de soirées mousse, de barbecues et de viols cachés durant de prétendus rendez-vous. Et je ne dis pas ça parce qu’ils sont les ennemis jurés de Phi Sig, d’accord ?

— C’est… ?

Mark se tut quand la porte s’ouvrit et qu’un grand étudiant en polo sombre et en pantalon immaculé entra.

Jackson Phillips. Deacon l’avait vu dans le coin auparavant, mais il n’avait jamais mis de nom sur son visage. Il était l’un des Alpha Delt les moins agressifs. Peut-être parce qu’il ne ressemblait pas à un membre de la fraternité. Son expression réussissait à être froide et légèrement anxieuse en même temps. Ses épaules s’affaissaient légèrement. Il avait un long nez fin ainsi que des cernes noirs sous les yeux, visibles même avec la lumière tamisée du bar.

Jackson hocha la tête vers Deacon et ce dernier aurait pu l’imaginer, mais l’autre homme plissa manifestement les yeux.

— Salut, déclara maladroitement Jackson à Mark.

— Salut.

— Tu es prêt ?

— Euh, ouais. Laisse-moi juste payer.

Il ouvrit son portefeuille et parcourut sa monnaie.

— Tous vos billets sont de la même couleur, tu vois.

— Ouais, confirma Deacon.

Mark sortit un billet de dix et le fit glisser sur le bar.

— C’est nul.

— Eh bien, répondit Deacon en ignorant le regard de Jackson. Je suis sûr qu’on ne l’a pas fait juste pour te perturber.

Le jeune homme lui lança à nouveau ce sourire tordu.

— D’accord, alors. Tant que tu en es sûr.

Jackson fronça les sourcils en voyant les vêtements qu’il portait.

— Tu dois te changer.

— Je sais.

Il jeta un coup d’œil au barman et releva un col imaginaire sur son t-shirt.

Ce dernier rit. Jackson regarda vers la porte.

— À plus tard, annonça Mark en mettant sa monnaie dans sa poche.

— Bon courage.

L’Australien grimaça.

— Merci, euh… ?

— Deacon. Deacon Holt.

— Merci, Deacon.

Il redressa les épaules pour reprendre sa posture de lapin furieux et sortit du bar avec Jackson.

* * *

Ce n’était que des conneries. De toutes les horreurs qui étaient arrivées depuis le déménagement aux États-Unis, c’était absolument, sans aucun doute, la pire. Mark était presque sûr qu’il n’appréciait aucun de ces gars et il était convaincu qu’ils ne l’aimaient pas non plus.

— Ne balance pas de noms que tu connais, lui dit Jackson quand ils arrivèrent à la maison.

En voyant le premier mec approcher, Mark déclara de la façon la plus belligérante et détendue :

— Bonjour. Je m’appelle Mark Cooper. Mon beau-père est Jim Phillips. Il était dans les Alpha Delta Phi. Son entreprise fabrique des roulettes pour les chaises de bureau, ce qui n’a pas l’air très marrant, mais il est vraiment, vraiment riche. C’est un bon ami du doyen. Oh, et Jackson est mon cousin.

Celui-ci lui lança un regard dégoûté qui était totalement mérité.

Avant d’arriver à Prescott, Mark n’avait rencontré Jackson que deux fois. Une fois lors du dîner de répétition et une fois au mariage. Il était presque certain que ce mec le croyait mentalement déficient. Ce qui n’était pas grave, puisque pour lui, ce cousin n’était qu’un moyen d’arriver à ses fins.

Jackson l’attrapa par le coude et le tira.

— C’est quoi ce délire, mec ?

— Oh. Tu as dit ne balance pas de noms que tu connais. Pardon, répliqua Mark en clignant des yeux. Mec.

Il détestait ce mot.

Jackson secoua la tête et se retourna.

Mark lui fit une grimace. Il était énervé et c’était justifié. Aujourd’hui, c’était son dix-huitième anniversaire et il était vraiment sobre. Mais… il y avait un fût sur la table, là-bas. Et qui s’en inquiéterait s’il se servait ? Il n’était pas ici pour se faire des amis ou plaire aux gens, même si la plupart des gars étaient apparemment là pour ça. Eh bien, bon courage à eux.

Un moment plus tard, une bière à la main, Mark chercha à nouveau Jackson.

— Salut, dit un mec.

Il était si grand et si large que Mark n’aurait pas pu le contourner s’il l’avait voulu.

— Tu fais l’intégration ?

Était-ce le cas ? Qui diable pouvait le savoir ? Peut-être. D’abord, il y avait la semaine d’intégration et puis quoi ? Jackson avait dit que les confréries faisaient monter les enchères sur la personne qu’elles voulaient avant la cérémonie d’allégeance. Avait-il réellement voulu parler d’enchères ? Rien de tout ça n’avait de sens pour un Australien.

— Je ne sais pas, répondit-il.

D’accord, donc entre Jim et Jackson, tout le processus lui avait été expliqué, mais on aurait dû s’attendre à ce qu’il n’écoute pas.

Le grand mec tendit la main.

— Je suis Blake.

— Mark.

— Ravi de te rencontrer, déclara l’étudiant d’un air assez sincère. Tu joues ?

— À quoi ?

Blake eut l’air légèrement vexé.

— Au football, mec !

C’est vrai. Comme s’il n’aurait pas pu faire référence à quoi que ce soit d’autre. Même si, rien qu’avec sa taille, cela était logique.

— Tu veux dire le soccer, le rugby, la ligue, l’AFL ou cette autre connerie du même genre ? s’enquit Mark.

L’autre étudiant sembla confus. Donc les footballeurs étaient plus ou moins les mêmes dans le monde entier.

— Football. Tu sais… le football ?

Cette autre connerie du même genre, alors. Mais vu la carrure du type, ce n’était probablement pas la meilleure personne à insulter ici.

— Je ne joue pas.

Blake acquiesça avant d’observer le plafond un moment.

— D’accord. Donc, ravi de te rencontrer et tout.

— Ouais, moi aussi.

Le footballeur s’en alla.

Mark sirota sa bière, puis fronça les sourcils en la regardant. La bière américaine était merdique. Aussi fade que de la pisse et tout aussi séduisante. Mais au moins, il picolait quelque chose, n’est-ce pas ? C’était son dix-huitième anniversaire, et il buvait de la bière. Donc finalement, ça se passait bien.

Ce n’était simplement pas la bonne bière. Et il n’était pas avec ses amis ou même sa famille.

Enfin, il n’y avait que sa mère, peu importait à quel point Jim essayait d’en faire partie.

Le pire, c’était que son beau-père était un mec sympa. Il était arrivé dans la vie de Mark comme le riche petit ami américain de sa mère et il était génial. Il ne traitait pas son beau-fils comme un désagrément. Il jouait à la Xbox avec lui, s’intéressait à ce qu’il disait et lui avait acheté une planche Rip Curl DHD Pistol Whip pour son seizième anniversaire.

C’était ensuite arrivé de nulle part. Jim avait fini ce qu’il faisait en Australie (Mark n’avait jamais été intéressé par les détails puisque les chaises de bureau australiennes avaient déjà des roues, merci bien) et il avait décidé de retourner aux États-Unis.

Il avait demandé Clare en mariage.

Elle avait dit oui.

Maintenant, ils étaient tous ici et c’était naze.

Mark aurait dû rester à la maison. Sa mère aurait fini par céder, tôt ou tard, s’il avait un peu plus insisté. Sauf qu’il avait vu à quel point elle voulait qu’il vienne et il ne supportait pas de lui briser le cœur de cette façon. Ou le sien, probablement. Ils n’étaient que tous les deux depuis si longtemps et l’idée de ne pas la voir pendant des mois, peut-être même des années, avait été trop déprimante.

Mais être à la maison lui manquait. Ses amis lui manquaient. Même sa planche de surf.

Qu’avait dit le mec du bar, tout à l’heure ? Elle ne te servirait probablement pas beaucoup, par ici.

C’était bien trop vrai.

Mark n’était pas un excellent surfeur, ce n’était pas sa vie, mais il aimait s’asseoir sur sa planche, les jambes dans l’eau et le soleil sur les épaules, en attendant les vagues. Il ne pouvait plus le faire.

Foutue Pennsylvanie.

Mark s’était dit qu’il allait tenir jusqu’à ses dix-huit ans, puis qu’il rentrerait chez lui. Mais ce n’était pas si simple. Il avait dépensé tout son argent et n’avait nulle part où aller. Il ne pourrait pas rester indéfiniment sur le canapé de Baz. Et c’était ce qui le dérangeait le plus. Finalement, ce n’était pas Jim et maman qui le gardaient coincé ici, c’était sa propre impression traîtresse de… Était-ce un sentiment de responsabilité ? Mark n’avait pas été suffisamment troublé par cela pour le reconnaître avant aujourd’hui, mais Baz ne lui proposait pas une place sur son canapé et Jim lui offrait une scolarité complète à Prescott. Mark n’était pas assez stupide pour la refuser. Loin de là. Seulement… seulement il aurait aimé pouvoir le faire. S’il avait été un peu plus idiot, un peu plus têtu et un peu plus égoïste, il serait chez lui en ce moment, plutôt qu’ici, à Prescott, à faire ce truc… L’intégration.

Mais c’était quoi, bordel, l’intégration ?

Mark avança vers un gars appuyé contre le mur, qui donnait l’impression de ne pas savoir grand-chose non plus.

— Salut.

Le jeune homme le regarda d’un air reconnaissant.

— Salut.

— Je m’appelle Mark.

— Brandon. Tu fais l’intégration ?

La question donna l’impression à Mark d’être un enfant dans une nouvelle école.

— Ouais, j’imagine.

Brandon l’observa d’un air curieux.

— Tu n’as pas l’air vraiment sûr.

Il haussa les épaules.

— Mec, j’ignore totalement ce que je suis en train de faire.

L’autre acquiesça rapidement.

— Moi non plus. Mais on doit le faire. Si tu n’es pas dans une fraternité, tu n’es rien, tu vois ?

Mark haussa les sourcils. Venant de la part de quelqu’un d’autre, il aurait directement affirmé qu’il n’en savait rien, mais cet étudiant semblait sincèrement le croire. Pas de façon présomptueuse, comme certains de ces salauds égocentriques qui paraissaient s’en vanter. Ce n’était pas un genre de discours Alpha Delta ou la mort, les gars ! Brandon était manifestement sérieux.

— Tu crois ?

— C’est ce que mon père dit, répondit Brandon en acquiesçant.

— Oh.

Mark ignorait totalement ce qu’il devait répondre, seulement, cela ne lui paraissait pas être le bon moment pour partager à quel point il pensait que tout cela était tordu. Et comme c’était inutilement compliqué. L’université n’était-elle pas faite pour assister à des cours, passer des examens et obtenir un diplôme ? Elle n’était pas là pour que les nouveaux étudiants se retrouvent dans une pièce remplie de mecs qui les jugeaient afin de savoir s’ils étaient assez cool pour être leur ami. À l’université, les anciens lycéens étaient censés grandir, laisser l’adolescence derrière eux, et non se diriger vers une vie qui rendrait fière une fille de quatorze ans.

Oh, bien sûr, Jim avait beaucoup parlé d’amitié, de camaraderie et de responsabilité, mais c’était une compétition de popularité. Hors de question. Heureusement, Mark se fichait de savoir ce que les autres pensaient.

— Eh bien, bon courage, annonça-t-il à Brandon.

— Merci.

Il arborait toujours cet air grave. Son expression devint anxieuse quand Mark le regarda.

— C’est marrant, non ?

Non. Ce n’était absolument pas marrant et ils le savaient tous les deux.

Mark sourit.

— Bien sûr. C’est marrant.

Un mec arriva ensuite avec des dindes congelées et les choses devinrent vraiment étranges.

* * *

La maison des Phi Sigma Kappa était éclairée quand Deacon revint sur le campus ce soir-là. La vieille demeure de briques rouges était chaleureuse et accueillante… et la pelouse devant était recouverte de canettes de bières ainsi que de papier toilette, même s’il n’était pas encore dix-neuf heures. Deacon secoua la tête à cause du bordel et fronça les sourcils vers la maison des Alpha Delta, à côté. Elle était également accueillante, si vous étiez le genre de débile profond alcoolique qui adorait ce genre de choses. Il y avait déjà au moins un mec évanoui sur la pelouse, sous une couche de mousse tandis que les basses de leur musique filtraient par les portes et les fenêtres. Oh, comme c’est élégant, une poupée sexuelle gonflable avait été attachée à la rambarde des escaliers devant la porte, ses bras et ses jambes écartées, et une canette de bière enfoncée dans le O écarlate de sa bouche.

Ils étaient un foutu cliché.

Il retrouva Tony sur le pas de la porte d’entrée. Il était étudiant en médecine et avait son kit de premier secours à la main.

— Le mec est toujours sur leur pelouse ? lui demanda Tony.

— Ouais. Tu sais, si tu continues de nettoyer derrière eux, ils n’apprendront jamais.

— Bien sûr, et laisser un première année s’étouffer avec son propre vomi va leur apprendre quoi, exactement ?

Tony franchit la porte.

Plusieurs mecs étaient dans le salon des Phi Sig pour leur intégration. Elle était beaucoup plus calme que ce qu’il se passait chez les Alpha Delta. Il s’agissait de conversations et de jeux de société plutôt que de bière et de bowling avec des dindes. C’était guindé et peut-être même un peu ennuyant, mais les Phi Sig n’étaient pas une fraternité pour faire la fête. Ils prenaient leur charte au sérieux : honneurs académiques, services envers la communauté et création d’amitiés qui dureraient bien après la remise de diplôme et continueraient pendant leur vie professionnelle. Et, contrairement aux Alpha Delta, ils ne balançaient pas de belles paroles quand il s’agissait de ne pas bizuter les nouveaux.

Trois ans plus tôt, quand Deacon avait envisagé de faire l’intégration, James lui avait dit :

— Aucune de toutes ces conneries. Absolument aucune !

James était désormais le président et Deacon l’aperçut dans le salon en train de parler à deux nouveaux. Il avait des papiers sur la table, devant lui, expliquant les frais de leur confrérie et comment les Phi Sigma pourraient les aider à obtenir un prêt avec un taux d’intérêt bas, s’ils en avaient besoin.

Cela avait été le cas de Deacon et il n’était pas le seul à avoir besoin d’un prêt. Les Phi Sigma se fichaient de l’argent de votre famille. Ils s’intéressaient seulement à votre dossier académique et, pour être honnête, ils voulaient aussi savoir si vous pouviez jouer à Risk pendant seize heures d’affilée. Ce qui était la chose la plus dingue qu’on faisait chez les Phi Sigma, même si leurs discussions à propos de la théorie des cordes pouvaient être assez houleuses.

Deacon monta les escaliers, songeant à Mark Cooper et se demandant pourquoi diable quelqu’un intéressé par la biologie voulait intégrer la confrérie des Alpha Delta. La seule science naturelle qui passionnait ces mecs se résumait à cette parodie avec la poupée gonflable sur les marches de leur maison. Enfin, Mark allait découvrir assez rapidement s’il était une bonne recrue ou non. C’était là tout l’intérêt de la semaine d’intégration.

Il se demanda à nouveau s’il aurait dû encourager Mark à venir essayer les Phi Sigma. Entendre le jeune homme aborder son intégration chez les concurrents avait tué chez Deacon tout désir de mentionner sa propre affiliation. Non pas qu’il devait s’excuser de quoi que ce soit ou qu’il s’inquiétait de ce que Mark pensait de lui.

Celui-ci ne connaissait rien des fraternités, de toute façon. Peut-être qu’il n’allait s’intégrer à aucune d’entre elles. Il mettait tous ses œufs dans le panier éclaboussé de vomi des Alpha Delta, et s’il n’y entrait pas, c’était probablement pour le mieux.

La chambre de Deacon était tout à l’ouest de la maison de la fraternité et il pouvait entendre la musique rugir depuis la demeure d’en face, même avec la fenêtre fermée. Pendant une pause entre les chansons, il entendit une respiration bruyante et un cliquètement métallique en train de s’éloigner. C’était Anabelle, un labrador très calme que James et Tony avaient ramené l’année dernière. Elle n’avait jamais vraiment voulu s’approcher de lui, elle cherchait toujours James.

Deacon enleva ses vêtements de travail pour enfiler quelque chose qui ne sentait pas la bière éventée et les cigarettes. Puis, résistant à l’envie de regarder par la fenêtre pour voir s’il apercevait le jeune Australien, il descendit les escaliers afin de parler aux petits nouveaux.

Et il espérait, bêtement, que Mark serait là.

Chapitre 2

La migraine avec laquelle Mark se réveilla n’était pas terriblement impressionnante, mais il se demanda si c’était une excuse suffisante pour louper les cours. Mauvaise nouvelle, si c’était seulement la deuxième semaine à l’université et qu’il voulait déjà abandonner.

La semaine d’intégration avait été épuisante. Mark ignorait comment Brandon avait réussi à assister aux activités de la moitié des confréries du campus. Le faire pour une seule avait déjà été une épreuve. Des heures à faire la fête, à discuter avec le coach en bizutage des Alpha Delt (qui s’appelait Rob Stowe, mais que tout le monde surnommait Bengal) et pendant tout ce temps-là, Mark essayait de lire les trois premiers chapitres de son manuel de biologie, puisqu’il était censé les connaître avant le premier cours, mais cette merde était terriblement ennuyante.

Et durant toute la semaine, Brandon avait insisté pour qu’ils ne boivent pas beaucoup. Ils faisaient la fête tous les soirs. Avec de la bière. Et Brandon refusait chaque verre, car s’enivrer pendant la semaine d’intégration ne faisait pas bonne impression. Peu importait à quel point la soirée était déchaînée, les petits nouveaux devaient garder le contrôle.

Mark s’était donc pris une cuite à la première occasion possible. Il l’avait fait le soir suivant, également, tout comme à la soirée graffiti lors de laquelle il avait écrit Les Alpha Delta peuvent aller se faire foutre sur le mur couvert de papier peint. C’était assez stupide, quand il y repensait en étant de nouveau sobre. Parce que même les Alpha Delt seraient assez malins pour remarquer l’existence tangible de ses connaissances en orthographe.

Brandon n’avait pas été là pour voir ça et Mark en avait été ravi. Il ne voulait pas l’admettre, mais il détestait plus ou moins l’idée de le décevoir. Il n’avait rencontré que peu de personnes dans sa vie qui étaient si… sincères. À ce moment-là, le jeune homme assistait à la soirée charades des Delta Delta Pi ou Kappa Kappa Gamma ou un truc dans le genre. Qui pouvait retenir tous ces noms ?

Bref, Mark avait terminé la semaine, assez certain qu’il n’y aurait aucune enchère sur lui. Mais, étonnamment, le soir avant le début des cours, Jackson était venu dans son dortoir pour lui annoncer une offre formelle. Cette conversation avait été sacrément gênante. Ni Mark ni Jackson n’avait envie de faire semblant d’être ravi de la situation. Ce ne fut que lorsque Brandon appela pour annoncer qu’il avait eu une offre des Alpha (et d’environ huit autres fraternités, mais il allait accepter celle-ci) que l’Australien fut capable de montrer un semblant d’enthousiasme.

Au moins, il avait un pote.

Il sortit du lit, enfila un jean et un t-shirt (au diable le polo), se coiffa et partit sur le campus. Son dortoir était du côté nord et son cours de littérature américaine, au sud. Il n’avait pas encore mémorisé la route. Un coup d’œil à son téléphone lui indiqua que Blake lui avait envoyé un message pour qu’ils aillent en cours ensemble. La...