© Éditions Albin Michel, 2021
pour la traduction française

Édition originale parue sous le titre :
THE THIRD CLAW OF GOD
EOS / Harper Collins, mars 2009
© 2009 by Adam-Troy Castro

A STAB OF THE KNIFE
Analog Science Fiction and Fact, juillet-août 2018
© 2018 by Adam-Troy Castro

Tous droits réservés

ISBN : 978-2-226-46600-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour les Ellison Nine, qui ont, eux aussi,
connu une aventure à bord d’un ascenseur.

Les personnages

Tous n’apparaissent pas dans ces pages, mais tous y sont mentionnés, et certains font l’objet de discussions approfondies. Dans cette liste, je donne le même poids à tout le monde, pour éviter de trahir l’identité de ceux susceptibles de surgir à l’improviste. Et pour ménager encore un peu plus le suspense, l’un d’eux (un seul) est un imposteur, qui n’a aucun rapport avec ces événements. Dites-vous qu’il est occupé ailleurs, pendant qu’Andrea mène son enquête.

ANDREA CORT : Procureure extraordinaire pour le Corps diplomatique de la Confédération homsap, et transfuge secrètement recruté par l’alliance d’intelligences logicielles connue sous le nom d’IAs-source.

LES IAS-SOURCE : alliance d’intelligences logicielles, émanant de plusieurs civilisations anciennes, antérieures à l’aube de l’humanité ; employeur secret d’Andrea Cort et de ses compagnons, Oscin et Skye Porrinyard. Suicidaires, elles ont pour objectif leur propre extinction de masse.

LES DÉMONS INVISIBLES : également connus sous le nom d’Intelligences renégates. Parmi les IAs-source, la faction minoritaire qui s’accroche à la vie.

HANS BETTELHINE : patriarche à la tête de la Manufacture de munitions Bettelhine.

OSCIN PORRINYARD : garde du corps et amant d’Andrea ; la moitié masculine d’une paire d’inseps, gestalt partageant un esprit et une personnalité augmentés.

SKYE PORRINYARD : garde du corps et maîtresse d’Andrea ; la moitié féminine. À l’instar d’Oscin, elle ne doit pas être considérée comme un individu, mais comme un avatar distinct de la même intelligence composite.

VEYS NAAIAA : assassin bocaïen.

SHAARPAS THARR : assassin bocaïen.

ANTRECZ PECSZIUWICZ : chef de la sécurité d’Indolente, terminal orbital de l’ascenseur spatial de Xana.

ARTIS BRINGEN : longtemps patron d’Andrea Cort au sein du Corps diplomatique, il n’est plus son supérieur hiérarchique, mais reste une source d’informations utile, à la Nouvelle-Londres.

BARD DAIKEN : agent de recouvrement du Corps diplomatique ; disparu en mission.

ARTURO MENDEZ : chef de cabine du Carrosse royal.

MONDAY BROWN : assistant personnel de Hans Bettelhine.

VERNON WETHERS : assistant personnel de Philip Bettelhine.

COLETTE WILSON : barmaid à bord du Carrosse royal.

LE KHAAJIIR : érudit bocaïen. Invité personnel de Hans Bettelhine.

JASON BETTELHINE : fils de Hans Bettelhine.

JELAINE BETTELHINE : fille de Hans Bettelhine.

PHILIP BETTELHINE : frère aîné de Jason et Jelaine.

LOYAL JECK : steward à bord du Carrosse royal.

PAAKTH-DOY : humaine élevée par les Riirgaans ; hôtesse temporaire à bord du Carrosse royal.

DINA PEARLMAN : employée des Bettelhine ; femme de Farley.

FARLEY PEARLMAN : employé des Bettelhine ; mari de Dina.

DEJAH SHAPIRO : ennemie de longue date des Bettelhine, importante femme d’affaires ; a bâti son immense fortune dans le secteur de la construction d’habitats. Femme de Karl (Nimmitz).

PETER MAGRISON : surnommé « la Bête » ; recherché pour crimes contre l’humanité.

JANE HERCULE-ELLERY : amateure obstinée.

KARL NIMMITZ : voleur repenti, mari actuel de Dejah Shapiro.

CAROLE BETTELHINE : femme de Philip Bettelhine, dont il est séparé.

LILLIAN JANE BETTELHINE : sœur de Hans Bettelhine ; décédée.

CONRAD BETTELHINE : frère de Hans Bettelhine ; décédé.

MELINDA BETTELHINE : cousine de la famille Bettelhine (ascendance inconnue).

ERIK DESCANSEN : employé des Bettelhine ; fiancé de Colette Wilson.

HARILLE (nom de famille inconnu) : fugitive.

NEKI ROM : voyageur bocaïen.

1.

Assassins

Bravo à Hans Bettelhine. Xana, le monde-siège de sa société, venait de battre le record de l’intervalle le plus court entre le moment de mon arrivée et le premier attentat contre moi.

Je dois bien l’avouer, ça se bouscule au portillon. Généralement perçue comme une garce plutôt odieuse, je n’ai souvent besoin que d’une conversation pour me faire un ennemi à vie. La réputation de criminelle de guerre qui me colle à la peau depuis ma plus tendre enfance y est aussi pour beaucoup. Elle me vaut des détracteurs que je n’ai jamais rencontrés. Je pars donc avec une solide longueur d’avance sur le commun des mortels. Objectivement, je les vois mal me rattraper.

Mes gardes du corps, la paire d’inseps Oscin et Skye Porrinyard, ne manquent pas une occasion de me rappeler que j’en tire une fierté mal placée (souvent en employant cette voix unique si particulière qui semble provenir d’un espace indéterminé entre eux).

Mes récriminations ressembleraient trop à de la vantardise.

Possible. Je leur en rebats les oreilles depuis un moment.

Au moins, c’est sans équivoque. Ça me paraît plus sain.

Mais j’aimerais tout de même avoir le temps de m’acclimater à un lieu, de profiter de la vue, voire de goûter sa cuisine, avant de devoir échapper à mon premier assassin.

Dans le cas de Xana, je n’avais pas posé le pied sur la planète elle-même. Hans Bettelhine ignorait probablement encore mon arrivée sur Indolente, le terminal orbital.

La journée s’était bien passée. Les Porrinyard et moi avions profité de la décélération à bord de notre transport personnel pour sortir d’intersom, y compris la phase délicate de décontamination. Après notre arrimage aux installations V.I.P. d’Indolente, nous avions expédié les habituelles procédures en moins d’une heure. J’avais joué sur la crainte qu’inspirent souvent mes antécédents, le poids de l’invitation de Hans Bettelhine et le malin plaisir que je prends à intimider quiconque a le malheur de se dresser sur ma route. À la douane, je n’avais pas fait pleurer la blonde pimpante coiffée d’un bandeau fleuri qui se contentait de faire son boulot. Je m’étais adoucie, depuis que je fréquentais les Porrinyard. Je m’étais tout de même montrée assez brusque pour qu’après mon passage, elle éprouve le besoin de se trouver un coin tranquille où casser discrètement deux ou trois trucs.

Quand des excuses s’avéraient nécessaires, les Porrinyard s’en acquittaient sur-le-champ. Ils sont si charmants que leurs interlocuteurs en oublient ce que ce vaste esprit composite qui partage deux corps a d’étrange. Deux parangons physiques spectaculaires, un masculin et un féminin, chacun doté d’un regard compatissant, d’un sourire bienveillant et de cheveux en brosse gris argent. Ils vous éblouissent avant même d’ouvrir la bouche pour parler, séparément ou en commun. Leur beauté, certes singulière, est telle que peu d’humains, tous genres et préférences sexuelles confondus, ne ressentent aucune attirance envers l’un, l’autre ou les deux. Il paraît que nous formons un trio plutôt divertissant à observer : eux respirent l’amusement pour toutes les petites marottes de la vie sentiente ; de mon côté, l’irritation réprobatrice me sort par tous les pores.

Ils auraient pu avoir n’importe qui. Pourquoi m’avoir choisie, alors ? Ça reste un mystère pour moi, un de ceux que je crains le plus d’élucider.

Pouvoir compter sur eux pour arrondir les angles dans mon sillage présente tout de même un inconvénient majeur : ma capacité déjà limitée à me montrer aimable a eu tendance à s’atrophier.

Il y a peu, dans un de leurs rares moments d’agacement, ils m’ont dit : « Être une garce est un privilège. Toi, tu y prends un peu trop plaisir. »

S’ils n’étaient pas les premiers à s’en irriter, ils étaient les premiers dont l’opinion avait de l’importance à mes yeux.

Ça m’avait travaillée ces derniers temps. Alors que nous traversions la salle des pas perdus, je me surpris à espérer que cette mission me donnerait l’occasion de gommer certaines de mes aspérités. À défaut de devenir sympathique, supportable ferait l’affaire. Ça me rendrait la vie déjà carrément plus facile.

Voilà ce qui me trottait dans la tête, à mesure que nous avancions à la rencontre des assassins.

Xana appartient aux Bettelhine, une famille dont la fortune dépasse celle de certaines civilisations. La planète est le siège de la Manufacture de munitions Bettelhine, qui détient des implantations sur une centaine de mondes. Sa production se caractérise par un pouvoir de destruction qui a réduit en cendres certains endroits habités par l’humanité ; sa cupidité en a transformé d’autres en taudis ravagés par leurs dettes. Mais comme même les Bettelhine ne mélangent pas travail et plaisir, Xana jouit de la réputation d’une oligarchie bienveillante. Une classe moyenne de cadres et d’administratifs représente quatre-vingt-dix-sept pour cent d’une population totale de trois millions d’âmes, qui y mènent une existence confortable. Pendant ce temps, certains habitants des mondes clients des Bettelhine ne peuvent pas en dire autant. Volontairement inexploitée à plus de quatre-vingt-quinze pour cent, Xana était un paradis qui assurait aisément un niveau de vie de grands bourgeois, y compris aux plus modestes.

Indolente témoignait de la santé insolente de l’économie locale, en particulier à travers les commerces variés – spiritueux, animaux exotiques… – et les restaurants chics de la salle des pas perdus. Je remarquai même un baisomaton à ultrasons où les cadres en transit pouvaient se faire vibrer jusqu’à l’orgasme pour tromper leur ennui. Une place nous attendait à bord de la cabine d’ascenseur privée des Bettelhine. Alors que nous approchions tranquillement, je repérai quatre espèces sentientes parmi les voyageurs prêts au départ, sans compter les humains. Certains patientaient avant de descendre à la surface de la planète, d’autres guettaient l’arrivée du transport qui les emporterait hors système. Un Riirgaan au visage couvert d’écailles lisait un magazine dans une boutique de thés aromatiques ; deux Bursteenis trapus et joviaux chantaient des airs folks à un étal de souvenirs proposant des objets exotiques interespèces ; un Tchi semblait faire la sieste dans son fauteuil, à moins qu’il feignît un ennui dédaigneux ; j’aperçus aussi le représentant d’une espèce que je croisais pour la première fois, assez comparable à un âne terrestre, après que l’animal en question, brûlé au chalumeau, eut subi une décompression explosive.

Autant de sources de distraction, plus qu’il n’en fallait, surtout après des semaines en intersom. En plus, je me disputais avec les Porrinyard, un exercice dans lequel je me retrouve systématiquement en minorité, même quand ils parlent d’une seule voix.

C’était une affaire de principe. N’approuvant pas les traitements de faveur réservés aux plus fortunés, ils voulaient que je facture des honoraires à Hans Bettelhine pour mes services.

« Xana est indépendante, me rappela Oscin. Elle ne verse aucun impôt à la Confédération. Elle ne contribue pas à ta rémunération. Comme tu n’es pas là en mission pour le Corps diplomatique, tu travailles pour ton compte et toute peine mérite salaire.

– Il ne le sentira même pas. Rien qu’en considérant les seuls intérêts de son capital, ce type accumule plus d’argent en une fraction de seconde que j’en ai gagné toute ma vie.

– Lui présenter une facture l’agacera, insista Oscin.

– Et ça nous avancera à quoi ?

– C’est le geste qui compte. »

Je poussai un gémissement. « Mais à quoi ça sert ?

– À le déstabiliser, ne serait-ce qu’une quinzaine de secondes. Si tout le monde en faisait autant, ça lui ficherait une migraine permanente. Pense aux souffrances infligées par les Bettelhine depuis que son arrière-arrière-grand-père a fondé l’entreprise. Toutes proportions gardées, c’est une manière de lui rendre la monnaie de sa pièce. »

Je n’arrivais pas à croire qu’il gaspille sa salive dans une discussion si ridicule. « Ce n’est pas sérieux. Un type dans sa position a une armée d’avocats pour éviter qu’on l’ennuie. Et si les balles se mettent à siffler un peu trop près, il se barricade derrière encore plus de gratte-papier.

– Mais toi, tu te retrouveras face à face avec lui au moins une fois pendant ton séjour, poursuivit Oscin. C’est l’occasion de le contrarier en exigeant des honoraires, si symboliques soient-ils. Tu n’es pas en mission officielle pour le Corps diplomatique et tu n’as aucune raison de lui rendre service ; à toi d’être l’aiguillon qui lui percera la peau, même superficiellement.

– Et qu’il aura oublié trente secondes plus tard. »

Oscin eut un large sourire. « Tu sous-estimes ta capacité à agacer les gens. »

Contre deux inseps, le combat est inégal. Avec leur intelligence deux fois supérieure à la mienne, les Porrinyard soutiennent fréquemment des idées ridicules, juste pour m’élever à leur niveau.

Et je ne m’en plains pas. Je vous assure.

Si je donne l’impression d’insister inutilement, c’est que cette distraction, en plus de tout le reste, m’a empêchée de repérer le premier assassin bocaïen.

Assis près d’une porte d’embarquement, il attendait, l’air absent, apparemment absorbé dans un neuropic. Il se leva dès notre entrée. Sans hâte particulière ni but précis, il adopta le comportement d’un voyageur qui souhaite se dégourdir les jambes, pas nécessairement répandre mon sang sur le permaplastique froid du terminal.

Il se mit à presser l’allure, alors qu’Oscin et moi passions à sa hauteur, distraits par notre discussion ridicule. Puis il suivit une trajectoire parallèle à la nôtre, sans éveiller mes soupçons, parmi un si grand nombre de gens soucieux d’être à l’heure.

Au moment où il esquissa un pas de plus dans notre direction, je n’avais encore aucune raison de suspecter son hostilité. Peut-être s’écartait-il pour éviter quelqu’un en sens inverse. Quand il glissa sa main dans la poche de sa veste pour en extraire un disque lisse, avec un anneau métallique au dos pour le caler dans la paume, je n’y vis rien d’inquiétant. Même lorsqu’il approcha derrière moi et tendit le bras vers ma nuque.

Seule, je serais morte.

Heureusement, je me déplace habituellement avec un Porrinyard à dix pas derrière moi. « Problème », annonça Oscin.

Le temps que je me tourne vers lui, il pivotait déjà sur ses talons et attrapait l’agresseur par l’avant-bras.

Skye avait repéré le Bocaïen. Comme rien de ce que percevait l’un n’échappait à l’autre, les Porrinyard étaient toujours prêts, dans la seconde.

La main plus petite de Skye saisit le Bocaïen par le poignet. Avec Oscin, ils avaient la force de porter plusieurs fois leur poids combiné ; le bras du Bocaïen stoppa à mi-parcours, bien avant que le disque entre en contact avec ma peau.

Sans être complètement godiche, à côté des Porrinyard, je suis aussi réactive qu’une tortue sous amortisseurs neuraux.

Le temps que j’achève mon propre demi-tour, tout était terminé, ou presque : le Bocaïen se débattait, tandis qu’Oscin et Skye exploitaient ses contorsions pour le forcer à se mettre à genoux.

Des cris résonnèrent derrière moi. J’aurais pu les attribuer à l’agitation causée par notre démonstration de techniques de défense. Mais une voix familière dans ma tête m’en garda. <> Menace à 5 heures, Maître. <>

Alors que je me retournais, un visage haineux envahit mon champ de vision. Un second Bocaïen me chargeait depuis le côté opposé de la salle des pas perdus.

Plus âgé et plus grand que le premier, il me dépassait d’une bonne tête et possédait une allonge qui lui donnait l’avantage. Il avait dû assister à la tentative de son complice, rester caché et profiter de la confusion pour lancer son attaque. Il ne semblait pas armé. Peut-être avait-il simplement l’intention de m’étrangler.

Je ne portais pas d’arme non plus. Mon sac contenait plusieurs objets intéressants que seule l’immunité diplomatique permet de faire passer en douane, mais le temps et l’espace nécessaires me manquaient pour les utiliser dans l’immédiat.

Je m’en accommoderais.

Le tablier, à une dizaine de pas derrière moi, faisait une arme tout à fait acceptable.

Attrapant le Bocaïen par les épaules, je tournai sur moi-même, ajoutant mon élan au sien pour le dernier mètre.

Par acquit de conscience, j’accompagnai sa chute d’un croc-en-jambe. J’entendis un craquement très satisfaisant au moment où sa tête heurta le tablier de plein fouet. Avant qu’il s’écroule, et pour lui éviter toute tentation de se relever, je lui enfonçai un genou dans le creux des reins, un endroit aussi vulnérable chez un Bocaïen que chez un humain.

Il parvint à se retourner et à enrouler ses bras autour de mes jambes, autant pour se donner un point d’appui que pour ne pas lâcher son ennemie jurée. Il gémit, presque une lamentation, laissa éclater la souffrance de toute une vie. C’était son problème. Je le repoussai. Retombant en arrière, il se roula en boule et continua à geindre. Dépourvus de glandes lacrymales, les Bocaïens ne pleurent pas comme les humains, mais ce son transcendait les espèces.

Je le savais. J’en avais provoqué de comparables sur le monde auquel je devais la vie et ma réputation.

L’identité de mon agresseur importait peu. Il était de Bocai. Un motif suffisant pour expliquer cet attentat contre moi. Mais curieusement, j’éprouvai le besoin de la connaître. « Comment vous appelez-vous ? » demandai-je.

Il cracha un mot, avec quelques fragments de dent. « Kaasssir… »

Kaathir, probablement. « Distance », en bocaïen, une langue dont les phonèmes se rapprochent beaucoup de ceux des humains. Les deux espèces présentent suffisamment de points communs pour que mes imbéciles de parents et les membres bien intentionnés de leur colonie aient eu l’idée idiote de tenter l’expérience de se partager l’éducation des enfants. « Vous êtes seul ? »

Il haleta, alors que ses yeux semblaient émettre des éclairs lumineux, assez vifs pour graver des images rémanentes violettes sur mes rétines. L’instant d’après, son visage était vide de toute expression.

Merde.

Il avait déclenché, seul ou avec l’aide d’un complice, des micromarqueurs installés derrière ses paupières. La lueur soudaine correspondait à une impulsion visuelle qui saturait le cerveau avec une image préprogrammée, assez intense pour monopoliser l’ensemble des fonctions neurales. Inutile de crier ou de le secouer ; je n’en tirerais plus rien.

J’avais moi-même eu l’occasion d’y goûter. Ma dernière expérience remontait à une émeute réprimée par la police à La Nouvelle-Londres. Je m’étais retrouvée au mauvais endroit au mauvais moment, et je m’étais réveillée cinq jours plus tard, dans le coaltar, la tête encombrée de fractales.

Sans surprise, les Porrinyard avaient désarmé et menotté le premier agresseur, à présent plongé dans la même léthargie que son complice. Inutile de leur demander si ça allait. Ça va toujours. « Lui aussi s’est envoyé une décharge de marqueur ?

– Oui, répondirent-ils ensemble. Et il s’est pissé dessus. Tu sais où trouver les toilettes ?

– Et l’arme ?

– Il ne l’a pas achetée au duty-free.

– High-tech ?

– Pas vraiment. Mais intéressante. Pour les explications, je suggère d’attendre que les services de sécurité aient recueilli notre témoignage. »

Bien vu. Je promenai mon regard sur la salle des pas perdus. Derrière les visages surpris des humains et parfois indéchiffrables de certaines espèces, une dizaine d’agents en uniforme se précipitaient vers nous. Même à cette distance, je les devinai équipés de tout ce qu’autorise un environnement orbital, y compris des marqueurs à large portée. Une demi-douzaine de caméras, guère plus grosses et aussi agiles que des insectes, décrivaient déjà des cercles autour de nous. Elles évaluaient la situation, fournissant aux forces tactiques les informations nécessaires pour éviter que des innocents se trouvent pris sous des tirs croisés, avant de procéder à l’élimination de cibles réellement dangereuses. Bien que les hommes des Bettelhine ne portent probablement aucune arme meurtrière, je n’avais aucune envie de passer les prochains jours prostrée, à me faire torcher. Je ne brûlais pas non plus de connaître l’image qu’on me graverait dans le crâne. Les possibilités sont infinies : logo publicitaire, champ fleuri… Mais si des flics ont carte blanche, ils font rarement dans la dentelle.

Tombant à genoux, je croisai les mains derrière la tête dans une attitude de soumission. Les Porrinyard m’imitèrent.

Pour l’instant, Xana ne me plaisait pas beaucoup.

Les Porrinyard n’avaient pas besoin d’être télépathes pour lire dans mes pensées. « Ne te fie pas aux apparences, Maître. La planète peut encore te réserver d’agréables surprises. »

Après tout, peut-être que je m’adoucissais, depuis que je les fréquentais.

La preuve : je souris.

J’ai récemment eu droit à une promotion, bien que mes supérieurs n’y soient pour rien. Officiellement, l’intitulé de mon nouveau poste est : Procureure extraordinaire du Bureau du Procureur général, auprès du Corps diplomatique de la Confédération homsap. Heureusement, je n’ai que rarement besoin de le décliner intégralement avec des marqueurs braqués sur moi. Une hésitation sur la sixième ou septième syllabe m’empêcherait d’arriver au bout avant ma sortie de catatonie.

C’est l’aspect « extraordinaire » qui exige souvent des explications. En gros, je n’ai plus de supérieur hiérarchique au sein du Corps diplomatique. Personne ne me dit où aller, y compris le président de la Confédération. Moi seule décide de mon emploi du temps, moi seule choisis mes missions ; je jouis d’une liberté que ne connaissent que les chefs d’État sur leur propre sol. Cet avancement a grandement surpris en interne, où on m’a longtemps considérée comme la cinquième roue du carrosse.

À La Nouvelle-Londres, où se prennent toutes les décisions, les allées du pouvoir bruissent probablement toujours de conjectures. De quel mystérieux coup de piston ai-je bénéficié pour obtenir un arrangement si favorable ?

En vérité, personne au sein du Corps diplomatique, ou même chez leurs supérieurs dans la Confédération, n’est responsable. Les ordres reçus n’émanaient pas, comme on l’a cru, de l’intérieur de la structure, mais carrément d’une autre civilisation, très ancienne, les IAs-source. Cette alliance d’intelligences logicielles m’a recrutée pour que je lui apporte mon aide dans une guerre civile contre une faction d’Intelligences renégates que, pour des raisons personnelles, j’appelle les Démons invisibles. J’ai rejoint la cause des IAs-source en apprenant que le massacre de Bocai avait été un dommage collatéral dans ce conflit. Une tragédie dans laquelle j’ai perdu ma famille, juste avant de gagner ma réputation de monstre. Par ailleurs, je crois qu’aussi longtemps que se prolongera cette guerre entre intelligences logicielles, ni l’humanité ni aucune autre espèce sentiente ne sera en sécurité.

Dans cette situation déjà compliquée, la conviction de mon nouvel employeur qu’une agente indépendante lui était plus utile qu’une vassale docile ne me facilitait pas la tâche. Les IAs-source pensaient qu’ainsi, je serais plus à même de trouver la solution au problème qu’elles considéraient comme leur priorité absolue. L’avertissement qui avait résonné sous mon crâne au moment de l’attaque du second Bocaïen constituait un gage de bonne foi rare, de leur part. Je ne pouvais pas compter en recevoir un autre de manière aussi opportune.

Pour tout dire, si ma défection m’avait fait changer d’allégeance, je n’avais pas encore bien mesuré le coût de cette autonomie accrue dans les milieux homsaps.

J’avançais en terrain miné.

Mes références suffirent néanmoins à calmer les flics locaux. Après que j’eus montré patte blanche, ils nous menèrent directement au chef de la sécurité d’Indolente, Antrecz Pecsziuwicz. Pecsziuwicz avait le crâne rasé et une moustache assez fournie pour s’interroger sur l’existence de ses lèvres, inférieure et supérieure. Il nous reçut dans son bureau, une pièce nue, perdue dans l’infini, une illusion entretenue par les projections holographiques de paysages stellaires sur les murs et au plafond. L’absence de Xana et de sa séquence principale avait immédiatement dissipé mon impression d’une vue en temps réel de l’environnement planétaire. Plusieurs fauteuils douillets occupaient toute la place disponible – pas de bureau à proprement parler –, Pecsziuwicz se réservant le plus grand et le moins confortable.

Quand il eut fini d’entendre les quatre témoins oculaires, les Porrinyard et ses propres hommes, confirmant que nous avions agi en état de légitime défense, il écumait. Il renvoya ses agents et riva sur moi des yeux qui me condamnaient sans ambages, pour avoir transformé une journée de travail ordinaire en cauchemar. « Je ne peux pas interroger les deux crétins en détention ; d’après mes gars, il n’y a rien à en tirer avant une semaine. En attendant, ils sont juste bons à se baver et à se pisser dessus. Mais vous, je vous ai sous la main. Ils ont tenté de vous faire la peau, et semblaient très motivés. Pourquoi en avaient-ils après vous ? Vous avez une petite idée ? »

J’étais à deux doigts de l’envoyer paître, il n’avait qu’à faire son job et se renseigner. Mais sous l’influence bénéfique des Porrinyard, j’avais accompli de nets progrès en matière de courtoisie élémentaire. « Leur race me considère comme une criminelle de guerre, répondis-je.

– C’est le cas ?

– À l’âge de huit ans, je vivais avec ma famille au sein d’une communauté utopique. Une expérience entre humains et Bocaïens. Un incident a eu lieu.

– Une guerre ?

– Plus limité. Une émeute, disons.

– Et ça a suffi pour qu’ils vous collent une réputation de criminelle de guerre ?

– Il y a eu des morts. Beaucoup.

– Vous aviez huit ans, répéta-t-il, sans inflexion particulière.

– Système mercantile », précisai-je. C’était la norme dans la Confédération, mais j’ignorais s’il était en vigueur sur Xana.

« Vous avez dû être une gamine vraiment insupportable.

– Pas pire que la moyenne, monsieur. Jusqu’aux événements.

– Que s’est-il passé ? Pas besoin d’un récit à la Dickens. Juste les grandes lignes. »

C’était justifié. « Les deux communautés ont vécu ensemble et en paix pendant des années. Elles ont tout mis et fait en commun, même l’éducation des enfants. Puis, totalement à l’improviste, sans provocation apparente, humains et Bocaïens ont sombré dans la violence. La plupart des autorités impartiales et les enquêteurs sur place attribuent ce moment de folie collective à une influence environnementale quelconque ; ils expliquent mon cas en me présentant soit comme une gamine terrifiée, en état de légitime défense, soit comme une enfant trop jeune pour faire preuve de retenue, quand tout le monde semblait avoir perdu la sienne. Mais l’incident a pris une tournure politique, certaines races s’en servant pour attaquer les intérêts humains. Les Bocaïens, en particulier, se sont focalisés sur un holo des évacués, où j’apparais au premier plan, en petite fille traumatisée, couverte de sang ; je suis devenue le visage symbolique de cette atrocité. Aujourd’hui encore, ma tête est mise à prix. »

Pour toute réaction, Pecsziuwicz fit courir le bout de son doigt sur toute la longueur de sa moustache. « Combien ?

– Je ne sais pas. Je n’ai pas vérifié récemment.

– Moi, si », intervinrent les Porrinyard.

Ben voyons. Rien ne leur échappait. « Quelle est la tendance ?

– À la hausse. Tu as dépassé ta valeur historique sur le marché libre. »

Je les fixai sans un mot.

« Tu vaux bien plus », me rassurèrent-ils.

Pecsziuwicz leur lança un regard irrité. « Soyez gentils, vous deux, d’accord ? Je me moque de l’opération qui a rendu possible votre numéro de duettistes, mais de grâce, avec moi, abstenez-vous et prenez la parole en solo. Tant que vous serez dans ce bureau, ne me faites pas tourner en bourrique.

– Comme vous voudrez », répondit Skye, seule.

Pecsziuwicz se frotta encore la moustache, puis s’adressa de nouveau à moi. « Je dois reconnaître que vous ne vous laissez pas abattre, Maître. Si ma tête était mise à prix, je me serais probablement barricadé chez moi, sur le premier monde prêt à m’accueillir. »

Je hochai la tête. « J’espère avoir un jour cette possibilité. »

Manipulant une interface virtuelle quelconque visible de lui seul, il fit apparaître un holo du Bocaïen que j’avais mis au tapis. Kaassir, ou quelque chose d’approchant. « Jamais vu ce genre de lascars à bord de ma station.

– Les Bocaïens n’aiment pas voyager.

– Plutôt sédentaires, alors ?

– Ça va plus loin : ils préfèrent rester entre eux. La diplomatie interespèces ne les intéresse pratiquement pas. La plupart n’apprennent d’ailleurs jamais le mercantile. Ceux de la communauté passaient pour des originaux, à cause de leur proximité avec des humains. Même eux ont éprouvé des difficultés à maîtriser une langue différente de la leur ; à la puberté, ils perdent presque toute capacité d’assimilation linguistique. Et ils ne sont pas particulièrement doués au départ, quel que soit l’âge. Au sein de la colonie, on s’en tenait le plus souvent au bocaïen. Si vous espérez interroger vos deux suspects, je vous conseille de trouver un interprète.

– Ahhhh, je sens le casse-tête. » Il joignit les mains par le bout des doigts. « Le fait est qu’on n’a pas affaire à des touristes de passage qui, par hasard, sont tombés sur une célèbre criminelle de guerre et ont décidé de profiter de l’occasion pour accomplir un exploit patriotique.

– Je suppose que non.

– Ils vous attendaient.

– C’est une hypothèse qui se tient. »

Il jeta un coup d’œil sur le disque arraché par les Porrinyard au premier Bocaïen. Il flottait dans un champ de lévitation, à l’abri de mains maladroites susceptibles de l’activer accidentellement. « Une arme à eux deux. C’est un assassin de gâché, si vous voulez mon avis. Qu’est-ce que c’est, d’ailleurs ? Vous avez une idée ? »

Oscin répondit seul. « Ça s’appelle un “(à cet endroit, insérez un son évoquant deux Tchis qui souffrent conjointement de problèmes digestifs)”. Traduction en mercantile : griffe de Dieu. Une arme mise au point par les K’cenhowtens au cours d’une époque très sombre de leur longue histoire troublée, il y a près de seize millénaires. Je l’ai reconnue, parce que j’ai brièvement servi dans une ambassade de la Confédération en territoire k’cenhowten. Je pensais que les rares modèles encore en état de marche se trouvaient dans des musées ou des collections privées. »

Pour une raison quelconque, les Porrinyard laissèrent à Skye le soin de conclure. « Ça vaut cher.

– Ravie de l’apprendre, ironisai-je. Si un assassin réussit à me faire la peau, on ne pourra pas dire qu’il a regardé à la dépense.

– On n’en a jamais dénombré plus d’une centaine, reprit Skye. Les deux tiers auraient été détruits au cours des purges de l’Âge des Lumières. Il n’est censé en rester qu’une vingtaine dans les mains des K’cenhowtens. Plus une dizaine disséminés dans des musées un peu partout. Je suppose que des spécialistes de la période sauront nous le dire avec précision. Ça devrait permettre de déterminer la provenance de ce modèle.

– Est-ce bien nécessaire ? demanda Pecsziuwicz. C’est juste une machine. Si on sait comment elle fonctionne, on sait comment en produire. »

Oscin prit le relais. « En pratique, c’est vrai. Mais, à l’origine, les griffes de Dieu sont sacrées. Les utiliser hors d’un contexte clérical relevait du blasphème le plus impardonnable. Aujourd’hui encore, leur fabrication est interdite à l’intérieur de l’empire k’cenhowten. Déterminer l’authenticité de celle-ci semble une première étape naturelle, ne serait-ce que pour savoir si on a affaire à une antiquité ou à une copie récente. La réponse, quelle qu’elle soit, sera riche d’enseignements.

– Pourquoi ?

– Si elle est authentique, sa valeur est supérieure à la prime promise pour la tête de Maître Cort. Les commanditaires de ces assassins y perdraient au change. S’il s’agit d’une copie, on s’est donné beaucoup de mal pour reproduire une arme presque oubliée, très probablement pour sa valeur hautement symbolique. En conclusion, connaître son âge nous éclairera sur les motivations des auteurs de l’attentat. »

Je posai la question qui s’imposait, sachant que j’allais le regretter. « Comment ça marche, exactement ? »

Skye se lança, sa voix plus douce se calquant sur le rythme mesuré de celle d’Oscin. « Activée à proximité de sa cible, la griffe produit un harmonique intense localisé capable de liquéfier les organes de l’intérieur. Ton cerveau aurait continué à fonctionner normalement pendant quatre à cinq minutes, la durée nécessaire pour évacuer la totalité de ton système digestif par ta vessie et ton anus. »

Le silence tomba sur la pièce, assez longtemps pour que Pecsziuwicz et moi-même profitions des visions et des sons appétissants soufflés par nos imaginations respectives.

« Ça me paraît une méthode efficace pour perdre du poids », commentai-je.

La tête de Pecsziuwicz pivota. « Ça vous amuse, Maître ?

– Non, monsieur.

– Moi non plus. Laissez-moi vous dire pourquoi. » Il se mit à énumérer les raisons de son mécontentement sur ses doigts. « D’abord, un transport prioritaire du Corps diplomatique arrive sur ma station sans qu’on m’ait prévenu. Pas de problème ; le Grand patron a de multiples occupations, et il n’a pas à me tenir informé de tout. C’est la dose d’imprévu qui rend mon travail intéressant. Ensuite, j’apprends que la dignitaire à bord s’est mis à dos des agités qui l’ont dans le collimateur. Là, ça me plaît déjà moins. J’aurais préféré qu’on me prévienne de possibles problèmes pour la sécurité de ma station. Mais passons. Vous appartenez au Corps diplomatique ; je ne veux rien savoir des incendies cauchemardesques que vous avez à éteindre quotidiennement. Je ne mentionnerai pas non plus les deux drôles d’oiseaux qui vous accompagnent. Ce qui m’amène au troisième point. Ces lascars, connus pour leur aversion au voyage, vous attendaient, à l’heure précise de votre arrivée. Ils étaient en possession d’une arme obscure créée par les K’cenhowtens, il y a seize mille ans, et presque impossible à se procurer. Même s’il s’agit d’une copie, ça suggère qu’un fanatique quelconque a pété les plombs quelque part. Là, ça va déjà moins bien ; en fait, ça ne va plus du tout. Parce qu’une telle logistique indique sans l’ombre d’un doute un processus complexe de mise en place, enclenché bien avant que vous embarquiez à bord de votre transport à La Nouvelle-Londres. Emballez-moi le tout dans un beau paquet avec un joli ruban rouge, et une constatation s’impose : c’est une faille de sécurité de proportions foutrement historiques. »

Je restai calme. « Je suis d’accord. Mais qui est responsable ?

– Qu’est-ce que vous insinuez ?

– Mon contact au sein du Corps diplomatique, M. Artis Bringen, m’a communiqué l’invitation de M. Bettelhine moins d’une heure après l’avoir lui-même reçue. Mes collègues et moi avons quitté La Nouvelle-Londres dans les douze heures qui ont suivi. Nous en avons passé quatre, cloîtrés à bord de mon transport personnel, dans l’attente d’un créneau de départ. Puis plusieurs mois en intersom, avec nos propulseurs en mode accélération maximum. Tout attentat ayant pour origine une fuite à La Nouvelle-Londres, ou ailleurs que dans le système de Xana, supposerait que le commanditaire ait découvert mon itinéraire et dépêché ses assassins. Partis après moi, ils auraient trouvé le moyen d’arriver avant, de tendre leur piège et de dénicher une griffe de Dieu. Un tel exploit exige une série de miracles qui s’emboîtent si parfaitement qu’on peut l’affirmer, sans se tromper : la fuite a eu lieu ici. Entre le moment où M. Bettelhine a décidé de m’inviter et l’envoi de l’invitation. Si quelqu’un a foiré, c’est chez vous. »

J’aurais pu ajouter que le coupable n’était pas nécessairement à chercher du côté des humains. Selon tous les critères homsaps, les Démons invisibles, comme je les avais baptisés, étaient omniscients. Ces Intelligences renégates avaient eu connaissance des intentions de Bettelhine à la seconde où il avait donné l’ordre de m’inviter. Mais je n’allais pas dire ça à Pecsziuwicz, pas avant d’avoir épuisé les mille manières moins déprimantes d’expliquer la situation. Alors, je me contentai de conclure. « Et toute assistance de votre part pour faire toute la lumière sur cette affaire sera la bienvenue. »

Il resta sans voix, et me fixa. « C’est tout ? Bonsoir et bonne chance ?

– J’en ai peur, monsieur. Mes collègues et moi sommes là dans un but bien précis, qui concerne les intérêts de votre employeur, Hans Bettelhine. Nous avons parcouru une distance importante, à sa demande, et nous devons descendre sur Xana sans tarder pour nous mettre immédiatement au travail. Dans l’intervalle, nous ne disposons ni du temps ni des ressources nécessaires pour consacrer à cette enquête l’attention qu’elle mérite. En revanche, la collaboration avec les forces de l’ordre de la Confédération entre dans vos attributions, ainsi que la collecte d’informations sur les individus qui se livrent à des activités criminelles à bord de votre station. Vous détenez deux prisonniers. Vous avez les effectifs. Vous êtes donc parfaitement en position de poser les bonnes questions, pendant que nous serons occupés par le travail plus urgent qui nous attend en bas. Nous n’allons pas vous retenir plus longtemps. Je suis sûre que nous aurons l’occasion de nous entretenir des progrès accomplis dans les jours à venir. Je promets d’essayer de me rendre disponible, et même de vous suggérer de nouvelles pistes à explorer. »

Essayer fut le mot de trop. Comme si, dans ce contexte, sa signification se rapprochait un peu trop de daigner au goût de Pecsziuwicz. Il ouvrit et ferma la bouche plusieurs fois, avant de se tourner vers Oscin. « Elle est toujours comme ça ?

– Non, déplora Oscin. Aujourd’hui, elle fait dans la concision. »

Pecsziuwicz aurait pu exploser à ce moment-là, mais un signal, visible et audible de lui seul, l’en empêcha. Il lui accorda néanmoins toute son attention et nous intima immédiatement le silence d’un index dressé. Sa pomme d’Adam se déplaça de haut en bas, au gré des réponses qu’il subvocalisait. Après une certaine fébrilité, son attitude devint incrédule. Il me lança un regard furtif, puis ferma les yeux, le battement sur sa tempe et ses mâchoires serrées trahissant une tension considérable. Puis il ouvrit les yeux et se tourna vers moi. « C’était le patron. Le Grand patron. »

Hans Bettelhine. « Oui.

– C’est sa planète. Ses lois. S’il exige que je vous remette à lui, je suis impuissant.

– Mais… »

Il joignit les mains par le bout des doigts. « Il y a quelques années, le Corps diplomatique a envoyé un jeune agent de recouvrement du nom de Bard Daiken pour discuter des termes d’une dette contractée par un monde qui n’est pas l’objet de cette conversation. Le Bettelhine en charge des négociations, en homme raisonnable, était disposé à parvenir à un règlement équitable. Mais Daiken a eu les yeux plus gros que le ventre et a exigé un effacement de la dette. Il voulait aller encore plus loin que le mandat fixé par ses supérieurs, au-delà de ce que tout individu sensé jugerait acceptable. Même à ce moment-là, M. Daiken ne courait aucun danger. Un accord aurait pu être trouvé. Mais Daiken a exercé certaines pressions sur les négociateurs que M. Bettelhine a estimées criminelles.

– L’étaient-elles, monsieur Pecsziuwicz ?

– Vous ne comprenez pas. Sinon, vous ne poseriez pas cette question. Xana fait des affaires avec la Confédération, mais n’en est pas membre. C’est une propriété privée, un royaume en soi. Ici, la famille Bettelhine détermine ce qui est criminel ou ne l’est pas ; elle décide de la manière d’engager des poursuites contre ceux qui songent à contester ses lois. » Il changea de position dans son fauteuil, pesant ses mots comme autant de bombes susceptibles d’exploser à la moindre maladresse. Puis il continua. « La plupart du temps, ce n’est pas un problème, ni pour nous ni pour nos visiteurs. Mais dans quelques cas rarissimes, des dignitaires arrogants se croient tout permis et pensent que leur immunité les protégera. Je voulais juste vous dire que ça n’a pas aidé Daiken. »

La question suivante était en soi un signe de faiblesse, mais je pouvais me le permettre. « Que lui est-il arrivé ? »

Pecsziuwicz me gratifia d’un grand sourire. « Vous aurez l’occasion de le rencontrer. C’est un avertissement, Maître. Pas une menace. Je vous souhaite un fructueux séjour parmi nous. »

Pas un agréable séjour, notai-je, le remerciant d’un hochement de la tête. Derrière moi, les Porrinyard s’étaient levés eux aussi, interprétant comme d’habitude mon humeur à la perfection. Je n’avais pas besoin de vérifier. Ils n’auraient pas pu faire mieux avec nos esprits liés au sein d’une même gestalt.

Je m’adressai de nouveau à M. Pecsziuwicz. « En attendant notre départ, je suggère que vous lanciez une alerte. Le troisième assassin court toujours. »

Il se leva, raide comme un piquet, et me foudroya du regard, la distance qui nous séparait me permettant de distinguer les marques laissées par une acné juvénile oubliée depuis plusieurs décennies. « Oh, vraiment ?

– Oui, monsieur. J’ignore s’il est toujours sur Indolente, mais si vous agissez rapidement et interrompez la circulation des ascenseurs, vous avez peut-être une chance de le capturer avant qu’il vous échappe.

– Vous avez vu cet individu ? Ou est-ce une simple supposition de votre part ? »

Derrière moi, les Porrinyard gémirent ensemble, oubliant ou passant outre l’aversion de Pecsziuwicz pour leur numéro de duettistes. « Pitié. Ne l’accusez pas de faire des suppositions. »

Leur désarroi s’expliquait. En d’autres temps, j’aurais été capable d’arracher la tête du chef de la sécurité. Mais depuis, je m’étais adoucie, et nous nous trouvions dans une situation délicate. Alors, je me contentai de baisser de quelques degrés ma froideur naturelle avant de répondre. « Je ne suppose jamais. »

Il n’eut pas l’air convaincu. « Je vous écoute.

– Tout à l’heure, vous avez fait remarquer qu’une seule arme pour deux revenait à gâcher un assassin. Vous aviez tout à fait raison. Dans des circonstances normales, on s’attendrait à ce que le second soit au moins aussi bien équipé que le premier. Posté du côté opposé de la salle des pas perdus, il se trouverait alors en position idéale pour une attaque par-derrière, pendant que mes gardes du corps et moi avions déjà l’esprit occupé ailleurs. Même un objet contondant, ç’aurait été mieux que rien. Au pire, il aurait pu tenter de me donner un coup sur la tête avec une grosse valise, l’arme potentielle que n’importe qui peut faire passer au travers des contrôles de sécurité. Ça m’aurait au moins assommée. Mais se précipiter sur moi, les mains vides ? Les apparences suggèrent un amateurisme qui s’accorde mal à l’idée d’un criminel capable de se procurer une griffe de Dieu. »

Sa colère refluait à présent, en faveur d’un respect empreint de lassitude. « Je suis d’accord, concéda-t-il.

– Supposons même que, ne pouvant obtenir qu’une arme de ce genre, les assassins estiment qu’aucune autre, plus conventionnelle, ne fera l’affaire. La logique voudrait que le plus inoffensif des deux commence par éloigner mes gardes du corps, tandis que le second me réserve la griffe. Je pourrais presque accepter ce scénario. Mais la question demeure : pourquoi laisser l’un d’eux complètement désarmé ? Quelle que soit l’analyse de la situation, c’est juste un attentat bâclé. Ça n’a aucun sens. »

Le sourire de Pecsziuwicz, assez large à présent pour émerger du couvert de sa moustache, devenait plus facile à interpréter comme une marque d’approbation. « Qu’est-ce qui nous échappe, Maître ?

– L’approche la plus sûre consiste à partir du principe qu’ils ont mieux préparé leur coup qu’il n’y paraît. Qu’il y avait bien deux armes, mais que l’une n’était plus disponible au moment où je suis arrivée. Nous pouvons également présumer qu’elle est devenue inaccessible très peu de temps avant, puisqu’il s’est avéré impossible de la remplacer, fût-ce par quelque chose d’aussi peu efficace qu’un objet lourd.

» Une hypothèse ? L’un des assassins a dû s’en débarrasser à la hâte. À cela, plusieurs explications envisageables. En premier lieu, la peur de s’être trahi d’une manière ou d’une autre auprès de vos agents. Dans ce cas, vous retrouverez l’arme cachée dans une des boutiques, ou dans une poubelle. Vous ne gaspillerez pas vos ressources en la cherchant, puisque vous contribuerez à éviter un accident qui pourrait faire d’innocentes victimes.

» Mais je ne crois pas à cette hypothèse ; aucun de vos agents ne semble s’être manifesté dans les heures avant l’incident pour signaler que l’un ou l’autre de nos assassins aurait attiré son attention. Il a pu se débarrasser de son arme dans un geste d’affolement, causé par la tension et la peur d’être capturé, quelques minutes avant l’attaque. Mais j’ai du mal à avaler qu’un tueur si lâche retrouve assez de cran, à peine quelques instants après, pour m’agresser à mains nues. C’est certainement possible. Ce ne serait pas la première fois qu’un sentient préparant un meurtre de sang-froid se trahit de manière irrationnelle. Mais vous admettrez que ce scénario d’un extrémiste suicidaire qui cède à la couardise pour rebasculer dans le fanatisme exige un effort d’imagination considérable. Au point que je me sens obligée de trouver une explication plus solide.

» Si Kaassir ou Kaathir – peu importe son nom, si c’est réellement ce qu’il tentait de nous dire – ne portait pas d’arme, c’est qu’il avait subitement dû la donner.

» C’est là qu’intervient notre troisième assassin.

» Un individu presque certainement armé lui aussi… La seule raison de lui fournir une arme supplémentaire, et ainsi de laisser un des membres du trio les mains vides, est la soudaine apparition d’une cible secondaire. Quelqu’un dont la mort revêtait à leurs yeux encore plus d’importance que la mienne, et qui ne pouvait pas attendre.

» Dans la pire des hypothèses, et j’ai une longue et vaste expérience du pire : tous les trois sont venus avec des griffes ; le troisième assassin en détient deux. Et j’ai le sentiment que si vous voulez sauver sa cible, le temps presse. »

Le silence plomba l’air entre nous.

Après qu’il eut accepté que je ne fusse pas une bureaucrate hystérique et incompétente, Pecsziuwicz m’avait écoutée dérouler mes arguments sans interruption. Sur son visage, la concentration avait remplacé la colère. Je le vis qui tentait de trouver une faille dans mon raisonnement, puis vint le moment où, résigné, il sut qu’il ne pouvait pas échapper à la perturbation du bon fonctionnement de sa station.

Levant l’index, il nous intima le silence. Aux mouvements des muscles de sa gorge, je compris qu’il avait de nouveau recours à la subvocalisation.

Des pas lourds se mirent à marteler le couloir devant son bureau.

2.

Le Carrosse royal

Le bouclage d’Indolente par les services de sécurité, et le ralentissement concomitant du principal ascenseur orbital de Xana, incommoda des centaines, peut-être même des milliers de voyageurs ce jour-là. Un grand nombre s’en plaignit abondamment, tandis que Pecsziuwicz consacrait l’ensemble de ses ressources à la traque de mon hypothétique troisième assassin.

On multiplia les inspections de bagages, on procéda à des interrogatoires aléatoires dans les files d’attente ; quelques fouilles rectales aussi, réservées à ceux qui espéraient un traitement de faveur et s’en offusquaient. (Question, sur un ton indigné : « Vous savez à qui vous avez affaire ? » ; réponse : « Oui, on sait, et vous n’êtes pas si important que vous le pensez. D’ailleurs, on va vous le prouver d’une manière qui ramènera définitivement à de plus justes proportions l’image que vous avez de vous-même. Baissez-vous, s’il vous plaît. Ça va faire mal. »)

Comme quatre cabines d’ascenseur avaient quitté Indolente pour Xana entre l’attentat contre moi et la fermeture préventive de la station, on avait renforcé la sécurité autour du terminal de Port Xana. L’ordre avait été donné de mettre tous les passagers en état d’arrestation, dès leur arrivée. Cette mesure entraînerait la détention provisoire de centaines de gens, dont la plupart découvriraient avec colère que leurs positions respectives dans le personnel et la clientèle des Bettelhine ne suffisaient pas à les placer au-dessus de tout soupçon.

Le troisième assassin, s’il existait, demeurait introuvable. Pecsziuwicz m’informa qu’il avait réussi à établir la provenance des deux prisonniers bocaïens. Ils figuraient sur la liste des passagers du Grâce, un vaisseau de croisière sous pavillon bursteeni arrivé sur Indolente dix heures avant moi. Mais rien n’indiquait qu’ils aient eu des contacts à bord. Pendant les heures où ils m’attendaient, ils semblaient n’avoir adressé la parole qu’à deux vendeurs ambulants, pour acheter de quoi manger. Ils avaient eu le comportement normal de n’importe quel touriste coincé dans un terminal.

Celui que j’avais mis au tapis (et qui, à en croire ses papiers, ne s’appelait pas Kaassir ou Kaathir, mais Veys Naaiaa ; inconnu au bataillon) avait échangé quelques mots à la hâte avec son complice, un certain Shaarpas Tharr (toujours selon ses documents de voyage ; inconnu au bataillon, lui aussi). Puis il avait brièvement disparu du champ des caméras, quatre minutes avant que les Porrinyard et moi y entrions. En raison des nombreuses allées et venues autour de lui à ce moment-là, on ne pouvait pas déterminer s’il avait réagi à quelque chose, ou juste éprouvé le besoin urgent de soulager sa vessie. Retracer l’ensemble des mouvements des deux Bocaïens pour les comparer à ceux de toutes les personnes présentes exigerait probablement des mois de travail. À ce stade, les suspects potentiels, assassin et cible en puissance, se seraient dispersés sur les deux continents habitables de Xana, ou occuperaient des couchettes sur plus d’une dizaine de vaisseaux à destination de tout l’espace civilisé.

Les recherches ne permirent pas de trouver de nouvelles griffes de Dieu, ni d’autres Bocaïens. Les voyageurs qui passaient par Indolente à ce moment-là comptaient parmi eux des humains, des Tchis, des Bursteenis, des Riirgaans, des K’cenhowtens, des Cids et des Mundts ; seule une partie d’entre eux était susceptible de m’avoir gardé rancune pour un crime commis contre de relativement obscurs Bocaïens. On accorda tout de même une attention spéciale aux K’cenhowtens, inventeurs de cette arme qui sortait de l’ordinaire, et aux Bursteenis, puisqu’un de leurs vaisseaux avait transporté les assassins jusqu’ici. Mais même cette dernière démarche ressemblait à une formalité, qui relevait surtout du devoir de précaution. Aucun Bursteeni n’avait jamais manifesté d’intérêt particulier pour mon passé. Bien sûr, on ne pouvait pas totalement écarter l’hypothèse de la présence d’un Bursteeni fanatisé. Mais Pecsziuwicz ne serait pas en mesure de le prouver dans le temps réduit dont disposaient ses agents pour laver de tout soupçon des centaines de voyageurs et presque autant d’employés de la station. Coincée dans son bureau, avec les ascenseurs à l’arrêt, je me demandai pourquoi j’avais gaspillé ma salive à le mettre en garde.

À un moment, durant les deux heures qu’il fallut à Pecsziuwicz pour céder à la pression croissante et autoriser un premier départ de passagers – notre groupe –, je n’y tins plus. « Alors, vous n’avez rien à me dire ? Vous êtes sûres ? »

La voix des IAs-source dans ma tête ne répondait pas toujours à des questions directes, mais aujourd’hui elle était loquace. <> Nous sommes désolées, Andrea. Mais votre utilité pour nous est limitée, si nous vous prenons par la main pour traverser chaque situation dangereuse. Le simple fait de vous mettre en garde contre cette attaque par-derrière a déjà suscité un vif débat parmi les nôtres. Celles qui s’occupent de votre dossier ont longuement pesé le pour et le contre, sur une période équivalent à plusieurs années de notre perception, avant de se décider en faveur du maintien de relations de travail harmonieuses. <>

Génial. Comme leurs mécanismes de pensée étaient plus ou moins instantanés, en termes humains, cette controverse avait peut-être accaparé une fraction de seconde en temps réel. J’avais sans doute été à deux doigts de devoir me débrouiller seule avec le second assassin. Mieux valait ne pas y songer.

« Je suppose que je n’en ai pas terminé avec cette histoire ? »

<> Nous ne pouvons rien affirmer. <>

« Et me dire si les Démons invisibles y sont mêlés, c’est possible, ça ? »

<> Ils ne sont jamais bien loin, tout comme nous. Mais les règles d’engagement en vigueur nous interdisent de vous donner davantage de précisions sur leur implication. Nous ne pouvons rien affirmer. <>

Génial. Une fois de plus, mon rôle dans la guerre que se livraient la Majorité IA-source et la faction des Démons invisibles me parut trop imprévisible pour toute comparaison facile avec celui d’un pion aux échecs. « Pouvez-vous me dire quoi que ce soit ? »

Un moment d’hésitation. Dénué de sens, vu leur vitesse de calcul. Mais de telles pauses semblaient faire partie intégrante de leur paradigme de communication, comme une manière de me signaler quand mes interrogations exigeaient une réflexion particulière.

<> Vous aurez bientôt à affronter les impulsions les plus contradictoires du comportement sentient : la domination au nom de l’amour, la tyrannie au nom de la liberté, la corruption dans les cœurs de ceux qui se croient animés par les motivations les plus pures. Vous aurez aussi à faire face à une question de logique, à propos de votre passé, que vous n’avez jamais songé à vous poser. L’attentat contre votre vie n’est qu’un à-côté, mais nous pouvons vous mettre en garde : ce ne sera pas le dernier, avant la fin de cette affaire. Certaines d’entre nous pensent que nous devrions trembler pour vous. Nous espérons que vous survivrez au choc. <>

Inutile d’insister. Les intelligences logicielles finissaient toujours par avoir le dessus dans une discussion, même contre moi. Et je n’étais pas sûre de vouloir obtenir gain de cause. Savoir qu’aucun de nous n’avait jamais été complètement seul dans sa propre tête était déjà bien assez perturbant. J’allais me garder de supplier les IAs-source de me tenir la bride haute. C’était bien la dernière chose dont j’avais besoin.

Mais ça me restait tout de même sur le cœur.

J’étais vraiment impatiente de remplir ma part du contrat avec elles, c’est-à-dire trouver un moyen d’abréger leur misérable existence d’immortelles, IAs-source comme Démons invisibles, tout le monde dans le même panier.

Les IAs-source, qui avaient perdu goût à la vie, souhaitaient mourir. Parmi elles, la faction que j’appelais les Démons invisibles rejetait l’idée d’un suicide collectif. J’avais rejoint le camp des IAs-source, parce que je tenais à ce qu’elles débarrassent le plancher et que l’humanité se libère de leurs intrigues.

Mais après un an, je n’avais pas vraiment progressé.

J’aurais voulu savoir si cette affaire m’aiderait. À La Nouvelle-Londres, les IAs-source m’avaient pressée d’accepter l’invitation inattendue de Bettelhine. Elles l’avaient qualifiée d’importante, mais sans préciser si ce conseil concernait leur priorité absolue, ou simplement des intérêts secondaires.

La seule façon de le découvrir consistait à emprunter la voie qui s’ouvrait devant moi, en espérant ressortir de l’autre côté.

Heureusement, je ne manquais pas totalement de ressources. À l’époque où j’étais littéralement la propriété du Corps diplomatique, au-delà des termes habituels des contrats d’engagement signés avec les malheureux issus d’un millier de mondes différents, j’avais pour supérieur Artis Bringen. Je vouais à cet homme une haine profonde et quotidienne. Il s’ingéniait à mettre régulièrement en cause mon immunité, militant pour mon extradition vers l’une des races extraterrestres qui se disputaient le privilège de me juger pour mon rôle dans les massacres de Bocai.

J’avais choisi de voir dans son action celle d’un ennemi implacable.

Je n’avais pas compris que, durant tout ce temps, il avait mené un combat inlassable afin de s’assurer que toutes ces tentatives échouent, établissant ainsi une série de précédents juridiques qui ne faisaient que renforcer ma position.

Cet imbécile m’aimait bien. Genre amoureux éploré, à pousser des soupirs en regardant mon holo.

Il aurait tout de même pu ouvrir sa grande gueule. Je n’aurais peut-être pas couché avec lui, mais j’aurais apprécié qu’il m’en offre la possibilité. Ou au moins qu’il ne me laisse pas croire que j’avais une cible peinte dans le dos chaque fois que je me pointais à une réunion de service.

Je ne savais pas si je devais lui en vouloir ou lui être reconnaissante.

Mais je savais sans l’ombre d’un doute qu’il faisait partie des rares personnes à qui me fier à La Nouvelle-Londres. Il ne me trahirait pas, si le vent tournait. Pour cette raison, je le gardais comme contact et source d’information.

Je lui envoyai donc un bref topo sur l’attentat manqué, et j’ajoutai :

Cinq questions que je me pose :

1. À propos de cette invitation. Vous m’avez arrachée à un profond sommeil, un jour de repos, pour me prévenir immédiatement. Parce que les chances d’un attentat organisé depuis La Nouvelle-Londres forcent les limites de la crédulité, je pars du principe que l’origine de la fuite est à découvrir du côté de Bettelhine. Pour m’en assurer, j’ai besoin de savoir si quelqu’un a pu voir le message avant vous. Avez-vous des raisons de croire que la Confédération a cherché à profiter de l’occasion pour se débarrasser d’un éléphant blanc politique ?

2. Le chef de la sécurité d’Indolente, Antrecz Pecsziuwicz. Fonctionnaire médiocre, flic brillant, a-t-on quoi que ce soit sur lui ? Puis-je lui faire confiance ?

3. Les Bocaïens sont arrivés à bord du Grâce, un vaisseau bursteeni. Pouvez-vous déterminer à quelle étape de son itinéraire ils ont rejoint les passagers ?

4. Pecsziuwicz s’est longuement étendu sur la tragique histoire d’un agent du Corps diplomatique, un certain Bard Daiken, qui aurait eu le malheur de prendre les Bettelhine à rebrousse-poil. Il a laissé à mon imagination le sort horrible qu’on lui aurait réservé. Simple tentative d’intimidation maladroite ? Qui est ce Daiken ?

5. Je m’intéresse à tout ce que vous pourrez me trouver sur les griffes de Dieu.

Merci de me répondre dès que possible.

Puis je m’arrêtai net, en rogne contre moi-même ; une fois de plus, je me prenais la tête pour la suite.

Pendant des années, j’avais adopté un ton glacial et formel pour mes communications à distance avec Artis Bringen. Leur contenu frôlait l’insubordination sans jamais aller jusqu’à me tirer une balle dans le pied et saborder ma carrière. Un dégel se faisait attendre depuis longtemps, mais les gestes de conciliation n’étaient pas mon fort. Depuis que j’avais appris la vérité sur lui, je lui avais envoyé des dizaines de messages extrêmement professionnels depuis des endroits reculés, sans jamais trahir mes réels sentiments.

Les excuses ne me venaient pas naturellement. C’était foutrement compliqué.

J’ajoutai un seul mot avant mon nom, entrouvrant la porte, mais à peine.

Cordialement,

Andrea Cort.

Je fixai ce Cordialement plus longtemps qu’il le méritait.

C’est dur de se réconcilier avec un homme que vous avez peut-être haï à tort. Encore plus si vous pensiez qu’il vous détestait, alors qu’il n’en était rien.

Je me demandai s’il trouverait mon Cordialement sarcastique ; après moult hésitations, j’envoyai le message à contrecœur, et regrettai immédiatement de l’avoir fait.

Du côté opposé de la pièce, Skye regardait l’enquête de Pecsziuwicz s’essouffler sur un holo. Mais Oscin lisait par-dessus mon épaule. Je m’en aperçus quand il y alla de son commentaire. « C’était d’un romantisme digne de la correspondance entre Robert et Elizabeth Browning. »

Mes joues s’embrasèrent. « Va te faire voir. »

Ils partagèrent un gloussement, littéralement, alternant les ha ha grivois. (Deux inseps qui se moquent de vous, c’est très proche de leur faire l’amour : rapidement, on ne sait plus où donner de la tête.) « C’est merveilleux, Andrea. Tu t’adoucis, vraiment.