Amanda, fashionista, musicienne et artiste coiffeuse,
celui-ci est pour toi.

Sommaire

Couverture

Titre

Sommaire

Prologue

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Biographie

Remerciements

Du même auteur

Le Club

Page de Copyright

Prologue

Nord-ouest du Montana,

Parc naturel des Cabinet Mountains : octobre

Personne ne savait mieux que Walter Rice que le seul endroit sûr se trouvait loin des gens. Sûr pour eux, s’entend. Le seul problème était qu’il avait toujours besoin d’eux, besoin d’entendre des voix humaines et des rires. À sa grande honte, il rôdait parfois à la lisière d’un camping juste pour entendre les voix et faire comme si elles étaient en train de lui parler.

Cela expliquait en partie pourquoi il était allongé sur le ventre dans le raisin d’ours et les aiguilles d’un vieux mélèze d’Amérique à regarder un jeune homme prendre des notes sur un carnet à spirale, après avoir prélevé des échantillons d’excréments d’ours et avoir stocké le sachet plastique partiellement rempli dans son sac à dos.

Walter ne craignait pas que le garçon le remarque : Oncle Sam s’était assuré que Walter savait se cacher et suivre une piste, et des décennies passées à vivre seul dans une des zones sauvages les plus inhospitalières des États-Unis avaient fait de lui une bonne imitation de ces Indiens miraculeusement invisibles qui avaient peuplé les livres et les films favoris de son enfance. S’il ne voulait pas être vu, on ne le voyait pas. En outre, le garçon était aussi doué pour la vie au grand air qu’une ménagère de moins de cinquante ans. Ils n’auraient pas dû l’envoyer au pays du grizzli tout seul : nourrir les ours avec des doctorants n’était pas une bonne idée, ça pourrait leur donner des idées.

Non que les ours soient de sortie aujourd’hui. Comme Walter, ils savaient interpréter les signes : d’ici quatre ou cinq heures une grosse tempête arriverait. Il pouvait le sentir dans ses os, et l’étranger n’avait pas un sac à dos assez gros pour y être préparé. C’était tôt pour une tempête hivernale, mais cette région était comme ça. Il avait déjà vu de la neige en août.

Cette tempête était l’autre raison pour laquelle il suivait le jeune homme. La tempête et ce qu’il fallait faire à ce sujet… Il n’était plus que rarement en proie à l’indécision.

Il pouvait laisser le gamin partir. La tempête arriverait et l’emporterait, c’était la voie de la montagne, du monde sauvage. C’était une mort propre. Si seulement l’étudiant n’était pas si jeune. Dans une autre vie, il avait vu tellement de garçons mourir… On aurait pu penser qu’il s’y serait habitué. Au lieu de quoi, un de plus semblait un de trop.

Il pouvait avertir le garçon. Mais tout en lui se révoltait à cette pensée. Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas parlé en face à quelqu’un… L’idée même lui coupait le souffle.

C’était trop dangereux. Ça pouvait causer un autre flash-back – il n’en avait pas eu depuis un moment, mais ils surgissaient de manière inattendue. Ce serait dommage qu’il essaie d’avertir le garçon et à la place se retrouve à le tuer.

Non. Il ne pouvait pas risquer le peu de paix qui lui restait en prévenant l’étranger… mais il ne pouvait pas non plus le laisser simplement mourir.

Frustré, il l’avait suivi pendant quelques heures, alors que le garçon enchaînait les gaffes, inconscient du danger, et s’éloignait de plus en plus de la route et de la sécurité. Le sac de couchage sur son sac à dos montrait clairement qu’il avait l’intention de passer la nuit là ; c’était censé montrer qu’il savait se débrouiller dans les bois. Malheureusement, il était devenu de plus en plus évident que cette apparente confiance en lui n’était qu’une façade. C’était comme voir June Cleaver1 vivre à la dure. Triste. Tellement triste.

Comme voir les bleus arriver au Vietnam tendus et prêts à devenir des hommes, alors que tout le monde savait qu’ils n’étaient que de la chair à canon.

Ce satané garçon attisait toutes sortes de choses que Walter préférait tenir à distance. Mais il n’était pas suffisamment contrarié pour que ça change quoi que ce soit. Pendant une dizaine de kilomètres, lui sembla-t-il, il avait suivi la piste du garçon, incapable de se décider ; sa préoccupation l’empêcha de sentir le danger jusqu’à ce que le jeune étudiant s’arrête net au milieu du chemin.

L’épaisse broussaille entre eux ne lui permettait de voir que le sommet du sac à dos du garçon, et ce qui l’avait arrêté était plus petit. La bonne nouvelle, c’est que ce n’était pas un élan. On pouvait raisonner avec un ours brun ; et même un grizzli s’il n’était pas affamé (ce qui était, selon son expérience, rarement le cas), mais un élan était…

Walter sortit son grand couteau, même s’il n’était pas sûr d’aider le garçon. Un ours brun restait une mort plus rapide que la tempête, même si elle serait plus sanglante. Et il connaissait les ours d’ici, il ne pouvait pas en dire autant du garçon. Il bougea doucement à travers les broussailles, ne faisant aucun bruit alors que les feuilles de tremble mortes jonchaient le sol. Quand il ne voulait pas faire de bruit, il n’en faisait pas.

Un frisson de peur le traversa au son d’un grognement grave qui fit grimper son taux d’adrénaline en flèche. C’était un son qu’il n’avait jamais entendu ici, et il connaissait chaque prédateur qui vivait sur son territoire.

Encore un mètre, et plus rien ne lui bouchait la vue.

Là, au milieu du chemin, se tenait un chien, ou plutôt ça ressemblait à un chien. Au début, il crut que c’était un berger allemand à cause de sa robe, mais quelque chose clochait avec les articulations antérieures, qui le faisaient plus ressembler à un ours qu’à un chien. Et c’était plus grand que n’importe quel foutu chien ou loup qu’il ait jamais vu. Il avait des yeux froids, des yeux de tueur, et des dents incroyablement longues.

Walter ne savait peut-être pas comment le nommer, mais il savait ce que c’était. Il voyait dans les traits de ce fauve toutes les images de cauchemar qui avaient hanté sa vie. C’était la chose qu’il avait combattue pendant ses deux périples au Vietnam, et chaque nuit depuis : la mort. C’était une bataille pour un guerrier qui avait versé le sang, abîmé et souillé comme lui, pas pour un innocent.

Il sortit du couvert avec un hurlement sauvage afin d’attirer l’attention, et courut à toute vitesse, ignorant les protestations de ses genoux devenus trop vieux pour la bagarre. Son dernier combat remontait à loin, mais il n’avait jamais oublié la sensation du sang qui battait dans ses veines.

— Cours, mon garçon, dit-il alors qu’il dépassait le jeune homme à la vitesse de l’éclair avec une grimace féroce, prêt à charger l’ennemi.

L’animal s’enfuirait peut-être. Il avait pris son temps pour évaluer le garçon et, parfois, le prédateur s’enfuyait quand il voyait son repas le charger. Mais, d’une certaine manière, il ne pensait pas que ce soit le cas de ce fauve : il y avait une intelligence malveillante dans ses yeux dorés à l’éclat aveuglant.

Peu importe ce qui l’avait retenu d’attaquer le garçon immédiatement, il n’eut pas les mêmes scrupules à l’égard de Walter. Il se jeta sur lui comme s’il était désarmé. Peut-être n’était-il pas aussi intelligent qu’il l’avait cru… ou bien il avait été trompé par son aspect grisonnant et n’avait pas pris conscience de ce qu’un vieux vétéran armé d’un couteau long comme son bras était capable de faire. Peut-être était-il excité par la fuite du garçon – qui avait pris le conseil de Walter pour argent comptant et courait comme un dératé – et ne voyait Walter que comme un obstacle à son désir de viande fraîche et tendre.

Mais Walter n’était pas un garçon sans défense, lui. Il avait récupéré son couteau auprès d’un général ennemi qu’il avait tué, assassiné dans le noir, comme on le lui avait enseigné. Le couteau était couvert de talismans magiques gravés dans la lame, des symboles étranges qui avaient noirci avec le temps, et perdu leur vive couleur argentée. Malgré tout ce bazar fantaisiste, c’était une bonne lame et il entailla profondément l’épaule de l’animal.

Le fauve était plus rapide que lui, plus rapide et plus fort. Mais ce premier coup avait porté et l’avait estropié, et cela faisait toute la différence.

Il ne gagna pas, mais il triompha. Il tint le fauve occupé et le blessa gravement. Il ne serait pas en mesure de poursuivre le gamin ce soir ; et, si le gamin était intelligent, il devait déjà être à mi-chemin de sa voiture en ce moment.

Enfin le monstre partit, traînant la patte avant, et saignant d’une douzaine de blessures… même si la question de savoir lequel des deux était le plus blessé ne se posait pas. Il avait vu beaucoup d’hommes mourir, et savait d’après l’odeur de ses intestins perforés que son heure était venue.

Mais le jeune homme était sauf. Peut-être était-ce une compensation, à petite échelle, pour tous ces jeunes gens qui n’avaient pas vécu.

Il laissa les muscles de son dos se détendre et sentit l’herbe sèche et la terre s’enfoncer sous son poids. Le sol était froid sous son corps brûlant et en sueur, et cela le réconforta. Cela lui semblait juste de terminer sa vie ici en sauvant un étranger, alors que la mort d’un autre étranger l’y avait amené au départ.

Le vent se leva, et il songea que la température baissait de plusieurs degrés ; mais ce pouvait juste être la perte de sang et le choc. Il ferma les yeux et attendit patiemment que la mort, sa vieille ennemie, vienne enfin le réclamer. Le couteau était toujours dans sa main droite, juste au cas où la douleur serait trop vive. Les blessures au ventre n’étaient pas la manière la plus douce de mourir.

Mais ce n’est pas la mort qui survint au cœur du premier blizzard de la saison.

1- June Cleaver est un personnage de série télévisée, représentant l’archétype de la mère de famille américaine des années 1950. (NdT)

Chapitre premier

Chicago : novembre

Anna Latham essayait de disparaître au fond du siège passager.

Elle n’avait pas pris conscience à quel point sa confiance en elle était liée à la présence de Charles à son côté. Elle ne le connaissait que depuis un jour et demi, et il avait changé son univers… tout du moins quand il était à côté d’elle.

Sans lui, toute sa nouvelle confiance retrouvée avait disparu. L’ironie de son absence ne faisait que souligner quelle lâche elle était en réalité. Comme si elle avait besoin qu’on le lui rappelle.

Elle jeta un regard en coin à l’homme qui conduisait avec aisance le 4 x 4 que Charles avait loué. Dans la circulation fluide d’après l’heure de pointe, il s’orientait sur l’autoroute couverte de neige fondue comme s’il était originaire de Chicago et non un visiteur venu du Montana sauvage.

Le père de Charles, Bran Cornick, ressemblait pour tout le monde à un étudiant, un fondu d’informatique ou peut-être un étudiant en arts. Quelqu’un de sensible, doux et jeune… mais elle savait qu’il n’était rien de tout cela. Il était le Marrok, celui auquel les Alphas obéissaient ; et personne ne dominait un loup-garou alpha en étant sensible et doux.

Il n’était pas jeune non plus. Elle savait que Charles avait près de deux cents ans, donc son père, nécessairement plus âgé, était encore plus vieux.

Elle regardait très attentivement, du coin de l’œil, mais à part quelque chose dans la forme des mains et des yeux, elle ne pouvait pas du tout retrouver Charles en lui. Charles avait l’air d’un pur Amérindien, comme sa mère l’avait été, mais Anna pensait quand même qu’elle aurait dû être capable de voir une petite ressemblance, quelque chose qui lui dirait que le Marrok était le même genre d’homme que son fils.

Sa tête voulait croire que Bran Cornick ne la blesserait pas, qu’il était différent des autres loups qu’elle connaissait. Mais son corps avait appris à craindre les mâles de leur espèce. Plus les loups-garous étaient dominants, plus ils étaient susceptibles de la blesser. Il n’y avait nulle part de loup plus dominant que Bran Cornick, peu importe qu’il semble inoffensif.

— Je ne laisserai rien t’arriver, dit-il sans la regarder.

Elle pouvait sentir sa propre peur donc, lui aussi, pouvait bien sûr la sentir.

— Je sais, parvint-elle à dire, se détestant de leur avoir permis de la changer en lâche.

Elle espérait qu’il attribuerait sa crainte au malaise qu’elle ressentait à l’idée d’affronter les autres loups de sa meute après avoir précipité la mort de leur Alpha. Elle ne voulait pas qu’il sache qu’elle avait aussi peur de lui. Enfin presque.

Il sourit un peu, mais ne dit rien de plus.

Toutes les places de parking à l’arrière de l’immeuble de quatre étages où vivait Anna étaient occupées par des voitures inconnues. Entre autres une camionnette d’un gris brillant qui remorquait une petite caravane blanche et orange vif, avec un lamantin géant peint sur le côté, juste au-dessus des caractères qui permettaient à tous ceux qui habitaient à un pâté de maisons à la ronde de savoir que la Floride était « L’État du lamantin ».

Bran se gara derrière la caravane sans s’inquiéter de bloquer l’allée. Eh bien, comprit-elle alors qu’ils sortaient de la voiture, elle n’aurait plus à se soucier de ce que pensait son propriétaire. Elle partait pour le Montana. Est-ce que le Montana était « L’État du loup-garou » ?

Quatre loups sous forme humaine les attendaient devant le sas, y compris Boyd, le nouvel Alpha. Il la détailla de ses yeux voilés. Elle baissa le regard vers le sol après ce premier coup d’œil et maintint Bran entre elle et eux.

Elle avait plus peur d’eux que du Marrok, après tout. Comme c’était étrange, car aujourd’hui leurs yeux ne reflétaient ni les interrogations ni l’avidité qui déclenchaient habituellement sa peur. Ils avaient l’air sous contrôle… et fatigués. Hier, l’Alpha avait été tué, et cela leur faisait mal à tous. Elle l’avait senti elle-même, mais n’en avait pas tenu compte, parce qu’elle croyait que Charles était mourant.

Leur douleur était sa faute. Ils le savaient tous.

Elle se rappela que Leo devait être tué : il avait tué tellement de gens lui-même, et autorisé la mort de beaucoup d’autres. Plus jamais elle ne regarderait l’un d’entre eux. Elle essaierait de ne pas leur parler, en espérant qu’ils l’ignoreraient.

Sauf que… ils étaient venus ici pour l’aider à déménager. Elle avait essayé d’éviter cela, mais elle n’était pas en état d’argumenter longtemps avec le Marrok. Elle osa jeter un autre coup d’œil à Boyd, mais ne put pas mieux déchiffrer son expression.

Elle prit sa clé et l’introduisit dans la serrure, les doigts rendus malhabiles par la peur. Aucun des loups-garous ne fit le moindre geste d’impatience, mais elle essaya de se dépêcher, sentant leurs yeux dans son dos. Que pensaient-ils ? Se rappelaient-ils de ce que certains d’entre eux lui avaient fait ? Elle, non. Elle, non.

Respire, se tança-t-elle intérieurement.

L’un des hommes se balançait sur ses pieds et émit un bruit exprimant son impatience.

— George, dit Boyd, et l’autre loup se calma.

C’était sa peur qui encourageait le loup, elle le savait. Elle devait se calmer, et la serrure grippée ne l’aidait pas. Si Charles avait été là, elle aurait pu tout affronter, mais il se remettait de plusieurs blessures par balles. Son père lui avait dit qu’il réagissait plus fortement à l’argent que la plupart d’entre eux.

— Je ne m’attendais pas que tu viennes, dit Bran.

Elle présuma qu’il ne lui parlait pas à elle, puisqu’il l’avait manipulée et convaincue de laisser Charles seul ce matin.

Il avait dû parler à Boyd, parce que Boyd lui répondit.

— Je ne travaillais pas aujourd’hui.

Jusqu’à la nuit dernière, Boyd était le troisième. Mais, à présent, il était l’Alpha de la meute de la banlieue ouest de Chicago. La meute qu’elle quittait.

— J’ai pensé que cela pourrait accélérer un peu les choses, poursuivit Boyd. Thomas ici présent a accepté de faire l’aller et retour avec le camion jusque dans le Montana.

Elle tira la porte pour l’ouvrir, mais Bran n’entra pas immédiatement, aussi s’arrêta-t-elle sur le seuil pour lui tenir la porte.

— Comment vont les finances de ta meute ? demanda Bran. Mon fils dit que Leo affirmait avoir besoin d’argent.

Elle entendit le sourire sans humour caractéristique dans la voix de Boyd.

— Il ne mentait pas. Sa compagne coûtait diablement cher à entretenir. Nous n’allons pas perdre le manoir, mais c’était la seule bonne nouvelle que notre comptable avait à m’annoncer. Nous obtiendrons quelque chose de la vente des bijoux d’Isabella, mais pas autant que ce que Leo les a payés.

Elle pouvait voir Bran, et elle le vit jauger les loups amenés par Boyd comme un général inspectant ses troupes. Son regard se fixa sur Thomas.

Anna regarda aussi, et vit ce que le Marrok voyait : un vieux jean avec un trou au genou et des baskets qui avaient vu des jours meilleurs. Cela ressemblait beaucoup à ce qu’elle portait, sauf que le trou de son jean était sur le genou gauche, non le droit.

— Est-ce que le temps qu’il te faudra pour faire l’aller et retour dans le Montana menace ton emploi ? demanda Bran.

Thomas garda les yeux fixés sur ses orteils et répondit d’une voix douce.

— Non, monsieur. Je travaille dans le bâtiment, et c’est la saison morte. Je me suis arrangé avec le patron, il m’a donné deux semaines.

Bran tira un chéquier de sa poche et, s’appuyant sur l’épaule de l’un des loups pour écrire sur une surface solide, lui fit un chèque.

— Voilà pour payer tes dépenses pendant le trajet. Nous déterminerons un salaire et tiendrons l’argent à ta disposition d’ici ton arrivée dans le Montana.

Une expression de soulagement passa dans les yeux de Thomas, mais il ne dit rien.

Bran passa la porte, suivi d’Anna, et commença à monter l’escalier. Dès qu’il cessa de les regarder, les autres loups levèrent les yeux sur Anna.

Elle avança le menton et soutint leurs regards, oubliant complètement sa décision de ne surtout pas faire ça, jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Les yeux de Boyd étaient insondables, et Thomas regardait toujours par terre… mais les deux autres, George et Joshua, étaient faciles à déchiffrer. Comme Bran leur tournait le dos, on voyait clairement dans leurs yeux qu’ils se rappelaient son ancienne position dans la meute.

Et ils n’étaient pas les loups de Leo uniquement sur le papier. Elle n’était rien, et elle avait provoqué la mort de leur Alpha : ils l’auraient tuée s’ils avaient osé.

Essayez seulement, leur dit-elle sans utiliser de mots. Elle leur tourna le dos sans baisser les yeux : en tant que compagne de Charles, son rang était supérieur à tous. Mais ils n’étaient pas seulement des loups, et leur part humaine n’oublierait jamais ce qu’ils lui avaient fait, avec les encouragements de Leo.

L’estomac serré et la nuque contractée par la tension, Anna essaya de garder un rythme régulier pendant toute l’ascension jusqu’à son appartement au troisième étage. Bran attendit à côté d’elle pendant qu’elle déverrouillait la porte. Elle se poussa sur le côté pour qu’il entre en premier, montrant aux autres que lui, au moins, avait droit à son respect.

Il s’arrêta sur le seuil et parcourut son studio du regard en fronçant les sourcils. Elle savait ce qu’il voyait : une petite table avec deux chaises pliantes abîmées, son futon et pas grand-chose d’autre.

— Je vous avais dit que je pouvais tout emballer ce matin, lui dit Anna. (Elle savait que ce n’était pas grand-chose, mais elle lui en voulait de son jugement silencieux.) Ils auraient pu venir ensuite juste pour descendre les cartons.

— Ça ne prendra pas une heure pour emballer et descendre tout ça, dit Bran. Boyd, combien de tes loups vivent ainsi ?

Convoqué, Boyd se glissa à côté d’Anna, entra dans la pièce, et fronça les sourcils. Il n’était jamais venu dans son appartement. Il jeta un coup d’œil à Anna, alla jusqu’à son frigo et l’ouvrit, exposant son intérieur vide.

— Je ne pensais pas que ça allait mal à ce point. (Il jeta un regard en arrière.) Thomas ?

Invité à entrer, Thomas passa la porte à son tour.

Il sourit d’un air d’excuse à son nouvel Alpha.

— Je n’en suis pas là, mais ma femme travaille aussi. Les impôts sont assez élevés.

Il était presque aussi bas dans la meute qu’Anna et, étant marié, n’avait jamais été invité à « jouer » avec elle. Mais il ne s’y était pas opposé non plus. Elle supposa que c’était plus qu’on n’en pouvait attendre d’un loup soumis, mais cela ne l’empêcha pas de le lui reprocher.

— Cinq ou six alors, probablement, répondit Boyd avec un soupir. Je verrai ce que je peux faire.

Bran ouvrit son portefeuille et tendit une carte à l’Alpha.

— Appelle Charles la semaine prochaine et organise un rendez-vous entre lui et votre comptable. Si nécessaire, nous pouvons arranger un prêt. Ce n’est pas prudent d’avoir des loups-garous affamés et désespérés en liberté.

Boyd acquiesça.

Les affaires du Marrok apparemment conclues, les deux autres loups dépassèrent Anna, George lui rentrant dedans volontairement. Elle s’éloigna de lui en croisant instinctivement les bras sur la poitrine. Il lui fit un sourire méprisant qu’il cacha vite aux autres.

— Illegitimis nil carborundum, murmura-t-elle.

C’était stupide. Elle le savait avant même que le poing de George la frappe.

Elle esquiva et évita le pire. Au lieu d’un coup de poing dans l’estomac, elle le prit dans l’épaule et l’encaissa. La petite entrée ne lui donnait pas beaucoup d’espace pour échapper à un second coup.

...