Copyright texte original © Brigid Kemmerer, 2019

Traduction française © Rageot Éditeur, 2021

Carte © Kelly de Groot, 2019

Illustration de couverture © Shane Rebenschied

Design de couverture © Jeanette Levy

L’édition originale de cet ouvrage a paru en 2019 en langue anglaise chez Bloomsbury YA (New York, États-Unis) sous le titre A CURSE SO DARK AND LONELY

Cette traduction de A CURSE SO DARK AND LONELY est publiée par les Éditions Rageot avec l’accord de Bloomsbury Publishing Plc.

ISBN : 9782700264173

© RAGEOT-ÉDITEUR – PARIS, 2021.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays. Loi no 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

À ma nouvelle famille du cours de Cross Fit chez Stone Forge

Merci de m’avoir montré combien je pouvais être forte

1

RHEN

J’ai du sang sous les ongles. Je me demande combien de mes sujets j’ai tués, cette fois.

Je plonge mes mains dans le tonneau à côté des écuries. Malgré la morsure de l’eau glaciale sur ma peau, le sang s’accroche. Je ne devrais pas m’en inquiéter, il aura disparu d’ici une heure de toute façon, mais je déteste ça. Le sang. Le fait de ne pas savoir.

Des sabots claquent sur les pavés dans mon dos, une clochette tinte sur la bride d’un cheval.

Je n’ai pas besoin de me retourner. Le commandant de ma garde me suit toujours à distance raisonnable le temps que la métamorphose soit achevée.

Commandant de la garde. Comme si Grey avait encore des hommes à commander. Comme s’il n’avait pas hérité de ce titre par défaut.

Je secoue mes mains et me retourne. Grey se tient à quelques mètres de moi, sur Ironheart, le cheval le plus rapide de nos écuries. Il maîtrise l’animal qui souffle bruyamment, le poitrail et les flancs mouillés de transpiration en dépit de la fraîcheur du petit matin.

Depuis le temps que nous sommes prisonniers ici, l’apparence de Grey ne cesse de me surprendre. Avec ses cheveux bruns légèrement hirsutes, son visage sans une seule ride, il semble aussi jeune que le jour où il a obtenu ce poste prestigieux au sein de la garde royale. Son uniforme lui va toujours à merveille, la moindre lanière, la moindre boucle sont parfaitement en place, chacune de ses armes luit dans la pénombre.

À une époque, son œil brillait d’enthousiasme, d’un goût pour l’aventure. Pour le défi.

Cette étincelle s’est depuis longtemps éteinte et c’est le seul aspect de sa personnalité que la malédiction ne ressuscite jamais.

Je me demande s’il est lui aussi surpris de ne pas me voir vieillir.

– Combien ?

– Aucun. Tous vos sujets sont sains et saufs cette fois.

Cette fois. Je devrais être soulagé. Ce n’est pas le cas. Mon peuple sera bientôt à nouveau en danger.

– Et la fille ?

– Partie. Comme toujours.

Je baisse à nouveau les yeux vers les taches de sang sur mes mains, et l’étau familier se referme sur ma cage thoracique. Je me retourne vers le tonneau et enfonce mes avant-bras dans l’eau. Elle est si froide que j’en ai presque le souffle coupé.

– Je suis couvert de sang, commandant.

Une gerbe de colère se déploie dans ma poitrine.

– J’ai tué quelque chose.

Le cheval percevrait-il le danger ? Il se met à danser sur place, à tirer sur ses reines. Grey apaise la bête en posant une main sur son encolure.

Autrefois, un valet d’écurie se serait précipité pour rentrer la monture de Grey, surtout en percevant mon agacement. Autrefois, il y aurait eu un château plein de courtisans, d’historiens et de conseillers, qui se seraient fait un plaisir de colporter des commérages sur le prince Rhen, héritier du trône d’Emberfall, contre quelques piécettes.

Autrefois, il y aurait eu une famille royale pour voir mon attitude indigne d’un mauvais œil.

Aujourd’hui, il n’y a que moi. Et Grey.

– J’ai laissé une traînée de sang humain sur le sentier à la sortie de la forêt, me répond-il.

Il ne laisse pas ma colère l’affecter, il a l’habitude.

– Le cheval vous a bien fait courir, jusqu’à ce que vous tombiez sur un troupeau de cervidés dans le sud de vos terres. Nous sommes restés à l’écart des villages.

Cela explique l’état de sa monture. Nous avons parcouru beaucoup de kilomètres ce soir.

– Je me charge du cheval, dis-je. Le soleil ne tardera pas à se lever.

Grey me confie les reines. La dernière heure est toujours la plus pénible. Je suis, à nouveau, rongé par mon échec et je veux en finir.

– Une requête particulière, altesse ?

Au début, j’étais suffisamment frivole pour répondre. Je précisais si je la voulais blonde ou brune. Avec une poitrine avantageuse, de longues jambes ou une taille fine. Je les faisais boire et les courtisais, et si elles ne succombaient pas à mes charmes, je pensais à la suivante. La première fois, j’ai pris cette malédiction pour un jeu.

Trouvez-m’en une qui vous plaise, Grey, disais-je en riant, comme si chercher des femmes pour son prince était un privilège. Puis je me suis métamorphosé et le monstre a dévasté le château, laissant un bain de sang derrière lui. Au début de l’automne suivant, je n’avais plus de famille. Plus de serviteurs. Rien que six gardes, dont deux grièvement blessés.

À l’arrivée du troisième automne, il ne m’en restait plus qu’un.

Grey attend toujours ma réponse. Je soutiens son regard.

– Non, commandant. N’importe laquelle fera l’affaire.

Avec un soupir, je conduis sa monture aux écuries. Soudain je m’arrête et me retourne.

– Qui a fourni le sang humain ?

Grey lève un bras et retrousse sa manche. Une longue estafilade continue à saigner, un mince filet pourpre qui goutte sur sa main. Je pourrais lui ordonner de panser sa plaie mais, dans une heure, une fois le soleil complètement levé, elle aura disparu.

Il en sera de même pour le sang sur mes mains et la sueur sur les flancs du cheval. Les pavés seront réchauffés par le soleil du début d’automne, et mon souffle ne formera plus de petits nuages de vapeur dans l’air matinal.

La fille aura disparu et une nouvelle saison débutera.

Je fêterai mes dix-huit ans.

Pour la trois cent vingt-septième fois.

2

HARPER

Il fait si froid à Washington que ça devrait être illégal.

Je rabats la capuche de mon sweat-shirt, même si le tissu est usé jusqu’à la corde et que ça ne sert pas à grand-chose. Je déteste faire le guet. Mais c’est mon frère qui se charge du plus difficile, alors j’évite de me plaindre.

Plus bas dans la rue, un homme crie et un automobiliste klaxonne. Je réprime un frisson et m’enfonce un peu plus dans les ombres. J’ai trouvé une barre en fer − un vieux démonte-pneu − sur le trottoir tout à l’heure et j’assure ma prise sur le métal rouillé, même si l’homme s’est éloigné.

Un coup d’œil sur le minuteur du téléphone de Jake m’informe qu’il lui reste treize minutes. Dans treize minutes, il aura terminé, et nous pourrons aller prendre un café.

On ne peut pas vraiment se permettre de dépenser de l’argent, mais Jake a toujours besoin de temps pour redescendre, et il dit que le café l’y aide. Sur moi, l’effet est plutôt inverse, du coup je ne m’endors pas avant quatre heures du matin et je rate les cours. J’ai séché trop de jours de ma terminale pour que ça ait encore de l’importance sans doute. Ce qui est sûr, c’est que je n’ai pas d’amis pour regretter mon absence.

Jake et moi, on ira s’installer dans l’un des box en angle du restaurant ouvert toute la nuit, et ses mains trembleront sur sa tasse pendant quelques minutes. Puis il me racontera ce qu’il a dû faire. Ce n’est jamais réjouissant.

J’ai dû le menacer de lui casser le bras. Je le lui ai tordu dans le dos. Je crois que j’ai failli lui démettre l’épaule. Ses enfants étaient là, c’était horrible.

J’ai dû le cogner. Je lui ai dit que je le frapperai jusqu’à ce qu’il perde une dent. Il a trouvé l’argent très vite.

C’était un musicien cette fois. Pour lui faire peur, j’ai parlé de lui écraser un doigt.

Je ne veux pas savoir comment il s’y prend pour leur extorquer de l’argent. Mon frère a beau être grand, bâti comme un joueur de football américain, il a toujours été doux et gentil. Quand notre mère est tombée malade, quand notre père s’est retrouvé en cheville avec Lawrence et ses gars, Jake a pris l’habitude de veiller sur moi. Il me laissait dormir dans sa chambre, ou m’emmenait en douce manger une glace dehors. Ça, c’était à l’époque où notre père était dans le coin, où c’était lui qui recevait les menaces des « agents de recouvrement » de Lawrence, ces types qui venaient frapper chez nous pour réclamer l’argent emprunté par notre père.

Aujourd’hui, il est parti. Et Jake joue à son tour les « agents de recouvrement » pour qu’on ne les ait pas sur le dos.

La culpabilité me tord le bide. S’il n’y avait que moi, je l’en empêcherais. Mais je ne suis pas seule. Il y a maman, aussi.

Jake pense qu’il pourrait s’investir un peu plus aux côtés de Lawrence. Pour nous faire gagner un peu de temps. Sauf que ça impliquerait qu’il mette à exécution les menaces qu’il se contente, pour le moment, de proférer. Qu’il fasse vraiment du mal aux gens. Et ça, ça le détruirait. Je mesure déjà l’effet de ces missions sur lui. Parfois, je préférerais qu’il boive son café en silence.

Je le lui ai dit un jour, et il s’est mis en colère :

– Tu trouves que c’est dur de m’écouter ? Moi, je suis obligé de le faire.

Sa voix était si dure, si tendue, qu’elle a failli se briser.

– Tu as de la chance, Harper, d’avoir juste à écouter.

Ouais, j’ai une chance de dingue.

Sauf que, juste après cette conversation, je me suis sentie égoïste. Il a raison. Je ne suis ni rapide, ni forte. La seule chose que je puisse faire, c’est le guet. Alors maintenant, s’il a besoin de parler des atrocités qu’il a dû dire, je la ferme. Je ne peux pas me battre, mais je peux l’écouter.

Je jette un coup d’œil au téléphone. Douze minutes. S’il n’est pas revenu au bout du temps imparti, ce sera le signe que ça a mal tourné et je serai censée prendre la fuite. Emmener notre mère. Nous planquer.

On est déjà arrivés à trois minutes. Deux minutes. Malgré tout, il réapparaît toujours, le souffle court, parfois éclaboussé de sang.

Je ne suis pas encore inquiète.

La rouille s’effrite sous mes doigts lorsque je tourne et retourne le démonte-pneu glacial dans ma main. Le soleil ne va pas tarder à se lever, mais, d’ici là, je serai sans doute trop congelée pour m’en rendre compte.

Un rire féminin et cristallin résonne à proximité, et je jette un coup d’œil dans la rue, tout en restant à l’abri de l’embrasure de la porte. Deux personnes se trouvent à l’angle, à la limite du cercle de lumière projeté par le réverbère. Les cheveux de la fille brillent autant que dans une pub pour un shampooing, ils oscillent légèrement lorsqu’elle vacille. Tous les bars ferment à trois heures, mais il est clair qu’elle n’a pas arrêté de boire pour autant. En voyant sa robe ultra-courte et sa veste en jean ouverte j’ai l’impression d’être aussi couverte avec mon simple sweatshirt que si je portais une parka.

Les vêtements de l’homme, et notamment son long manteau foncé, sont plus adaptés à la météo. Je suis en train de me demander si c’est un flic en civil en train d’arrêter une prostituée ou au contraire un de ses clients, quand il tourne la tête. Je me renfonce contre la porte.

Un nouvel éclat de rire s’élève. Soit ce type est hilarant, soit elle est complètement ivre.

Le rire s’interrompt aussi brusquement que si quelqu’un l’avait débranchée. Je retiens mon souffle. Rien ne trouble le silence subit.

Je ne peux pas prendre le risque de jeter un coup d’œil.

Je ne peux pas prendre le risque de ne pas en jeter un.

Jake serait tellement furax. Ma mission est simple. Je l’imagine en train de hurler. Ne t’en mêle pas, Harper ! Tu es assez vulnérable comme ça !

Il a raison, mais ce n’est pas parce que je souffre de paralysie cérébrale que la curiosité m’est inconnue. Je me penche discrètement.

La blonde s’est évanouie dans les bras de l’homme, on dirait une marionnette, sa tête pend d’un côté. Il la tient sous les bras et les genoux. Il surveille les environs avec nervosité.

Jake pétera un câble si j’appelle les flics. Ce n’est pas comme s’il était en train de se livrer à une activité très légale. Si la police débarque, il sera en danger. Je serai en danger. Et maman aussi.

Je ne peux pas détacher mon regard de ces cheveux blonds ondulés, de ce bras inerte qui pend dans le vide. Ce type pourrait être un trafiquant d’organes. Elle pourrait être morte… ou pas loin. Je ne peux pas rester sans rien faire.

Je retire mes baskets pour que mon pied gauche, ce débile, ne fasse pas de bruit de frottement sur le bitume. Je peux aller vite si je le décide, ce qui est plus compliqué, c’est d’éviter de faire du bruit. Je me précipite en brandissant le démonte-pneu.

Il se retourne à la dernière seconde, ce qui lui sauve sans doute la vie. La barre métallique s’abat sur ses épaules plutôt que sur sa tête. Il trébuche en grommelant, et la fille s’étale par terre.

Je lève mon arme pour le frapper à nouveau, mais il riposte plus vite que ce à quoi je m’attendais. Il bloque mon attaque et plante un de ses coudes dans ma poitrine en crochetant une de mes chevilles avec la sienne. Je n’ai pas le temps de comprendre ce qui se passe, je tombe déjà. Mon corps percute le bitume de plein fouet.

Soudain il est là, presque sur moi. Je balance mes poings. Impossible d’atteindre sa tête, alors je le frappe à la hanche. Puis aux côtes.

Il agrippe mon poignet, puis plaque mon bras sur le sol. Je pousse un cri en me tortillant, j’ai l’impression qu’il est agenouillé sur ma cuisse droite. De son bras libre, il bloque ma poitrine. C’est douloureux. Vraiment.

– Lâche ton arme.

Je n’arrive pas à identifier son accent. Il approche son visage à quelques centimètres du mien et je constate qu’il est jeune, pas beaucoup plus vieux que Jake.

Je serre le démonte-pneu de toutes mes forces. Mon souffle forme d’énormes panaches de panique entre nous. Je le cogne avec ma main libre, mais autant m’attaquer à une statue. Il resserre sa prise sur mon poignet, au point que j’ai sincèrement l’impression qu’il frotte mes os les uns contre les autres. Un gémissement m’échappe, pourtant je serre les dents et tiens bon.

– Lâche-la, répète-t-il avec colère.

– Jake ! hurlé-je en espérant qu’il s’est écoulé assez de temps pour qu’il soit déjà en train de me rejoindre.

Le bitume plante des poignards glacés dans mon dos. Chacun de mes muscles m’élance. Je continue néanmoins à me débattre.

– Jake ! À l’aide !

Je tente de griffer le visage du type, mais il renforce encore son emprise. Nos regards se croisent, et je ne lis pas la moindre hésitation dans le sien. Mon poignet va casser.

Une sirène hurle à faible distance, malheureusement elle arrivera trop tard. J’essaie à nouveau de griffer le visage de mon assaillant, ne réussis qu’à atteindre son cou. Du sang fleurit sous mes ongles, et une lueur assassine allume ses yeux. Le ciel s’éclaircit peu à peu dans son dos, virant au rose strié d’orange.

Il lève sa main libre et je me demande s’il va me frapper, m’étrangler ou me briser les os du cou. Peu importe. Mon heure est arrivée. La dernière chose que je verrai sera un magnifique lever de soleil.

Je me trompe. Sa main ne s’abat pas sur moi.

C’est le ciel qui disparaît.

3

RHEN

Le soleil dore le mobilier de mon salon, projette des ombres le long des tapisseries tissées à la main et des fauteuils en velours que mes parents occupaient à une époque. Il m’arrive d’y rester suffisamment longtemps pour réussir à imaginer leur présence. Pour entendre la voix bourrue de mon père, pleine de réprimandes et de sermons. Pour percevoir la désapprobation discrète de ma mère.

Je me souviens aussi de ma propre arrogance.

J’ai envie de quitter le château pour aller me jeter d’une falaise.

Cela ne servirait à rien. J’ai essayé. Plus d’une fois.

Je me réveille toujours ici, dans cette pièce, et je patiente au soleil. Il y a toujours un petit feu dans la cheminée, comme en ce moment, les flammes crépitant selon un rythme familier. Les dalles de pierre semblent avoir été balayées depuis peu, du vin et des coupes attendent sur une console. Les armes de Grey attendent son retour sur le fauteuil face au mien.

Rien ne change jamais ici.

À l’exception des morts. Eux ne reviennent pas.

Le feu claque, un peu de petit bois tombe au pied de la cheminée. Pile à l’heure. Grey ne va pas tarder à revenir.

Je soupire. Des mots répétés cent fois s’apprêtent à franchir mes lèvres, bien qu’il faille parfois un peu de temps à la fille pour se réveiller après avoir respiré l’éther avec lequel Grey les endort. Elles ont toujours peur au début, mais j’ai appris à apaiser leurs inquiétudes, à les charmer pour les convaincre de m’accorder leur confiance.

Afin de mieux les trahir lorsque l’hiver succède à l’automne. Et que je me métamorphose sous leurs yeux.

L’air vacille et je me redresse. J’ai beau haïr cette malédiction, cette existence qui se répète à l’infini, ces filles sont la seule variable. Malgré moi, je suis curieux de voir quelle beauté inerte se trouvera dans les bras de Grey aujourd’hui.

Lorsqu’il se matérialise, pourtant, il plaque une fille sur le sol.

Et c’est loin d’être une beauté endormie. Efflanquée, sans chaussures, elle plante ses ongles dans son cou.

Grey écarte sa main avec un juron. Des lignes de sang apparaissent sur sa gorge.

Je me lève de mon fauteuil avec un léger temps de retard, tant je suis surpris par la nouveauté de ce spectacle.

– Commandant ! Relâchez-la !

Il bondit en arrière et se redresse sur ses pieds. La fille s’éloigne de lui en rampant, la main serrée sur une sorte d’arme rouillée. Ses mouvements sont laborieux et maladroits.

– Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que vous avez fait ?

Elle prend appui contre le mur pour se relever. Grey s’empare de son épée, sur le fauteuil, et la libère de son fourreau avec une férocité que je n’ai pas vue depuis… une éternité.

– Ne vous en faites pas, altesse. Cela pourrait bien être la plus courte des saisons.

La fille brandit sa barre rouillée. Comme si elle espérait pouvoir se défendre contre un homme d’armes aussi chevronné. Des cascades de boucles brunes s’échappent de sa capuche, elle a des traits tirés, fatigués et poussiéreux. Je me demande si Grey l’a blessée, car je remarque qu’elle appuie son poids sur sa jambe droite.

– Essaie un peu, lâche-t-elle en nous regardant tour à tour. Je connais un endroit où ce truc peut faire très mal.

– Assez !

Je n’ai jamais vu Grey s’en prendre à l’une des filles mais, comme il ne semble pas avoir l’intention de s’arrêter, mon ton se fait plus sévère.

– C’est un ordre, commandant.

Il se fige. Toutefois il ne baisse pas son épée et ne détache pas ses yeux de la fille.

– Ne vous imaginez pas, lui lance-t-il avec férocité, que je vous laisserai m’attaquer à nouveau.

– T’inquiète pas, rétorque-t-elle sèchement. Je suis sûre que j’aurai d’autres occasions.

Je hausse les sourcils.

– Elle vous a attaqué ? Enfin Grey… Elle fait la moitié de votre taille.

– Son mauvais caractère compense ce handicap. Vous vous doutez qu’elle n’était pas mon premier choix.

– Mais on est où, là ?

Le regard de la fille ne cesse de circuler de lui à moi, puis de l’épée dans la main du garde à la porte derrière nous. Elle serre si fort la barre entre ses doigts que ses articulations blanchissent.

– Qu’est-ce que vous avez fait ?

– Rangez votre épée, Grey, vous lui faites peur.

Les gardes royaux sont formés pour obéir sans réfléchir, et Grey ne fait pas exception. Il glisse son épée dans son fourreau.

Je ne me souviens pas de la dernière fois où je l’ai vu en armure le premier jour de la saison. Sans doute pas depuis qu’il n’a plus d’hommes à commander, de menaces à contrer.

Maintenant qu’il a rengainé son épée, une partie de la tension ambiante s’est dissipée. Je tends la main vers la fille et m’adresse à elle avec douceur, comme si elle était une monture nerveuse dans mon écurie.

– Vous êtes en sécurité ici. Pouvez-vous me remettre votre arme ?

Ses yeux glissent vers Grey et plus précisément sur sa main, toujours sur la poignée de son épée.

– Hors de question.

– C’est à cause de Grey ? Le problème sera vite résolu.

Je me tourne vers lui.

– Commandant, je vous donne l’ordre de ne pas blesser cette fille.

Il recule d’un pas et croise les bras. Après avoir suivi notre échange, elle pousse un long soupir et fait un pas hésitant vers nous, en tenant la barre devant elle. Elle se laissera apprivoiser aussi facilement que les autres. Je tends la main pour l’encourager. Elle fait un second pas… puis soudain son expression change, son regard s’assombrit et elle me frappe.

La barre en acier m’atteint à la taille, juste en dessous de ma cage thoracique. Dieux que ça fait mal ! Je me plie en deux et j’ai à peine le temps de réagir que, déjà, elle vise ma tête.

Une chance que j’aie reçu une formation presque aussi complète que Grey. J’esquive et bloque la barre avant qu’elle n’ait pu me toucher à nouveau. Maintenant je comprends pourquoi Grey ne voulait pas abandonner son épée.

Les yeux de la fille, dévorés par la méfiance, lancent des éclairs. Je la pousse des deux mains, me prépare à lui arracher son arme. Mais elle la lâche, ce qui me fait perdre l’équilibre. Elle en profite pour se diriger vers la porte en boitillant, le souffle court. Elle disparaît dans le couloir et je la laisse s’éloigner. La barre en acier tombe sur le tapis et je presse une main contre mon flanc. Grey n’a pas bougé. Il reste planté là, bras croisés.

– Vous souhaitez toujours que je ne lui fasse aucun mal ?

À une époque, il n’aurait jamais osé remettre en cause mon autorité.

À une époque, j’aurais pu m’en formaliser.

Je soupire puis grimace lorsque mes poumons se gonflent contre la contusion qui est déjà en train de se former. Ce qui avait, au début, l’attrait de la nouveauté ressemble de plus en plus à une torture. Quand je vois comment elle se débat déjà, j’ai peu d’espoir pour la suite.

Les ombres se sont légèrement déplacées, suivant leur chemin familier. J’ai déjà observé ce spectacle des centaines de fois.

Et je l’observerai une fois de plus lorsque cette saison se soldera par un nouvel échec.

– Elle est blessée, reprend Grey. Elle ne pourra pas aller bien loin.

Il a raison. Je perds du temps.

Comme si je n’avais pas tout mon temps, justement.

– Allez-y, lui dis-je. Ramenez-la.

4

HARPER

Je dévale un long couloir, mon souffle rugit à mes oreilles. Je dois me trouver dans un musée ou une sorte de bâtiment historique. Mes chaussettes dérapent sur la bande de moquette veloutée qui recouvre le sol de marbre. Sur les murs, au-dessus des lambris en bois, des pierres apparentes s’élèvent jusqu’à un immense plafond voûté. De lourdes portes en bois avec des poignées en fer forgé ponctuent le couloir avec irrégularité, aucune d’elles n’est ouverte.

Je ne perds pas de temps à tenter d’en pousser une. Je me contente de courir. Je dois trouver quelqu’un ou sortir de ce bâtiment.

Au détour d’un virage, je tombe sur un gigantesque escalier tournant baigné de soleil qui mène à une entrée majestueuse, de la taille du gymnase de mon lycée, avec un dallage foncé en ardoise, de gigantesques vitraux et deux portes en acier. Aux murs, des tapisseries violettes, vertes et rouges, striées de fils d’or et d’argent qui réfléchissent la lumière. Sur les tables disposées le long de la pièce se trouvent des pâtisseries et des dizaines de coupes de champagne. Une demi-douzaine de fauteuils blanc et doré sont disposés dans un coin, des instruments de musique patientent à côté.

On dirait que tout est prêt pour un mariage. Ou une fête. Pas pour un kidnapping.

Je ne comprends plus rien… Mais au moins, j’ai trouvé une porte.

Une sonnerie transperce soudain le silence.

Le temps de Jake est écoulé.

Je sors le portable de ma poche, fixe les zéros qui clignotent sur l’écran. Ma gorge se serre. Je ne sais pas s’il est sorti à temps.

Je dois me ressaisir. Je suis dans un endroit exposé, et les larmes ne serviront à rien d’autre qu’à me mouiller le visage. Une fois que je me serai mise en sécurité, je pourrai appeler les secours.

Je m’agrippe à la rampe pour dégringoler l’escalier. Ma jambe gauche, engourdie, n’est pas loin de me lâcher, et je la menace mentalement d’une amputation si elle ne me sort pas d’ici. Elle m’obéit.

Au moment où je pose le pied dans le vestibule, les instruments se mettent à flotter au-dessus des fauteuils.

Je sursaute et me réfugie dans un renfoncement, m’attendant à être attaquée par l’un d’eux. Mais à la place, ils se mettent à jouer. Une musique symphonique emplit la salle, un air enveloppant, avec des flûtes, des trompettes et des violons.

Il doit s’agir d’un tour. D’une illusion d’optique. Comme dans un parc d’attraction, déclenchée par mon mouvement. Je tends la main vers une flûte traversière, m’attendant à ce qu’elle soit accrochée à des fils invisibles ou à un support en plastique. Mais ce n’est pas le cas. Elle ne m’oppose aucune résistance. L’acier vibre autant que si quelqu’un en jouait. Elle ne pèse pas assez lourd pour contenir des piles… Il n’y pas non plus de haut-parleur. Rien. Je l’approche de mon oreille : le son provient de l’intérieur du tube.

Je recule d’un pas en lançant la flûte loin de moi.

Elle retourne occuper sa place, en lévitation, au-dessus du fauteuil, comme si un musicien invisible s’y trouvait et la tenait. Les clés s’abaissent puis reprennent leur position initiale.

Je déglutis. C’est un rêve. On m’a droguée. Il y a forcément une explication.

Je perds du temps. Je dois partir d’ici.

Je me jette sur la porte, m’attendant à la trouver fermée… mais non. Je débouche sur un perron en marbre et une brise chaude m’enveloppe. Des murs de pierre s’étirent de part et d’autre, des marches mènent à une allée pavée. Des hectares de pelouse bien tondus s’étirent à perte de vue, jalonnés d’arbres plantés au hasard. Il y a aussi des parterres de fleurs. Une énorme fontaine qui vaporise de l’eau dans l’air. Et au loin, une forêt épaisse, dense et verte.

Pas de route bitumée à l’horizon.

Les portes se referment dans mon dos avec un cliquetis, réduisant la musique au silence. En l’absence de rampe, je descends l’escalier marche après marche pour atteindre les pavés. Le bâtiment me domine de toute sa hauteur avec ses immenses briques crème séparées par des blocs de marbre et de pierre.

Ce n’est pas un musée, mais un château. Et un grand.

Je n’ai toujours pas croisé âme qui vive. Il n’y a personne, nulle part, alors que mon regard porte à des kilomètres à la ronde. Le silence est vorace. On n’entend ni voitures, ni bourdonnement électrique des lignes à haute tension, ni avions.

Je sors le téléphone de ma poche et compose le numéro des secours.

Le téléphone pousse un bip de protestation. Pas de réseau.

Je le secoue, comme si ça avait une chance de marcher. La partie supérieure de l’écran est vide. Ni antenne relais, ni wi-fi, ni bluetooth.

Un gémissement m’échappe.

Ces instruments de musique jouaient tout seuls.

Je suis incapable de me raisonner. Ce mystère se mêle à mon inquiétude pour mon frère. Une nouvelle pensée surgit soudain, ajoutant un peu plus à mon angoisse. S’il est arrivé quoi que ce soit à Jake, il n’y aura personne pour aider notre mère. Je l’imagine allongée dans son lit, secouée par cette toux grasse due au cancer qui lui ronge les poumons. Elle a besoin de nourriture. De médicaments. Elle a besoin d’être accompagnée aux toilettes.

Sans prévenir, mes yeux s’embuent de larmes. Je m’essuie les joues et ordonne à mes jambes de courir. Je transpire sous mon sweatshirt.

Une seconde. Je sue. J’ai chaud.

On se gelait à Washington.

Ma sueur devient soudain glaciale.

Tu paniqueras plus tard. Tu dois avancer.

Une vaste dépendance se trouve juste derrière le château, après une cour pavée tentaculaire. Il y a des fleurs partout, qui dégringolent le long de treillages en bois, débordent d’énormes pots, s’épanouissent le long des haies et dans les jardins. Toujours pas un chat.

L’épuisement crispe mes muscles, de la sueur coule sur une de mes tempes. Je prie pour qu’il s’agisse d’une sorte de garage, parce qu’il va falloir que je me trouve un moyen de transport d’ici peu. Je ne vais pas pouvoir courir éternellement. Je m’adosse au mur le plus éloigné du château, haletant, aux aguets.

Une fois que je suis sûre qu’il n’y a pas un bruit, je file vers le bâtiment de l’autre côté de la cour, en traînant mon pied gauche et en priant pour que tout ça s’arrête. Je trébuche sur le seuil de la porte, glisse un peu avec mes chaussettes humides.

Trois chevaux redressent la tête et renâclent.

Waouh ! Ce n’est pas un garage mais une écurie…

Presque mieux ! Je ne sais pas démarrer une voiture sans clé, en revanche je sais monter à cheval.

Avant que nos existences ne se désagrègent, à l’époque où notre père avait un travail et une réputation, je faisais de l’équitation. Au début, c’était une activité thérapeutique après mes nombreuses opérations dues à ma paralysie cérébrale, par la suite c’est devenu une passion. Une liberté, les jambes des chevaux m’offrant la force et la puissance dont les miennes me privaient. Pendant des années, j’ai travaillé au haras en échange d’heures d’équitation, jusqu’à ce que ma famille soit obligée de partir s’installer en ville.

De tout ce qu’il a fallu abandonner, ce sont les chevaux qui me manquent le plus.

L’allée est bordée, de part et d’autre, par trente box, constitués de panneaux de beau bois lasurés qui montent à mi-hauteur, puis de barreaux en fer jusqu’au plafond. Des chevaux en parfaite santé luisent au soleil qui s’infiltre par les lucarnes. Des brides sont suspendues à intervalles réguliers le long du mur. Leurs boucles brillent, leur cuir a un bel éclat. Pas un seul brin de foin ne traîne dans l’allée, pas une seule mouche ne vient s’agglutiner sur les céréales qui auraient débordé des mangeoires. Le moindre centimètre carré de cette écurie est nickel.

Un cheval isabelle tend ses naseaux vers ma main pour souffler dedans. Il est attaché à un anneau dans sa stalle, déjà sellé. Il n’a pas bronché quand je suis entrée, et il me considère avec calme. Il est grand, massif, avec une robe sable, une crinière et une queue noires. Une petite pancarte dorée clouée sur sa porte indique : Ironwill.

Je lui caresse le chanfrein.

– Je t’appellerai Will tout court.

Un petit placard à côté de son box contient des bottes, des pardessus… et un poignard fixé à une ceinture. Un vrai poignard. Parfait.

Je serre la ceinture autour de ma taille. Les bottes sont trop grandes, mais elles comportent des lacets qui remontent presque jusqu’aux genoux et me permettent de soutenir mes chevilles.

Je me faufile dans le box et referme la porte derrière moi. Will accepte la bride sans broncher, en dépit de mes mains qui tremblent et tirent sur sa bouche au moment de régler la longueur des montants.

– Désolée, lui murmuré-je, en lui caressant la joue. J’ai perdu la main.

Soudain, j’entends des pas, le raclement d’une semelle sur les dalles.

Je me pétrifie avant de me baisser et d’attirer le cheval dans le coin le plus sombre de son box. Je lâche du lest sur les rênes, tout en les tenant fermement, pour qu’il me cache à la vue du visiteur.

Celui-ci arpente l’écurie en saluant chaque cheval d’un claquement de langue, d’un mot doux ou d’une petite tape sur l’encolure. Un nouveau silence, puis d’autres bruits de pas.

Cette personne, quelle que soit son identité, vérifie les stalles.

Un support en bois court le long d’une des parois, sans doute pour accueillir le fourrage. Je me faufile à l’intérieur, puis me dandine pour me mettre à quatre pattes. Ce n’est pas la position idéale pour atteindre ma monture, mais je n’y arriverai jamais à partir du sol. Je me concentre pour réussir à glisser mes pieds dans les étriers. Alors que la sueur ruisselle dans mon dos, j’agrippe la selle.

Il me faut rassembler toute mon énergie pour ne pas gémir. Will est l’animal le plus patient de la terre, il reste parfaitement immobile lorsque je me hisse sur son dos.

Ça y est, enfin. Je suis à cheval.

Je pourrais pleurer d’épuisement. Non, je pleure d’épuisement. Des larmes coulent en silence sur mes joues. Je dois sortir d’ici. Je n’ai pas le choix.

De nouveaux bruits de pas, puis un léger cri de surprise. Le loquet coulisse. J’aperçois des cheveux bruns et l’éclat de l’acier alors que l’homme tire son épée. La porte du box commence à pivoter sur ses gonds.

Je plante mes talons dans les flancs de Will en hurlant. Il est terrifié, et je le comprends. Je me terrifie moi-même. Il s’élance pourtant, ouvrant la porte en grand et renversant l’homme armé.

– Dehors ! lui crié-je. Je t’en prie, Will, dehors !

Je l’éperonne. Il bondit dans l’allée, trouve son équilibre et s’élance.

Des larmes brouillent ma vision, mais ce n’est pas sur ma vue que je compte pour rester en selle. J’ai déjà perdu mes deux étriers, nous tangons sur les pavés. Les doigts de ma main gauche s’emmêlent dans la crinière de Will, tandis que mon autre main s’accroche à son encolure. Lorsque nous atteignons l’herbe, j’ai l’impression d’être assise sur un piston, je monte et descends à chaque foulée.

Un sifflement strident fend l’air dans mon dos, trois brèves stridulations. Will plante brusquement ses sabots dans la terre pour s’arrêter puis fait volte-face. Impossible d’encaisser une telle virevolte. Je passe par-dessus son épaule et m’étale dans l’herbe.

L’espace d’un instant, je ne sais plus où est le ciel. J’ai la tête qui tourne.

J’étais si près du but. Si près…

Des hommes sont à mes trousses. Deux taches sous les rayons du soleil, aux contours brouillés par mes larmes ou par une commotion cérébrale. Je dois me relever. Je dois m’enfuir.

Je réussis à me mettre debout, mais mes jambes refusent de me répondre davantage. Le blond est déjà là, il tend une main pour m’empoigner. Son homme de main est juste derrière lui.

– Non !

Un petit cri m’échappe. Je recule en vacillant et dégaine le poignard. Le brun sort son épée. Je recule, m’emmêle les pieds et tombe lourdement dans l’herbe, assise.

– Assez, commandant !

Le blond lève les mains.

– N’ayez crainte, ajoute-t-il à mon intention. Je ne vous ferai aucun mal.

– Vous m’avez pourchassée.

– C’est le sort réservé aux voleurs de chevaux, lâche le brun.

– Grey !

Le blond lui décoche un regard sévère, puis me tend la main.

– Je vous en prie. Vous n’avez rien à craindre.

J’espère qu’il n’est pas sérieux.

Je n’ai pas vraiment eu l’occasion de l’observer jusqu’à présent. Cette fois, je prends le temps de le faire. Il a un profil remarquable, avec pommettes hautes et mâchoire carrée. Des yeux d’un beau marron profond. Pas de taches de rousseur, mais il a passé suffisamment de temps au soleil pour ne pas être pâle. Il porte une chemise blanche sous une veste bleue à col mao, avec une bordure en cuir et des surpiqûres dorées. Des lanières à boucles dorées lui barrent le torse, et il porte un poignard à la hanche.

Il me considère avec calme, à croire qu’il est habitué à fréquenter des filles à moitié folles. Je continue à brandir mon arme devant moi.

– Dites-moi où je suis.

– Vous vous trouvez sur le domaine d’Ironrose, au cœur d’Emberfall.

Je me creuse la cervelle, cherche un parc d’attractions qui porterait ce nom à proximité de Washington. Ce château est gigantesque. J’en aurais forcément entendu parler. Et le chrono de Jake est la seule pièce qui ne trouve pas de place dans ce puzzle. Il n’y a absolument aucun endroit où cet homme de main aurait pu m’emmener en si peu de temps. Je m’humecte les lèvres.

– Quelle est la ville la plus proche ?

– Le port de Silvermoon.

Après une hésitation, il fait un pas dans ma direction.

– Vous êtes dépassée par la situation. Je vous en prie, laissez-moi vous aider.

– Non !

Je tends le poignard vers lui et il s’arrête.

– Je pars d’ici. Je rentre chez moi.

– Vous ne pourrez pas le faire en partant d’ici.

Je foudroie du regard le brun derrière lui.

– C’est lui qui m’a amenée ici. Il y a forcément un moyen de retourner d’où je viens.

L’expression de l’homme de main est indéchiffrable, dépourvue du charme du blond.

– Non.

Je le fixe du regard, furieuse.

– C’est impossible.

Son visage demeure de marbre.

– Si.

– Assez, intervient le blond en tendant à nouveau la main. Nous n’allons pas débattre de ce sujet ici. Venez, je vais vous installer dans une chambre. Vous avez faim ?

Je n’arrive pas à savoir s’ils sont fous… ou si c’est moi qui débloque. J’ajuste ma prise sur le poignard.

– Je ne vous suivrai nulle part.

– Je comprends vos réticences, mais je ne peux pas vous autoriser à quitter l’enceinte du château. C’est trop dangereux. Je n’ai plus de soldats pour patrouiller sur la route royale.

– La route royale ? répété-je, hébétée.

Tout ce qu’il dit paraît si logique dans sa bouche. Pas comme s’il cherchait à me convaincre de le suivre. Plus comme s’il était surpris que je puisse envisager une autre option. Je n’arrive pas à saisir ce qui se passe.

– Je vous en prie, répète-t-il d’un ton radouci. Vous avez sans doute compris que nous pourrions vous emmener de force.

Mon cœur manque un battement. Je l’ai compris, oui. Et je ne sais pas ce qui est le pire : être emmenée de force ou les suivre de mon plein gré.

– Ne me menacez pas !

Ses deux sourcils s’arquent.

– Vous menacer ? Vous pensez sincèrement que c’est mon intention alors que je vous propose un abri sûr et confortable, ainsi que de la nourriture ?

Il paraît offensé. Je connais les hommes qui pensent que tout leur appartient. Ils ne se comportent pas ainsi. J’ignore où je me trouve, mais mon corps commence à m’élancer. Je doute d’être capable de quitter cet endroit sans aide. Et je suis sûre de ne plus pouvoir courir. Il a raison : ils pourraient m’emmener de force. Je ferais mieux de m’économiser. Une fois que je me serai reposée, une fois que j’aurai mangé, je trouverai un moyen de partir.

Je retiens mon souffle et range mon poignard dans son fourreau. Je m’attends à ce qu’ils protestent en me voyant le conserver, ils n’en font rien.

Même si je n’ai pas baissé les bras, j’ai l’impression d’abandonner la bataille. Je me demande ce que Jake en dirait. Oh, Jake ! Je ne sais même pas s’il va bien. Je ne sais pas quoi faire.

Je peux survivre à cette épreuve, il le faut.

Je serre les dents et accepte la main que l’homme me tend.

5

RHEN

Une fois Ironwill reconduit aux écuries, la fille chemine sans un mot à mes côtés. Sa démarche irrégulière m’apprend qu’elle est sérieusement blessée. Elle garde ses distances, aussi bien avec Grey qu’avec moi, les bras pressés contre son ventre, une main sur le manche de son poignard.

Je suis impressionné qu’elle ait trouvé cette arme – et encore plus qu’elle ait eu l’intuition d’aller dans l’écurie chercher un moyen de s’échapper. La plupart des filles que Grey ramène de cet autre monde ne s’approchent ni des armes ni des chevaux, elles préfèrent de loin les beaux vêtements qu’elles trouvent dans les armoires généreusement pourvues du château. En début de saison, elles viennent généralement s’asseoir près du feu et me dévorent du regard par-dessus le rebord de coupes en cristal, pendant que je leur sers du vin et leur raconte des histoires suffisamment malicieuses pour les faire rougir.

Si je lui offrais une coupe en cristal, cette fille-là la briserait sans doute et se servirait des éclats pour m’attaquer.

– Arrêtez de me dévisager, dit-elle. Je sens votre regard.

Une demi-douzaine de compliments se présentent aussitôt sur le bout de ma langue. Je pourrais lui parler de ses boucles couleur de nuit qui luisent au soleil, mais elle n’est pas du genre à se pâmer pour de jolis mensonges.

– Je me demandais si vous accepteriez de me donner votre nom.

Elle tergiverse, comme soupesant les conséquences éventuelles de sa réponse.

– Harper.

Ah, bien sûr. Ce n’est ni une Annabeth, ni une Isabella. Un nom tranchant.

– Harper, répété-je en hochant la tête. Je suis ravi de faire votre connaissance, mademoiselle.

À son expression, je devine qu’elle semble penser que je me moque d’elle.

– Et vous, qui êtes-vous ?

– Je m’appelle Rhen.

Grey m’observe à la dérobée, mais je l’ignore. À une époque, je tirais avantage de mes titres, éblouissant ces filles avec des promesses de richesse et de pouvoir. Au fil du temps, mon royaume ayant sombré dans la pauvreté et la terreur, je n’éprouve que peu de fierté pour celui que je suis.

– Vous vivez dans un château, souligne Harper. Je doute que vous soyez simplement « Rhen ».

– Est-ce qu’une liste de titres vous impressionnerait ?

J’ajoute un soupçon de mystère travaillé dans ma voix, et il m’en coûte plus d’efforts qu’à une époque.

– Je suis juste que vous n’êtes pas simplement « Harper ».

Elle ignore ma réponse et se détourne. Son regard trouve Grey.

– Et lui ?

– Grey de la vallée de Wildthorne. Commandant de la garde royale.

Grey confirme d’un hochement de tête.

– Mademoiselle.

– Commandant… Cela signifie qu’il devrait y avoir des gens à commander.

Ses yeux étrécis se font calculateurs. Je n’ai aucune idée de l’endroit où Grey est allé la chercher, mais la méfiance est bien plus ancrée en elle qu’en aucune des autres filles qu’il a ramenées ici.

– Où sont-ils ?

Beaucoup ont fui, davantage ont trouvé la mort. Ce n’est pas ce que je lui réponds.

– Partis. Nous sommes seuls.

– Il n’y a personne d’autre ici ?

– Vous semblez sceptique. Je vous l’assure, vous ne croiserez personne d’autre sur ces terres.

Je m’attends à d’autres questions, pourtant elle semble se renfermer un peu plus. Elle est si déterminée à garder ses distances avec nous qu’elle marche pratiquement sur la bordure de l’allée.

– Inutile de vous donner tant de peine, lui dis-je. Vous n’avez rien à craindre de moi.

Enfin. Pour le moment.

– Ah oui ?

Son regard est acéré.

– Pourquoi vous ne me diriez pas ce que vous comptiez faire de la femme que le commandant Grey cherchait à enlever, alors ?

– Je ne lui aurais fait aucun mal.

Du moins pas au début, et pas volontairement. Grey a l’habitude, maintenant, de les protéger une fois que la métamorphose a eu lieu et que la violence devient inévitable.

– Elle n’était pas consciente. Elle ne vous suivait pas de son plein gré.

Son intonation est farouche.

– Et je tiens à préciser que moi non plus.

Je me détourne. Autrefois, cette pression dans ma poitrine aurait été due à l’arrogance. À présent, elle est le fruit de la honte. Je me souviens d’une époque où mes gens redoutaient le jour où je prendrais la tête du royaume – je passais pour un enfant gâté et égoïste qui n’arrivait pas à la cheville de son père.

Désormais, je suis gâté et égoïste pour bien d’autres raisons qu’alors, et pas davantage taillé pour le pouvoir.

Nous avons atteint les marches menant au château, je lui offre une main qu’elle ignore pour mieux les gravir en boitillant. Grey la devance à grandes enjambées et pose une main sur la poignée dorée ouvragée. Au moment où il ouvre la porte en grand, la musique de l’orchestre s’échappe du Grand Salon.

Harper se fige.

– Ce ne sont que quelques notes, lui dis-je. Je l’avoue, à une époque je trouvais cela merveilleux.

À présent cela me fait horreur.

Habituellement, les filles sont charmées, ou enthousiastes, mais Harper me donne l’impression d’avoir envie de tourner les talons pour partir très loin d’ici.

Après s’être armée de courage, elle pénètre dans la pièce et étudie les instruments. Elle approche ses doigts des cordes vibrantes d’un violon.

– Il y a forcément un truc…

– Vous pouvez les jeter au feu. Les briser en mille morceaux. Rien n’arrête jamais la musique. Croyez-moi, j’ai essayé.

Elle hausse les sourcils.

– Vous avez jeté des instruments de musique… dans la cheminée ?

– Oui.

En vérité, j’ai réduit le château tout entier en cendres. À plus d’une reprise. La musique continuait à surgir des décombres.

C’était même assez époustouflant la première fois.

J’esquisse un geste en direction de l’escalier sans lui laisser le temps de poser d’autres questions.

– Votre chambre, mademoiselle ?

Grey reste au rez-de-chaussée, tandis que Harper me suit dans l’escalier principal puis dans le couloir ouest. J’emmène toujours les filles dans la chambre d’Arabella parce que ma sœur aînée avait des goûts plaisants et apaisants, elle aimait les fleurs, les papillons et la dentelle. Arabella aurait passé la moitié de ses journées à dormir si ses précepteurs l’avaient laissée faire, et il y a toujours de la nourriture sur la console : des biscuits au miel, de la confiture et des tranches de fromage, une théière et un pichet d’eau. À côté des biscuits, un petit morceau de beurre à demi fondu.

Je tourne la clé dans la serrure et ouvre en grand, avant de tendre le menton vers le fond de la pièce.

– De l’autre côté de cette porte, vous trouverez un bain chaud. La seconde mène à une garde-robe.

Je balaie du regard ses guenilles humides de transpiration.

– Vous devriez trouver des vêtements… à votre convenance.

– Vous comptez me laisser seule ?

Elle semble dubitative. Je hoche la tête.

– Si vous le souhaitez.

Elle pénètre lentement dans la chambre, prend connaissance des lieux. D’un doigt elle suit le bord de la commode sur toute sa longueur, s’arrête un instant près de la nourriture – même si elle n’y touche pas.

Sourcils froncés, je m’intéresse à ses pieds, qui sont à présent glissés dans les bottes trop grandes d’un garçon d’écurie. Sa cheville gauche, tordue, rend sa démarche bancale.

– Vous êtes certaine que je ne peux vous être d’aucune aide ?

Elle se retourne, surprise.

– Pardon ?

– Il est évident que vous vous êtes blessée.

– Non, je…

Après une hésitation, elle reprend :

– Je vais bien.

J’ignore s’il s’agit de fierté, de crainte ou d’un mélange des deux. Je suis encore occupé à résoudre cette énigme quand elle ajoute :

– Vous aviez dit que je pourrais rester seule.

– À votre guise, mademoiselle.

Je hoche la tête.

– Attendez.

Je m’arrête, une main sur la porte, étonné.

– Oui ?

Elle se mordille la lèvre, regarde à nouveau les luxes qu’offrent les appartements d’Arabella.

– Cet endroit, cette musique… Est-ce que c’est une sorte de…

Elle laisse sa phrase en suspens et son expression trahit sa confusion.

– Peu importe.

– Un enchantement ? suggéré-je, un sourcil haussé.

Elle inspire, semble connaître un instant d’espoir avant de se renfrogner aussitôt.

– Vous vous moquez de moi. Tant pis. Laissez-moi seule.

– À votre guise. Je reviendrai à midi.

Je ferme la porte mais je ne m’éloigne pas immédiatement. Aucune saison n’a aussi mal commencé. Cette fille ne m’accordera jamais sa confiance.

Je vais échouer une fois de plus.

Je presse ma paume contre la porte. Harper n’a pas bougé.

– Je ne me moquais pas, mademoiselle.

Je marque un silence, pourtant elle ne dit rien.

– Ironrose n’est pas sous l’effet d’un enchantement.

Sa voix traverse le battant de bois.

– D’accord… alors de quoi s’agit-il ?

– D’une malédiction.

Sur ces mots, je tourne la clé dans la serrure puis la glisse dans ma poche.

* * *

Comme toujours, je passe ma colère sur Grey.

À moins que ce ne soit l’inverse. Je sais manier l’épée, mais je ne lui arrive pas à la cheville.

Nous sommes dans l’arène d’entraînement et les claquements du métal résonnent sous les chevrons. Repérant une ouverture, je vise son ventre, mais il esquive la lame et se place de profil pour parer. Ses attaques sont vives et presque mortelles – tant mieux, c’est une bonne chose que mon attention soit accaparée.

L’épée de Grey entre en contact avec la mienne, me forçant à reculer d’un pas. Nous nous escrimons depuis une heure et la sueur perle sur mon cuir chevelu. Je me ressaisis suffisamment pour contre-attaquer, mes bottes laissent une traînée bien nette dans la poussière du manège. Je fends l’air, vite et fort, dans l’espoir de le forcer à être sur la défensive.

Ça fonctionne au début, il abandonne du terrain, recule. Mais je ne suis pas assez bête pour m’imaginer que j’ai l’avantage. Il ne cède pas, il attend une ouverture.

Sa patience est, comme toujours, infinie. Je l’envie.

Je me souviens bien du jour où il a été affecté à ma garde personnelle, et cela m’étonne. Car, ce jour-là, j’ai à peine accordé un regard aux hommes placés à mon service. Chacun d’eux n’était qu’un sujet de plus, jurant de sacrifier sa vie pour moi. S’il arrivait quoi que ce soit à l’un d’eux, il serait aussitôt remplacé.

Mais Grey tenait à faire ses preuves. Je crois que c’est cela dont je me souviens le plus clairement à son sujet, son enthousiasme.

Un enthousiasme que j’ai rapidement détruit, comme le reste…

Grey feint une attaque. Pensant voir une ouverture, je lance une offensive puissante, ma lame décrivant un large arc. Grey se baisse puis bondit vers moi pour me ficher la poignée de son épée dans l’estomac et me donner un coup d’épaule.

Je tombe à terre, et mon épée glisse dans la poussière.

– Belle démonstration, altesse.

La voix féminine a résonné derrière la balustrade de l’arène, ponctuée de lents applaudissements. L’espace d’un instant de folie insensée, je m’imagine que Harper a réussi à nous trouver.

Mais ce n’est pas elle. C’est Lilith. La dernière – la seule – enchanteresse d’Emberfall. Mon père a banni les autres du royaume il y a fort longtemps.

Moi, j’étais trop idiot pour comprendre que j’aurais dû faire de même.

Je récupère mon épée et bondis sur mes pieds alors que Lilith pénètre dans l’arène. La poussière n’ose pas s’accrocher à sa jupe.

Je me force à rengainer mon épée alors que je n’ai qu’une envie : la plonger dans sa poitrine.

J’ai déjà essayé. Ça ne se termine jamais bien.

Je m’incline à son approche, lui prends la main pour l’effleurer de mes lèvres.

– Bonjour, Lady Lilith. La lumière du matin vous sied au teint, comme toujours, la complimenté-je d’un ton faussement enjôleur.

Il ne s’agit pas d’un mensonge, en l’occurrence. Une peau douce, des joues roses, des lèvres carmin qui semblent toujours retenir un secret. Des cheveux aile de corbeau, des boucles parfaites ramenées sur l’une de ses épaules. Une robe en soie émeraude qui épouse chacune de ses formes, soulignant sa taille étroite, la courbe subtile de sa poitrine. La couleur fait ressortir le vert de ses yeux. Le soleil, qui se déverse par les lucarnes au-dessus de nous, la sublime. Elle m’a tourné la tête à une époque, pour de mauvaises raisons.

– Belles manières, dit-elle avec un soupçon de moquerie. On pourrait croire que vous avez été élevé au sein d’une famille royale.

Je n’ai pas la bêtise de mordre à l’hameçon, même si cela me demande des efforts permanents.

– On pourrait le croire, en effet, conviens-je. Cependant, certaines leçons sont sans doute plus dures à retenir que d’autres.

Lilith jette un coup d’œil à Grey, qui se tient sans un mot à côté de moi.

– Le commandant Grey a-t-il sincèrement pensé que cet avorton de fille parviendrait à rompre la malédiction ?

– À ce que j’en ai compris, elle n’était pas son premier choix.

– Et vous, vous tournez le dos à cette opportunité en la laissant se languir seule dans son coin ?

– Elle a refusé ma compagnie. Je ne m’imposerai pas à une jeune femme contre sa volonté.

– Quelle galanterie !

Son ton suggère qu’elle pense exactement le contraire.

– J’ai joué selon les règles que vous avez fixées depuis plus de trois cents saisons. Si je laisse celle-ci se languir, comme vous dites, une autre finira par prendre sa place.

Elle se renfrogne.

– Vous ne jouez pas, dans ce cas ! Vous abandonnez la partie… Êtes-vous donc si las de notre petit pas de deux ?

Oh, oui. Terriblement las.

– Jamais, lui dis-je. Chaque automne me réjouit davantage que le précédent, Lady Lilith.

Elle ne se laisse pas facilement duper.

– Depuis cinq ans, votre royaume sombre dans la misère. Votre peuple vit dans la terreur d’une créature féroce qui prend des vies avec une régularité terrifiante. Et pourtant vous sacrifiez une occasion de sauver tous vos sujets ?

Cinq ans. C’est à la fois plus et moins que ce que je pensais – non que j’aie les moyens de démêler les subtilités de sa magie. Je savais que le temps avait passé en dehors du domaine d’Ironrose. Je savais que mon peuple avait souffert. Je n’avais pas mesuré à quel point.

La rage aiguise ma langue malgré moi :

– Je n’assumerai pas l’entière responsabilité de la pauvreté et de la terreur qui frappent mon peuple.

– Vous devriez, pourtant, mon prince. On pourrait se demander combien d’autres occasions de les sauver le destin vous offrira…

Elle jette un coup d’œil à Grey.

– Et vous, commandant, vous seriez lassé du don que je vous ai accordé ? C’est peut-être du gâchis de vous permettre de passer de l’autre côté au début de chaque saison…

Je me pétrifie. Ses mots se teintent toujours d’une menace. À une époque, j’étais trop inconscient pour m’en rendre compte, mais je suis devenu parfaitement capable de lire entre les lignes à présent.

– Je ne me lasse jamais de pouvoir servir mon prince, Lady Lilith.

Ses intonations sont dépourvues d’émotion. Grey a appris à répondre simplement aux questions qui lui sont posées, sans digressions, à ne surtout pas tendre le bâton pour se faire battre.

Et c’est évidemment à mon service qu’il a acquis cette compétence.

– Le commandant Grey vous est reconnaissant de votre générosité, dis-je, dans une tentative pour en appeler à la vanité de Lilith.

Si elle lui retire l’anneau qu’elle lui a donné, il n’aura plus aucun moyen de traverser. Et mes chances de rompre cette malédiction seront encore plus maigres qu’elles ne le sont déjà.

– Je l’ai souvent entendu louer votre magnanimité et votre grâce.

– Vous êtes un fieffé menteur, Rhen.

Elle tend une main pour me tapoter la joue. Elle sourit en me voyant flancher. Elle ne vit que pour cet instant, qui se situe entre la peur et l’action. Je retiens mon souffle, m’attendant à ce que ma peau éclate et que le sang coule.

Son regard glisse pourtant sur moi, et elle fronce soudain les sourcils, se tourne vers Grey.

– Qu’est-il arrivé à votre cou ?

Elle lève une main, approche ses doigts à quelques centimètres de sa gorge. Il demeure parfaitement immobile.

– Un simple malentendu.

– Un malentendu ?

Elle passe le bout de l’index le long de l’égratignure la plus importante, et la plaie vire au rouge vif. Un filet de sang coule dans le cou de Grey.

– C’est l’œuvre de cette fille ?

Il ne bouge toujours pas, aucun des muscles de sa mâchoire ne se contracte.

– Oui, Lady Lilith.

Je suis pétrifié. Je voudrais intervenir mais je sais que cela ne servirait sans doute qu’à le mettre dans une posture encore plus délicate. Elle se rapproche.

– Si elle a réussi à faire saigner le grand commandant Grey, alors je crois qu’elle ne me déplaît pas tant que cela…

Elle suit une autre estafilade du doigt, qui rougit cette fois. Un second filet de sang se forme.

Grey ne bouge toujours pas, il ne respire plus. Son regard est dur.

Je serre les dents. À une époque, je pensais que les destructions perpétrées par le monstre constituaient le pire versant de la malédiction, et j’ai depuis longtemps réalisé mon erreur. C’est cela, le pire : l’humiliation, les punitions sans cesse renouvelées. Mon impuissance à récupérer ce qui m’appartient. À réagir alors que ma dignité est piétinée.

Elle passe son doigt dans le cou de Grey pour la troisième fois, avec un air d’intrigante. Grey grimace et retient un cri. Une odeur de chair brûlée me parvient.

Lilith sourit. Je fais un pas vers elle et l’attrape par le poignet.

– Assez !

Elle hausse les sourcils avec une expression satisfaite.

– Prince Rhen ! Quelle vivacité ! On pourrait croire que vous vous souciez du sort de vos sujets…

– Vous ne m’avez laissé qu’un seul homme et je n’accepterai pas qu’il soit blessé. Si vous voulez jouer, faites-le avec moi.

– Très bien.

De son autre main, elle suit une diagonale sur mon ventre.

Je ne sens pas ses ongles. Je ne sens rien.

Puis la douleur surgit, aussi violente que si une flamme venait de me dévorer.

Des taches dansent dans mon champ de vision, mes genoux rencontrent la poussière. J’ai vaguement conscience que Grey tente de me soutenir. Mes doigts se crispent sur mon ventre, mais cette blessure est née de la magie, je ne pourrai rien faire pour l’arrêter. Le feu dévore mes veines à présent. Les chevrons du plafond tourbillonnent.

J’aimerais que les ténèbres m’emportent. J’aimerais oublier. J’aimerais mourir.

Sans la poigne de fer de Grey sur mon épaule, je ne tiendrai pas droit. De la lave en fusion dévale dans mes veines.

Dégainez votre épée, commandant, voudrais-je lui dire. Finissons-en.

Ça serait vain. Je me réveillerai une fois de plus dans ce maudit salon, où j’attendrais que Grey revienne avec une nouvelle fille.

Lilith parle au-dessus de ma tête.

– Êtes-vous las au point de souhaiter, mon cher prince, que je mette fin à votre tourment ?

– Oui…

Ma voix est à peine plus forte qu’un murmure. Mes mots sont une supplique. Une prière. Même si la fin de mon tourment signifie la fin de mon existence. Parce qu’elle marquera aussi la fin des souffrances de mon peuple. Et la libération de Grey.

– Je vais me montrer généreuse, prince Rhen, et avoir pitié de vous. Cette saison sera la dernière. Vos journées s’écouleront au même rythme que celles du reste d’Emberfall. À la fin de cet automne, Ironrose retrouvera son état d’autrefois.

Le soulagement commence à fleurir dans ma poitrine, léger baume sur ma douleur implacable. Mon dernier automne, enfin. Au terme de ces trois mois, je serai libre. Je voudrais repousser Grey pour pouvoir baiser les pieds de Lady Lilith et les mouiller de larmes de gratitude.

– Qu’arrivera-t-il, me lance-t-elle alors, une fois que vous aurez échoué avec cette fille et que vous serez condamné à passer l’éternité sous la forme d’un monstre ?

Sa question manque de suspendre entièrement les battements de mon cœur.

– Ce n’est pas moi qui vous ai privé de tous vos hommes, dit-elle d’une voix aussi pénible que si un millier de lames d’acier glissaient les unes sur les autres. Pas moi qui ai plongé Emberfall dans la pauvreté et la terreur. Ce ne sera pas moi qui détruirai votre peuple.

Un cri étranglé m’échappe. J’ai envie de pleurer. La brûlure s’est étendue à ma tête, des étoiles commencent à brouiller ma vue.

– Vous êtes l’unique responsable, m’assène-t-elle de cette voix effroyable qui s’éloigne. Vous, Rhen. C’est vous seul qui les détruirez tous.

6

HARPER

Je prépare mon évasion.

Et ça s’annonce mal.

La chambre où je me trouve est époustouflante, aussi somptueuse que le reste du château, et pourtant j’ai l’impression d’être enfermée dans une cellule derrière des barreaux d’acier. Il n’y a rien dont je pourrais me servir pour crocheter la serrure – à supposer que je sache comment m’y prendre. Malgré tout, je suis à peu près certaine que la première étape consiste à trouver « un truc en métal pointu », et c’est déjà un échec à ce stade. Il n’y a pas d’épingles sur la coiffeuse, en revanche, si je rêve d’un relooking, il y a tout le maquillage, tous les rubans, toutes les lotions parfumées dont je puisse avoir besoin.

Peut-être plus tard.

Le lit à baldaquin est énorme, les draps en satin sont recouverts d’un lourd édredon en plume. Tout est rose et blanc, avec de minuscules fleurs partout, de petits brillants qui forment des pétales sur la bordure du couvre-lit. J’ai exploré les plinthes sans trouver une seule prise électrique. Pour le moment, je me contente de la lumière du jour, à travers les fenêtres, mais il y a des lampes à huile sur les murs aussi. La salle de bains possède l’eau courante – ouf ! –, grâce à une pompe. La baignoire, pleine et fumante, semble avoir été remplie à l’instant, même si de la vapeur s’en échappe depuis plus d’une heure maintenant – ou cela fait partie de la malédiction, ou il y a un chauffage quelque part.

Pour une autre fille, le meilleur, dans cette chambre, serait le dressing. Il est si grand qu’il pourrait servir de chambre à lui seul, et il contient des centaines de robes suspendues d’un mur à l’autre. Soie, taffetas et dentelles prolifèrent, de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Au fond, sous une petite fenêtre, trône une commode avec cinq tiroirs. J’espérais y trouver une épingle à cheveux ou même un jeu de clés, sans succès.

Je découvre des tas de bijoux.

Des diamants, des saphirs, des émeraudes qui étincellent au soleil, chaque pierre précieuse étant posée sur un petit coussin de satin qui évoque une bijouterie haut de gamme. Boucles d’oreilles. Bracelets. Colliers. Bagues. De tous les styles, du plus clinquant et voyant au plus simple et délicat. Tout a l’air vrai… et hors de prix.

Je pense à notre mère, qui a mis sa bague de fiançailles en gage pour éviter des ennuis à notre père, et la colère enfle dans ma poitrine.

Rhen n’a aucune responsabilité dans sa maladie ou dans l’absence de flair de notre père en ce qui concerne le choix de ses « associés ». Et pourtant cette pièce me fait l’effet d’un coup de poing en pleine face.

Il faut que je ravale ma rage avant qu’elle ne me prive de mes facultés mentales.

Bouge, Harper !

Dans le deuxième tiroir, je trouve trois bandeaux métalliques ornés de pierres précieuses. Des diadèmes. Pourquoi ne suis-je pas surprise ?

Je soupire et passe au troisième. Des vêtements, plus pratiques que ces dizaines de robes. Des pantalons d’équitation en daim, d’épais pulls à torsades, des maillots de corps légers.

Après avoir balayé du regard mon jean et mon sweatshirt élimé, je conclus que si je veux m’échapper sur un cheval, il me faut une tenue plus adaptée.

Je sors un pantalon, ainsi qu’un maillot de corps et le pull le plus léger, vert foncé. Il comporte des lacets en cuir sur les côtés et au bout des manches. Je les serre au maximum.

Dans le quatrième tiroir, je trouve des chaussettes hautes en laine épaisse. Je les enfile, lace les bottes que j’ai prises dans l’écurie et fixe à nouveau le poignard autour de ma taille.

Le poignard. Encore une pièce du puzzle qui ne trouve pas sa place. S’ils étaient mal intentionnés, pourquoi me laisseraient-ils le garder ?

Mais s’ils sont bien intentionnés, alors pourquoi m’enfermer dans cette chambre ?

Je n’y comprends rien. De toute façon, il faut que je parte d’ici.

Sauf qu’il ne me reste qu’une issue : la fenêtre. Elle offre une vue incroyable sur l’écurie et la forêt baignée de soleil… et une vue tout aussi imprenable sur le sol, deux étages plus bas. À moins de me fabriquer une corde avec des robes, histoire de maintenir l’illusion que mon corps est capable d’un tel exploit, je n’irai nulle part.

J’ai évité la nourriture toute la matinée, malgré l’odeur entêtante des biscuits tièdes et du miel dans la pièce. Je n’ai rien avalé depuis hier soir, pourtant la peur que les aliments contiennent de la drogue m’arrête. Je m’allonge sur le lit, sans quitter mes chaussures, pour réfléchir. Une seule pensée m’obsède : manger.

Je finis par prendre une petite bouchée.

Le biscuit s’émiette dans ma bouche. Le miel est chaud et onctueux sur ma langue. Le fromage fondant. Je n’ai jamais rien mangé d’aussi bon.

Aucune réaction ne se produit, alors je mange à ma faim.

La panique du début s’est envolée, cédant la place à une détermination froide. Une fois que j’aurai réussi à quitter cette chambre, je pourrai fuir ces hommes.

Je sors le portable de Jake de ma poche. J’ai déjà vérifié le réseau une douzaine de fois, et la réponse ne varie pas : aucun signal.

À en croire l’écran, il est près de midi. Rhen m’avait annoncé son retour pour cette heure-là. Mes muscles sont raides, j’aurai du mal à courir vite, mais je pourrais parvenir à le prendre par surprise. J’approche une chaise de la porte et m’affale dessus. La solitude ne me laisse rien d’autre à faire que m’inquiéter. Si Jake est sorti entier de sa mission, il sait forcément que quelque chose cloche.

Et s’il n’en est pas sorti entier…

– Oh, Jake, murmuré-je en fixant l’écran. J’aimerais tellement te voir…

En réaction à ma prière, le téléphone ne fait absolument rien.

J’ai un moyen de le voir, malgré tout. Je clique sur l’application « photos ». Il n’est pas vraiment du genre à aimer les selfies – je ne pense même pas qu’il possède un seul compte sur les réseaux sociaux –, en revanche il se prend en photo avec maman quand elle lui demande.

Je veux que vous gardiez un souvenir de moi, dit-elle toujours. Franchement, comment le lui refuser ?

Et justement, la photo la plus récente est une photo de Jake et de notre mère. Elle ne quitte presque plus son lit, et il s’est allongé à côté d’elle pour lui donner un gros baiser sur la joue. Elle a posé une main frêle sur le menton de mon frère, dont les cheveux bruns et bouclés sont si longs qu’ils lui tombent dans les yeux. Elle fixe l’objectif, ses propres cheveux, fins et épars, étalés sur l’oreiller.

J’aimerais savoir. J’aimerais savoir qu’ils vont bien. Je déglutis douloureusement à cause de la boule dans ma gorge et je passe à la photo suivante. Toujours mon frère et ma mère. Une troisième. Puis, encore avant, un portrait de ma mère avec moi. Je l’enlace, blottie contre son épaule. On est devant la télévision, nos visages sont éclaboussés d’une lueur rosâtre. Je ne savais même pas que Jake avait pris cette photo.

Suivante. Je fais des grimaces à l’objectif avec Jake. Je cherchais à lui remonter le moral après une mission.

Suivante. Jake en train de faire un doigt d’honneur. La classe, grand frère.

Suivante. Jake le visage enfoui dans le cou d’un autre gars, les yeux fermés, les lèvres tout juste entrouvertes, assez pour que je sache qu’il ne s’agit pas simplement d’un petit bisou amical.

Mes doigts se pétrifient sur l’écran. L’autre type, un Afro-Américain avec la peau foncée et des cheveux coupés courts, a un sourire alangui. Un air béat. Son regard est doux. Je devine, à l’angle de l’objectif, que c’est lui qui prend le selfie.

Je ne l’ai jamais vu.

Lentement, je passe à la photo d’après.

Ils sont encore ensemble, dans la même tenue. Jake porte une casquette à l’envers et a le bras passé autour du cou du type. Il semble heureux. Je ne me souviens pas de la dernière fois où j’ai vu mon frère heureux. Je clique sur la photo pour connaître la date à laquelle elle a été prise.

La semaine dernière. Jake ne m’a parlé de personne, c’était peut-être une aventure d’une nuit. Je ne peux pas en vouloir à mon frère de s’amuser un peu. Il a sans doute besoin d’évacuer le stress.

Ça me paraît bizarre, malgré tout, qu’il n’ait rien dit.

Suivante. Encore une photo d’eux deux, un autre jour. Mon frère rit et se cache les yeux. Le type sourit.

Je continue à faire défiler les clichés. Il y en a beaucoup. Qui remontent à plusieurs mois.

Mon cœur bat la chamade maintenant. Jake n’a jamais mentionné devant moi qu’il avait une histoire. Pas une seule fois.

Je ne sais pas quelle conclusion en tirer. Je ne sais même pas si ça a de l’importance. Je suis toujours enfermée dans cette chambre. Jake est peut-être blessé. Jake est peut-être…

J’ai le souffle coupé. Je ne peux pas continuer sur cette voie. Je dois me changer les idées.

La respiration frémissante, je clique sur les messages de mon frère. Je ne l’ai jamais espionné jusqu’à présent, mais je n’ai rien d’autre à faire.

Quatre conversations s’affichent.

Lawrence, le « patron » de Jake. Je me renfrogne.

Maman.

Moi.

Noah.

Noah. Je ne devrais pas cliquer.

Je clique.

Leur dernier échange a eu lieu une heure avant la mission.

NOAH : Je finis à 19 h. Ça va ?

JAKE : Ouais, j’aurais terminé.

NOAH : Dis-moi ce que tu fais, s’il te plaît.

JAKE : Je le ferai. Bientôt.

NOAH. Sois prudent, s’il te plaît. Tu promets ?

JAKE : Je promets.

NOAH : Je t’aime.

JAKE : Je t’aime aussi.

Je t’aime. Mon frère aime quelqu’un ? Mon frère est amoureux ?

J’aurais aimé être au courant. J’aurais aimé en savoir davantage. J’aimerais comprendre ce que cela signifie. Nous nous sommes toujours tout dit. Enfin moi, en tout cas. Je ne peux plus avoir d’amis depuis que notre père s’est mis en cheville avec Lawrence, et notre mère passe l’essentiel de son temps à dormir, maintenant. Nous sommes seuls depuis si longtemps, Jake et moi.

Une clé se glisse dans la serrure.

Je retiens mon souffle. Il est de retour.

Le verrou coulisse. La porte s’entrouvre.

Je sors mon poignard et je me jette sur lui. Je n’ai pas de plan plus élaboré que « frapper puis fuir », et je ne concrétise même pas cette première étape. Une main écarte doucement mon bras, un pied crochète ma cheville et je m’étale sur le parquet avant d’avoir pu tenter de retrouver mon équilibre. Le poignard et le téléphone de Jake m’échappent avec un grand fracas, tous deux partant dans des directions différentes. 

Ce n’est pas vers Rhen que mes yeux sont levés, mais vers Grey.

Je roule sur le flanc pour récupérer l’arme et la tenir devant moi… Il ne s’attaque pas à moi, pourtant. Il est resté sur le seuil de la chambre. Mon cœur tambourine violemment dans mes oreilles ; sa respiration à lui s’est à peine accélérée.

– Essayez à nouveau de m’attaquer, dit-il, et je peux vous garantir que le résultat ne sera pas à votre goût.

J’affirme ma prise sur le manche du poignard.

– Je ne me suis pas si mal débrouillée que cela avec le démonte-pneu.

– Ah oui, la barre en fer.

Il décrit la pièce d’un large geste du bras.

– Dans ce cas, dites-moi : ce résultat-là est-il à votre goût ?

– Qu’est-ce que vous voulez ? Où est Rhen ?

– Il est souffrant.

Ses yeux glissent sur ma gauche, vers le téléphone de Jake, à deux mètres de moi. Mon cœur se fige. C’est le seul lien qu’il me reste avec Jake et ma mère. En un sens.

Je plonge pour le récupérer, mais Grey est plus proche que moi… je ne suis pas de taille. Le téléphone est dans sa main alors que je n’ai pas encore couvert la moitié de la distance. Il fixe l’écran, front plissé.

Je me relève maladroitement juste sous son nez, le poignard levé vers lui.

– Rendez-le-moi. Tout de suite.

Ma voix est pleine de fureur et de peur – bien plus que ce à quoi je m’étais préparée. Ses yeux croisent les miens. Je suis si proche que je peux voir mes griffures dans son cou et je constate qu’elles sont d’un rouge bien plus vif que dans mon souvenir. Tant mieux. J’espère qu’elles se sont infectées.

Il considère la lame entre nous deux, hausse ses sourcils d’un millimètre.

– Vous seriez prête à vous battre pour l’avoir ?

Son ton est glacial, inflexible. Quand Rhen ne semble vivre que pour la galanterie et la contemplation, lui non. Il respire la violence.

Je serre un peu plus mes doigts sur mon arme.

– Oui.

Sans prévenir, sa main jaillit et il agrippe mon poignet. Je m’étrangle et recule d’un mouvement brusque. Sa poigne est ferme.

– J’ai bien retenu la leçon : je ne vous sous-estimerai plus.

Je me débats comme un poisson au bout d’une ligne, mais il ne bouge pas d’un pouce. Mon souffle résonne dans mes oreilles. Je suis vraiment débile. Je me déhanche pour lui donner un coup de genou dans l’entrejambe. Il accompagne mon mouvement pour bloquer mon attaque, puis lève mon bras afin de m’immobiliser. Au moment où je suis convaincue qu’il va me frapper au visage ou me trancher la tête, il lâche :

– Allons. Nous n’avons pas besoin d’en passer par là. Reprenez-le.

Il a l’air calme, en décalage complet avec nos positions relatives. Mon pouls tambourine dans ma tête, et il me faut une seconde pour comprendre qu’il me tend mon téléphone.

Je l’attrape de ma main libre et le fourre dans ma poche. Je me retiens de pousser un gémissement de soulagement. Et de douleur parce qu’il maintient mon bras au-dessus de ma tête. Il le baisse lentement sans desserrer ses doigts pour autant.

– Ces appareils ne fonctionnent pas ici.

– Je m’en fiche. Lâchez-moi.

Au lieu d’obtempérer, il écarte mes doigts du poignard, un par un.

– Arrêtez !

Je tente d’attraper son poignet, de le repousser.

– Vous n’avez pas le droit de me le prendre.

– Je ne le prends pas.

Il libère l’arme, puis glisse à nouveau le manche dans ma main, la pointe de la lame vers le bas.

– Comme ça.

Je le dévisage sans comprendre.

– Quoi ?

– Si vous vous entêtez à manier un poignard comme une épée, vous avez toutes les chances d’y laisser votre main.

– Je… quoi ?

À entendre Grey, on pourrait croire que nous avons une conversation on ne peut plus normale – et que je ne suis pas un poids mort sur ses bras.

– Vous en venez rapidement aux mains. J’ai pensé qu’un peu de technique pourrait vous être utile.

Il n’a pas l’intention de me tuer. Mon cœur commence à s’apaiser.

Il fait pivoter mon poignet pour que le manche se retrouve au centre de ma poitrine, la pointe de la lame tournée vers la sienne.

– Vous voyez ? Là, vous avez un moyen de vous défendre si un assaillant vous empoigne. Avec un peu de chance, vous pourriez m’embrocher.

Ma bouche remue, je n’émets aucun son. Je ne sais pas si je suis impressionnée ou furieuse.

– Je peux essayer maintenant ?

Il sourit, un amusement sincère dans les yeux.

– Peut-être la prochaine fois.

Puis il recule et me libère. Je suis hors d’haleine, prisonnière d’un état entre la terreur et l’euphorie. C’est un miracle que je n’aie pas lâché le poignard.

Grey tend le menton vers la fenêtre, où le soleil éblouissant de midi pénètre par la fenêtre.

– Le dîner sera servi à la nuit noire. Son altesse viendra vous chercher.

Je me force à hocher la tête. À déglutir. À parler.

– D’accord. Très bien.

Puis il prend congé. Et la clé tourne à nouveau dans la serrure.

7

RHEN

Je me réveille, le ventre dévoré par un incendie. J’ai l’impression que mon corps est déchiqueté.

Je passe une main sur mon abdomen. Pas de pansement, pas de sensation de tiraillement. Lilith n’a pas déchiré la peau. Parfois c’est pire – quand la douleur n’est que magie. La magie met plus longtemps à guérir.

Les ombres d’un feu crépitant dansent sur le mur. De la musique me parvient du Grand Salon, une mélodie à la flûte, plus lente, qui m’informe qu’il nous reste une heure avant le dîner. Je suis dans ma chambre, une brise de début d’automne pénètre par la fenêtre ouverte et volète sur mon visage.

Je suis seul.

Je tente de me redresser, mais la douleur fait des ricochets dans mon corps. Je souffle entre mes dents serrées et me rappelle l’avertissement de Lilith. Elle m’a annoncé que ce serait la dernière saison : elle a réussi à transformer en torture encore plus terrible ce qui aurait dû être un soulagement. Un bras pressé contre mon ventre, je réussis à m’asseoir.

– Grey ?

J’ai la voix aussi pâteuse que si j’avais avalé une poignée de cendres de la cheminée.

Il apparaît aussitôt sur le seuil de ma chambre.

– Altesse ?

Je me passe une main sur le visage.

– Qu’est-il arrivé ?

Il s’approche d’une console pour déboucher une bouteille. Le liquide rouge scintille lorsqu’il le verse.

– Lilith est venue nous trouver dans le manège.

– Oui, je m’en souviens.

Je me penche en avant. La douleur s’apaise légèrement avec le mouvement. Les plaies sur le cou de Grey se sont assombries et ont cicatrisé.

– S’en est-elle prise à vous après ma chute ?

– Non.

Il me tend une coupe que j’accepte. La première gorgée me brûle la gorge, puis l’estomac, mais j’accueille cette nouvelle douleur, parce qu’elle atténuera l’autre.

Grey ne se sert pas. Il ne le fait jamais. À une époque, les gardes royaux n’étaient pas autorisés à boire. Aujourd’hui, il n’y a plus personne pour s’en formaliser, et pourtant il refuserait si je le lui proposais. Je parle d’expérience.

– Vous êtes allé voir la fille ?

Il hoche la tête.

– Oui.

Quand je l’ai enfermée ce matin, je m’attendais à ce qu’elle tambourine à la porte de rage. Au lieu de quoi, elle m’a opposé un silence qui semblait chargé de résignation furieuse.

– A-t-elle accepté de vous adresser la parole ?

– Elle a dégainé un poignard, elle paraissait prête à tout pour récupérer un de ces appareils qu’elles possèdent toutes.

Je soupire. J’aurais dû m’y attendre.

– Autre chose ?

– Elle est intéressante.

Je relève aussitôt les yeux. Je n’ai jamais entendu Grey employer ce terme pour décrire l’une des filles.

– Intéressante ?

– Elle est fougueuse, je crois qu’elle se battrait jusqu’à la mort si elle était acculée. Ou si elle voulait vraiment quelque chose.

Voilà qui est intéressant en effet.

Et si l’on songe qu’elle ne désire rien de plus que rentrer chez elle, alors c’est aussi décourageant.

Elle a déjà peur de moi à l’heure qu’il est. Les événements ont vraiment pris une tournure étrange… Je n’ose imaginer sa réaction lorsqu’elle découvrira le monstre.

Ces pensées sont stériles. Je vide ma coupe. Grey s’approche pour la remplir, et je le chasse d’un revers de main. Je dois m’activer.

Il recule pour aller se poster contre le mur, agrippe son poignet gauche avec sa main droite. Quelque chose a changé en lui, et il me faut un instant pour identifier ce dont il s’agit. Il est armé de pied en cap, de son long poignard à ses couteaux de lancer, sans oublier les bracelets d’archer à renforts métalliques qui protègent ses avant-bras.

Je n’ai pas vu Grey avec un armement aussi complet depuis une éternité. Nous ne quittons que rarement l’enceinte du château, et personne ici ne constitue une menace. Je souris en me resservant.

– Cette fille vous aurait-elle effrayé, commandant ?

– Non, altesse.

Son ton est égal, naturel. Il ne mord jamais à l’hameçon.

À l’image de son refus de boire, c’est le signe de son engagement infaillible pour sa mission. Une chose que je lui envie, tout en la lui reprochant. Il n’est ni un ami ni un confident. Il aurait pu l’être, à une époque, si la malédiction avait débuté autrement. Si je n’avais pas échoué dans mes devoirs – et lui dans les siens.

Je vide une seconde coupe. Je pourrais lui ordonner de boire. Il serait contraint d’obtempérer. Mais quel plaisir y aurait-il à avoir un compagnon de beuverie qui ne le fait que sous la contrainte ?

Lorsque la malédiction nous a enfermés ensemble dans cet enfer, Grey s’est senti obligé de prouver quelque chose. Il aurait tenu des charbons ardents entre ses dents si je le lui avais demandé. Il a de la chance que je n’y aie jamais pensé. J’en aurais été capable.

Cette idée me fait grimacer. Je n’aime pas penser au passé, parce que de trop nombreux souvenirs surgissent dans mon esprit, jusqu’à ce que le poids de la perte et du chagrin me donne envie de me jeter du haut des remparts. Et Grey est présent dans un si grand nombre d’entre eux…

Grey, allez me chercher de l’eau fraîche.

J’avais dit fraîche. Allez la puiser à la cascade s’il le faut.

Grey, mon repas est froid. Apportez-m’en un autre.

Grey, mon repas est trop chaud. Dites au cuisinier que je vous chargerai de m’apporter ses mains s’il ne fait pas mieux. Soyez convaincant.

Grey, le duc d’Aronson affirme que son homme de main est capable de chevaucher une journée entière sans nourriture ni eau, puis de remporter un duel à l’épée au coucher du soleil. Pourriez-vous faire pareil ? Prouvez-le-moi.

Grey en était capable. Il me l’a prouvé. Et il a failli mourir sous mes yeux.

Je me sers un troisième verre et avale une gorgée.

– Grey, j’ai un ordre pour vous.

– À votre service, altesse.

– Quand j’entamerai ma métamorphose, tuez-moi tant que vous le pourrez encore.

Je lui ai déjà donné cet ordre. Avec plus ou moins de succès.

Cette fois, c’est différent cependant. Je l’ai suffisamment observé pour savoir qu’il soupèse mes paroles.

– Si Lady Lilith met à exécution sa menace et qu’il s’agit de notre dernière chance, alors en vous tuant je vous condamnerai à une véritable mort, pas à un recommencement.

– Je sais.

– J’ai juré de vous protéger. Vous ne pouvez pas m’ordonner de rompre ce serment.

– Bien sûr que si, riposté-je avant de grimacer, le mouvement provoquant aussitôt la protestation de mon corps. Et je le ferai.

– Vous laisseriez votre peuple sans souverain.

Je dois me retenir de briser la coupe.

– Ils n’ont déjà plus de souverain, Grey. Si c’est notre dernière saison, je refuse de prendre le risque de mettre un plus grand nombre de personnes en danger. Je m’y refuse.

Il ne répond rien.

– Vous le ferez.

– Je peux conduire le monstre dans la forêt. Je peux le maintenir à distance de votre peuple. Nous avons réussi depuis plusieurs saisons.

Le monstre. Comme si nous ne savions pas tous les deux ce que je deviens. Ce dont je suis capable.

– Bonté divine, Grey ! Vous seriez prêt à m’attirer dans la forêt éternellement ?

Je désigne, par la fenêtre, l’écurie éclairée par le soleil couchant.

– Vous seriez prêt à courir vous cacher avec votre cheval toutes les nuits jusqu’à la fin de vos jours ?

Il ne répond rien.

– Êtes-vous prêt à mourir, Grey ? Parce que c’est tout ce qui se trouve au bout de ce chemin. J’en ai la certitude. Il n’a jamais été question de pouvoir mettre un terme à cette malédiction. C’est une condamnation à mort. La véritable malédiction a été d’imaginer que nous pourrions en réchapper.

Son regard est traversé d’une lueur qui ressemble à du défi.

– Nous pourrions encore réussir.

– Si je n’ai pas réussi au moment où les signes de métamorphose feront leur apparition, je vous ordonne de me tuer, Grey. Les événements pourraient s’enchaîner très vite, voilà pourquoi je vous donne cet ordre dès à présent. Je vous libère de votre engagement au sein de la garde royale.

– Alors votre ultime saison se limitera à… combien ? Six ou huit semaines ?

– Si je n’ai pas mis un terme à cette malédiction d’ici là, il ne restera aucun espoir une fois que je serai le jouet de cette créature.

– Et une fois que ce sera fait ? Vous avez d’autres ordres pour moi ?

Son ton est glacial à présent, empreint d’irritation.

– Recommencez une nouvelle vie. Oubliez Emberfall.

– Ce que je n’aurai, bien sûr, aucun mal à faire.

– Grey !

Je pose si brutalement la coupe sur la table de chevet que son pied s’ébrèche et que du verre tinte sur le sol de marbre.

– C’est ma dernière chance. Je n’ai rien à vous offrir. Mon royaume n’existe pour ainsi dire plus. Ma vie est presque terminée. Je n’ai plus rien ! Je peux vous offrir la peur, la souffrance et la mort, ou la liberté. Vous comprenez ?

– Je comprends.

Grey ne se laisse pas émouvoir par mon emportement.

– Mais vous ne me devez rien, reprend-il. Vous êtes le seul qui importez ici. Vous seul pouvez briser cette malédiction. Vous devez trouver une femme qui vous aimera. Vous. Pas moi. La prochaine fois que Lady Lilith voudra s’en prendre à moi, je vous prie de ne pas intervenir.

– Je ne la laisserai pas causer davantage de souffrances, Grey.

– Elle trouve toujours, toujours, votre point faible.

Je me détourne. À une époque, je l’aurais puni pour avoir osé souligner ma vulnérabilité. À présent, je n’éprouve plus que de la honte. La nuit commence à infuser le ciel. Je soutiens son regard.

– Vous obéirez, commandant.

– Oui, altesse.

Il n’hésite plus. Il a dit ce qu’il avait à dire. Je soupire. Je suis si las.

Une dernière saison.

Je lance la coupe ébréchée dans la cheminée. Elle se brise en un millier de fragments étincelants.

– Je vais me préparer pour le dîner. Jouons le jeu une dernière fois.

BRIGID KEMMERER

Brigid Kemmerer est une autrice américaine spécialisée dans les romans pour adolescents et jeunes adultes. Elle se plaît autant dans le registre réaliste, comme dans P.-S. : Tu me manques et P.-S. : Je ne t’ai jamais dit (Hachette), que dans la veine paranormale avec la série The Elemental ou le roman Thicker Than Water. La série Cursebreakers dont Un Sort si noir et éternel (A Curse so Dark and Lonely) est le premier volet, a rencontré un grand succès, aussi bien aux États-Unis qu’en Grande-Bretagne.