© Didier Jeunesse, Paris, 2022

13, rue de l’Odéon

75006 Paris

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Illustrations : Florent Sacré

Graphisme des bonus : Éléonore Joubaire

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)

ISBN : 978-2-278-12117-5

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Prologue

La dizaine de cavaliers galopaient groupés. On les entendait arriver de loin, car les plaques de leurs armures s’entrechoquaient violemment. Quand ils faisaient halte, le nuage de poussière qui les accompagnait se dissipait et leur silhouette se dessinait avec plus de précision. Vêtu en noir de pied en cap, un homme à l’air sournois menait la troupe. Il s’appelait Sadul et portait le titre de Grand Inquisiteur. Mince, pour ne pas dire maigrichon, il parvenait à ses fins par la ruse et la perfidie plutôt que par la force. Le guerrier placé juste derrière lui était en revanche un véritable colosse : deux mètres, tout en muscles, des poings épais comme la tête d’un nourrisson, le visage caché derrière un casque… Quelles horreurs dissimulait cette protection de métal ? On murmurait que « le Roc » (c’était son surnom !) avait été défiguré par un chien durant son enfance, ou encore ébouillanté par le contenu d’un chaudron renversé. Comment savoir ? Le géant n’était pas du genre bavard…

Les cavaliers empruntaient un chemin de terre tracé entre les champs quand ils aperçurent deux voyageurs venant à leur rencontre : un adulte et un enfant. Sadul sentit aussitôt les battements de son cœur s’accélérer. La chance allait-elle enfin lui sourire ?

Il ralentit puis leva la main pour faire signe à son escorte de s’arrêter devant l’homme et le garçon, tous deux vêtus de guenilles. Le Grand Inquisiteur grimaça. Maintenant qu’il voyait les miséreux de plus près, il devait bien se rendre à l’évidence : il ne s’agissait pas des fugitifs qu’il recherchait. L’homme était certes barbu, mais il avait des poils blancs, et non pas noirs comme l’ébène, sur le menton et les joues. Quant au gamin, ses cheveux blonds et courts, son visage allongé n’avaient rien à voir avec le signalement de l’enfant dont la tête était mise à prix.

– Bien le bonjour, soldats, dit le vieux barbu.

– Salutations, l’ancien, lança Sadul. Nous sommes à la recherche de deux individus en fuite.

– Vraiment ? Qu’ont-ils fait ?

– Ce n’est pas ton problème. Sache seulement que le Kardinal les veut… morts ou vifs.

Le Grand Inquisiteur sortit de sa sacoche une affiche parcheminée. Quand il la déplia, deux portraits apparurent sur le papier jauni : un homme basané coiffé d’un turban et un enfant aux grands yeux, les cheveux longs, en pagaille. Une forte somme (deux cents talions !) était inscrite sous ces visages.

Le gamin murmura à l’aïeul :

– Ils valent cher, papi !

– Merci, mon petit, je sais lire. J’imagine que ces fugitifs ont commis un acte trrrès grave… Laissez-moi deviner… Ils ont dit du mal de notre bien-aimé Kardinal ? Ils ont oublié de réciter leur prière du soir ?

On sentait de l’ironie dans sa voix. La moutarde monta au nez de Sadul. Il avait brusquement envie de laisser ses gardes s’amuser avec l’impertinent. Il n’était pas le seul à penser de la sorte, car le Roc dégaina son épée. Pas besoin de long discours, la menace était claire. Les serviteurs du Kardinal n’aimaient pas qu’on les prenne à la légère. Ils étaient censés inspirer la peur et représenter la puissance de leur maître.

– Je te recommande de changer de ton, l’ancêtre, reprit Sadul. Et de coopérer. As-tu vu ces criminels, oui ou non ?

– Non.

– Mon grand-père, il a des pouvoirs, ajouta aussitôt le garçon. Il sait lire l’avenir… Dans les lignes de la main !

– Vraiment ?

– Oui, même qu’il ne se trompe jamais.

Le vieillard donna une taloche à son petit-fils.

– Tais-toi, idiot !

– Mais, papi, tout de même… Deux cents talions !

– Comme tout cela est intéressant, siffla Sadul d’un ton vipérin.

Il fit avancer sa monture, puis il retira le gant de sa main droite. Cela ne coûtait pas grand-chose d’essayer, après tout…

– Tu serais d’accord pour me lire l’avenir, l’ami ?

– Ce… ce n’est pas si simple. Il faut que je sois en condition.

Sadul claqua des doigts. Le Roc mit pied à terre et s’avança vers le duo. Le grand-père crut que le colosse allait s’en prendre à lui, mais non, le guerrier attrapa l’enfant et lui plaqua le fil de sa lame sous la gorge.

– Est-ce que cela t’aide à te mettre en condition ? demanda Sadul, plus vicieux que jamais.

Le vieux ne répondit pas.

– Papiiii, supplia son petit-fils.

Alors, la mort dans l’âme, le devin prit la main tendue.

– Je te conseille d’être à la hauteur de ta réputation, lui murmura le Grand Inquisiteur. Si tu te trompes, je vous retrouverai, toi et le morveux, je vous attacherai avec des cordes et vous ferai écarteler par des chevaux. Qu’est-ce que tu en dis ?

L’ancêtre déglutit.

– Je… je vais faire de mon mieux, bredouilla-t-il.

Il se concentra. Ses doigts parcouraient les lignes gravées dans la paume de son « client ». À un moment, ses sourcils broussailleux se froncèrent et ses yeux déjà étroits se plissèrent.

– Ooohh, lâcha-t-il.

– Quoi ? s’impatienta le cavalier.

– Je vois une enfant… Sourde et muette… Trouve l’enfant, et elle te mènera aux deux fugitifs.

– C’est tout ? Tu ne vois rien d’autre ?

– Non, désolé… L’avenir est toujours en mouvement.

– Cette petite sourde et muette, où est-elle ?

– Je ne sais pas.

– Pfff, me voilà bien avancé.

Sadul ramena la main sur le pommeau de sa selle. Il avait l’impression de s’être laissé berner, mais, bon prince, il jeta une piécette au vieillard.

– J’espère pour toi que cette vision me sera utile.

Puis, se tournant vers le géant en armure :

– Le Roc, relâche le môme !

L’homme casqué obéit et remonta sur sa monture.

Sans accorder un regard supplémentaire aux deux civils, le Grand Inquisiteur fit signe à son escorte de repartir.

Le gosse et le grand-père n’eurent que le temps de s’écarter pour ne pas finir écrasés sous les sabots des chevaux de guerre.

Chapitre 1

Une invitée inattendue

Tom et Djamal marchaient dans la campagne. Ils n’avaient rencontré personne depuis trois jours. Aucun hameau. Aucune ferme isolée. L’adulte et l’enfant continuaient cependant d’avancer droit vers le nord, sans ralentir ni hésiter, car ils s’orientaient grâce à la course du soleil.

Quand la faim se faisait sentir, ils se nourrissaient de petit gibier.

– Oi-seau ? fit Tom en brandissant le volatile percé d’une flèche que son ami venait d’abattre.

– Oui, acquiesça Djamal. C’est une perdrix. (Puis, après s’être incliné avec respect devant l’animal :) Merci à toi de donner ta vie pour nous, bel oiseau.

– Donner ?

– Hum, ça signifie… faire cadeau.

Djamal tendit les deux mains, paumes visibles, dans un geste d’offrande que Tom parut interpréter instantanément. D’ailleurs, il répéta le geste et le mot en articulant les deux syllabes :

– Do-nner.

« Ce garçon est décidément très intelligent », se dit l’homme venu du sud.

Sa route avait croisé celle de Tom quelques semaines plus tôt, alors qu’il traversait la grande forêt de Gairloch. Le jour de leur rencontre, l’enfant sauvage pleurait la mort du gros chien et de la louve qui semblaient être sa seule famille. Ému, le voyageur jusqu’ici solitaire avait pris l’orphelin sous son aile, et depuis les deux compagnons ne se quittaient plus !

– Djamal faire cuit ? risqua Tom.

– Va faire cuire, corrigea son ami.

Les premiers temps, le petit ne s’exprimait que par grognements et aboiements, puis il avait très vite progressé. Par exemple, il appelait désormais son ami « Djamal » et non plus « Amal », comme au début, et il engrangeait du vocabulaire avec une rapidité impressionnante.

Djamal dépluma le gibier. Il se servait de son arc pour chasser, alors que Tom appliquait plutôt la méthode « griffes et crocs ». L’étranger était par ailleurs aussi bon archer que bon cuisinier ! Son jeune camarade adorait sa façon d’accompagner les aliments de saveurs exotiques rapportées de lointains pays.

– Cumin ? fit le gosse, l’index pointé vers l’ingrédient avec lequel le barbu avait commencé à saupoudrer la viande.

– Exactement.

Tom passa la langue sur ses lèvres. Il salivait, sautillait sur place et poussait des « Ahouuu » enthousiastes à la manière d’un loup… Parfois, le naturel revenait au galop !

– Un peu de patience, dit Djamal avec un sourire indulgent. Ce n’est pas encore cuit…

Il réfléchit avant d’ajouter :

– Le grand Azul a jadis déclaré : « La patience est la vertu des sages, la précipitation la perte des sots. »

Il sourit de nouveau. Il ponctuait fréquemment ses propos de maximes et de proverbes énoncés par son dieu adoré.

Soudain, les flammes doublèrent de volume et Djamal recula.

– Doucement, dit-il à Tom, car il savait son ami responsable de ce « tour de magie ». Tu n’as pas entendu ce que je viens de t’enseigner ? Il faut de la pa-tien-ce.

– Pa-tien-ce, répéta le sauvageon.

Il avait enregistré, et le feu retrouva sa taille normale.

– Gliss après « oi-seau » ? demanda-t-il, les yeux brillants de gourmandise.

– De la réglisse ? Non, désolé, répondit l’homme du Sud. Mon stock est épuisé et on n’en trouve pas dans la nature… Il faudra attendre qu’on s’arrête à la prochaine boulangerie…

« Et ce n’est sans doute pas demain la veille », compléta-t-il en son for intérieur.

L’enfant et lui évitaient les grandes villes depuis qu’ils avaient vu un avis de recherche les concernant placardé sur un mur. Comment le Kardinal avait-il eu vent de l’existence de Tom ? Mystère… Une seule chose était sûre : cet homme tout-puissant voulait attraper l’enfant loup (et son protecteur par la même occasion) quoi qu’il en coûte !

« Il est certainement au courant des origines de Tom », se dit Djamal en découpant des tranches juteuses de perdrix.

Il revivait en souvenir leur rencontre avec un vieil homme nommé Aerius1. Le vieillard était mourant, mais il avait eu le temps de parler avant de rendre l’âme. Il prétendait que Tom était l’héritier d’une longue lignée de druides, et que le chef de cette confrérie avait transmis ses pouvoirs à l’enfant alors que ce dernier n’était qu’un nourrisson !

« Amener l’héritier… forêt du Nord… » avait déclaré le mystérieux personnage dans un ultime souffle.

La forêt du Nord ! C’était là-bas que se cachaient les derniers druides, et Djamal avait fait le serment de mener à bien cette mission. Il s’était attaché à son petit compagnon et redoutait plus que tout au monde de le voir tomber entre les griffes du Kardinal.

– Bon, dit Tom, en mordant à belles dents dans le gibier.

– Ça peut aller, rétorqua le cuisinier, modeste.

L’enfant s’arrêta de manger et se figea, les narines frémissantes. Il avait senti quelque chose : une présence cachée dans des buissons proches.

– Deux-pattes, lâcha-t-il.

C’était sa manière toute personnelle de désigner les humains.

– Je vais voir s’il me reste du cumin, déclara Djamal en se levant et en parlant bien fort.

Il se dirigea vers son sac, posé à côté des fourrés, mais, au lieu de plonger la main dedans, il bondit, rapide comme un félin.

– Oh là, pas si vite, ma p’tite ! cria-t-il.

Il ressortit du buisson en remorquant derrière lui une fillette pauvrement vêtue. La petite en question avait à vue de nez le même âge que Tom, c’est-à-dire une douzaine d’années. Elle était blonde, avec des yeux clairs et une peau de porcelaine.

L’enfant sauvage paraissait intrigué, comme chaque fois qu’il découvrait quelque chose de nouveau.

Intrigué… et très intéressé !

– Nous avons une invitée surprise, plaisanta Djamal. Comment vous appelez-vous, mademoiselle ?

En lieu et place de réponse, la petite le mordit au poignet.

– Héééé, ça fait mal !

Il tenta d’agripper à nouveau sa proie, mais elle avait déjà déguerpi vers les fourrés.

– Eh, gamine, nous ne te voulons aucun mal ! Tu peux même partager notre repas !

Il s’élança, écarta les branches basses, les rideaux de feuillages, puis, tout à coup, il sentit quelque chose le frôler avant de le dépasser. Tom fonçait à quatre pattes. Ses bras et ses jambes moulinaient à toute vitesse.

– Attends-moi, p’tit gars !

L’enfant déboucha sur un espace dégagé quelques secondes avant Djamal. Le plateau dominait une plaine vers laquelle menait une pente assez abrupte. La fillette dévalait ce versant plutôt escarpé sans crainte de se rompre les os. Elle courait en direction d’un village composé de maisons en bois et en torchis, aux toits recouverts de paille séchée. Une haute palissade doublée d’un fossé entourait cet ensemble d’habitations. Encore plus loin, passé la plaine, une forêt très dense moutonnait à l’horizon.

– Nid de deux-pattes ? s’enquit Tom.

– Un village, oui, répondit son compagnon.

La fuyarde s’engagea sur un pont-levis abaissé au-dessus des douves.

– On récupère nos affaires et on va voir ça de plus près, d’accord ? proposa Djamal.

– Accord, confirma le garçon.

1. Voir le tome 1 : L’Héritier sauvage.

Chapitre 2

Un accueil glacial

Feu de camp éteint, équipement rassemblé, les deux amis se mirent en marche vers le village. Peut-être les paysans pourraient-ils leur vendre des légumes, un cube de lard ou du pain ? Et Djamal n’aurait pas refusé non plus une petite rasade de houblon fermenté, même si sa religion réprouvait l’alcool…

Pas de gardes ou de sentinelles à l’entrée de l’enceinte. Les voyageurs s’engagèrent sur le pont-levis d’un pas plein d’entrain. Ils ralentirent néanmoins une fois la palissade franchie. On ne voyait pas grand monde dans les allées poussiéreuses faisant office de rues. Et puis portes et volets claquaient systématiquement à l’approche du duo. Les rares personnes croisées paraissaient à la fois effrayées et malheureuses. Les femmes murmuraient sur le passage de Tom et Djamal. Celui-ci remarqua que plusieurs d’entre elles montraient son petit compagnon du doigt, et cela le mit mal à l’aise.

– Mé-chants ? le questionna Tom.

– Je ne crois pas, répondit le barbu. Mais ces gens ont peur de nous, c’est clair.

Ils atteignirent une grande place centrale, à n’en point douter l’endroit le plus animé du village. Les paysans taillaient des bâtons en pointe ou bien rassemblaient les fourches d’habitude destinées aux cultures. On aurait dit que l’essentiel de la communauté (les hommes, en tout cas) s’était regroupé ici. Le brouhaha cessa dès que nos héros apparurent. Les regards braqués sur eux se remplissaient de méfiance : apparemment, les inconnus n’étaient pas les bienvenus.

Djamal balaya du regard les pourtours de la place. Celle-ci était bordée d’ateliers divers et variés : potier, tanneur, tisserand, tonnelier, et même un forgeron chez qui la petite fille rencontrée dans la campagne avait trouvé refuge. Un tablier de cuir recouvrait le gros ventre de l’artisan. Il tenait un marteau dans une main et une pince dans l’autre. Un foyer de braises incandescentes rougeoyait près de lui. La gamine semblait lui parler, même si les sons qui sortaient de sa bouche ressemblaient plus à des borborygmes qu’à des mots articulés. Elle faisait des gestes rapides et complexes. Ce discours confus se termina par un index pointé en direction du duo. Ça, au moins, c’était clair. Empoignant son marteau encore plus fermement que d’ordinaire, le forgeron avança vers les deux compères.

– Qui êtes-vous ? jeta-t-il.

– Des voyageurs aux intentions aussi pures que leur cœur, répliqua Djamal.

– Vous avez fait peur à ma petite Niarka.

– L’enfant ne nous a guère laissé le temps de nous expliquer.

Le barbu exposa la marque à son poignet.

– Elle a du… mordant, ajouta-t-il.

Un paysan armé d’une serpette se détacha du rassemblement. Il brandissait son petit outil comme s’il s’agissait d’une épée.

– Qui nous dit que vous n’êtes pas un des leurs ? rugit-il. Que vous ne faites pas partie de la bande ?

Tom lui répondit par un grognement sourd. Le villageois portait un gilet en peau de loup, et ce détail n’avait pas échappé à l’enfant sauvage.

– Wah ! jappa-t-il, menaçant.

Il s’était cambré, l’écume aux lèvres. Une fissure en zigzag s’ouvrit dans la terre sèche, juste à ses pieds, pour se propager jusqu’à l’homme agressif, qui en resta bouche bée. Djamal ne réagit pas, mais il n’en pensait pas moins. Ce n’était pas la première fois qu’il notait ce genre de phénomène quand son jeune ami s’énervait ou perdait patience : la terre se fendillait, le vent soufflait plus fort, ou bien les flammes du feu de camp gagnaient en vigueur, comme tout à l’heure au campement… Les paroles du vieil Aerius lui revinrent en mémoire : « Les pouvoirs de l’héritier se manifesteront petit à petit, à mesure que l’enfant grandira… »

– Vous avez vu ça ? couina le paysan en montrant le sol lézardé. Qu’est-ce que ça signifie ?

– De qui parlez-vous quand vous dites « faire partie de la bande » ? lança Djamal, histoire de changer rapidement de sujet. Quelle bande ?

– Celle des marchands d’esclaves, pardi ! répondit le forgeron.

– Les esclavagistes ? Je les déteste, croyez-moi… Azul, mon dieu bien-aimé, a déclaré : « Celui qui possède un autre homme perd son âme en échange. »

La fillette s’était rapprochée de son père. Elle s’accrochait à son tablier, joue contre sa cuisse. Tom s’avança à quatre pattes, narines frémissantes, comme s’il voulait la renifler. La petite se crispa et eut un mouvement de recul.

– Hé, là ! Que votre sorcier de fils garde ses distances, dit le gros homme en s’adressant à Djamal.

– Ce n’est pas mon fils. Simplement mon compagnon. Et ce n’est pas un sorcier. Il est très gentil, vous n’avez rien à craindre.

– Tout cela ne nous dit toujours pas qui vous êtes, rétorqua un paysan équipé d’une pique à broche.

– Mon jeune camarade s’appelle Tom. Quant à moi, je me nomme Djamal Bel Iblis, défenseur des pauvres et des opprimés, pour vous servir.

Le barbu fit tournoyer son bâton de marche au-dessus de sa tête, puis dans son dos et, enfin, face à lui, en le passant d’une main à l’autre. Cette démonstration ne semblait lui demander aucun effort. Il l’accomplissait sans même regarder son arme. Ses yeux restaient rivés sur les villageois, qui l’observaient en retour.

– Il est bon, dit l’un d’eux.

– Très bon, admit son voisin.

Le « défenseur des pauvres et des opprimés » termina son petit numéro par un flip arrière, une cabriole, puis, une fois atterri sur ses deux pieds, il désarma le forgeron d’un coup de bâton. Le marteau voltigea dans les airs avant de retomber dans la main tendue de Djamal ! Tom applaudit frénétiquement. Il poussait des « ahou ahou » pleins d’un enthousiasme communicatif.

L’homme à la serpette parla à l’oreille du forgeron :

– C’est un guerrier de cette trempe qu’il faudrait à la tête de notre expédition.

– Sûr.

Les paysans étaient réellement épatés.

– Jolie performance, reconnut le forgeron après avoir récupéré son outil de travail. Où avez-vous appris à vous battre comme ça ?

– Je n’ai pas toujours été un serviteur du bien. Autrefois, je faisais partie d’une bande de pillards… Mais c’était il y a longtemps. Un événement m’a aidé à changer. Une rencontre… Depuis, j’essaie de réparer mes anciennes fautes ; je me mets au service de ceux qui en ont besoin…

– Gratuitement ?

– Quelques vivres suffisent à me payer.

– Vous accepteriez de nous aider à retrouver et à châtier ceux qui ont enlevé nos enfants ?

À ces mots, le cœur de Djamal sauta un battement. Tom lui jeta un regard interrogatif.

– En-levé ? risqua-t-il. Quoi veut dire ?

Ce fut le père de Niarka qui répondit :

– Ils sont venus la nuit, sans faire de bruit, et ils ont pris tous nos gosses… Tous, sauf ma petite Niarka.

Le front de l’homme du Sud se plissa. Cette histoire lui semblait de plus en plus bizarre. Il avisa une terrasse à l’autre bout de la place, avec des tables, des tabourets et quelques tonneaux cerclés de métal qui contenaient, à n’en point douter, une délicieuse spécialité locale.

– Pourquoi ne pas tout me raconter depuis le début autour d’un verre ? fit-il. Ça m’aiderait à y voir plus clair…

Le forgeron acquiesça :

– D’accord, allons nous asseoir.

– Ce basané ne m’inspire pas confiance, décréta un paysan coiffé d’un grand chapeau de paille.

Quelques murmures d’approbation suivirent cette déclaration, mais le père de la fillette les fit taire d’un geste autoritaire.

– Nous allons discuter avec l’étranger. J’ai parlé.

Tom aboya en direction des sceptiques, et le débat fut clos.

Chapitre 3

Le coup de foudre de Tom

– Alors, qu’en pensez-vous ? demanda le père de Niarka, une fois son récit achevé.

Il s’appelait Gros Mathieu et faisait, en plus de son activité de forgeron, office de chef du village. Il avait parlé durant cinq minutes sous le regard des paysans réunis en cercle autour de la table. Son invité à la peau sombre l’avait écouté attentivement, ne l’interrompant que pour poser des questions courtes, pertinentes.

– Vous avez l’air de douter, reprit Gros Mathieu.

– Hum, il y a de quoi, répliqua Djamal en reposant son gobelet presque vide. Vous dites que les ravisseurs ont agi de nuit, soit… Mais comment expliquez-vous qu’aucun adulte de votre communauté ne se soit réveillé ? Des enfants qu’on enlève, ça crie, non ? Ça hurle.

Gros Mathieu fit la moue, lèvre inférieure en avant.

– J’en sais rien, grommela-t-il.

– Et pourquoi ces hommes mystérieux n’ont-ils pas pris votre fille ?

Djamal eut un mouvement de tête en direction de Niarka, assise par terre, non loin de là. Apparemment, Tom avait réussi à briser la glace, car les deux enfants ne cessaient de communiquer depuis que les adultes s’étaient attablés. Le garçon montrait des objets (carafe, bougies, chandelier…) à la fille, et celle-ci lui répondait chaque fois dans une langue faite de signes.

– Ma princesse est sourde et muette depuis la naissance, déclara Gros Mathieu d’une voix morne. J’imagine qu’à cause de ça elle ne vaut pas grand-chose sur le marché des esclaves…

– La valeur d’un esclave se mesure à sa capacité de travail, et Niarka paraît en bonne santé, pleine d’énergie, rétorqua Djamal. Non, croyez-moi, il en faut davantage pour rebuter un trafiquant de chair humaine. D’ailleurs, qu’est-ce qui vous assure que les gosses ont été enlevés par des esclavagistes ?

– Qui d’autre ?

– Vous n’avez pas d’ennemis ? Un village voisin ? Un clan rival ?

– Non, rien de tout ça… Le seul indice qu’on possède, c’est une poupée de chiffon abandonnée à la lisière de la forêt. Les ravisseurs ont dû entraîner nos loupiots dans les bois.

Les mots flottaient en l’air, pareils à une énigme non résolue. Djamal se gratta la barbe et avala le peu de bière qui restait dans son gobelet. La boisson avait été revigorante, mais, décidément, quelque chose ne tournait pas rond dans cette histoire.

La FILLE était tellement belle que, pour TOM, la regarder relevait autant de la joie que de la souffrance. Son cœur semblait avoir doublé de volume. D’ailleurs, sa poitrine paraissait à présent trop petite pour contenir cet organe palpitant. Des papillons dansaient au creux de son ventre.

– Ça ? fit-il.

Il posa son index sur un tabouret. La FILLE hocha la tête et entreprit de lui traduire le mot dans sa langue sans paroles. Main gauche à l’horizontale, coude plié, elle fit remonter son pouce droit sous la paume ainsi présentée, jusqu’à la frôler. Tom l’imita. Sa professeure particulière lui sourit, puis corrigea légèrement son geste en lui prenant les bras (le coude gauche n’était pas assez haut). Quand leurs peaux se touchèrent, le garçon ne put réprimer un frisson. Il n’avait jamais rien ressenti de tel auparavant.

La FILLE marqua un temps d’arrêt. Elle avait remarqué le médaillon en forme de demi-lune, sur la poitrine de TOM. Ses yeux prirent un air interrogateur. À présent, c’était elle qui montrait quelque chose de l’index.

TOM cherchait ses mots. Comment expliquer à sa nouvelle amie qu’il possédait ce pendentif depuis toujours, sans même savoir qui le lui avait offert ? Peut-être était-ce un cadeau de ses parents ? Ses vrais parents, et non GROS-POILU et GRIS-ARGENT, le chien et la louve qui l’avaient élevé.

La FILLE se lança dans une nouvelle série de gestes. Voulait-elle traduire « pendentif » dans sa langue à elle ? « Médaillon » ? « Demi-lune » ?

TOM enrageait de ne pas connaître plus de vocabulaire. Il repensa au mot que Djamal lui avait appris quelques heures plus tôt et essaya :

– Donné… à moi…

La FILLE parut comprendre. Elle lui répondit par des signes très rapides, mais il avait perdu le fil. Il ne voyait plus que ses yeux d’un bleu semblable à celui d’un ciel sans nuages.

– Tom ? l’appela son compagnon à la peau brune.

Le sauvageon sursauta, comme tiré d’une rêverie. Djamal se leva et posa la main sur son épaule.

– Es-tu d’accord pour m’aider à retrouver les enfants disparus ?

Il montra la poupée de chiffon qu’une mère éplorée venait d’apporter. Tom renifla le jouet. Ses narines s’évasaient et se rétractaient fébrilement.

– Vous avez besoin de l’accord de ce gamin pour vous décider ? maugréa le paysan au chapeau de paille.

– Oui. Nous formons une équipe.

Tom prit la poupée et la présenta à Niarka. Aussitôt, la petite blonde cala son coude droit dans sa main gauche et fit tourner son poing dressé, pouce et petit doigt dépliés.

– Poupée, traduisit Gros Mathieu.

– Pou-pée, répéta l’enfant élevé dans la nature.

– C’est le jouet de Lison, la meilleure amie de ma fille, précisa le forgeron. Elles sont inséparables. Enfin, elles l’étaient…

Des larmes vinrent aux yeux de Niarka.

TOM avait soudain une furieuse envie de prendre la FILLE dans ses bras pour la consoler, mais il n’osait pas. Tout le monde les observait. Peut-être qu’il pourrait la lécher ? C’était ce que GRIS-ARGENT faisait avec lui quand il était triste… Il réfléchit et se ravisa. Son instinct lui soufflait que ce n’était sûrement pas une bonne idée.

– On perd du temps, râla un DEUX-PATTES.

Plusieurs villageois approuvèrent bruyamment.

TOM aurait voulu dire à la FILLE : « Je vais ramener ton amie. Je vais ramener tous les enfants », mais, une fois de plus, les mots lui manquaient. Il réalisait avec amertume que maîtriser les mots était un POUVOIR au moins aussi important que maîtriser le feu ou le vent… Comment apprendre ? Il voulait brûler les étapes, tout faire bien et tout de suite. La frustration lui nouait les tripes.

– Wouh, aboya-t-il sous le nez de la FILLE.

Pour lui, cela voulait dire « Compte sur moi ».

Il partit avec la rapidité d’un jeune chien fou vers l’entrée du village.

Djamal ramassa son équipement avant de lui emboîter le pas, bâton de marche à la main.

GROS-VENTRE (le père de la FILLE) et les autres DEUX-PATTES suivirent le mouvement.