David Weber

Honor Harrington

L’ORAGE GRONDE

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

Pour Bruce, Treysa, Mackenzie et – plus particulièrement – Indiana Graham.

Lutter pour la bonne cause est ardu, mais les mortels cloués au sol apprennent à voler par l’observation.

Dieu vous garde.

MARS 1922 POST-DIASPORA

« Je préférerais ne pas m’aventurer sur ce terrain, mais, s’il le faut, autant aller jusqu’au bout ! »

Élisabeth III, reine de Manticore.

CHAPITRE PREMIER

« Virez vos putain de vaisseaux de mon espace ! »

Le grand brun carré sur l’écran de com du capitaine de frégate Pang Yau-pau montrait les dents, le visage en feu, et Pang jugula sa propre mauvaise humeur.

« Je crains que ce ne soit impossible, commodore Chalker, répondit-il aussi aimablement que le permettaient les circonstances. J’ai ordre de protéger les vaisseaux manticoriens empruntant ce terminus pour regagner l’espace national.

— Je me contrefous de vos ordres, capitaine ! » cracha le commodore Jérémy Chalker.

Ses six contre-torpilleurs se trouvaient à 2,4 millions de kilomètres – 8 secondes-lumière – du croiseur de Pang, et il aurait pu sembler difficile de tenir une conversation rageuse à pareille distance, surtout au vu des délais qu’imposait une transmission infraluminique. Chalker paraissait toutefois très bien s’en accommoder.

« Vous violez la souveraineté de mon système stellaire, vous avez délogé du personnel solarien d’astrocontrôle de son poste de travail, et je veux que vous foutiez le camp !

— Commodore, il n’entre pas dans mes intentions de violer la souveraineté de quiconque, répondit Pang, choisissant de ne pas aborder la question plus épineuse des contrôleurs spatiaux solariens. Mon unique préoccupation à cette heure est la protection des vaisseaux marchands de l’Empire stellaire. »

Seize secondes s’écoulèrent encore, puis :

« Fermez-la, rendez le contrôle de ce terminus au personnel dont vous avez illégalement saisi les postes de contrôle et faites demi-tour immédiatement, ou, par Dieu, j’ouvre le feu sur le prochain putain de transporteur manticorien que j’aperçois ! »

Les doux yeux marron de Pang Yau-pau se durcirent, et il prit une profonde inspiration.

« Pacha », souffla une voix discrète.

On ne faisait pas plus respectueux, mais cette intervention sonnait comme une mise en garde ; Pang passa donc en mode SECRET et posa les yeux sur l’écran plus petit déployé depuis le pied de son fauteuil de commandement. Le capitaine de corvette Myra Sadowski, son second, lui rendit son regard.

« Je sais que c’est un emmerdeur, poursuivit-elle sur le même ton, mais nous sommes censés exécuter nos ordres sans faire plus de vagues que nécessaire. Si vous le remettez à sa place comme vous en rêvez – et comme il le mérite, d’ailleurs –, cela risque de créer une vaguelette ou deux, à mon avis. »

Myra n’avait pas tort, se dit Pang. Il y avait toutefois un temps et un lieu pour tout. Et puis l’Amirauté ne l’avait pas envoyé avec le HMS Onyx au terminus de Nolan pour laisser un type comme Jérémy Chalker brandir ce genre de menace.

Non, en effet, lui confirma un coin de son cerveau. En même temps, il n’est sans doute pas si difficile de comprendre qu’il soit fumasse. Bien que je ne l’apprécie pas davantage pour autant.

En cet instant, l’Onyx, son jumeau le Smilodon, le contre-torpilleur de classe Roland Tornade et le beaucoup plus ancien Othello se trouvaient à plus de six cent cinquante années-lumière du système binaire de Manticore et à deux cents années-lumière à peine du système solaire. Ce n’était pas une bien grosse force pour se promener si loin en territoire de plus en plus hostile, Pang n’en était que trop conscient. En réalité, Nolan était un protectorat de la Ligue et Chalker un officier solarien, le plus gradé des officiers de la Flotte des frontières présents. Il paraissait vieux pour son grade, ce qui sous-entendait un manque de relations au sein de la FLS, pourtant il devait exercer une certaine influence pour s’être retrouvé à la tête des effectifs de Nolan. C’était la proximité de ce système avec le terminus de l’hyperpont Nolan-Katharina qui l’avait porté à l’attention de la Direction de la sécurité aux frontières une centaine d’années T plus tôt, et les officiers locaux de la DSF et de la Flotte des frontières empochaient un pourcentage confortable des droits de péage du terminus. À en juger d’après la réaction du capitaine de la FLS qui commandait les astrocontrôleurs installés par la DSF au terminus quand Pang lui avait ordonné de confier ses postes de contrôle à des Manticoriens, une autre part des droits de péage devait sans doute finir dans ses poches à lui. En tout cas, bien peu de ces recettes profitaient à Nolan même.

Eh bien, au moins, cette fois, nous sommes à peu près sûrs de ne pas entamer les revenus d’un système tiers innocent, songea Pang. Et ce n’est pas comme si nous comptions garder ce terminus… à jamais. Nous le leur restituerons quand j’aurai la certitude que nous y avons fait transiter tous nos bâtiments. Et si le compte en banque d’un gugusse comme Chalker en souffre au passage, je suis persuadé que j’arriverai à vivre avec ma culpabilité.

Évidemment, Pang ne doutait pas un instant que la Flotte de la Ligue dans son ensemble s’indignerait tout autant de l’« arrogance » de Manticore, qui se permettait de prendre – même temporairement – le contrôle de terminus revendiqués par les Solariens. Il préférait ne pas penser à ce qui arriverait quand Laocoon-Deux serait lancé – en même temps, ceux qui croyaient que s’abstenir d’exécuter Laocoon-Deux ferait la moindre différence aux yeux des Solariens fumaient probablement des substances illicites.

« Ce n’est pas moi qui fais des vagues », répondit-il à voix haute à Sadowski, avant de se tourner vers le capitaine de corvette Jack Frazier, son officier tactique, sur le pont de commandement de l’Onyx. « J’espère que nous n’aurons pas à vous faire intervenir, canonnier, dit-il. Si cela se présentait, toutefois, je veux infliger le moins de dégâts possible.

— Vous envisagez une réaction plus proche de ce que l’amiral du Pic-d’Or a fait en Nouvelle-Toscane qu’à Fuseau, commandant ?

— Tout à fait. » Pang eut un mince sourire. « Avez-vous identifié le vaisseau amiral de Chalker ?

— Oui, commandant, répondit Frazier en souriant lui aussi. Oui, et par le plus grand des hasards, je viens à l’instant de découvrir que je l’avais même identifié, localisé et verrouillé.

— Bien. »

Pang marqua encore une courte pause, s’accordant quelques secondes supplémentaires pour s’assurer qu’il maîtrisait ses nerfs, puis il rouvrit son micro.

« Commodore Chalker, dit-il d’une voix dure et monocorde, très loin du ton courtois adopté jusque-là, permettez-moi de vous faire remarquer deux détails. Tout d’abord, ce terminus ne se situe pas en réalité dans l’espace territorial de Nolan. À moins que mes données d’astrogation ne soient gravement erronées, il se trouve à cinq heures-lumière de Nolan, soit un peu au-delà de la limite des douze minutes-lumière. Sa revendication par la Ligue solarienne repose uniquement sur la capacité supposée de la FLS à contrôler l’espace qui l’entoure. Ensuite, concernant cette capacité supposée, je vous suggère respectueusement d’examiner le rapport de forces effectif à cet instant. Sur cette base, je pense qu’il serait malavisé de brandir de telles menaces à l’encontre de marchands manticoriens, et plus encore de les mettre en application.

— Eh bien, je vous emmerde, capitaine ! Votre “Empire stellaire” et vous-mêmes croyez peut-être pouvoir imposer vos volontés à tout le monde, mais la roue va tourner, et plus vite que vous ne le pensez !

— J’ai mes ordres, commodore, rétorqua Pang toujours sur le même ton, et je n’ai pas l’intention de débattre avec vous de qui porte la responsabilité des tensions actuelles entre l’Empire stellaire et la Ligue solarienne. Je compte rendre le contrôle de ce terminus à la Ligue – et, bien évidemment,restituer leurs consoles à vos gens – dès que j’aurai vérifié, comme l’exigent mes ordres, que tous les vaisseaux marchands manticoriens aux alentours ont eu l’occasion deregagner notre espace national. Je regrette (ni son ton ni l’expression de son visage n’exprimaient vraiment le regret) toute gêne que cela pourra vous occasionner ainsi qu’à tout autre personnel ou citoyen solarien. J’ai toutefois l’intention de me conformer à tous mes ordres, et l’un d’eux m’engage à recourir à tout degré de force nécessaire pour protéger les marchands manticoriens, n’importe où. Or “n’importe où”, commodore Chalker, inclut l’espace solarien. Si vous vous proposez donc de tirer sur des transporteurs manticoriens, pourquoi ne pas commencer par ceux qui se trouvent ici même, sous ma protection ? Allez-y, je vous en prie. Mais auparavant, commodore, je vous conseille de réviser la position de la Flotte royale en matière de protection de ses unités marchandes. »

Il resta assis à attendre et observer son écran de com pendant les seize secondes nécessaires à la transmission de ses propos à Chalker et au retour du signal. Pile au moment prévu, le visage du Solarien s’assombrit un peu plus encore.

« Et ça veut dire quoi, ça ? fit celui-ci, hargneux.

— Ça veut dire que mon officier tactique a identifié votre vaisseau amiral », répondit Pang avec un sourire tranchant.

Pendant encore seize secondes, Chalker fusilla Pang du regard depuis son écran. Puis, soudain, les muscles de son visage se figèrent, comme s’il s’était transformé en pierre sous l’effet d’une baguette magique. Il resta ainsi quelques secondes puis se reprit.

« Êtes-vous en train de me menacer ? demanda-t-il, incrédule.

— Oui », fit simplement le Manticorien.

Chalker le regarda fixement, et Pang se demanda à quoi d’autre son interlocuteur aurait pu s’attendre.

« Vous croyez pouvoir vous pointer dans l’espace de la Ligue et menacer ses citoyens ? Déclarer à un vaisseau de guerre solarien que vous allez ouvrir le feu dessus ? s’emporta le commodore seize secondes plus tard.

— Je ne veux menacer personne. J’ai l’intention d’exécuter mes ordres et de faire face à toute menace contre des bâtiments dont j’ai la responsabilité, or vous venez d’annoncer votre volonté de tirer sur des vaisseaux marchands désarmés. Si vous le faites, j’ouvrirai le feu sur vous, et je vous conseille de songer au sort qu’a connu l’amiral Byng en Nouvelle-Toscane. Si vous voulez encore attaquer après réflexion, allez-y et qu’on en finisse. Sinon, commodore, des questions plus importantes réclament mon attention. Bonne journée. »

Il enfonça un bouton qui coupa la connexion et s’adossa dans son fauteuil de commandement en se demandant si Chalker était assez furieux – ou bête – pour ramasser le gant. Dans ce cas, ce serait sa dernière erreur. Cela ne faisait aucun doute dans l’esprit de Pang, bien qu’il fût un peu moins certain des conséquences sur sa propre carrière.

Quitte à être sanctionné, autant que ce soit pour une grosse bourde, songea-t-il. Et ce n’est pas comme si j’avais pu trouver une formule magique pour satisfaire ce connard, de toute façon ! Au moins, comme ça, s’il est assez bête pour ouvrir le feu, ce ne sera pas faute d’avoir été explicitement prévenu de ma réaction.

Il observa son répétiteur tactique, attendant de voir ce que ferait Chalker. L’Onyx et le Smilodon étaient tous deux des Saganami-C, équipés de missiles à propulsion multiple Mark 16 et de huit grasers sur chaque flanc. À cet instant, le VFS Lancelot – un contre-torpilleur vieillot de classe Rempart qui servait de vaisseau amiral à Chalker – et ses confrères se trouvaient largement hors de portée efficace de leur propre armement à énergie, pathétique, et c’était presque pire du côté des missiles. Les Solariens tenaient bien les unités de Pang à portée de leurs projectiles, mais le Lancelot jaugeait à peine vingt pour cent de l’Onyx, avec des barrières latérales plus faibles en conséquence et seulement cinq lasers et autant de tubes lance-missiles sur chaque flanc. Si Chalker avait la bêtise de mettre sa menace à exécution, il aurait sans doute la peau du transporteur de son choix. Ses chances de faire passer une tête laser à travers les défenses antimissile de l’Onyx, en revanche, sans parler d’en franchir les barrières latérales, allaient de « négligeables » à « nulles ».

Heureusement que Chalker n’était pas sur place à notre arrivée, quand même, se dit Pang. Dieu sait ce qu’il aurait fait s’il s’était trouvé à portée d’armes à énergie quand nous sommes sortis du terminus ! Et, à bien y réfléchir, heureusement aussi que c’est un crétin fort en gueule. Ce n’était qu’une question de temps avant que l’un des marchands solariens détournés vers Nolan ne fasse savoir ce qui se passait ici. Si cet abruti avait su la fermer jusqu’à entrer à portée d’armes à énergie, la situation aurait pu se corser davantage. En réalité, elle aurait carrément pu virer au désastre si un officier assez bête pour ouvrir le feu avait réussi à s’approcher à ce point avant d’en donner l’ordre.

En l’absence d’intentions hostiles manifestes, Pang aurait eu le plus grand mal à justifier un tir contre des unités de la FLS. Il n’aurait pas eu d’autre choix – légalement, du moins – que de laisser Chalker approcher jusqu’au seuil du terminus, et cela aurait pu très mal tourner. Par bonheur, le Solarien n’avait pas su tenir sa langue, et sa menace explicite de détruire des transporteurs manticoriens justifiait amplement qu’on lui réservât le même traitement qu’à Josef Byng s’il continuait d’approcher.

Merci, commodore Chalker, pensa Pang, sardonique.

Au fond, bien qu’il ne fût pas prêt à l’avouer à quiconque, pas même à Sadowski, Pang Yau-pau n’était que trop conscient de ses propres responsabilités écrasantes et de l’immensité de la Ligue solarienne. Il n’allait pas non plus reconnaître combien l’attitude belliqueuse de Chalker l’avait en fait arrangé vu les circonstances. Tout officier commandant un vaisseau de Sa Majesté savait qu’il se trouverait tôt ou tard isolé quelque part et qu’il devrait exercer son discernement, mais, à ce moment précis, le capitaine Pang et son petit groupe se voyaient vraiment très esseulés.

Ils n’étaient qu’à trois transits de trou de ver du système binaire de Manticore, mais ils n’en avaient pas du tout l’impression. Le système de Dionigi se trouvait à seulement quatre-vingt-seize années-lumière de Manticore, mais il était relié au système de Katharina, à plus de sept cent trente années-lumière de distance, par l’hyperpont Dionigi-Katharina. Venait ensuite l’hyperpont Nolan-Katharina, l’un des plus longs jamais mesurés avec ses neuf cent cinquante années-lumière. Même en tenant compte du trajet en hyperespace classique entre Manticore et Dionigi, ils pouvaient rentrer à la maison en moins de deux semaines au lieu des quatre-vingts jours qu’il aurait fallu à leurs vaisseaux pour effectuer le trajet en ligne droite.

Un bâtiment équipé d’un générateur hyper et d’un écran à particules de classe commerciale aurait en revanche mis plus de sept mois pour en faire autant, contre seulement trente jours via Dionigi, ce qui illustrait de manière spectaculaire les gains de temps que permettaient les réseaux de trous de vers en matière de commerce interstellaire. Ce qui expliquait à son tour l’immense valeur économique de ce réseau… et la position dominante qu’y tenait Manticore.

C’est pourquoi les Solariens de la vieille Chicago seront au moins aussi fumasses que Chalker, songea sombrement Pang. Cela fait déjà des années que la taille de notre flotte marchande et la domination que nous exerçons sur leurs activités de transport les défrisent. Les voilà près de découvrir à quel point nous leur sommes supérieurs dans ce domaine. Une fois que tous nos transporteurs auront quitté l’espace solarien, ils vont vraiment souffrir, et nous n’aurons eu qu’à rappeler nos vaisseaux marchands, sans même nous attaquer à leur commerce avec des unités militaires ou corsaires. Mais quand Laocoon-Deux sera activé et que nous commencerons à fermer autant de terminus que possible, ce sera pire encore. Ils manquent cruellement de bâtiments pour prendre le relais, même avec tous les terminus ouverts ; alors, s’ils ferment et que chaque tonne de fret doit passer quatre à cinq fois plus de temps en transit par-dessus le marché…

À première vue, c’était ridicule, et Pang aurait été étonné que plus de cinq pour cent de la population solarienne totale ait la moindre idée – pour l’instant – de la vulnérabilité réelle de la Ligue et de combien elle allait s’aggraver. Un marché aussi énorme que l’économie interne de la Ligue solarienne ? Qui comptait littéralement des centaines de systèmes stellaires, des populations approchant plusieurs dizaines de milliards dans chaque système et la capacité industrielle la plus phénoménale de l’histoire de l’humanité ? Un titan pareil ne pouvait pas être mis à genoux par un prétendu empire stellaire qui n’alignait pas plus de vingt-cinq planètes habitées, c’était impossible !

Et pourtant, si cet adversaire minuscule se trouvait contrôler l’essentiel du trafic marchand qui faisait la vitalité de son économie, cela devenait possible. Surtout s’il était également en position de fermer les artères vitales de ce trafic et de forcer ses transporteurs restants à ne progresser que par capillarité. Même si les chantiers navals solariens se mobilisaient à plein et construisaient assez de bâtiments pour remplacer chacun des vaisseaux manticoriens retirés des routes commerciales solariennes, cela ne suffirait pas à maintenir celles-ci en l’absence des terminus.

Évidemment, ça ne va pas non plus rendre service à notre économie, se dit Pang. Un détail qui compte, surtout depuis la frappe de Yawata.

Il se demandait si la mainmise prolongée de Manticore sur les terminus constituerait un levier économique suffisant pour détacher quelques systèmes stellaires de l’emprise de la Ligue. Si l’on faisait miroiter la perspective d’un accès aux terminus à des économies paralysées ou gravement touchées par la fin du service de fret, ces systèmes transféreraient-ils leur allégeance – ouvertement ou non – de la Ligue à Manticore ? Il en voyait bien quelques-uns dans les Marges qui sauteraient le pas dans l’instant s’ils pensaient pouvoir s’en tirer impunément. D’ailleurs, il voyait au moins une poignée de systèmes de la Grande Couronne qui bondiraient sans doute sur l’occasion.

Eh bien, je suppose que l’avenir nous le dira. Et nous avons une autre bonne raison de nous assurer que c’est nous qui contrôlons les hyperponts, pas vrai ? Tant que c’est le cas, personne ne peut lancer de frappe contre nous par leur intermédiaire… alors que nous pouvons en lancer contre la Ligue.

Attaquer des terminus de trou de ver bien défendus en empruntant les ponts qui les reliaient, voilà qui était voué à l’échec ; mais le réseau conférerait aux unités manticoriennes légères et rapides destinées aux raids commerciaux une flexibilité tactique dévastatrice. En pratique, l’Empire stellaire, malgré son éloignement réel du système solaire et des autres systèmes du cœur de la Ligue, se trouverait au beau milieu de la boucle de communication des Solariens. La flotte marchande restreinte proprement solarienne serait attaquée partout ou presque, alors que les transporteurs manticoriens continueraient d’emprunter les terminus sans prêter le flanc à des attaques entre les systèmes qu’ils reliaient.

Pas étonnant que Chalker soit blême. Il était peut-être trop bête pour envisager l’étape suivante – la mise en œuvre de Laocoon-Deux –, mais il comprenait à l’évidence l’avantage adverse en termes de mobilité qui avait amené l’escadre de Pang à Nolan. Il n’en avait sans doute pas encore tiré les conséquences ; son arrogance de Solarien l’empêchait peut-être d’envisager que Manticore puisse conduire des opérations offensives contre l’omnipotente Ligue plutôt que de se blottir dans un coin, effrayée, sur la défensive. Mais la seule présence des bâtiments de Pang si loin dans l’espace solarien aurait suffi à faire grimper dangereusement sa tension artérielle, et Pang soupçonnait que tout au fond, qu’il en fût ou non conscient, l’officier solarien comprenait sans doute les implications de la mobilité manticorienne.

Il consulta l’horodateur au coin de l’écran principal. Plus de dix minutes s’étaient écoulées depuis qu’il avait souhaité une bonne journée à Chalker, remarqua-t-il. Si celui-ci avait été assez furieux – et bête – pour réagir précipitamment, il l’aurait sans doute déjà fait. Son absence de réaction (jusque-là) ne signifiait pas que la bêtise et l’arrogance manqueraient de prendre le pas sur le bon sens et l’instinct de conservation au bout du compte, mais cela paraissait peu probable.

« Peu probable » n’était pas tout à fait la même chose que « carrément impossible », se rappela Pang. Néanmoins, il était temps d’accorder un peu de repos à ses hommes… et il ne serait sans doute pas mauvais non plus qu’il se montre imperturbable. La confiance naissait au sommet, après tout, et il baissa de nouveau les yeux vers son lien com avec ConAux.

« Je crois que le commodore Chalker a compris son erreur, Myra, dit-il au capitaine Sadowski. Nous allons repasser l’escadre en niveau d’alerte deux.

— À vos ordres, commandant », répondit-elle.

Le niveau d’alerte deux se situait juste un cran en dessous du branle-bas de combat. Les systèmes de contrôle vital et les machines feraient le plein de personnel, de même que le CO, alors que le contrôle auxiliaire serait réduit à un quart symbolique. Le bâtiment maintiendrait une veille de détection passive générale, renforcée par les plateformes supraluminiques déployées dès leur arrivée, et la section tactique serait au grand complet. Les défenses actives et passives seraient activées sous contrôle informatique ; les systèmes de guerre électronique et les capteurs actifs seraient prêts à servir même s’ils n’émettaient pas ; quant aux armes offensives de l’Onyx, leurs servants seraient partiellement de permanence. Le niveau d’alerte deux était conçu pour un maintien prolongé et prévoyait donc une rotation du personnel afin d’assurer une présence suffisante aux postes essentiels tout en permettant aux membres de l’équipage de se reposer chacun son tour. Ce qui n’empêcherait pas les gens de Pang de finir épuisés s’ils devaient le maintenir indéfiniment.

« Confiez ConAux à Percy et revenez sur le pont pour me relever », poursuivit-il à l’adresse de Sadowski. L’Honorable Perceval Quentin-Massengale, lieutenant de vaisseau et assistant tactique de l’Onyx, était le plus gradé des officiers de Sadowski au contrôle auxiliaire. « Nous allons mettre le Smilodon et les boîtes de conserve en retrait et laisser l’Onyx en pointe les douze premières heures, ou jusqu’à ce que notre ami Chalker décide d’aller voir ailleurs. Puis le Smilodon prendra la relève pour les douze heures suivantes. Les croiseurs se relaieront dans ce rôle pendant que les contre-torpilleurs surveilleront nos arrières. »

Et que l’Othello restera bien à l’abri, ajouta-t-il in petto. Contrairement au plus récent Tornade, le vieux contre-torpilleur n’était pas équipé de Mark 16, et Pang avait déjà décidé de le laisser le plus loin possible en arrière.

« Canonnier, procédez à une mise à jour constante de nos solutions de tir contre Chalker, dit-il au capitaine Frazier. Et demandez au CO de surveiller de près ses émissions. Au premier signe d’activation de ses systèmes de visée, je veux être prévenu.

— À vos ordres, pacha. »

Habituellement de nature enjouée, Jack Frazier aimait les blagues potaches, les farces, mais son humour coutumier ne se retrouvait pas dans sa réponse.

« Bien. » Pang acquiesça brièvement puis reporta son attention vers Sadowski. « Vous avez entendu, Myra ?

— Oui, commandant.

— Eh bien, j’imagine que vous le savez déjà, mais je vous le confirme officiellement : s’il apparait que Chalker est assez bête pour nous tirer dessus ou viser l’un des transporteurs, vous êtes autorisée à faire feu aussitôt en réponse. Et si cela se produit, je veux qu’il soit totalement détruit. Compris ?

— J’ai bien reçu votre autorisation de faire feu en réponse si on nous tire dessus, commandant », répondit Sadowski, un peu plus formaliste, et Pang hocha de nouveau la tête avant de se lever et de se tourner vers Frazier.

« Canonnier, vous avez le quart jusqu’à l’arrivée du second, et la même autorisation vaut pour vous, dit-il. Je serai dans ma cabine, en train de traiter ma paperasse en retard. »

AVRIL 1922 POST-DIASPORA

« C’est comme la fameuse mule : il faut d’abord lui donner un bon coup de bâton entre les deux yeux pour capter son attention. »

Hamish Alexander-Harrington,

comte de Havre-Blanc.

CHAPITRE DEUX

« Tu plaisantes ? »

Sharon Selkirk, directrice des expéditions de la société Shadwell pour le système de Mendelschon, fixait son écran de com, où un homme secouait la tête d’un air de regret.

« Je crains que non, répondit Lev Wallenstein, commandant du transporteur manticorien au nom improbable de Rose Jaune III. Je viens de recevoir le message.

— Mais… mais… » Selkirk cessa de balbutier et se reprit. « Nous avons un contrat, Lev !

— Je le comprends bien, dit Wallenstein en passant la main dans sa tignasse rousse indisciplinée. Je suis terriblement navré. L’idée ne vient pas de moi, Sharon ! Et ne crois pas un instant que le service clients se réjouira quand je rentrerai à la maison ! Retourner au Royaume stellaire à vide ? » Il secoua la tête. « J’ignore qui a eu cette idée de génie, mais elle va semer un beau bordel, c’est moi qui te le dis !

— Lev, j’ai un million six cent mille tonnes de fret qui attendent ton arrivée dans des entrepôts orbitaux depuis plus de deux mois. Un million six cent mille tonnes – tu comprends ? Ça représente près d’un milliard et demi de crédits de stock, et la marchandise doit être livrée à Joséphine dans moins de quatre semaines. Si tu la laisses en plan, il me sera impossible de l’acheminer.

— Je comprends. » Wallenstein secoua la tête d’un air impuissant. « Si j’avais le choix, je serais déjà en train de charger ta marchandise. Mais je n’ai pas le choix. Ces ordres sont sans appel, et ils ne viennent pas non plus du service clients. Ils émanent directement de l’Amirauté, Sharon.

— Mais pourquoi ? » Selkirk le dévisageait. « Pourquoi me… lâcher brusquement de cette façon ? Bon sang, Lev, tu fais ce circuit depuis plus de douze ans T ! Il n’y a jamais eu de problème, ni d’un côté ni de l’autre !

— Sharon, cela n’a rien à voir avec toi. Ni avec moi. » Wallenstein se renfonça dans son fauteuil à bord du Rose Jaune, les yeux sur l’image de celle qui était devenue une amie plus qu’un simple contact professionnel. « Tu as raison, il n’y a jamais eu de problème… Pas ici, à Mendelschon. »

Selkirk venait d’ouvrir la bouche, mais elle la referma et plissa les yeux à ces derniers mots. Ou plus précisément au ton sur lequel il les avait prononcés.

« Tu veux dire que c’est lié à cette histoire en… où était-ce donc ? En Nouvelle-Toscane ? Et à Fuseau ? C’est de cela qu’il s’agit ?

— Ça n’a pas été formulé explicitement, répondit Wallenstein, mais je dirais que oui, c’est bien de cela qu’il s’agit.

— Enfin, c’est idiot ! » Elle se renfonça dans son propre fauteuil et leva les deux mains en signe de frustration. « C’est à sept cents années-lumière de Mendelschon ! Quel impact cela pourrait-il avoir sur nous ? »

Malgré la très réelle affection qu’il lui portait, Wallenstein eut du mal à ne pas lever les yeux au ciel. Contrairement à la plupart de ceux qui accédaient à des postes aussi importants au sein d’une multistellaire solarienne, Sharon Selkirk s’était toujours montrée cordiale et courtoise dans ses relations avec les officiers du service marchand qui transportaient les produits de la société Shadwell entre les étoiles. Elle ne lui avait jamais non plus tenu rigueur de ne pas être solarien. D’ailleurs, c’était justement ce qui l’avait toujours irrité chez elle. Elle ne se rendait même pas compte qu’en ne lui reprochant pas sa nationalité elle se montrait condescendante. Imagine, elle le traitait comme un homme à part entière !

Il était persuadé qu’elle n’avait jamais vraiment analysé sa propre attitude, jamais réalisé à quel point elle pouvait taper sur les nerfs, parce qu’elle était réellement trop gentille pour traiter quiconque de cette façon si elle s’en était rendu compte. Mais cela faisait partie du problème. L’arrogance solarienne, ce complexe de supériorité profondément ancré, était si bien gravée dans l’ADN de la Ligue que ses ressortissants n’y réfléchissaient jamais.

« Écoute, Sharon, dit-il au bout d’un moment, je t’accorde que les événements de Nouvelle-Toscane et de Fuseau n’ont rien à voir avec toi, moi ou Mendelschon. Mais ils ont tout à voir avec ceux qui se sont fait tuer là-bas. Et tu n’as peut-être pas conscience que les relations entre la Ligue et l’Empire stellaire sont en train de se détériorer gravement, mais c’est le cas, crois-moi. Et, à voir ces ordres, je pense qu’elles vont encore sacrément empirer.

— Mais c’est insensé. » Selkirk secoua la tête. « Je veux dire, certes, c’est affreux que tous ces gens se soient fait tuer. Et je ne sais pas plus que toi ce qui s’est passé. Mais personne n’a envie de provoquer davantage de morts, quand même ! Il faut régler cette histoire avant que cela n’arrive !

— Je suis d’accord avec toi, et j’aimerais que le problème soit réglé. Mais, en vérité, ça n’a pas l’air de vouloir se faire. Et j’imagine que mon gouvernement a décidé qu’il était temps d’écarter la flotte marchande du chemin avant que tout ne parte en sucette.

— Je ne peux pas à croire qu’on en arrive là. » Elle secoua de nouveau la tête. « Je suis certaine que, si vos dirigeants acceptaient de discuter avec les nôtres, nous pourrions trouver une solution. Il y a toujours une solution quand on veut bien se montrer raisonnable !

— Hélas, il faut pour cela que les deux parties le soient », fit remarquer Wallenstein, et Selkirk écarquilla les yeux sous l’effet de la surprise. Elle s’apprêtait à répliquer du tac au tac, mais elle se retint à temps, et il eut un sourire sardonique.

Tu as failli le dire, hein, Sharon ? Bien sûr que nous sommes censés nous montrer raisonnables. Et je suis sûr que tu pensais ce que tu viens de dire : il y a toujours une solution entre gens raisonnables. Hélas, pour les Solariens, cela implique qu’on accepte « raisonnablement » de faire les choses à leur façon. Vous n’envisagez même pas que la Ligue puisse avoir à se montrer raisonnable, pas vrai ?

« Eh bien, oui, évidemment », dit-elle au lieu de ce qu’elle avait eu l’intention de répondre – et elle eut l’élégance d’avoir l’air un peu embarrassée. Puis elle se renfrogna. « Alors tu vas faire demi-tour et rentrer à Manticore ? Tout bêtement ?

— En réalité, je vais faire demi-tour et rentrer à Beowulf, puis de là gagner Manticore. Mais, oui, c’est à peu près ça.

— Et notre contrat ?

— Je crains que tu ne doives en référer au service clients. » Il haussa les épaules d’un air penaud. « D’ailleurs, il se pourrait bien que tu te retrouves à en discuter avec le ministère des Affaires étrangères avant longtemps. Puisque les ordres émanent du gouvernement, j’imagine que celui-ci sera responsable des pénalités versées aux affréteurs.

— Si on les leur verse, tu veux dire ! » fit-elle avec amertume. Elle avait eu plus d’une expérience négative dans ses relations avec la bureaucratie solarienne.

« J’ignore comment cela va se terminer. À ma connaissance, nul ne le sait. Et je me doute que cela ne te réjouit pas, mais tu n’es pas la seule. N’oublie pas que je suis officier de réserve. En rentrant à Manticore, je risque d’être rappelé en service actif. Si cette histoire tourne aussi mal qu’elle en a le potentiel, je pourrais bien finir par ramener autre chose que du fret en Ligue solarienne. »

Elle fixa longuement sur lui un regard vide, comme si elle ne le comprenait tout bonnement pas. Puis elle secoua bien vite la tête.

« Oh non, Lev ! On n’en arrivera pas là ! Je sais que tes compatriotes sont furieux, et je le serais moi aussi si ce qu’ils pensent qu’il s’est produit était arrivé à ma flotte. Et je ne dis pas que ce n’est pas arrivé ! ajouta-t-elle avec empressement comme l’expression de Wallenstein se durcissait. Mais ton Empire stellaire n’est quand même pas assez fou pour entrer réellement en guerre contre la Ligue ! Enfin, ce serait comme… comme…

— David et Goliath ? proposa le Manticorien sur un ton un peu plus vif qu’à l’habitude, et elle écarquilla les yeux. C’est sans doute la comparaison que tu cherchais. Et je t’accorde même qu’elle est appropriée. Mais je te suggère de réfléchir à la manière dont cette confrontation légendaire a tourné en fin de compte. »

Ils se regardèrent en silence pendant quelques secondes interminables. Les yeux plongés dans ceux de Selkirk, Lev Wallenstein y vit enfin une prise de conscience : elle venait de comprendre que les Manticoriens n’avaient rien de Solariens, qu’ils concevaient tout à fait un monde où la Ligue ne serait pas l’arbitre suprême dictant ses conditions, qu’ils avaient peut-être même à ce point perdu tout sens commun qu’ils envisageaient sincèrement d’affronter le mastodonte solarien.

Pour la première fois, Sharon Selkirk le voyait comme un homme qui s’estimait bel et bien son égal, quoi qu’elle en pensât, et il se demanda si elle avait enfin compris combien elle se montrait inconsciemment condescendante jusque-là. Il fut surpris et un peu consterné de tirer une telle satisfaction de cette prise de conscience naissante, et il inspira profondément avant de se forcer à lui sourire.

« Bien entendu, j’espère que cela n’arrivera pas », lui assura-t-il avec toute la légèreté dont il était...