Pour Matthias. Merci de ta patience, de ton appui, de tes encouragements, et de ton amour.

« Le refoulement est la forme la plus dévastatrice du déni. »

C. Northcote Parkinson

Carte des environs de Ruppertshain dans le Taunus avec indication du domaine des Bodenstein

Plan du village de Ruppertshain

Personnages

Camarades de classe d’Oliver von Bodenstein (en gras) et leurs proches

Ralf Ehlers, entrepreneur et hédoniste

Jakob Ehlers, son frère

Patrizia Ehlers née Kroll, sa femme

Inka Hansen, vétérinaire

Andreas Hartmann, boucher

Franziska Hartmann, sa sœur

Elisabeth Hartmann, sa mère

Edgar Herold, ferronnier

Conny Herold, sa femme

Rosemarie Herold née Kroll, sa mère

Clemens Herold, son frère

Sonja Schreck née Herold, sa sœur

Detlef Schreck, le mari de Sonja

Wieland Kapteina, le forestier du secteur

Ronja Kapteina, sa fille

Klaus Kroll, agent de police, frère de Rosemarie Herold et de Patrizia Ehlers

Peter Lessing, banquier d’investissement

Henriette Lessing, sa femme

Elias Lessing, leur fils

Letizia Lessing, leur fille

Konstantin Pokorny, boulanger

Sylvia Pokorny, sa femme

Roman Reichenbach, plombier

Simone Reichenbach née Ohlenschläger, sa femme

Pauline Reichenbach, leur fille

Autres personnages

Adalbert Maurer, curé à la retraite

Irene Vetter, sa sœur

Leonard Keller, employé communal

Annemarie Keller, sa mère

Felicitas Molin, sœur de la gérante de la Maison des amis de la forêt

Docteur Renate Basedow, le médecin de Ruppertshain

Benedikt Rath, commissaire de police judiciaire à la retraite

Valentina Berjakov

Claudia Ellerhorst, la meilleure amie de Valentina

Estefania Ugonelli

La K11 (section K11 de la brigade criminelle régionale de Hofheim)

Oliver von Bodenstein, commissaire, chef de la K11

Pia Sander ex-Kirchhoff, officier de police judiciaire

Nicole Engel, commissaire divisionnaire, responsable de la brigade criminelle régionale de Hofheim

Kai Ostermann, officier de police judiciaire

Kathrin Fachinger, lieutenant de police judiciaire

Tariq Omari, lieutenant de police judiciaire

Cem Altunay, officier de police judiciaire

Christian Kröger, officier de police judiciaire, responsable de la police scientifique

Professeur Henning Kirchhoff, directeur de l’institut médico-légal de Francfort

Docteur Frederick Lemmer, médecin légiste

Gianni Lombardi, expert en interrogatoire à la PJ du Land de Hesse

Kim Freitag, psychiatre médico-légale, sœur de Pia Sander

Merle Grumbach, chargée des victimes à la brigade criminelle régionale de Hofheim

Stefan Swyhalla, porte-parole de la brigade criminelle régionale de Hofheim

Et aussi

Karoline Albrecht

Christoph Sander

Sophia von Bodenstein

Gabriella von Rothkirch

Le comte Heinrich von Bodenstein

La comtesse Leonora von Bodenstein

Quentin von Bodenstein

Lorenz von Bodenstein

Thordis von Bodenstein née Hansen

Prologue

31 AOÛT 1972

Je ne veux pas le faire. Pourtant il le faut. Je n’ai pas le choix. Je ne peux pas le laisser tout bousiller. Et c’est exactement ce qui va se passer, d’ici peu de temps. Il va raconter à je ne sais qui ce qu’il m’a raconté à moi, peut-être même à la police, qui cherche encore partout l’enfant des Russes et interroge tout le monde au village. Et on le croira, comme moi je l’ai cru. Ça se saura, tout le village l’apprendra. Ils feront semblant de compatir, d’être choqués, mais dans mon dos ils se ficheront de ma naïveté. Je les entends déjà cancaner. Et je les vois d’ici se taire dès que je mettrai les pieds quelque part. Il faut que j’agisse avant. Je n’ai pas le choix.

Toute la nuit je me suis creusé la tête. Maintenant j’ai un plan. Je ne passe pas pour une lumière et c’est bien pratique. Personne ne me verrait faire une chose pareille. Pas moi.

Je traverse les vergers, bien que ça rallonge un peu. Si je rencontre quelqu’un, je pourrai toujours dire que j’allais ramasser des pommes. Le soleil est un disque pâle dans le ciel. Il fait tellement chaud que mes cuisses collent quand je marche. Pas un souffle d’air. Ça fait des jours qu’il n’est pas tombé une goutte, mais aujourd’hui il va y avoir de l’orage. Les hirondelles volent très bas et l’air est chargé d’électricité.

J’ai enfin atteint les bois. L’ombre des arbres ne dispense presque aucune fraîcheur. Il règne un silence pas naturel. Le bois semble retenir son souffle. Il pressent peut-être ce que je veux faire. Sa cabane se trouve entre de grands sapins. Il l’a aménagée lui-même, et je lui ai souvent donné un coup de main. J’en connais chaque recoin, parfois j’aimerais que ça se soit passé autrement.

Je voudrais rebrousser chemin, mais je ne peux pas. Je dois le faire, il me ferait manquer la chance d’échapper enfin à la famille. La surface de la petite mare qu’on a creusée ensemble l’été dernier et où on a mis des têtards luit comme du verre noir. Mon cœur bat quand je frappe à la porte de la cabane. Pendant quelques secondes, j’espère qu’il n’est pas là, et je le redoute en même temps. Mais la porte s’ouvre. Il est en jean, torse nu, les cheveux encore mouillés. Son regard effleure mon visage, un sourire incrédule étire le coin de ses lèvres. Il ne s’attendait pas à moi. Bien sûr que non. Après tout ce que je lui ai dit avant-hier.

« Hé, c’est super ! dit-il, les yeux brillants. Attends, j’enfile vite un truc. »

C’est un gars tellement bien. Mais je le déteste, parce qu’il veut me retenir ici, dans cette vie que je ne veux plus. Il passe un tee-shirt.

« Tu ne veux pas entrer ? » Il n’est pas très sûr de lui.

« Bien sûr. Si tu veux bien… » Je souris, alors que j’ai une envie folle de déguerpir. Je me sens mal. La cabane n’a qu’une pièce. Il ramasse quelques frusques et les jette sur une chaise. Mes yeux tombent sur le lit pliant qui est fait avec soin.

« Mais assieds-toi. » Il est tout excité, il croit – il espère – que je suis venue lui dire que j’ai réfléchi et que j’ai changé d’avis. Malgré tout. « Tu veux boire quelque chose ? J’ai du Coca.

— Non, merci.

— Tu… tu es très jolie, dit-il, gêné. Cette robe te va vraiment bien.

— Merci. » Il faut que je me dépêche. Pas question que les enfants me surprennent ici. Je me serre contre lui. Il sent le gel de douche et le shampoing, et je ferme les paupières parce que les larmes me montent aux yeux. Si seulement il y avait une autre solution !

« Je regrette de t’avoir dit ça, je chuchote.

— Et moi je regrette de t’avoir menacée. » Sa voix est tout près de mon oreille. « Mais il fallait pourtant que je te le dise, c’est quand même ton…

— Je t’en prie ! Je sais que tu pensais bien faire. »

N’empêche que je ne te laisserai pas saper mon bonheur. Ni toi ni personne. Pour une fois qu’une vraie chance se présente. La première de ma vie.

Son souffle caresse ma figure, je touche sa joue, sa nuque. Tout en lui m’est si familier.

Va-t’en ! crie une voix dans ma tête. Va-t’en, laisse-le tranquille !

Je serre les dents pour ne pas pleurer. Il n’a pas l’ombre d’un soupçon.

« Ah, tu m’as tellement manqué. » Je sens ses lèvres caresser doucement mes cheveux, tendrement.

C’est le moment. Que Dieu me pardonne !

Il ne comprend pas ce qui lui arrive. Me regarde, incrédule. Et c’est fini.

Cinq minutes plus tard, je respire l’air chaud, le parfum de résine et d’été, les aiguilles de pin. Mes jambes flageolent. Je ne voulais pas faire ça. Mais il le fallait. Il ne nous a pas laissé le choix.

MARDI 7 OCTOBRE 2014

« Merci de vous être arrêté.

— Pas de problème. » L’homme fit un signe de tête indifférent en actionnant déjà son clignotant pour se réinsérer dans la circulation et en jetant un coup d’œil dans le rétroviseur extérieur. « Ciao !

— Ciao ! » Il descendit du fourgon de livraison, prit son sac à dos sur le tapis de sol et claqua la porte. Une chance que le type se soit arrêté. Parce qu’elle prenait un bout de temps, la montée entre Königstein et la Billtalhöhe, et il voulait être à la caravane avant la tombée de la nuit. Les gens qui travaillaient à Francfort et rentraient dans le Taunus1 ne s’arrêtaient jamais pour un auto-stoppeur, encore moins pour un gars aux cheveux longs qui avait l’air d’un SDF. Son père ne l’aurait pas fait non plus. Le fourgon se fondit dans le flot de voitures, et il attendit un moment au bord de la route avant de pouvoir traverser.

D’ici, il en avait à peine pour un kilomètre et demi de marche avant d’atteindre son but, le camping de la Maison des amis de la forêt. Pendant ses trois mois de taule au quartier des mineurs, toutes les nuits il avait rêvé de la forêt. Des arbres qui s’étirent dans le ciel, du parfum de terre humide, du clair-obscur et des bruits. Il aimait la forêt du plus loin qu’il se souvenait. Sa sœur en avait toujours eu la frousse, mais lui se sentait bien quand la voûte des arbres se refermait sur lui. Alors seulement, il était en sécurité. Il aurait peut-être dû devenir garde forestier, finalement. Ou au moins travailler en forêt en attendant d’avoir passé le bac en candidat libre. Car c’est ce qu’il avait décidé de faire.

À gauche de la route gravillonnée se succédaient plusieurs étangs qui appartenaient au club de pêche. Entre les sapins et les épicéas se dressaient des feuillus qui prenaient déjà des couleurs automnales. À l’approche d’une voiture, il se dissimula derrière le tronc massif d’un hêtre. Personne ne devait le voir. À la longue, il avait appris à se rendre invisible. La nuit tombait déjà quand il atteignit enfin la grande clairière. Pour éviter de passer devant le restaurant des randonneurs, il se fraya un passage dans les fourrés, abaissa la clôture de grillage rouillé qui ceignait le terrain de camping et l’enjamba. Puis il s’assit sous un arbre et attendit. De sa place, il embrassait du regard les caravanes qui décrivaient un grand cercle autour de la clairière en lisière du bois. La plupart n’avaient pas bougé depuis des années. Leurs propriétaires utilisaient le camping pendant les vacances d’été ou les week-ends. Mais certaines n’avaient manifestement pas servi depuis très longtemps. C’est dans l’une d’elles qu’il comptait se planquer les jours suivants, jusqu’à ce qu’il en ait fini avec le sevrage.

Il en était au quatrième jour de sa nouvelle ère. L’ère sans drogues. Ces quatre premiers jours de sevrage radical étaient les plus atroces, il le savait, ce n’était pas la première fois qu’il essayait. Il l’avait déjà vécu en taule, et il ne lui avait pas fallu une semaine pour replonger complètement. Cette fois il voulait vraiment tenir le coup. En finir avec cette éternelle chasse à la dope qui régentait toute sa vie. Définitivement. Il l’avait promis à Nike. Et à son enfant qui allait venir au monde dans quelques semaines. Ce serait un garçon, Nike le lui avait montré sur le cliché de l’échographie. Et elle lui avait dit qu’il n’avait pas besoin de revenir tant qu’il ne serait pas clean. Elle pleurait en prononçant ces mots, et lui aussi.

C’est à ce moment-là qu’il s’était promis d’y arriver. Il voulait être un père pour son fils, un bon père. Pas un junkie qui n’a que son prochain shoot en tête et fait honte à son fils. Mais surtout, il voulait être un meilleur père pour son fils que son père l’avait été pour lui.

Les trois premiers jours, les plus durs, il les avait passés dans un immeuble vide à Francfort, dans le quartier de Bockenheim. Il s’était tourné et retourné sur son matelas en gémissant. Ses sueurs froides empestaient ce poison qui avait une forte emprise sur son corps et sur son esprit. Toute la chambre était imprégnée de cette odeur et de celle de vomi et d’urine. C’était peut-être ça qu’il lui avait fallu. Cette impression d’être la dernière des merdes.

Il attendit que les lumières s’éteignent dans la maison qui jouxtait le restaurant, tard dans la soirée. Il n’y en avait plus que dans une caravane de l’autre côté de la clairière, partout ailleurs il faisait sombre. Il avait opté pour celle qui était tout en bout de rangée. Les marches pourries de la véranda qui l’entourait craquèrent sous ses pieds. La serrure de la porte était ridicule. Il la força en moins d’une minute. Dedans, ça sentait le renfermé et le moisi, mais ça lui était égal. Il éclaira au briquet l’intérieur, qui se révéla étonnamment vaste. Tout ça dans le look petit-bourgeois des années 50, évidemment. Mais il y avait un lit avec des oreillers, des couvertures, et des W.-C. À sa grande joie, il trouva plusieurs packs d’eau minérale sur le plan de travail du bloc-cuisine, et dans l’armoire suspendue, des boîtes de raviolis, de thon, et des bocaux de fruits en conserve. Dans le frigo éteint dont la porte était entrouverte, il restait même six cannettes de bière. Il pourrait tenir le coup ici un certain temps. Il balança son sac à dos sur le banc d’angle, ôta ses chaussures et s’affala sur le lit. Encore deux ou trois jours et il pourrait dire à Nike qu’il était clean.

« Tu verras, Nike, murmura-t-il. Tout va s’arranger. »

Quelques minutes plus tard, il dormait à poings fermés.

1. Le Taunus est une agréable région de moyenne montagne proche de Francfort et de Wiesbaden, très résidentielle. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

JEUDI 9 OCTOBRE 2014

La détonation ébranla la vieille bâtisse de bois. Les vitres tintèrent et, au même moment, les chiens se mirent à hurler devant l’entrée. Felicitas Molin, qui dormait profondément, s’éveilla en sursaut, le cœur battant, et se demanda d’abord où elle était. Une lueur rougeâtre perçait à travers les rideaux que soulevait le courant d’air. Elle distingua confusément l’affichage numérique du lecteur de DVD sous le téléviseur : 02:24. Alors il lui revint à l’esprit qu’elle n’était pas en sûreté dans son appartement cosy de Friedrichsdorf, mais dans la maison de sa sœur. Au milieu des bois, et toute seule, à des kilomètres de l’habitation la plus proche. Elle tendit la main. Au lieu du corps familier, ses doigts rencontrèrent le dossier du canapé. Depuis maintenant neuf mois, deux semaines et trois jours, elle reprenait brutalement conscience chaque matin au réveil que son époux no 2 avait disparu de sa vie, lui aussi – de la manière la plus minable qui soit. À vrai dire, il ne s’était pas seulement volatilisé, il l’avait trompée, humiliée et quittée après avoir dilapidé son argent et amassé quantité de dettes dont elle devait répondre à présent. Elle pensait de plus en plus souvent à l’homme à qui elle avait été mariée vingt-cinq ans avant de le quitter pour ce gigolo au regard de chien fidèle, doté, il est vrai, d’un corps extrêmement appétissant. Aujourd’hui encore, elle avait du mal à réaliser ce qui s’était passé. Sa vie était partie en lambeaux. Ne sachant plus où aller, elle avait fini par se réfugier ici, chez Manu et Jens, dans cette immonde baraque de bois qui semblait posséder une vie propre. Les poutres craquaient et gémissaient, le vent hurlait effroyablement dans les cheminées, et elle avait sans cesse l’impression d’entendre de petites pattes trottiner dans les murs. Les nuits étaient un supplice. Maintenant, Felicitas aurait bien voulu enfouir sa tête sous la couverture, ignorer l’explosion, cette étrange lueur, et se rendormir. Mais les chiens étaient déchaînés.

« Quelle poisse ! » Elle se souleva péniblement et s’effondra de nouveau. Elle s’était encore endormie sur le canapé. Sa tête bourdonnait, la pièce tournait devant elle, et sa langue était horriblement pâteuse. Une pleine bouteille de Dornfelder et cinq whisky-Coca, apparemment elle avait un peu abusé, mais sans l’effet anesthésiant de l’alcool elle serait morte de trouille la veille au soir. Elle se remit tant bien que mal sur ses pieds et se traîna à la fenêtre. Elle écarta les rideaux ; tout ce qu’elle distinguait était une lueur diffuse, là-bas, sur le terrain de camping. Sans ses lentilles, elle était myope comme une taupe. Les jumelles avec lesquelles son beau-frère Jens matait les filles en bikini, l’été, se trouvaient sur l’étagère du couloir. Felicitas le gagna à tâtons. Les chiens avaient cessé d’aboyer et s’étaient postés tous les deux en grondant devant la porte de la maison. Soudain, un halo clair glissa sur les murs. Un bruit de moteur ! Felicitas se figea de terreur. Mais la voiture ne fit que passer, et elle se détendit. Ce n’était pas un cambrioleur qui en voulait à sa vie, juste un quidam qui roulait au milieu des bois à une heure improbable. Peut-être un couple d’amoureux à l’affût d’un coin retiré.

Revenue dans le séjour, elle eut du mal à régler les jumelles tant ses mains tremblaient. Et là, elle vit. Ça brûlait au fond de la grande clairière où se trouvaient les caravanes, un feu d’enfer. Il ne restait plus qu’à appeler les pompiers ! Mais hélas, elle n’avait pas de réseau ici, et le téléphone fixe était dans le bureau de Manu. Juste au moment où elle voulut se retourner, il y eut une deuxième explosion au camping, encore plus violente que la première. Une flamme claire jaillit dans le ciel noir, toutes les vitres de la maison tintèrent, et les chiens aboyèrent de plus belle. Pendant quelques secondes, Felicitas vit très nettement les contours d’une personne s’esquisser devant le halo orangé de la boule de feu. La peur lui noua la gorge, elle tremblait comme une feuille en se précipitant dans le couloir. Nom de Dieu ! Quelqu’un, là dehors, mettait le feu aux caravanes ! Elle n’osa pas allumer la lumière. Pas plus tard qu’hier encore, elle avait lu dans le journal qu’un pyromane sévissait depuis des mois dans la région et avait déjà provoqué au moins cinq incendies.

Bear et Rocky aboyaient et jappaient à l’envi devant la porte du vestibule. Des bouviers australiens, des bêtes intrépides à poil gris et roux, aux yeux vifs et aux crocs d’une blancheur éclatante. Et si elle les lâchait dehors tous les deux, tout simplement ? Qu’est-ce que Manu aurait fait à sa place ? Sa sœur avait toujours été plus pragmatique et plus brave qu’elle, elle aurait probablement foncé dans la clairière et demandé des explications au type. Bon sang, pourquoi fallait-il que ça se produise juste au moment où Manu était partie six semaines en Australie et où elle se retrouvait seule ici comme une âme en peine ? Felicitas poussa la porte du petit bureau, se dirigea à l’aveuglette vers la table et ôta le téléphone de sa base. De ses doigts tremblants, elle tapa le 112 et ferma la porte derrière elle, les chiens faisaient un tel vacarme, elle n’aurait pas saisi un mot. Son regard se posa sur la fenêtre et, de terreur, son cœur cessa de battre quelques secondes. Là dehors, juste derrière la vitre, se dressait un homme qui la fixait avec un sourire grimaçant.

« Papa ! Pa-paaa ! Réveille-toi ! »

Une petite voix aiguë et une menotte qui secouait son épaule sans douceur arrachèrent le commissaire Oliver von Bodenstein à ses rêves et le catapultèrent dans une réalité beaucoup trop matinale.

« Il est quelle heure ? marmonna-t-il en clignant des yeux sous la lumière crue du plafonnier.

— Deux-cinq-un, répondit Sophia qui avait encore du mal à lire l’heure. Ton portable sonne depuis deux-trois-sept. C’est quelqu’un qui appelle avec un numéro masqué. »

Il y avait du reproche dans sa voix. Une série de sons dissonants assaillit les oreilles de Bodenstein, qui sursauta.

« Je te l’ai apporté pour que tu ne te lèves pas exprès. »

Sa fille, sept ans, très réveillée, lui tendit son smartphone. À cette heure-là, les appels masqués ne pouvaient provenir que de la mère de Sophia quand elle séjournait comme c’était le cas présentement dans un pays exotique, à plusieurs fuseaux horaires de là, ou du policier de garde de la brigade criminelle régionale de Hofheim. Bodenstein penchait pour la dernière éventualité, et il avait raison. Une caravane avait brûlé sur un terrain de camping en plein bois entre Königstein et Glashütten, il y avait eu une forte explosion qui s’était entendue jusqu’à Königstein. Un pyromane tenait la région en haleine depuis des mois, et comme la tâche de la K11 consistait à gérer, outre les attentats criminels, les incendies entre le Main et le Taunus, c’est lui qu’on avait appelé.

« J’y vais tout de suite », dit-il avant de raccrocher. Il poussa un profond soupir et ferma les yeux. Il aurait suffi que le camping soit situé deux cent cinquante mètres plus à l’ouest pour que le téléphone sonne chez son collègue du district du Haut Taunus. La poisse. Il était d’astreinte cette nuit, alors qu’il avait la garde de Sophia. Le planning du service ne pouvait pas toujours tenir compte de sa situation personnelle, surtout depuis que la petite était pratiquement chez lui à demeure. L’exception était plus ou moins devenue la règle.

« Il faut que tu partes ? s’enquit Sophia.

— Hum, oui.

— Je peux venir ? »

Bonne question. Il ne pouvait pas laisser une enfant de sept ans seule à la maison. On était au beau milieu de la nuit, beaucoup trop tôt pour réveiller les parents d’une petite camarade de classe et leur déposer Sophia. L’amener chez ses grands-parents lui aurait fait faire un sacré détour, et il n’était même pas certain qu’ils l’entendent frapper. Il n’y avait toujours pas de sonnette à la porte de la maison du domaine.

« Il y a des morts ? »

La voix de Sophia avait exactement l’intonation de celle de sa mère, l’ex de Bodenstein, quand il l’avait rencontrée presque trente ans plus tôt sur les lieux d’un suicide.

« Je ne sais pas, répondit-il en bâillant. C’est sans doute juste un incendie.

— Dommage, dit Sophia en sautant sur le lit. J’aimerais vraiment trop voir un mort.

— Pardon ? » Bodenstein ouvrit les yeux, se redressa et observa sa dernière-née assise en tailleur au bout du lit, qui roulait pensivement une mèche de cheveux bruns entre ses doigts.

« Ben oui. Greta a vu sa mamie morte. Avec le sang et le cerveau et tout, rétorqua Sophia. Et moi j’ai vu que des animaux morts. C’est pas juste !

— Tu es encore un peu jeune pour le spectacle des cadavres », lui opposa sèchement Bodenstein.

Greta, la fille de Karoline, avait été gravement traumatisée par les événements de décembre qui les avaient touchées deux ans auparavant, et en avait visiblement parlé à Sophia. C’était peut-être bon signe, car sinon elle ne soufflait mot à personne de la mort de sa grand-mère. Karoline avait aussitôt retiré sa fille du pensionnat et l’avait fait suivre par un pédopsychiatre, et maintenant, son ex-mari et elle lui consacraient beaucoup de temps. Elle-même victime d’un traumatisme sévère, elle ne partait plus désormais que lorsque Greta était chez son père. Elle travaillait à la maison la plupart du temps afin d’être disponible à tout moment pour sa fille.

Bodenstein s’assit au bord du lit. « Mais qu’est-ce que je vais faire de toi ?

— Je veux venir ! s’exclama Sophia en bondissant du lit, les yeux brillants. Papa, s’il te plaît, s’il te plaît !

— Il est 3 heures du matin, lui rappela-t-il. Tu as école demain, et il faudrait que tu dormes encore un peu.

— Je n’ai plus sommeil, affirma-t-elle. Et demain je peux faire la sieste en revenant de l’école. S’il te plaît, papa ! »

De toute manière, il ne pouvait pas faire autrement. Cosima laissait parfois la petite seule à l’appartement quelques heures quand elle devait sortir, mais pas la nuit.

« Eh bien, habille-toi. Et prends ton cartable.

— Super ! » Sophia sauta de joie et se précipita. Bodenstein la suivit des yeux en secouant la tête et ouvrit la penderie pour y prendre un pull chaud. Il connaissait le camping de la Maison des amis de la forêt sur la Billtalhöhe. Dans la forêt, il faisait toujours quelques degrés de moins qu’en ville, et à la mi-octobre dans le Taunus, les nuits pouvaient être fraîches.

Les rues étaient comme désertées, toutes les maisons plongées dans l’obscurité. Seuls les réverbères jetaient une lumière mate orangée sur les façades et le bitume encore complètement sec.

L’expression « dès potron-minet » lui vint à l’esprit quand il s’engagea dans la Robert-Koch-Strasse qui scindait en deux parties le village de Ruppertshain. En contrebas de la rue se massait le vieux village aux ruelles tortueuses, tandis qu’en amont les constructions neuves avaient peu à peu gravi le versant abrupt au cours des quarante dernières années. À la hauteur de la « Montagne magique », l’ancien sanatorium, Bodenstein actionna son clignotant et prit à droite vers Königstein. Même les porteurs de journaux n’étaient pas encore à l’œuvre. Les gens qu’on voyait dehors à cette heure étaient éminemment suspects, soixante-dix pour cent des crimes étant commis de nuit. Ce n’est pas sans raison que l’homme craint l’obscurité.

Sophia parlait comme un moulin, et Bodenstein l’écoutait d’une oreille en acquiesçant de temps à autre. Le besoin de s’épancher de sa fille était insatiable et elle avait la capacité de déverser sur vous le contenu brut de tout ce qui lui passait par la tête. Un panneau surgit dans la lumière des phares.

« Ici, 65 collisions avec le gibier depuis 2007, lut Sophia. Il y a deux semaines, c’était 63. Le chiffre change automatiquement, papa ? Comme à la pompe à essence ?

— Non, je pense que c’est le forestier qui met les chiffres à jour. »

Le silence régna un bref instant.

« Dis, papa, ça veut dire quoi, collation ? »

Bodenstein ne put réprimer un sourire : « Collision. Quand on heurte un chevreuil ou un sanglier, on parle de collision avec du gibier.

— Ah bon. »

Quelques kilomètres plus loin, la forêt s’ouvrit sur la droite pour faire place au mur d’enceinte du centre de formation d’une grosse banque. Puis les lumières de Königstein s’étalèrent jusque dans la vallée majestueusement surplombée par les ruines du château illuminé.

« Papa ? Tu savais qu’il y a quelqu’un qui s’est tiré une balle dans la tête là-bas ?

— Où ça ?

— Dans la cabane de jardin de l’hôtel, là, du KTC. C’est Opa qui l’a dit. Mais ça fait déjà longtemps.

— Hum », se contenta de marmonner Bodenstein en se promettant de sermonner son père à l’occasion. Cette petite raisonneuse de Sophia avait beau faire plus que son âge, ces histoires de suicide étaient tout de même vraiment déplacées pour une fillette de sept ans à l’imagination morbide.

La route de gauche conduisait à un parking forestier où, des années auparavant, une autre affaire l’avait mené à un cadavre dans une Ferrari. Au bout de dix ans à la brigade criminelle régionale de Hofheim, il lui était pratiquement impossible de circuler sereinement dans le coin. Les souvenirs de lieux de crimes dessinaient une carte inédite dans son esprit. La rançon de sa profession. Mais une enfant de l’âge de Sophia ne devait pas se représenter sa région comme un lieu truffé de cadavres.

En s’engageant dans le Ölmühlweg à la hauteur de la statue de saint Jean Népomucène, il se demanda ce qui l’attendait, avec ce sentiment d’angoisse qui l’étreignait toujours en approchant des scènes de crime. Les pompiers craignaient qu’il y ait eu quelqu’un dans la caravane quand elle avait pris feu, évidemment il n’en avait rien dit à Sophia. Les corps de brûlés vifs étaient un spectacle atroce. Dans sa liste personnelle des cadavres épouvantables, ils se disputaient la première place avec ceux qui avaient séjourné dans l’eau ou été exposés longuement à des températures élevées et n’avaient presque plus rien d’humain. Jusqu’ici, la mystérieuse série d’incendies volontaires s’était limitée aux cabanes de jardins, aux granges, aux containers à papier et aux entrepôts de foin vides. Il n’y avait jamais eu de victime. Y aurait-il du changement avec l’incendie de cette nuit ?

Au carrefour de la B8, le feu clignotait en mode nocturne. L’exode des gens qui partaient au travail ne commencerait pas avant deux bonnes heures. Un flot métallique sans fin se presserait alors en direction de Francfort dans l’entonnoir du giratoire de Königstein. Bodenstein prit à gauche vers Limbourg. Il espérait vivement que cet incendie ne concernait que la caravane et qu’il pourrait transmettre rapidement l’enquête aux spécialistes. La nationale dessinait une large courbe à gauche, puis à droite. De loin déjà, Bodenstein distingua le gyrophare d’une voiture de police. Elle était arrêtée au bord du chemin forestier qui menait au restaurant de randonneurs sur la Billtalhöhe. L’agent de police, qui était de Königstein, l’avait reconnu et l’invita à passer d’un signe de tête.

Bodenstein suivit le chemin de terre à travers le bois. Il sentit le feu avant même d’avoir atteint la clairière. La fumée restait suspendue entre les arbres et s’infiltrait dans la voiture par les fentes du système d’aération. Puis il vit la lueur à travers les troncs des pins. Sur le parking stationnaient plusieurs véhicules dont une ambulance, les portes ouvertes. Bodenstein se gara entre une voiture de patrouille et une Jeep vert foncé, puis il se tourna vers Sophia qui avait déjà détaché sa ceinture : « Je dois travailler, maintenant, tu m’attends dans la voiture, d’accord ?

— Ah non ! Mais pourquoi ? » La tête de Sophia s’allongea.

« Parce que je te le dis. Je laisse le chauffage allumé et je vais demander à un collègue de faire attention à toi.

— Mais je veux voir le feu ! S’il te plaît, papa !

— Non.

— Et qu’est-ce que je vais faire, moi, ici ? » La petite fille leva les yeux au ciel. « Je vais juste m’ennuyer ! T’es méchant !

— C’était le contrat. Tu as ton iPod. Tu me promets de rester ici et de ne pas faire de bêtises !

— Et si j’ai soif ? Et si j’ai envie de faire pipi ? »

La patience de Bodenstein commençait à s’émousser. « Dans ce cas, tu demandes à un des policiers. Ils resteront tout près et veilleront sur toi. Mais pas question de sortir de la voiture et d’aller te promener toute seule ici. Je peux te faire confiance ? »

Sophia nota la sécheresse du ton.

« Bien sûr. » Elle évitait son regard, Bodenstein n’était pas tranquille. Les chances que Sophia reste effectivement dans la voiture culminaient à environ cinq pour cent. Elle ne respectait aucune règle, Cosima lui permettant presque tout pour avoir la paix. Si bien que les périodes qu’elle passait chez lui se soldaient par d’incessants conflits. Qu’il s’agisse des manières de table, de l’heure d’aller au lit, de l’utilisation de l’iPod ou des émissions de télé, tout était prétexte à des discussions qui se terminaient souvent dans les larmes et les colères.

Le restaurant de la forêt et la maison adjacente étaient plongés dans l’obscurité et peu engageants, on avait déjà rangé le mobilier de jardin pour la saison. Même les optimistes n’espéraient plus boire des bières en terrasse sur les hauteurs du Taunus en octobre ! Bodenstein ouvrit son coffre et en sortit une paire de bottes en caoutchouc, soucieux d’épargner à ses chaussures la boue et l’eau des extincteurs. Il releva le col de sa veste et jeta un coup d’œil alentour. Dans une Jeep verte, derrière le pare-brise de laquelle pendouillait une pancarte avec l’inscription Garde forestier des forêts hessoises, se trouvait un chien dont l’haleine embuait les vitres.

Dans la partie inférieure de la grande clairière où s’alignaient environ trois douzaines de caravanes, c’était le branle-bas de combat. Plusieurs véhicules de pompiers étaient garés dans tous les sens. Une fumée dense planait au-dessus du pré, la lueur claire des phares et celle du feu se fondaient en un rose saumon devant lequel s’agitaient les silhouettes des pompiers, semblables à des ombres chinoises. Bodenstein les observait avec une inquiétude croissante s’affairer fiévreusement. L’incendie n’était pas encore maîtrisé, les flammes avaient gagné quelques pins qui brûlaient maintenant comme des torches. Il n’avait guère plu ces dernières semaines, la forêt était très sèche, et le risque que le feu la gagne, important. Dans un fracas qui couvrit le grondement du groupe électrogène, le tronc d’un pin éclata en dispersant une pluie d’étincelles. La scène avait quelque chose de démoniaque et évoquait certains tableaux de Pieter Brueghel l’Ancien. L’odeur âcre de l’incendie lui mit les larmes aux yeux. Un mélange d’essence et de plastique cramé. Une puanteur de station-service qui brûle.

À l’entrée du camping, un groupe regardait le feu. Un pompier parlait avec un homme en loden vert, Wieland Kapteina, le forestier du district, un ami d’enfance.

Le pompier l’aperçut et se dirigea vers lui. Il le connaissait bien lui aussi. Bodenstein croisait régulièrement le capitaine de Königstein, Jan Kwasniok, sur les lieux d’événements aussi peu réjouissants que celui-ci.

« Bonjour !

— Bonjour, monsieur le commissaire.

— Que s’est-il passé ?

— On a une caravane et une voiture garée à côté qui ont pris feu. Et l’incendie s’est propagé à quelques arbres.

— Le pyromane ?

— Jusqu’à présent il n’avait sévi qu’à Kelkheim et à Liederbach. » Kwasniok fit la moue : « Je ne peux pas encore me prononcer, mais il est quasi certain qu’on a utilisé des activateurs. Des bouteilles de camping-gaz ont dû exploser dans le feu, ce qui expliquerait son ardeur et qu’il dégage une telle chaleur.

— Des victimes ?

— On le craint à cause de la voiture. Mais on ne peut pas encore accéder à la caravane.

— Qui vous a prévenus ?

— La sœur de la gérante. » Le capitaine des pompiers désigna du menton une femme qui abreuvait deux policiers d’un flot de paroles. « Le bruit de l’explosion l’a réveillée. Elle a vu le feu et appelé immédiatement. »

Le talkie-walkie du pompier grésilla. Il s’excusa et coiffa son casque.

« Il faut que j’y retourne. À tout à l’heure. »

Deux autres véhicules de pompiers arrivaient par la forêt. Gyrophares allumés, ils cahotèrent sur le parking et s’engagèrent dans le pré. Bodenstein pria les policiers de la patrouille de garder un œil sur Sophia, puis il se tourna vers la femme qui avait appelé les pompiers. Elle avait la cinquantaine et était d’une maigreur quasi anorexique. Visage marqué, lèvres minces, permanente fatiguée. Les racines de ses cheveux décolorés étaient visibles sur quelques centimètres. D’épais verres de lunettes agrandissaient comme des loupes ses yeux cernés de rouge. Quand elle ouvrit la bouche pour dire qu’elle s’appelait Felicitas Molin, Bodenstein en eut le souffle coupé. Elle empestait l’alcool à dix mètres.

« Vous avez bu ?

— Mon Dieu, oui, avoua-t-elle en mettant une main devant sa bouche et en poussant un gloussement hystérique. Cet endroit me flanque la frousse. Avec une bouteille de vin, j’arrive au moins à m’endormir.

— Vous n’habitez donc pas ici ?

— En ce moment, si. Mais normalement je ne suis pas toute seule ici en pleine nature. C’est ma sœur et son mari qui ont la gérance du restaurant. » D’un vague mouvement de main, Felicitas Molin désigna les bâtiments qui jouxtaient le jardin désert. « Ils sont partis en vacances pour la première fois depuis cinq ans, je garde la maison dans l’intervalle. Ça ne me pose pas de problème, je travaille en free-lance.

— Il y a quelqu’un d’autre en permanence sur le camping ?

— Non, pas que je sache. La saison est terminée et il n’y a pratiquement personne qui vienne ici.

— Qu’avez-vous vu ? » Bodenstein n’espérait guère que Felicitas Molin ait pu observer quelque chose d’utile dans l’état où elle était, mais on ne savait jamais.

« J’ai entendu une voiture, dit-elle, hésitante. Et je crois avoir vu quelqu’un près du feu. Mais je n’en suis pas sûre. »

Elle lança un bref regard en direction des deux policiers.

« Là-bas… il y avait un homme qui a regardé à l’intérieur par la vitre », murmura-t-elle, les yeux écarquillés.

— Ah bon ! Où cela ?

— À la vitre du bureau. Elle donne de l’autre côté de la maison, sur la route. J’ai appelé les pompiers et là… là, j’ai vu quelqu’un qui me fixait à travers la vitre. J’ai failli mourir de peur ! » Mme Molin tendit une main. « Je tremble encore, vous voyez !

— Vous avez vu dans quelle direction la personne a disparu ?

— Non, chuchota la femme, et c’est ce qui me fait peur.

— Mes collègues ont déjà examiné les lieux ?

— Je… je ne leur en ai pas parlé. »

Bodenstein pria l’un des agents de regarder s’il y avait des traces de pas à l’arrière de la maison.

« À qui appartient tout ce terrain, au fait ? demanda-t-il à Mme Molin lorsque le collègue eut tourné les talons.

— À un club. Les Amis de la forêt du Land de Hesse. Les caravanes appartiennent aux membres, et là-bas, dans la baraque en bois, on loue des chambres aux randonneurs de temps en temps. La saison de camping est terminée depuis la fin septembre, la location est fermée.

— Vous savez à qui appartient la caravane qui a pris feu ?

— Non. Je regrette. » Elle haussa les épaules. « Mais j’ai le numéro de téléphone du club quelque part. Je peux vous le chercher.

— Ce serait bien. »

Le plus jeune des deux policiers s’approcha.

« Monsieur le commissaire, votre fille m’a demandé de vous dire qu’elle a besoin d’aller aux toilettes et qu’elle meurt de soif, annonça-t-il avec un sourire.

— Merci. Je m’en occupe. » Bodenstein acquiesça, résigné, se retourna et fit signe à Sophia, qui ouvrit la porte en vitesse et sortit de la voiture.

« Vous amenez votre fille au travail ? » Mme Molin pinça les lèvres d’un air désapprobateur. « Et à cette heure ?

— Ce n’est pas de gaieté de cœur, vous pouvez me croire, rétorqua Bodenstein froidement. Mais je peux difficilement laisser une enfant de sept ans toute seule à la maison.

— J’aurai huit ans dans soixante-six jours, clama Sophia. Normalement j’ai pas le droit d’accompagner papa au travail. À cause des cadavres et tout. Mais maman est partie en Russie avec son nouveau… »

Bodenstein interrompit sa fille avant qu’elle puisse étaler l’intégralité de leur vie de famille devant cette parfaite inconnue : « Il y a des toilettes quelque part ?

— Oui, bien sûr. Là-bas, dans le restaurant. » Felicitas Molin fixa sur lui ses yeux délavés. Reproche, pitié ? Ou plutôt… curiosité malsaine ? Le commissaire traîne en pleine nuit sa fille de sept ans sur les lieux du crime. Il voyait d’ici le gros titre et sentit le rouge lui monter au visage.

« Viens, Sophia, dit-il brièvement.

— Je peux lui montrer les toilettes, s’empressa de proposer Mme Molin. Et la petite peut rester au chaud avec moi à l’intérieur jusqu’à ce que vous ayez fini. »

L’idée de laisser sa petite fille sous la garde d’une inconnue alcoolisée ne souriait guère à Bodenstein. Mieux valait demander à Wieland de garder un œil sur Sophia. De toute façon, il devait lui parler.

« Merci, ce n’est pas nécessaire, dit-il donc poliment.

— Comme vous voulez. » Le ton était acide. « Si vous préférez laisser une petite fille se promener toute seule ici !

— Je suis pas petite ! protesta Sophia.

— Elle ne se promène pas toute seule, répliqua Bodenstein plus sèchement qu’il n’aurait voulu.

— Je vois ! » Mme Molin émit un pff sarcastique, tira un trousseau de clés de la poche de sa veste en duvet et tourna les talons. Tenant Sophia par la main, Bodenstein lui emboîta le pas et traversa derrière elle la terrasse du restaurant pour gagner les toilettes. La lanterne du toit s’alluma lorsqu’ils passèrent. Bodenstein actionna l’interrupteur des W.-C. pour dames et attendit dehors. Il n’en avait pas la moindre envie, mais une conversation sérieuse avec Cosima s’imposait. Elle ne pouvait plus déposer ainsi Sophia chez lui quand bon lui semblait. Leur accord pour la garde alternée avait fonctionné un temps, mais depuis que la mère de Cosima avait modifié son testament en faveur de Bodenstein l’an dernier et lui avait fait donation de sa villa de Bad Hombourg, son ex ne respectait plus aucun engagement.

« Monsieur le commissaire ? » Le policier qu’il avait envoyé rechercher des traces surgit à l’angle de la maison. « J’ai retrouvé le voyeur. » Tout en s’efforçant de garder son sérieux, il exhiba un photophore en forme de citrouille de Halloween. « Se pourrait-il que ce soit ce monsieur qui vous ait fixée, chère madame ? »

Bodenstein sourit, amusé.

« Vous vous moquez de moi ! siffla Felicitas Molin. Vous avez un de ces toupets ! »

Elle leur tourna le dos et tituba vers la maison.

« Merci de votre aide ! lui cria Bodenstein. J’aurai encore quelques questions à vous poser plus tard.

— Vous savez où me trouver », lança la femme, vexée, avant de se fondre dans l’obscurité.

« Une citrouille, gloussa le policier en posant le photophore sur le sol de béton. Vu comme elle empeste l’alcool, la dame doit voir la lune en plein jour ! »

L’aube se levait déjà quand le feu fut enfin maîtrisé. La fumée qui planait au-dessus du pré telle une brume matinale s’élevait très lentement dans le ciel zébré de rayures pourpres. Les pompiers enroulèrent leurs tuyaux, et les premiers véhicules quittèrent les lieux. De la caravane à auvent ne subsistait qu’une ossature noircie. Le revêtement en aluminium, l’isolation en polystyrène et l’habillage intérieur en bois avaient intégralement brûlé. L’eau des lances et l’extrême chaleur du feu avaient transformé le sol alentour en un cercle de boue et de cendres. À côté de la caravane, l’épave d’une voiture se consumait encore. Ni la marque ni le modèle du véhicule n’étaient identifiables, même les plaques d’immatriculation avaient fondu dans cet enfer. Au grand soulagement du forestier, les pompiers étaient parvenus à empêcher l’incendie de se propager, seuls cinq pins plantés en demi-cercle autour de la caravane avaient succombé aux flammes. Il était près de 6 heures du matin quand deux pompiers purent commencer à inspecter les vestiges et les derniers foyers incandescents.

Les mains enfouies dans les poches de sa veste, Bodenstein les regardait faire en silence à quelques mètres de là. Des cuisines, des salons, des garages, des caravanes prenaient régulièrement feu parce que les gens maniaient sans précaution essence et bouteilles de gaz. Dans la plupart des cas, ils arrivaient à s’en sortir. Son intuition lui disait que ce n’était pas le cas ici, mais Bodenstein espérait tout de même faire l’économie d’une enquête sur incendie criminel avec mort d’homme au cours de ses dix prochaines et dernières semaines à la direction de la K11.

À la fin de l’année, il prendrait congé pour un an de sa vie professionnelle. Il avait mûrement réfléchi avant d’informer sa chef Nicole Engel de sa décision de demander une année sabbatique. Son métier avait toujours été pour lui beaucoup plus qu’un gagne-pain. Il était corps et âme policier et enquêteur de terrain, il n’avait jamais désiré faire carrière à la centrale. Mais ces dernières années, la donne avait changé. Les choses qu’il tenait sans problème à distance autrefois le touchaient soudain beaucoup plus, l’obsédaient même. Souvent, il ne parvenait plus à décrocher une fois rentré chez lui. Les enquêtes le poursuivaient. Il était entré dans la police parce qu’il croyait à la justice, aux règles et aux valeurs. Au bien et au mal. Et il avait perdu cette croyance, tout comme cette envie de chasser le criminel qui le tenait et le stimulait autrefois. Il en avait par-dessus la tête qu’on lui mente et qu’on le mène en bateau. Ces heures interminables, éreintantes, en face d’individus dont il savait pertinemment qu’ils lui dissimulaient quelque chose, étaient du temps de vie gaspillé. Lorsqu’on avait enfin réuni tous les indices et les preuves pour une arrestation, il suffisait qu’un avocat un peu malin surgisse pour qu’une détention de sûreté à perpétuité se mue en quinze ans ou en internement psychiatrique. Alors un beau matin, avec un pronostic favorable, le meurtrier était remis en liberté. Sauf que sa victime, elle, ne ressuscitait pas ; mais les dommages collatéraux, les proches traumatisés semblaient de moins en moins intéresser les tribunaux, les experts et les procureurs. Ce n’était plus la justice telle que l’entendait Bodenstein.

L’enquête au cours de laquelle il avait rencontré Karoline Albrecht, deux ans plus tôt, lui avait donné le coup de grâce. Ils n’avaient pas pu arrêter à temps le psychopathe qu’ils poursuivaient. Ils avaient certes fini par le démasquer, mais la victoire était amère. Trop de morts. Cet écrasant sentiment d’impuissance et la conclusion frustrante de l’enquête avaient transformé son vague malaise en certitude : il devait apporter à sa vie un changement décisif. La deuxième raison qui le poussait à faire une pause d’un an était Karoline. Il voulait avoir du temps, car elle comptait vraiment pour lui. Or cette relation qui avait mûri lentement stagnait depuis des mois, il lui fallait tenter de comprendre pourquoi.

Naturellement, sa chef avait été rien moins que ravie, mais elle avait délégué la décision définitive au ministère de l’Intérieur du Land, et quelques semaines auparavant, Bodenstein avait eu un entretien avec le nouveau préfet, qu’il avait connu autrefois à la PJ de Francfort. Contrairement à la plupart de ses prédécesseurs, il n’avait rien d’un technocrate carriériste, il avait été longtemps policier de terrain dans les Forces spéciales, puis à la K11 de Francfort où il avait enquêté entre autres ces dernières années sur de fameuses affaires de meurtre et de rapt. Il avait compris son désir de faire un break. Nicole Engel avait accueilli la nouvelle d’un haussement d’épaules et déclaré qu’il ne devait pas s’attendre à reprendre automatiquement la tête de la K11 à son retour de « congé », ce qui l’avait laissé froid. La décision de savoir qui lui succéderait n’était pas encore prise en haut lieu, mais Bodenstein tenait pour acquis qu’on confierait la direction de son service à sa collègue Pia Sander. Elle avait assez démontré dans le passé qu’elle était parfaitement capable d’assumer cette tâche.

« Monsieur le commissaire ? » La voix du capitaine des pompiers l’arracha à ses pensées. « On a trouvé un cadavre. Le mieux serait que vous veniez voir. »

Sa faible lueur d’espoir était anéantie. C’était ce qu’il avait craint, malheureusement, il fallait bien que la voiture garée juste à côté de la caravane appartînt à quelqu’un. En foulant les cendres gluantes derrière Kwasniok, il perçut la chaleur sous les semelles de ses bottes en caoutchouc. Il avait vu beaucoup de cadavres au fil des ans, ça faisait partie de son travail, mais il ne s’était jamais habitué à ce spectacle. Cette fois encore, il en frémissait d’avance. Quelques heures auparavant, ce tas carbonisé était une personne vivante, qui respirait, ressentait des choses. Les pompiers étaient maintenant certains que l’incendie avait été provoqué. Restait à savoir si la victime était morte avant ou pendant l’incendie.

Bodenstein sortit son portable pour informer le policier de garde à la brigade, puis Pia.

« Il vaut mieux que j’appelle Henning, remarqua aussitôt Pia. Et qu’il se déplace lui-même au lieu de se plaindre ensuite ! Qui s’occupe de prévenir les scientifiques ?

— Le collègue de garde est au courant.

— Entendu. Je pars tout de suite. »

Elle raccrocha, et Bodenstein rangea son portable.

« Je voudrais vous montrer quelque chose. » Le capitaine des pompiers attendait qu’il ait fini pour lui faire faire le tour de ce qui restait de la caravane. Il désigna des morceaux de métal noircis et charbonneux en forme de demi-cercles, au milieu du tas de cendres.

« Ce sont des restes de bouteilles de propane, déclara Kwasniok.

— Ah bon. » Bodenstein ne voyait pas bien où il voulait en venir. Lui ne faisait pas de camping, mais tout le monde savait qu’on chauffait et qu’on cuisinait au gaz, dans les caravanes.

« En principe, les bouteilles de propane ne risquent pas d’exploser, poursuivit Kwasniok. Le propane ne brûle que au contact de l’oxygène. Et les bouteilles sont conçues pour que, en cas de surchauffe, la pression interne monte et la soupape s’ouvre.

— Et alors ça explose.

— Non. Le gaz prend feu, c’est tout. Comme une sorte de lance-flammes. Ça ne devient dangereux que lorsque le gaz s’échappe, donc quand une pièce se remplit d’un mélange d’air et de gaz. Dans ce cas, il suffit d’une étincelle pour tout faire sauter. »

Bodenstein hocha la tête.

« Visiblement, les bouteilles ont été placées en cercle autour de l’auvent, poursuivit le capitaine des pompiers. Ce n’est qu’une supposition, mais on peut imaginer que quelqu’un ait ouvert la soupape des bouteilles et fait en sorte que leur contenu se répande dans l’auvent fermé. »

Il revint patauger à l’avant de la caravane détruite et montra dans l’herbe une trace charbonneuse qu’on distinguait à présent nettement dans l’aube naissante.

« Ensuite, il a répandu un filet d’essence au sol. » Kwasniok suivit la trace, Bodenstein sur ses talons. Le sol amolli couinait sous les semelles de ses bottes en caoutchouc. « Sur trente mètres environ. Après quoi, il ne lui restait plus qu’à craquer une allumette près du fil d’essence et – boom – tout saute.

— Ça paraît plausible. » Bodenstein passa une main sur son menton non rasé d’un air pensif.

« On a affaire à un incendiaire qui avait bien préparé son coup, affirma Kwasniok. Et je ne pense pas que ce soit le pyromane de Kelkheim.

— Merci, capitaine. Mes collègues des Incendies viendront vous trouver tout à l’heure.

— Très bien. Quelques-uns de mes hommes restent ici pour surveiller le foyer. Ils pourront aider ensuite à sortir le corps. » Kwasniok effleura sa tempe du doigt en guise de salut et se dirigea vers sa troupe.

Bodenstein regarda autour de lui. L’herbe de la clairière avait été saccagée par les pneus des lourds camions de pompiers. L’eau des lances et les flammes avaient transformé le foyer de l’incendie, maintenant scène de crime, en un cauchemar pour les scientifiques. Le chef de ces derniers, Kröger, et Becht, le spécialiste des incendies de la K10, seraient furieux, mais on n’y pouvait rien. En regagnant sa voiture, Bodenstein recensa les éléments d’information en sa possession. Quelque chose clochait dans le déroulement des événements tel que l’avait dépeint cette Mme Molin. Elle disait avoir été réveillée par une explosion. Puis qu’elle avait ensuite entendu le bruit de moteur d’une voiture qui partait, et c’est seulement après, à la seconde explosion, qu’elle avait repéré une silhouette humaine devant les flammes. Ce n’était pas logique. À moins que l’incendiaire n’ait pas été seul sur place la nuit précédente.

Peu après une aurore rougeoyante spectaculaire vers 6 heures du matin, le soleil avait disparu derrière une épaisse couche de nuages gris où il semblait vouloir se cantonner pour le reste de la journée. Il bruinait légèrement quand l’officier de police judiciaire Pia Sander descendit de voiture sur le parking de la Maison des amis de la forêt. À cette hauteur du Taunus, la claire forêt de feuillus faisait place aux résineux. Dans la pénombre grise de l’aube, les hauts pins, les sapins et les mélèzes érigeaient une sombre muraille impénétrable autour de la clairière. Le restaurant de randonneurs et les bâtiments adjacents en bois grisâtre n’étaient pas particulièrement accueillants eux non plus.

Pia jeta un regard alentour. La voiture privée de Bodenstein était garée entre un véhicule de police et une Jeep verte des Eaux et Forêts, mais il n’y avait pas un chat à des lieues à la ronde. Bien que l’incendie fût éteint depuis un certain temps, l’odeur âcre de la fumée empestait toujours l’air. Loin dans la clairière dont le périmètre avait été largement délimité par des rubalises, un camion de pompiers stationnait à proximité de la caravane brûlée.

« Bizarre. Où sont-ils tous ? » Pia repêcha sa doudoune sur la banquette arrière et se glissa dedans. Puis elle prit son portable et consulta sa liste d’appels. Elle cliqua sur le numéro de Bodenstein, mais sans obtenir la liaison. Pas de réseau. Elle jeta un coup d’œil dans la voiture du patron, puis dans celle de la patrouille.

« Eh ? Qu’est-ce que vous faites là ? » demanda quelqu’un derrière elle, tout près. Pia sursauta et se retourna. Une femme maigre au visage marqué dont les cheveux arboraient un reste de permanente la fixait d’un air méfiant. Avec ses gros verres de lunettes, elle avait l’air d’une chouette hirsute.

« Officier de police judiciaire Sander, répondit Pia en sortant sa carte de police. Et vous, qui êtes-vous ? Que faites-vous ici ?

— J’habite ici, ce n’est pas interdit, si ? » répliqua la femme d’un ton revêche. Elle s’empara de la carte de Pia et l’examina avec la minutie des agents de la douane dans les aéroports américains. « Ma sœur est gérante de la Maison des amis de la forêt. C’est moi qui ai appelé les pompiers cette nuit. »

Puis elle extirpa un bout de papier de la poche d’une veste en jean élimé dont le col de fourrure avait dû être blanc un jour.

« Ce commissaire, là-bas, m’a demandé un numéro de téléphone. » Elle tendit le papier à Pia. « Je le lui ai recopié.

— Merci. »

L’odeur d’alcool mêlé d’ail et de naphtaline qu’exhalait la femme était pénétrante, mais Pia ne cilla pas.

« Vous ne l’auriez pas vu ? C’est mon chef. Je n’ai pas de réseau ici, malheureusement.

— Ah, c’est votre chef ! Tous mes vœux ! » Un sourire méprisant étira les lèvres de la Chouette. « Il a perdu sa fille, apparemment. Ce n’était pas très malin d’emmener une fillette en plaine nuit ici et de la laisser se balader sans surveillance. »

L’amabilité que Pia s’efforçait habituellement de témoigner aux inconnus se mua instantanément en antipathie.

« Je lui avais proposé de surveiller la petite, mais il a refusé, dit la Chouette en haussant les épaules. Il a préféré laisser sa fille toute seule dans la voiture avec ce froid. Imaginez un peu ! »

Le mépris avec lequel cette femme parlait de Bodenstein lui portait sur les nerfs. Pia rétorqua, glaciale :

« Je regrette, je n’ai pas ce genre d’imagination.

— Je vois. On se serre les coudes ! »

Pia sentit la moutarde lui monter au nez :

« Et je ne confierais pas non plus mon enfant à une femme qui sent la gnole à vingt mètres, répliqua-t-elle sèchement.

— De quoi je me mêle ? » La femme la fixa, furieuse, en plissant les yeux. « Qu’est-ce que vous savez de moi ?

— Sans doute à peu près autant que vous de mon boss, lui asséna Pia froidement. Vous pourriez vous garder de porter des jugements hâtifs sur de parfaits inconnus, madame… ?

— Molin. Felicitas Molin. Je suis journaliste, je travaille pour différents journaux. » Les yeux de la femme étincelèrent de méchanceté. « Un commissaire qui traîne son enfant la nuit sur les lieux d’enquêtes, ça mérite sûrement un article.

— Je vous souhaite bien du plaisir à l’écrire. » Pia hocha la tête. « Faites quand même attention qu’on ne vous colle pas une plainte en diffamation. »

La Chouette marmonna quelque chose sur la « liberté de la presse » et le « devoir d’information », mais Pia la planta là pour se diriger vers le foyer de l’incendie. Elle était venue manger au restaurant ici avec Christoph l’an passé, mais elle n’avait pas vraiment prêté attention au terrain de camping. Il y avait environ quarante caravanes disposées en cercle autour de la clairière ; dans la pénombre grise de l’aube, la plupart avaient l’air sinistres et abandonnées. Quelques-unes étaient protégées des intempéries par des toits de toile délavée, d’autres se dissimulaient derrière des palissades de bois couvertes de mousse et de lichen. Elles ne donnaient pas l’impression d’être très entretenues.

Juste au moment où Pia atteignait les restes d’une caravane derrière laquelle cinq moignons de pins noircis émergeaient comme les cinq doigts d’une main, des voix retentirent en lisière de la forêt. Trois pompiers et deux agents surgirent du sous-bois, suivis d’un homme vêtu de vert foncé et de Bodenstein qui remorquait sa fille en ignorant stoïquement ses hurlements de protestation. Depuis qu’elle connaissait sa cadette, Pia avaient de fréquents élans de sincère compassion envers Bodenstein. La gamine était devenue une véritable petite peste.

« Pourquoi ne m’as-tu pas appelée, demanda-t-elle après l’avoir brièvement salué, je m’en serais chargée.

— Tu m’as remplacé si souvent ces derniers temps…, répondit-il en se tournant vers Sophia : Et toi, tu restes dans les parages maintenant, compris ? Je vais te conduire à l’école.

— Mais je veux…, commença Sophia d’une voix stridente.

— Tu arrêtes, la coupa sèchement Bodenstein. Je ne veux plus rien entendre. »

Sophia tapa furieusement du pied et éclata en sanglots bruyants.

« Qu’est-ce que je viens de dire ? Bodenstein parlait à voix basse, d’un ton de menace. C’est la dernière fois que je t’emmène où que ce soit.

— Mais je me suis fait ma-al, aïe ! geignit la fillette en s’asseyant sur l’herbe mouillée. Je me suis cassé le pied ! »

Sans se soucier du cinéma de sa fille, Bodenstein se tourna vers Pia pour lui présenter Wieland Kapteina, le responsable de ce secteur de la forêt du Taunus. Un homme grand et sec doté d’un visage anguleux au pli nasogénien prononcé, d’yeux sombres mélancoliques et d’une couronne de cheveux gris.

« La sœur de la gérante, une certaine Mme Molin, prétend avoir vu quelqu’un alors que le feu brûlait déjà, et avoir entendu auparavant partir une voiture, conclut Bodenstein après avoir résumé rapidement les événements. Nous avons trouvé des traces de sang qui mènent à la forêt. Elles pourraient venir du criminel ou d’une tierce personne.

— Alors il faut demander un chien. » Pia ne mentionna pas son échange de paroles avec la Chouette. « Il se peut que l’individu soit encore dans les parages, ou qu’il ait laissé une trace qui puisse nous mettre sur sa voie. »

Deux véhicules cahotaient maintenant à travers le pré : le van Volkswagen bleu de la police scientifique, suivi de la fourgonnette du service incendie. Ils stoppèrent à une cinquantaine de mètres. Bodenstein regarda sa montre.

« Il faut que j’aille conduire Sophia à l’école, dit-il, le front soucieux, visiblement contrarié de devoir partir au moment où l’enquête démarrait.

— Vas-y, répondit Pia. Je me charge de tout.

— Merci. »

Bodenstein poussa un soupir.

« Je vais trouver une solution pour les jours qui viennent. Malheureusement, Sophia n’est pas facile à caser.

— Ne t’en fais pas. Je prends le relais. » Pia connaissait bien la situation familiale de son chef et elle savait que son ex lui refilait de plus en plus souvent leur cadette sous des prétextes divers et variés. Bodenstein avait déjà élevé les aînés plus ou moins seul, Cosima disparaissant régulièrement dans de lointains pays pour y tourner ses documentaires. La liaison de Bodenstein avec son amour de jeunesse, la vétérinaire Inka Hansen, avait en partie échoué à cause de Sophia, pensait Pia. Et elle se demandait si Karoline Albrecht, sa nouvelle compagne, allait avoir les nerfs pour supporter cette enfant difficile dont la mère était si peu fiable.

« Je peux faire quelque chose ? s’enquit le forestier aux yeux de cocker, quand Bodenstein se fut éloigné avec sa fille en direction du parking.

— Connaissez-vous les propriétaires de la caravane ?

— Je n’ai ni leur nom ni leur adresse, déplora Wieland Kapteina. Excepté la gérante et son mari, je ne connais guère que les surnoms de certains propriétaires.

— Hum. » Pia fourra ses mains dans les poches de sa veste et frôla le papier que la Chouette lui avait glissé dans la main.

« Excusez-moi. Je reviens tout de suite », dit-elle au forestier, et elle rejoignit son chef qui avait été retenu par Christian Kröger, le responsable de la police scientifique. Elle salua ce dernier et son équipe en train de décharger l’équipement nécessaire à leur travail sur la scène du crime.

« C’est Waterloo, ici ! À vous dégoûter ! râla-t-il, indigné. C’est à se demander si les pompiers pensent une seconde à la relève des traces et des indices ! »

Bodenstein et Pia étaient habitués aux tirades de ce perfectionniste qui rêvait d’avoir chaque scène de crime pour lui et son équipe avant que quiconque puisse détruire ou modifier quoi que ce soit.

« Le pire est encore à venir, dit sèchement Bodenstein. Étant donné l’état du cadavre, j’ai demandé Kirchhoff.

— Mon jour de veine, à ce que je vois, maugréa Kröger. Au moins cette fois-ci, je suis là avant lui.

— Vous êtes vraiment puérils, Henning et toi ! » Pia hocha la tête en pensant à la concurrence grotesque qui opposait son ex au chef de la police scientifique.

« Pour le moment, je mène 11 à 3. » Kröger sourit dans un accès de triomphe. « Pas rattrapable. Le doc, ça le mine. »

Lui et l’ex-époux de Pia, Henning Kirchhoff, se vouaient depuis des années une franche hostilité qui prenait des allures grotesques quand ils s’écharpaient pour une vétille sur les lieux de découverte d’un cadavre. Leurs disputes étaient légendaires, mais comme cette animosité n’entachait en rien la qualité de leur travail, leurs collègues supportaient avec philosophie leurs sempiternels accrochages.

« Ah, Oliver, cette espèce de chouette, là-bas, m’a donné ça pour toi. » Pia tendit le papier à Bodenstein. « Un numéro de téléphone que tu lui avais demandé. »

« Merci. » Bodenstein jeta un coup d’œil au bout de papier. « Ce doit être le numéro du propriétaire du camping. Je l’appellerai de la voiture, j’espère qu’il nous révélera à qui appartient la caravane. »

Il s’éloigna en remorquant Sophia qui boitait ostensiblement. Pia resta avec Kröger à un endroit où son portable avait du réseau. Elle appela le collègue de garde et demanda un chien et des renforts pour rechercher un individu qui était soit l’incendiaire, soit un éventuel témoin oculaire. Puis elle informa le procureur.

Entretemps, d’autres véhicules étaient arrivés. Deux voitures de police, la Mercedes combi argenté du docteur Kirchhoff et une Opel banalisée de la flotte de la brigade régionale, au bord de laquelle se trouvaient trois des gens de Kröger et le nouveau de la K11. Et enfin une Smart blanche avec le logo aux couleurs voyantes d’une chaîne privée.

« Le doc est déjà là », constata Kröger avec humeur, et il ramena sur sa tête la capuche de sa combinaison en voyant Henning Kirchhoff traverser le pré dans leur direction, sa mallette métallique à la main.

« La presse aussi, compléta Pia. Je vais faire élargir le périmètre de sécurité. »

Écumante de honte et de fureur, Felicitas ouvrit brutalement les tiroirs de la cuisine l’un après l’autre. Il n’était que 8 heures du matin, mais elle avait besoin de se servir un verre. C’était la faute de cette blondasse de flic avec ses grands airs, aussi ! Et des autres flics qui s’étaient fichus d’elle. Elle avait bien vu leur sourire narquois. Un photophore en forme de citrouille, bon sang ! Elle s’en voulait farouchement de s’être montrée aussi hystérique. Qu’est-ce que le commissaire allait bien pouvoir penser d’elle ? Il était assez sympathique, en fait, avec sa barbe de trois jours et ses tempes grisonnantes genre Liam Neeson. Felicitas s’immobilisa et appuya son front contre la vitre fraîche. Un homme séduisant : grand, mince, large d’épaules, nimbé d’une aura de mystère assez plaisante. Il avait une belle voix sonore de baryton et une diction exempte de tout accent hessois. Malheureusement, il était affligé d’une gamine effrontée. Avait-il bousillé son mariage à force de poursuivre assidûment les malfrats ? Ou était-ce lui qui avait été voir ailleurs et trompé son épouse rasoir de flic de la périphérie francfortoise ? Et après ! Il la tenait probablement pour une malheureuse alcoolique totalement aigrie.

Elle s’éloigna du rebord de la fenêtre, entra résolument dans le bureau de Manu et s’assit à la table. Elle entreprit de fouiller méthodiquement les tiroirs. Le truc devait bien être quelque part ! Elle découvrit enfin l’objet de ses recherches au fin fond d’une penderie. Elle sortit la caisse de bois avec précaution, la posa sur le plan de table tout rayé et ouvrit le couvercle. Il y avait un moment de cela, Manuela lui avait parlé incidemment de ce pistolet dont Jens avait fait l’acquisition depuis qu’ils habitaient ici, en pleine forêt. Son beau-frère avait-il un permis de port d’armes ? Aucune importance. Felicitas ôta prudemment le pistolet de la caisse. Du métal noir à la brillance mate. Ça faisait des années maintenant qu’elle avait tenu une arme à un stand de tir, pour des recherches liées à un article. Pensivement, elle soupesa l’engin d’une main. Il était chargé. Quelle insouciance ! Typique de Jens. Quoi qu’il en soit, avec cette arme, elle se sentait déjà beaucoup plus en sûreté. Son regard tomba sur les chiens qui s’étaient faufilés sur ses pas et suivaient chacun de ses gestes.

« Vous n’êtes pas vraiment une protection, marmonna-t-elle en coinçant le pistolet dans la ceinture de son jean, à l’arrière. Vous ne savez qu’aboyer. »

De la fenêtre, elle pouvait voir une partie du pré. La rubalise du périmètre de sécurité et un tas de gens. Manifestement, il s’était passé quelque chose de plus grave qu’une caravane incendiée. Elle s’assit au bureau de Manu, alluma son ordinateur portable et consulta ses mails. Elle avait écrit quatre articles, les avait envoyés à plusieurs rédactions, il devait commencer à y avoir des réponses ! Rien. Juste quelques spams. Nulle invitation à un jury, un gala, une avant-première ou une lecture publique comme elle en recevait tous les jours autrefois, et qu’elle supprimait négligemment. Les mails se faisaient plus rares de semaine en semaine, elle n’en avait pas reçu un seul depuis hier. Rien, tout simplement. On l’avait oubliée. Où était passée sa vie ? Pourquoi ne l’invitait-on plus, ne l’appelait-on plus ? Elle claqua le couvercle de l’ordinateur portable. Que fichait-elle ici, bordel, dans cette baraque infestée de souris au milieu des bois ? Elle n’aimait pas les animaux. Elle détestait la forêt. La saleté de cette maison mal entretenue lui répugnait. Quelle humiliation d’être obligée de s’incruster chez sa sœur cadette !

« Tu savais qu’au XIX e siècle, il n’y avait pratiquement pas d’arbres, ici en haut ? » Le lieutenant Tariq Omari cessa de patauger à travers le pré et s’arrêta en face de Pia en relevant le col de sa parka vert olive. « On affirme que par temps clair, de Francfort, on pouvait voir le rempart celtique du mont Altkönig. Aujourd’hui, il est entièrement boisé.

— Mais comment tu sais ce genre de choses ? » Ce n’était pas la première fois que ce nouveau collègue venu renforcer l’équipe de la K11 deux mois plus tôt étonnait Pia. Quand Kathrin Fachinger avait soudain annoncé début août qu’elle était enceinte et partait en congé maternité, la divisionnaire Nicole Engel avait sorti le nouveau de son chapeau, pour ainsi dire du jour au lendemain.

« Je l’ai lu quelque part, répondit Tariq en haussant les épaules. J’ai une mémoire eidétique, je n’oublie jamais ce que j’ai lu ou entendu. »

Pia lui lança un bref regard pour voir s’il se fichait d’elle ou s’il cherchait à se faire mousser, mais il avait dit ça sérieusement, en toute modestie.

Tariq Omari avait vingt-huit ans et sortait tout droit de l’École de police de Wiesbaden, où il avait terminé ses études avec la meilleure note. En matière d’informatique, il tenait sans problème la comparaison avec son collègue Kai Ostermann, et il avait une culture époustouflante qu’il ne se donnait guère la peine de dissimuler, ce qui lui avait valu le surnom d’Einstein à la brigade judiciaire de Hofheim.

Ils atteignaient le lieu de l’incendie. L’eau des lances et la bruine avaient transformé les cendres en une bouillie gris-noir d’où émergeaient des barres de métal tordues et noircies. Çà et là s’élevaient de minces frisottis de fumée. Deux hommes de Kröger montaient une tente pour protéger les lieux de la pluie et posaient des planches métalliques autour des restes de la caravane. Les autres scientifiques commençaient leur travail, ils avaient tendu un filet au-dessus du cadavre et attribuaient des cotes aux endroits où ils avaient relevé des indices potentiels. L’un d’eux photographiait chaque détail du lieu de l’incendie, de la voiture brûlée et de la victime, sous tous les angles possibles. Chaque objet était soigneusement recueilli, si infime et si insignifiant qu’il parût, et les tas de cendres méticuleusement filtrés afin de ne pas perdre le moindre éclat d’os ou la moindre dent. La plupart des éléments se révéleraient inutiles, mais à ce stade précoce de l’enquête, on ne pouvait pas préjuger de ce qui était important et de ce qui ne l’était pas, tout était donc glissé dans des sachets et envoyé au labo. La tâche serait d’autant plus ardue que les cendres poisseuses étaient durcies par les restes de plastique et de caoutchouc. Accroupis à côté des restes humains carbonisés, Henning et Christian discutaient d’un ton étonnamment objectif de la marche à suivre.

« On a aussi retrouvé des traces de sang à l’orée du bois, observa Pia. Et une femme a témoigné qu’elle avait vu quelqu’un. Il faut donc passer le pré au peigne fin pour rechercher des traces de pas. »

Kröger se retourna vers elle et secoua la tête.

« Nous ne sommes que six, répondit-il d’un ton rogue. Et j’ai besoin de tous mes hommes.

— Alors je vais faire interdire le terrain jusqu’à ce qu’on reçoive des renforts. » Pia sortit son portable. « Apparemment, il ne s’agit pas ici d’un étourdi qui se serait endormi une cigarette à la main.

— Il faut qu’il y ait eu des températures extrêmes, confirma Tariq en humant l’air : De l’essence sûrement.

— Et une vague odeur de rôti.

— Quoi ?

— De viande brûlée. Un peu comme une oie de Noël qui serait restée trop longtemps au four.

— C’est vrai, acquiesça Tariq. Je n’ai que des connaissances théoriques en matière de cadavres de brûlés, je n’en avais pas encore vu, mais ça, ici, ça confirme ce que j’ai lu.

— À savoir ? s’enquit Pia un peu amusée.

— Que le corps humain étant constitué à soixante-dix pour cent d’eau, quand elles sont exposées à une chaleur extrême, les substances liquides du corps se mettent à bouillir. On dit que le cadavre d’un brûlé sent le feu et le carbone, mais aussi les muscles et la graisse calcinés. »

Pia était impressionné. Henning Kirchhoff avait suivi le dialogue avec un sourire indulgent :

« Vous êtes le nouveau, n’est-ce pas ?

— Exactement. Lieutenant Tariq Omari, et vous êtes le professeur Kirchhoff, anthropologue, directeur de l’institut médico-légal.

— Très juste. » Henning Kirchhoff referma la mallette qui renfermait son matériel de base. « C’est votre premier cadavre ?

— Oui.

— Vous avez de la chance. Avec Mme Sander, vous apprendrez beaucoup. Elle a eu un prof génial.

— Pouah ! Ça pue l’autosatisfaction, Henning ! observa Pia ironiquement.

— Je ne sens rien. Mon odorat est complètement émoussé », contra-t-il avec une bonne humeur inhabituelle. Puis il se redressa et examina Pia d’un œil critique.

« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle, méfiante.

— Tu manges toujours du Nutella au petit déjeuner, on dirait ?

— Comment ça ? » Pia se sentit rougir. Elle n’avait jamais été filiforme, et ces derniers mois elle avait pris du poids, impossible de se priver et de renoncer aux sucreries. Son ex tout craché de la chambrer là-dessus devant tout le monde.

« Parce que tu as une trace de Nutella, là », la détrompa Henning avec un sourire moqueur en lui effleurant le coin des lèvres.

Tariq Omari avait suivi leur échange avec perplexité.

« C’est mon ex-mari, se hâta-t-elle d’expliquer en passant discrètement le pouce et l’index au coin de sa lèvre. Et comme il était plus marié avec son travail qu’avec moi, je devais aller explorer les salles de dissection de l’institut médico-légal pour l’apercevoir de temps à autre.

— La tache est partie. » Henning fit un clin d’œil à Pia. « D’ailleurs tu exagères. Ce n’était pas si dramatique.

— Ah non ? Il t’a fallu deux semaines pour réaliser que j’étais partie ! » lui rappela Pia. Cela faisait dix ans qu’elle avait quitté Henning. Les blessures étaient cicatrisées depuis longtemps. Elle avait l’impression d’avoir passé pendant leur mariage plus de temps à l’institut que dans leur appartement de Sachsenhausen à Francfort, mais si elle pouvait s’imaginer plus agréable que de passer ses soirées et ses week-ends en compagnie de cadavres putréfiés, brûlés, momifiés ou réduits à l’état de squelette, elle avait indéniablement acquis ainsi un surcroît de savoir appréciable. Henning était tout de même un des rares anthropologues médico-légaux d’Allemagne et une star de renommée internationale dans sa spécialité. À son corps défendant, Pia l’avait assisté pendant seize longues années. Qui plus est, elle avait tapé au propre les brouillons chaotiques de ses nombreux articles et de plusieurs de ses livres, tout comme sa thèse de doctorat. Les termes de médecine médico-légale n’avaient donc plus de secret pour elle, et en ce qui concernait l’examen des cadavres, elle avait tout vu et tout humé.

La voix de Tariq la sortit de ses réflexions : « Tu as déjà assisté à l’autopsie d’un brûlé ?

— Oui, quelquefois », répondit Pia. Ils avançaient en équilibre sur les planches métalliques en observant silencieusement ce que le feu avait laissé de la victime. Le cadavre était allongé sur le ventre. Il était entièrement carbonisé, les extrémités avaient presque intégralement brûlé. Les tendons s’étaient recroquevillés à cause de la chaleur, c’est pourquoi les bras et les jambes étaient pliés et la bouche grande ouverte comme en un cri désespéré.

Tariq s’accroupit : « Hum, c’est vraiment aussi horrible que je me le figurais.

— Alors ? lui demanda Pia. Qu’est-ce que tu vois ?

— Il y a un trou dans le crâne. Mais comme le cerveau se met aussi à bouillir aux températures extrêmes, on peut confondre une explosion du crâne due à la chaleur avec une fracture due à un impact. C’est seulement à l’autopsie qu’on pourra établir avec certitude s’il y a eu acte de violence ou si le trou a été causé par une implosion.

— L’exposé vaut 20/20, commenta Henning, avant de faire un geste d’impatience. Et maintenant j’aimerais bien pouvoir travailler en paix.

— Tu peux déjà dire si c’est un homme ou une femme ? » demanda Pia.

Henning se tourna vers Tariq et prit quelques objets dans sa mallette : « À votre avis ? » Tariq observa encore plus attentivement les restes humains.

« Je dirais que c’est un homme, répondit-il sans se retourner. Le fémur me paraît trop long et trop massif pour être celui d’une femme.

— Tiens donc ! » Henning se redressa et fixa le nouveau collègue de Pia avec une curiosité mêlée de scepticisme.

« Lorsque des facteurs extérieurs ont rendu les caractères sexuels d’un cadavre méconnaissables, on peut mettre le chromosome Y en évidence par fluorescence.

— Par quelle méthode ? demanda Henning.

— Coloration à la quinacrine. » Tariq revint en se balançant sur la planche métallique. « Les cheveux et le cartilage se sont révélés d’excellents matériaux d’examen. Ça, je l’ai lu sur Internet dans un article de Tröger, Spann et Tutsch-Bauer qui date de 1979. Mais votre livre Pratique de la médecine légale à l’attention des juristes et des policiers décrit aussi au deuxième paragraphe de la page 241, chapitre  XIV , les particularités des cadavres de brûlés qui n’ont pas pu être identifiés avec certitude. »

Pia ne put réprimer un sourire en voyant Henning perdre contenance une fraction de seconde.

« Pas mal ! De toute évidence, vous avez lu mon livre très attentivement, constata-t-il. Je souhaiterais parfois que mes étudiants en fassent autant.

— Il a une mémoire eidétique, précisa Pia.

— Merci ! » Le compliment de Henning avait fait rougir Tariq. « Vos livres sont écrits de manière intelligible, contrairement à beaucoup d’ouvrages médicaux de référence.

— Vous cherchez à vous faire bien voir ? demanda Henning, méfiant.

— Pas du tout ! » Tariq secoua énergiquement la tête, indigné de cette supposition.

Henning le scruta, impénétrable.

« Toute théorie est grise1 », grommela-t-il en rabattant sa capuche sur sa tête avant de se détourner. Les techniciens de la police scientifique qui avaient suivi la conversation sourirent.

« Il est fâché ? demanda Tariq, déconcerté.

— Pourquoi serait-il fâché ? » Pia ne put s’empêcher de sourire à nouveau. Elle avait rarement vu son ex-époux impressionné. « Je crois qu’il est assez flatté. Mais il se couperait la langue plutôt que de l’avouer. »

Son portable sonna. Elle s’éloigna de quelques pas pour prendre la communication. Le chien et le maître-chien de la brigade canine de la région du Rhin-Main arriveraient sous peu, le procureur de Francfort également. Et à Mainz-Kastel, une unité des forces d’intervention était en route vers le Taunus. L’affaire commençait à prendre tournure.

« Oui, bien sûr que je peux le faire. » La voix de Karoline résonnait dans la voiture de Bodenstein. « J’irai chercher Sophia à 15 heures à la garderie et je resterai chez toi jusqu’à ce que tu arrives.

— Je te remercie. Tu es un ange. » Bodenstein, qui venait de déposer sa fille à l’école à Eppenhain, était soulagé d’avoir trouvé si vite une solution à son problème. Mais une chose lui revint soudain : « Tu n’as pas rendez-vous aujourd’hui pour faire visiter la maison ? »

Cela faisait déjà un moment que Karoline avait décidé de vendre la maison de ses parents à Oberursel, mais l’entreprise se révélait beaucoup plus difficile que prévu. Plusieurs acheteurs potentiels s’étaient rétractés après avoir appris ce qui s’y était passé, tandis que d’autres prétextaient être intéressés pour venir examiner de près une scène de crime. Si bien que Karoline avait supprimé l’annonce des sites Internet. Les gens qui devaient venir aujourd’hui ne s’intéressaient pas à la maison, mais au terrain.

« La visite, c’était hier, répondit Karoline, légèrement amusée.

— Ah oui, c’est vrai. » Bodenstein se mit à transpirer. Il s’était passé une foule de choses au bureau la veille, puis il avait dû aller chercher Sophia à un anniversaire et faire les courses. Il avait carrément oublié ce rendez-vous si important pour elle. Pourvu qu’elle n’y voie pas un signe d’indifférence. « Ça s’est passé comment ?

— Je te raconterai ça ce soir, d’accord ?

— Oui, bien sûr. Et encore merci de ton aide.

— Il n’y a pas de quoi. À ce soir. »

Bodenstein raccrocha et maudit sa mémoire défaillante.

Il avait rencontré Karoline en décembre deux ans auparavant sous des auspices on ne peut moins favorables, et leur relation avait commencé dans des conditions critiques. Pourtant, progressivement, un lien s’était tissé entre eux. Il y avait entre eux une forte attirance, un désir réciproque qui faisait battre leurs cœurs et les transformait parfois en adolescents bêtement hilares, mais aussi de la confiance, du respect, des valeurs communes et une convergence d’opinions qui semblaient constituer une bonne base d’entente. Le problème était Greta, qui d’emblée avait été extrêmement jalouse de ce nouvel homme dans la vie de sa mère. Or, pour Karoline, sa fille était absolument prioritaire, elle avait mauvaise conscience de l’avoir négligée longtemps à cause de sa profession et tentait de rattraper le temps perdu. Bodenstein trouvait l’évolution de Greta préoccupante, mais Karoline réagissant avec une susceptibilité exacerbée à la moindre critique, il s’abstenait de toute réflexion et évitait de croiser la fillette. Et comme il devait lui aussi organiser plus ou moins sa vie en fonction des besoins de sa fille, il restait peu de temps pour leur couple. Karoline jugeait qu’il se laissait instrumentaliser comme baby-sitter par son ex, et lui trouvait le luxe de précautions dont elle entourait Greta très exagéré. Il y avait donc matière à une foule de conflits potentiels, mais Bodenstein n’abandonnait toutefois pas l’espoir d’un avenir commun.

Son téléphone sonna, il prit l’appel en se présentant.

« Qui est à l’appareil ? » La voix féminine au timbre rauque évoquait irrésistiblement l’abus de cigarette.

Bodenstein répéta son nom.

« Ici Hildegarde Indenhock. Vous avez laissé un message sur ma boîte vocale. » Bodenstein comprit qu’il s’agissait de la présidente des Amis de la forêt dont la sœur de la gérante lui avait donné le numéro.

Il lui rapporta brièvement ce qui s’était passé la nuit précédente à la clairière et lui décrivit l’emplacement de la caravane qui avait brûlé.

« Dieu du Ciel, c’est épouvantable ! s’écria-t-elle en toussant. Je ne peux pas venir, malheureusement, j’attends le plombier, il devait être là à 8 heures.

— Ça ne fait rien. Nous voulons juste savoir à qui appartenait cette caravane.

— Vous dites la dernière sur le côté droit ? Celle qui a un auvent vert et une palissade ?

— Hélas, il ne reste pas plus d’auvent que de palissade. Derrière la caravane, il y avait quelques pins qui ont brûlé aussi, malheureusement. »

Il l’entendit actionner un briquet et aspirer une grande bouffée.

« C’est celle de Rosie, décréta Mme Hindenhock après un temps de réflexion. Rosemarie Herold. »

Bodenstein sursauta en entendant ce nom.

« Rosemarie Herold, de Ruppertshain ? dit-il avec un sentiment de malaise.

— Oui, exactement, répondit-elle dans un nouvel accès de toux. Je peux vous donner son adresse et son numéro de téléphone.

— Inutile, je connais Mme Herold. »

Mme Hindenhock ajouta quelque chose, mais il n’écoutait plus vraiment. Pendant toutes ses années à la police judiciaire, il n’avait heureusement jamais eu à enquêter sur le meurtre d’une connaissance. Cette affaire allait-elle être une triste première ? Rosemarie Herold était la mère d’Edgar, un camarade d’école primaire, et dans sa jeunesse elle avait secondé la mère de Bodenstein à la maison. Depuis des générations, les hommes et les femmes de Ruppertshain avaient trouvé du travail au domaine ou sur les terres et dans les bois de la famille Bodenstein, car il n’y avait guère d’autres possibilités d’embauche sur place en ce temps-là. Ruppertshain avait été un village pauvre jusqu’à la construction du sanatorium à la fin du XIX e siècle, où l’établissement était alors devenu le principal employeur local.

Après l’école primaire, les petits Bodenstein étaient allés au lycée à Königstein et non au collège de Fischbach, comme la plupart de leurs camarades. Mais ils étaient restés attachés au village où leur père dirigeait le club de chasse et leur mère s’occupait beaucoup de la paroisse et du jardin d’enfants. Bodenstein avait ainsi éprouvé son installation à Ruppertshain, trois ans plus tôt, comme une sorte de retour aux sources.

À la Montagne magique, il tourna à droite et prit le virage en épingle à cheveux qui menait à Ruppertshain. Avant de regagner le lieu de l’incendie, il allait chercher un petit déjeuner pour son équipe à la boulangerie et boire un café dont il avait bien besoin. Cinq cents mètres plus loin, il actionna son clignotant et évita de justesse un 4 × 4 qui débouchait en même temps que lui sur le petit parking de l’auberge À la Verte Forêt. Effrayé, il écrasa la pédale de frein. À ce moment-là, il reconnut la femme qui était au volant du 4 × 4.

Une équipe de télévision avait pris position dans le chemin forestier, derrière la clôture de grillage rouillé qui entourait la clairière. La cameraman entendait rapporter à sa chaîne des images spectaculaires de la tragédie. D’autres représentants de la presse encombraient déjà les lieux. Les journalistes se ruaient toujours comme une nuée de mouches sur les scènes de crime.

« Comment peuvent-ils déjà savoir qu’il y a quelque chose à voir ici ? s’étonna Tariq.

— L’émetteur de la police », résuma Pia. Elle leur avait envoyé deux agents pour qu’aucun d’eux ne s’avise d’escalader la clôture. Elle se dirigea vers le forestier. Wieland Kapteina écoutait d’un air impassible les doléances d’une jeune femme rondelette qui semblait passablement outrée.

En s’approchant, Pia l’entendit dire avec indignation : « … incroyable ! Quelqu’un s’est permis d’arracher le bâton appât, il a même été emporté ! C’est du sabotage pur et simple !

— Qu’est-ce qui est du sabotage ? » s’enquit Pia.

La jeune femme se retourna vivement et dévisagea Pia, furieuse. Elle était petite et robuste, vingt à vingt-cinq ans tout au plus. Malgré le froid, elle ne portait qu’un tee-shirt blanc moulant décolleté en V. Son pantalon de camouflage retroussé jusqu’aux genoux découvrait des mollets musclés, et elle portait de grosses chaussures de randonnée.

« Ce que ces enfoirés font de nos bâtons d’appât ! » s’écria-t-elle, tremblante de colère. Elle passa un pouce sous le bord de son tee-shirt pour réajuster son soutien-gorge. Un geste inconscient totalement dénué de coquetterie, qui mit promptement le feu aux joues de Tariq.

« Qui fait quoi de quoi ? demanda Pia.

— De nos bâtons d’appât », répéta la jeune femme en levant les yeux au ciel comme si elle avait affaire à des débiles mentaux. Elle avait des yeux verts d’un éclat saisissant, bordés de cils fournis, un joli visage au nez retroussé, et la peau parfaite des rousses. Tout en elle évoquait la fermeté charnelle d’une pêche épanouie : les joues pleines, un soupçon de double menton et les épaules rondes. Ses cheveux cuivrés étaient noués sur sa tête en un chignon strict et sa bouche aux lèvres charnues dessinait une moue frondeuse.

Tariq tentait de ne pas regarder ses seins, qui forçaient l’admiration.

« Je vous présente Pauline Reichenbach, s’interposa Wieland Kapteina. Elle travaille bénévolement pour l’association locale de protection de la nature et s’occupe d’un projet d’observation des chats forestiers du Taunus. Il s’agit d’une coopération entre plusieurs associations de protection de la nature, l’Office de protection régional et le département de génétique des animaux sauvages de l’Institut Senckenberg de Francfort. »

Un flot de paroles sortit de la bouche de Pauline : « Pour le monitoring, on a installé des caméras à divers endroits, les chats sauvages ne viennent pas se poster devant les caméras : coucou me voilà, on pose donc devant des bâtons avec une odeur qu’ils aiment. Vous me suivez ?

— Je crois, oui. » Pia hocha la tête. Une pensée lui traversa soudain dans l’esprit.

« C’est si tragique qu’un bâton disparaisse ? demanda Tariq innocemment.

— Eh, vous savez ce que coûte un de ces fichus bâtons ? explosa Pauline en posant ses poings sur ses hanches rondes. Et vous savez le boulot que ça représente de les poser ? Tout ça, on le fait bénévolement pendant nos loisirs ! Sans compter qu’un chat aurait pu passer cette nuit et qu’on l’a peut-être raté !

— Il finira bien par repasser dans le coin ! » Le ton condescendant de la remarque mit la jeune femme en boule. Juste à ce moment, Pia réussit à rattraper la pensée qui l’avait effleurée.

« Calmez-vous, dit-elle à Pauline d’un ton apaisant, où se trouvent les caméras ? Et combien en avez-vous ?

— Trois. Il y en a une à environ cent cinquante mètres en contrebas de la clairière, une deuxième au mont Eichkopf et la troisième à proximité du Landsgraben, le grand fossé qui délimitait les régions au Moyen Âge. » L’expression de Pauline Reichenbach se fit méfiante : « Pourquoi voulez-vous le savoir, qui êtes-vous au fait ?

— Pia Sander, brigade criminelle de Hofheim. Et voici mon collègue Tariq Omari. Il y a eu un incendie qui a fait un mort, ici, cette nuit. »

La jeune femme sembla réaliser alors ce que signifiait ce déploiement de policiers, de techniciens en combinaisons blanches, la voiture de pompiers et les rubalises tendues autour du pré.

« Oh, je ne savais pas… je croyais que c’était une caravane qui avait cramé. » Elle était toute piteuse. « C’est… euh… c’est vraiment moche.

— Ce serait intéressant de voir si la caméra du coin a filmé quelque chose qui pourrait nous servir, expliqua Pia à la jeune femme. Il vous serait possible de le vérifier ?

— Oui. Euh… évidemment. Bien sûr. » Pauline était maintenant très gênée d’avoir fait une scène. Elle alla prendre une tablette sur le siège passager dans sa voiture, une vieille Toyota couverte de taches de rouille, et la posa sur le capot. Le bout de la langue entre les dents, elle en caressa le clavier d’un air très concentré.

« La caméra 14 a filmé quelque chose la nuit dernière à 3 h 7, en effet ! Et pas un animal ! » annonça-t-elle, excitée. Ses yeux s’agrandirent. Sa main pâle aux ongles laqués de noir se porta à sa bouche. « Oh, bordel !

— Qu’est-ce qu’il y a ? Je peux voir ? » Pia se posta à côté d’elle et se pencha sur la tablette. La caméra des animaux sauvages fonctionnait aux infrarouges, le film était donc un peu flou, mais ce qu’il montrait était sans conteste une première piste.

« Bonjour Inka », dit Bodenstein à son ancienne compagne avec qui il se retrouva nez à nez sur le parking d’À la Verte Forêt, en face de la boulangerie. Inka était la mère de l’épouse de son fils Lorenz et la propriétaire de la clinique hippique de la vallée, mais cela faisait un certain temps qu’ils ne s’étaient pas parlé. Elle ne cherchait pas vraiment les occasions de le rencontrer, elle non plus, et s’abstenait d’assister aux fêtes de famille quand elle savait qu’il y serait. « Bonjour, répondit-elle froidement. Comment vas-tu ? »

Pure formule de politesse, il doutait fort qu’elle s’intéresse à sa santé.

« Bien. Et toi ?

— Très bien. » Quelques fils gris se mêlaient à ses cheveux naturellement blonds coupés au carré. Elle avait toujours été très mince, mais à présent elle frisait la maigreur, ce qui ne l’avantageait pas. Bodenstein remarqua avec effroi des rides sur son cou.

Elle vieillit, pensa-t-il, pour se corriger l’instant d’après : Nous vieillissons. Inka n’avait que trois mois de moins que lui, en fin de compte. Ils se regardèrent un moment en chiens de faïence sans savoir quoi dire. La sonnerie du portable d’Inka rompit le malaise.

« Il faut que je prenne, dit-elle après avoir jeté un coup d’œil à son écran.

— Moi aussi il faut que j’y aille », répliqua-t-il. Ils se firent un signe de tête et elle remonta dans sa voiture.

C’était donc tout ce qui restait de leur longue amitié, après plus de quarante ans : un silence gêné, des formules convenues et une légère hostilité. Bodenstein soupira et monta les deux marches qui menaient à la boulangerie. Une clochette désuète carillonna, et l’odeur appétissante de levure du pain tout chaud lui monta aux narines. Si Inka avait aussi projeté d’aller chez le boulanger, apparemment, elle avait changé d’avis. Elle sortit du parking et passa devant sans lui accorder un regard.

« Eh, bonjour ! lui lança aimablement Sylvia Pokorny, la femme du boulanger, ça fait un bout de temps qu’on t’a pas vu ! Qu’est-ce qu’il te faut ?

— Un café, s’il te plaît. Sans lait. Et dix sandwichs, plus dix cafés à emporter.

— Ben, t’es brave avec tes gars ! » Elle lui lança un clin d’œil et se tourna vers la machine à café au chrome brillant. « T’es au courant que la ville va construire une nouvelle route ? D’ici à l’Aulne. Rapport au lotissement. Ils ont commencé les travaux, finalement.

— Ah bon ? » fit Bodenstein. Les spéculations urbanistiques de la boulangère le laissaient de marbre. L’information que venait de lui donner la présidente des Amis de la forêt lui avait coupé les jambes. Et si le cadavre calciné dans la caravane était celui de Rosie Herold ? Au fil des ans, il avait dû bien trop souvent annoncer la mort d’un proche, il détestait l’idée d’avoir peut-être à le faire pour une connaissance.

Sylvia avait parlé sans interruption tout ce temps, Bodenstein se remit à écouter quand elle posa son café sur le comptoir.

« Dis voir, c’est vrai ce qu’on raconte ? Là-haut dans l’bois, ça a brûlé c’te nuit ? Le fils à Michel Kuhne, l’est dans les pompiers. L’a entendu dire par un collègue de Königstein. » La question était posée d’un ton anodin, mais la curiosité brillait franchement dans les yeux un peu globuleux de la boulangère.

Cela n’avait pas de sens de nier, puisque ce serait dans la presse et sur Internet le lendemain au plus tard.

« C’est exact, répondit-il donc, j’en viens.

— Jésus Marie Joseph ! » Sylvia Pokorny ouvrit des yeux encore plus ronds et se figea. « J’ai entendu dire qu’y a un mort. »

Bodenstein se contenta de hausser les épaules, espérant que Sylvia allait se presser un peu. Mais il était le seul client dans la boutique et elle semblait fermement décidée à en apprendre davantage.

« Eh, allez ! Moi, tu peux m’le dire, j’suis une tombe. »

Bodenstein ne put s’empêcher de sourire. S’il y avait une personne au monde incapable de tenir sa langue, c’était bien Sylvia Pokorny. La boulangerie n’avait pas pour rien la réputation d’être la bourse aux nouvelles du village. Il suffisait d’y mettre les pieds pour être au courant des rumeurs, scandales et affaires à sensation. Bodenstein avait beau y habiter, il avait peu de contacts avec les gens de Ruppertshain. Il n’était pas du genre à passer ses soirées au comptoir d’un café à écouter les derniers cancans en sifflant des bières.

Voyant que Bodenstein ne lâchait aucune information, Sylvia commença à verser le café dans des gobelets de carton. Le bruit du percolateur rendait heureusement toute conversation impossible. Son mari sortit du fournil, une plaque de petits pains dans les mains.

« Salut Oliver, marmonna-t-il.

— Bonjour Konni », répondit Bodenstein.

Enfant déjà, Konstantin Pokorny était peu loquace, voire bougon, et il avait tellement grossi qu’il avait du mal à passer la porte séparant le fournil du magasin.

« Alors, t’es encore en train d’conter des âneries ? » dit-il à sa femme en versant les petits pains encore fumants dans une des corbeilles de la vitrine. Le verre s’embua et une odeur délicieuse envahit la boutique, l’estomac de Bodenstein émit un gargouillis.

« Eh, je m’intéresse à ce qui se passe ici, c’est tout, répliqua sa femme, piquée. Au contraire de toi.

— Pff, tu t’intéresses pour deux », lui asséna Pokorny en épongeant son front de son bras charnu. Son pantalon à carreaux pendouillait sous sa bedaine et son tee-shirt taché de sueur remontait un peu, découvrant quelques centimètres d’épiderme velu.

Sylvia Pokorny lui jeta un regard critique : « Tu peux pas passer un tablier quand tu viens au magasin ?

— Oli, y m’a d’jà vu en caleçon dans le temps, rétorqua-t-il, pas impressionné du tout. Pas vrai ? »

Il éclata d’un rire tonitruant.

« Sauf que dans le temps t’étais un peu plus présentable ! » Sylvia avait fait les cafés, elle disposa les gobelets sur un plateau de carton, puis mit le tout sur le comptoir à côté des sachets contenant les sandwichs.

« Un bel homme, rien peut l’enlaidir. » Pokorny eut un bon sourire, adressa un clin d’œil à Bodenstein et regagna le fournil par la porte à battants.

« Je te dois combien ? » demanda Bodenstein en sortant son portefeuille. Le carillon de la porte retentit. Deux femmes et un homme grisonnant entrèrent dans la boutique : Annemarie Keller, dite Annemie, quatre-vingts ans bien sonnés, au regard vif de vautour que l’âge n’avait pas altéré, son fils Leo, et leur grosse voisine Elfriede Roos à la face cramoisie et au souffle court. Bodenstein dit bonjour poliment. Les deux femmes le dévisagèrent des pieds à la tête avec curiosité, Leo resta près de la porte en fixant le sol. Il y avait longtemps de cela, Leo avait été un jeune homme sportif, mais un accident grave l’avait rendu invalide, et à soixante ans, il vivait encore chez sa mère avec un petit boulot d’employé communal.

Bodenstein le salua : « Bonjour Leo.

— Ah… Salut », marmonna Leo sans lâcher le sol des yeux. Sa bouche tressaillait, la salive suintait au coin de ses lèvres. Un spectacle affligeant.

Sylvia attendait maintenant impatiemment que Bodenstein déguerpisse pour pouvoir exposer la nouvelle de l’incendie à la Maison des amis de la forêt et l’enjoliver un peu par la même occasion. L’histoire allait faire le tour du village en un rien de temps et donner lieu à moult spéculations. Bodenstein, quant à lui, devait regagner les lieux de l’incendie pour prendre connaissance des conclusions de Kirchhoff concernant le sexe et l’âge de la victime. Si le cadavre n’était pas celui de Rosie Herold, il fallait parler d’urgence à celle-ci avant que les ragots du village ne lui parviennent.

« Quinze soixante-dix.

— Rends-moi sur dix-sept. » Il posa un billet de vingt euros sur le comptoir, prit la monnaie et s’empara des sacs et du plateau.

« Alors, comment va ta mère ? » s’enquit Annemarie Keller comme à chaque rencontre. Elle et son mari tenaient autrefois dans la Wiesenstrasse une épicerie dont il se souvenait encore aujourd’hui. Les rayons pléthoriques qui atteignaient le plafond et les fruits frais représentaient pour lui à l’époque la quintessence du luxe. Il était particulièrement friand des sucreries exposées près de la caisse, et Annemarie Keller ne manquait pas d’offrir une sucette à tous les enfants qui venaient au magasin après l’école.

« Elle va bien, merci. Mon père aussi. » La réponse standard de Bodenstein.

Vingt ans plus tôt, il y avait encore beaucoup de petits commerces au village, entre autres deux boucheries-charcuteries, deux boulangeries, une succursale de banque, une épicerie-mercerie, quatre auberges et un café-salon de thé. Mais depuis que la plupart des gens circulaient en voiture, on trouvait plus confortable de s’approvisionner dans les supermarchés des environs, et le petit commerce de village avait dépéri. Il ne subsistait que la boulangerie Pokorny et la boucherie Hartmann. Bodenstein sortit sur le trottoir étroit encombré par le déambulateur de mamie Keller et attendit de pouvoir traverser la route qui tournait juste à cet endroit. Il y avait deux moments de la journée où la circulation était relativement dense à Ruppertshain, le matin entre 7 h 30 et 9 h 30, quand les parents emmenaient leurs enfants à l’école à Eppenhain et que les gens partaient travailler, et le soir entre 17 et 19 heures, quand ils rentraient chez eux. Un homme âgé aux cheveux blancs marchait sur le trottoir d’en face.

« Bonjour, monsieur le curé ! » cria Bodenstein.

L’homme leva la tête, le fixa et s’arrêta :

« Oliver ! »

Sans regarder à droite ni à gauche, il entreprit de traverser. Il n’avait visiblement pas vu le car qui débouchait du virage. Bodenstein eut soudain très chaud.

« Arrêtez, attention ! » cria-t-il, effrayé.

Le chauffeur du car freina violemment, mais trop tard. Le bruit sourd du choc glaça Bodenstein, c’était la deuxième fois que son cœur s’emballait de frayeur ce jour-là. Il eut la vision floue de visages affolés derrière les vitres, entendit le crissement des pneus et des cris. Derrière lui, la porte vitrée de la boulangerie s’ouvrit brutalement dans une stridulation de carillon. Bodenstein déposa le plateau avec le café et les sandwichs sur le déambulateur et se rua vers les voitures arrêtées pêle-mêle et le bus.

« Stop ! lança-t-il abruptement à la boulangère qui se précipitait dans la rue. Tu restes ici. »

Son cerveau s’était immédiatement mis en mode policier, refoulant provisoirement la terreur de découvrir un corps écrasé sur le macadam. L’horreur ne l’envahirait que plus tard. La nuit, dans ses rêves.

Derrière la rubalise, les policiers de l’unité d’intervention passaient le pré au crible, alignés sur toute sa largeur, les yeux fixés au sol. D’autres étaient occupés à tenir à distance les journalistes et quelques curieux venus se perdre ici en pleine forêt. Henning Kirchhoff et l’équipe de Kröger s’affairaient fiévreusement sur la carcasse de la voiture, le cadavre et les restes de la caravane, au-dessus de laquelle on avait déployé une tente pour la protéger de la pluie. La chienne belge Leila de la brigade de la région Rhin-Main attendait impatiemment dans la voiture de la maîtresse-chien qu’on la laisse sortir de sa caisse.

Bodenstein n’étant toujours pas de retour, Pia se chargea d’informer le procureur de l’évolution de la situation. Jörg Heidenfeld était une vieille connaissance, ils avaient souvent travaillé ensemble. Elle se rappelait encore sa toute première autopsie : il avait été pris de nausées quand le professeur Kronlage avait prélevé le cœur et les poumons de la défunte, Isabel Kerstner. Mais neuf ans avaient passé maintenant, Heidenfeld n’était plus si facile à impressionner. Toute fougue juvénile avait déserté ses traits et la curiosité s’était éteinte dans ses yeux. Voilà ce que la confrontation quotidienne avec la noirceur humaine faisait d’eux. Chacune de ces nombreuses victimes, chaque rencontre avec les criminels, chaque défaite devant les tribunaux leur enlevait un peu plus chaque jour des illusions avec lesquelles ils avaient entamé leur carrière, qu’ils fussent policiers ou procureurs.

« Incendie criminel ou meurtre par le feu ? demanda-t-il.

— Nous ne pourrons en juger qu’après l’autopsie, répondit Pia.

— Je me trompe en supposant que le coupable s’est blessé en mettant le feu et a fui dans la forêt ? s’enquit le procureur en fronçant les sourcils.

— Il y a des chances. La femme qui est témoin a d’abord entendu partir une voiture, et elle prétend n’avoir vu qu’ensuite les contours d’une personne devant le feu. Une caméra piège à infrarouge pour les chats sauvages a enregistré une silhouette à 3 h 7 en aval de la clairière, on distingue nettement qu’il s’agit d’un homme. Nous avons trouvé des traces de sang, il s’est donc probablement blessé. Il a arraché un poteau d’environ un mètre trente fiché dans le sol, enduit d’un appât pour attirer les chats sauvages, qu’il a emporté.

— Pour quoi faire ?

— Peut-être pour y prendre appui, ou comme arme. Aucune idée. »

En bas dans le pré, les agents de l’unité d’intervention semblaient avoir découvert quelque chose d’intéressant. Une d’entre eux courut leur annoncer, un peu essoufflée, qu’on avait trouvé des traces de sang et d’effraction dans une autre caravane. Pia, Tariq Omari et le procureur Heidenfeld suivirent la jeune femme jusqu’à la dernière caravane de la rangée, qui se trouvait sous les larges branches de plusieurs sapins. Dans un lointain passé, on s’était donné beaucoup de mal ici : on l’avait entourée d’une clôture à claire-voie maintenant délabrée et dotée d’une véranda de style pseudo-bavarois. Mais tout semblait à l’abandon, les débris s’étaient accumulés. Des pots de fleurs vides, un barbecue rouillé, une mangeoire pour oiseaux cassée, des nains de jardins abîmés et toutes sortes d’épaves s’entassaient sur la véranda délabrée, couverte d’une couche épaisse d’aiguilles de pins, ou à côté d’elle. L’officier de police Ewald Fritsche, responsable de l’unité d’intervention, attendait devant les marches avec deux de ses assistants. Il fit un signe de tête à Pia et au procureur. C’était un homme expérimenté d’environ cinquante-cinq ans, de complexion sanguine, au visage anguleux et aux cheveux coupés court à la militaire. Sa réputation de formateur et de tireur d’élite était légendaire.

« Les empreintes de pas sur les marches ne sont pas bien vieilles, déclara-t-il. Il y a des mégots de cigarettes partout. Et la porte de la caravane a été forcée. »

Pia extirpa une paire de gants de latex de la poche de sa veste. Elle monta les marches vermoulues avec précaution et se dirigea lentement vers la porte en fixant le sol pour ne pas effacer de traces par mégarde. Elle avait été forcée brutalement, on avait manifestement utilisé le bout de métal rouillé qui gisait à l’intérieur. La caravane était spacieuse et, comme c’était à prévoir, vide. Elle sentait la sueur et l’humidité. Pia jeta un coup d’œil circulaire. Le sol en PVC usé était constellé de gouttes de sang. Le lit semblait avoir été utilisé : des couvertures froissées, un oreiller sur lequel l’empreinte d’une tête était encore visible. Des bouteilles en plastique vides, des cannettes de bière et des boîtes de conserve traînaient, une tasse à café à motif de fleurs avait servi de cendrier. Pia jubila intérieurement. L’intrus avait laissé une foule de traces génétiques et biométriques, l’équipe de Kröger trouverait assurément quelques empreintes digitales utilisables. Avec un peu de chance, on les identifierait dans la banque de données AFIS de la PJ fédérale et on aurait un nom et un visage à comparer aux images de la caméra des chats sauvages. Pia quitta la caravane, le sourire aux lèvres. Il n’était qu’un peu plus de 10 heures, ils avaient pas mal avancé.

De sa fenêtre, Felicitas suivait des yeux l’activité intense déployée sur ce pré d’ordinaire si calme. Que s’était-il passé ? On ne met pas en place un dispositif pareil pour une vieille caravane brûlée ! Et ils avaient même eu recours à un chien pisteur ! Il fallait demander à quelqu’un. Mais après s’être ridiculisée ce matin, elle n’avait aucune envie de s’adresser aux flics de la PJ. Ils étaient bien capables de se payer sa tête une deuxième fois.

On sonna à la porte, les chiens aboyèrent. Elle sursauta et se cogna douloureusement le genou contre un radiateur obsolète. Elle boitilla jusqu’à la porte en jurant. On sonna de nouveau. Felicitas fit taire les chiens et jeta un œil prudent par le judas. Deux hommes. Pas des policiers, apparemment. Elle entrebâilla la porte avec la chaîne de sûreté.

« Bonjour, dit l’un d’eux avec un sourire engageant. Nous sommes de la radio FFH, nous voulions vous demander si vous savez ce qui s’est passé ici la nuit dernière. Apparemment, il y a eu un mort dans l’incendie. Vous habitez ici, vous le connaissiez peut-être. »

Un mort ? Felicitas sentit ses mains devenir moites. Elle en avait la chair de poule. Ça expliquait toute cette agitation-là dehors, évidemment. Mais pourquoi la police ne lui avait-elle rien dit ? À moins de cinq cents mètres de chez elle, une personne avait brûlé dans une caravane et personne n’avait jugé bon de l’en informer. Elle frissonna. La victime ne pouvait être que l’homme à l’Audi grise qui arrivait en soirée la plupart du temps et repartait le matin. Il ne s’était jamais présenté, il la saluait simplement d’un signe de tête quand elle le croisait par hasard dehors avec les chiens. Elle tenta de se rappeler si Manuela avait déjà mentionné le nom de cet homme. Sa sœur le connaissait sûrement ; elle connaissait tous les gens du camping.

1. « Toute théorie est grise, mais vert florissant est l’arbre de la vie », Johann Wolfgang von Goethe, Faust.

Nele Neuhaus

Nele Neuhaus vit depuis toujours dans la région du Taunus qu’elle met en scène dans sa série policière au succès spectaculaire. Depuis la parution de Blanche-Neige doit mourir, vendu à plus de un million d’exemplaires dans le monde, elle est incontestablement la reine du polar allemand.

DU MÊME AUTEUR

Flétrissure

Actes Sud, 2011 ; Babel noir no 66

Une vie au galop

Actes Sud Junior, 2012

Blanche-Neige doit mourir

Actes Sud, 2012 ; Babel noir no 98

L’Été au galop

Actes Sud Junior, 2013

Vent de sang

Actes Sud, 2013 ; Babel noir no 124

Méchant loup

Actes Sud, 2014 ; Babel noir no 148

Le Rêve de Charlotte, vol. I

Fleurus, 2015

Les Vivants et les morts

Actes Sud, 2016 ; Babel noir no 176

Le Rêve de Charlotte, vol. II

Fleurus, 2016

Ce livre est un roman. L’intrigue en est totalement imaginaire. Si le village de Ruppertshain existe bel et bien, toute ressemblance avec des personnes vivantes ou mortes est involontaire et absolument fortuite.

Titre original :
IM WALD
Première publication : Ullstein Verlag, Berlin, 2016
Tous droits réservés

Pour la traduction française :
© Calmann-Lévy, 2018

COUVERTURE
Conception graphique : Alistair Marca Photographie : © Mike Zwei / Pixabay

© Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin

ISBN : 978-2-7021-6435-8

www.calmann-levy.fr

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