Dominique Le Brun

BOUGAINVILLE

L’histoire secrète

La guerre du Canada,
la colonie des Malouines,
le premier voyage scientifique
autour du monde

© Patrick Mérienne

Avant-propos

Bougainville
La véritable histoire d’un tour du monde

Le tour du monde accompli par Louis Antoine de Bougainville entre 1766 et 1769 est une formidable aventure dont le récit, rédigé d’une plume alerte et non dénuée d’humour, a conservé une plaisante modernité. A ce titre, Voyage autour du monde par la frégate du roi la Boudeuse et la flûte l’Etoile tient sa digne place parmi les textes fondateurs de la littérature maritime. Mais sait-on que cette croisière vint parachever une autre épopée, tombée dans l’oubli et pourtant tout aussi fantastique ? Dans la circumnavigation de Bougainville, la première accomplie sous le pavillon du roi de France, il faut voir l’épisode final d’une aventure qui commence au Canada lorsqu’un jeune capitaine d’infanterie mène la guérilla contre les Anglais avec pour alliés les Indiens Iroquois et Folles-Avoines. Elle se poursuit en Atlantique sud, aux îles Malouines où il fonde un établissement destiné à accueillir les Acadiens chassés du Canada et à servir de base logistique pour la recherche du continent austral. Bougainville pousse même des reconnaissances dans le détroit de Magellan, où il enquête sur les géants de Patagonie qui intriguent tant les savants du dix-huitième siècle.

Mais la couronne d’Espagne s’inquiète de cette colonie française installée sur un territoire qu’elle estime appartenir à son empire d’Amérique. Comme les souverains espagnol et français sont tous deux des Bourbons, afin d’éviter une fâcherie familiale, Louis XV intime l’ordre à Bougainville d’abandonner la colonie qu’il a fondée. Toutefois, soucieux de donner du panache à ce qui reste malgré tout une capitulation pitoyable, le ministre Choiseul décide qu’après avoir assuré la remise officielle des îles Malouines à leur nouvelle garnison espagnole, Bougainville traversera le Pacifique, cap sur les Philippines et la Chine, puis les Moluques et l’océan Indien. Ce faisant, il accomplira un tour du monde destiné à faire oublier la raison première du voyage. Mieux encore, avec l’embarquement d’un astronome, d’un botaniste et d’un cartographe, la croisière prendra une dimension innovante. De fait, l’expédition confiée à Bougainville annonce les voyages à caractère scientifique dont les plus connus seront, mais plus tard, ceux de Cook et de Lapérouse. Telles sont donc les motivations de ce tour du monde dont la mémoire collective retient aujourd’hui encore le mythe de la Nouvelle-Cythère – l’île de Tahiti où l’on vivrait, littéralement, d’amour et d’eau fraîche – et la ramure violette du bougainvillier. A cet héritage, les navigateurs ajouteront un dangereux récif de la Grande Barrière de corail australienne que les Anglais ont baptisé Bougainville Reef en hommage à celui qui avait su l’éviter et le localiser avec précision ; sans oublier l’île Bougainville, située au milieu de la chaîne des Salomon, en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Bougainville, honnête homme du siècle des Lumières

Pour ce premier voyage maritime accompli au nom de la science et de la géographie, Louis Antoine de Bougainville apparaît sans aucun doute comme l’homme de la situation. Au moment où, âgé de vingt-cinq ans, il part au Canada se battre en baroudeur, n’a-t-il pas déjà publié un précis de mathématiques ? Ensuite, alors que les embuscades sanglantes et les massacres odieux lui font découvrir les Amérindiens sous leur jour le plus abominable, Bougainville ne s’en fait-il pas cependant l’ethnographe consciencieux ? L’aide de camp du marquis de Montcalm, chef des malheureuses troupes françaises submergées par l’armée d’invasion anglaise, est bien plus qu’un soldat de valeur ; il représente le parfait honnête homme du siècle des Lumières. Il n’y a rien d’étonnant à cela en vérité. Si Louis Antoine a embrassé une carrière militaire, c’est par désir d’explorer le monde ; car à l’époque, devenir officier en constitue le meilleur moyen. Sa passion pour la géographie le conduit donc à entrer aux Mousquetaires du roi. Cette motivation interroge. Pourquoi n’a-t-il pas plutôt choisi de se faire marin ? Son orientation ne doit rien au hasard. Sous le règne de Louis XV, la Marine n’est plus que l’ombre d’elle-même. De plus, non seulement les navires sont devenus rares mais pour devenir officier dans la flotte royale, il faut intégrer le corps des Gardes-marine, l’équivalent de l’actuelle Ecole navale. Or, l’accès à celle-ci est réservé à la noblesse ancienne tandis que les familles de marins y entretiennent une forme de cooptation. Lorsque Louis Antoine de Bougainville sera un jour nommé capitaine de vaisseau, ce sera par équivalence avec son grade de colonel dans l’infanterie, et cette faveur lui sera beaucoup reprochée. Mais reprenons l’histoire depuis le début.

Nous sommes le 12 novembre 1729 à Paris, dans le quartier du Marais et plus précisément rue de la Barre-du-Bec, qui correspond aujourd’hui à la partie de la rue du Temple située entre les rues de la Verrerie et Saint-Merri. Ici réside Pierre Yves Bougainville1, notaire au Châtelet et époux de Marie Françoise d’Arboulin. Ce jour-là vient au monde Louis Antoine, leur troisième enfant et deuxième garçon. C’est une famille heureuse, mais cinq ans plus tard, la mère décède. Dès lors, les enfants trouvent une seconde maman, pour employer l’expression de Louis Antoine, chez une voisine : Catherine Hérault de Séchelles. Ce n’est pas n’importe qui. Son père, Jean Moreau de Séchelles, va bientôt être nommé contrôleur général des finances, et son mari, René Hérault, est le lieutenant général de la police, autrement dit : le ministre de l’Intérieur. Cette femme aussi intelligente que généreuse apprécie beaucoup Louis Antoine parce que son propre fils, Jean Baptiste, est un peu moins âgé. Les deux garçons s’entendent à merveille ; en Louis Antoine, enfant particulièrement raisonnable, madame Hérault de Séchelles voit un grand frère idéal pour son propre fils.

La famille Bougainville bénéficie par ailleurs des bontés de deux autres puissants protecteurs, en la personne des frères de feu Marie Françoise d’Arboulin : Antoine et Jean Potentien. Descendants de marchands de vins et bois enrichis de génération en génération, ils ont acquis des titres et charges qui leur confèrent dignité et revenus. Ainsi, Antoine est écuyer, secrétaire du roi et porte-manteau de Sa Majesté, tandis que Jean Potentien est titulaire de la charge des Postes qui lui rapporte des revenus colossaux. De plus, il a bien connu dans sa jeunesse une certaine Jeanne Poisson. Aujourd’hui marquise de Pompadour et favorite du roi, elle continue d’appeler son ami Arboulin « Boubou » et elle ne manque jamais de le consulter pour ses placements financiers. Sa Majesté elle-même sait trouver en Jean Potentien d’Arboulin l’homme de confiance à qui elle peut confier de ces missions très personnelles qui exigent une absolue discrétion. Tout ceci pour dire que les aventures de Louis Antoine de Bougainville nous racontent aussi la cour de Versailles sous Louis XV.

Une approche nouvelle de la géographie

L’admiration qu’il éprouve pour son frère aîné, de sept ans plus âgé, est à l’origine de la vocation de Louis Antoine. Brillant juriste, Jean Pierre de Bougainville achève des études qui devraient le conduire au métier d’avocat en parlement lorsque le hasard lui fait rencontrer Nicolas Fréret, géographe réputé et secrétaire de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Celui-ci l’ayant invité à écouter ses communications à l’Académie, le juriste se laisse séduire par la définition moderne de la géographie, telle que Fréret la professe. Pour lui : « Cette science a deux objets principaux, l’un de marquer l’étendue et la situation respectives des divers lieux qu’elle décrit, l’autre de déterminer la position de ces mêmes lieux par rapport aux points et aux cercles que les astronomes supposent tracés sur notre globe pour rendre plus sensibles à l’imagination les deux différents mouvements que le soleil et les astres paraissent avoir autour de nous. […] La géographie, considérée sous ce double aspect, a une liaison nécessaire avec l’astronomie, liaison qui la distingue absolument de la simple topographie et qui la rend une science susceptible de démonstration. » Aujourd’hui, ce discours paraît relever de l’évidence : il s’agit d’explorer la planète en déterminant la position de tous les lieux rencontrés par rapport à la course du soleil et la position des étoiles ; ce qu’on appelle la navigation astronomique. Mais à l’époque, cela ne fait pas si longtemps qu’on s’attache à publier des documents nautiques reproduisant fidèlement une réalité observée et mesurée. Sur encore beaucoup de cartes figurent des terres imaginaires ou situées à des positions erronées.

Jean Pierre l’a bien compris, découvrir de nouvelles terres ne sert à rien si on n’est pas capable de les positionner sur le maillage strict des latitudes et des longitudes qui enveloppe le globe terrestre. Et ces coordonnées sont déterminées par des calculs mathématiques basés sur la connaissance de l’astronomie. Jean Pierre de Bougainville, que des crises d’asthme sévères condamnent à une vie sédentaire, trouve là un champ d’investigation qui le fait voyager de manière virtuelle. Dès lors, le juriste se passionne aussi pour la géographie, l’astronomie et les mathématiques. Résultat : à l’âge de vingt-trois ans, il soumet à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres un mémoire dans lequel se croisent le droit, la géographie et l’histoire : Droits des Métropoles grecques sur leurs colonies. Impressionné par la qualité de cette étude, Fréret propose à Jean Pierre de Bougainville de rejoindre la compagnie, et il lui confie un travail de fond. Il s’agit cette fois d’étudier la question de savoir si, trois siècles avant notre ère, Pythéas le mathématicien et navigateur de Massalia, a pu naviguer vers le nord jusqu’à connaître le jour perpétuel et rencontrer la mer gelée2. Et si tant est qu’elle existe, de déterminer où pourrait se trouver la mystérieuse Ultima Thule, terre réputée la plus au nord de la planète.

Au palais du Louvre naît une vocation d’explorateur

A l’ordre du jour de sa séance du 15 novembre 1746, l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres annonce : Eclaircissements sur la vie et les voyages de Pythéas, de Marseille, par Jean Pierre de Bougainville, son nouveau membre. Invité à écouter la communication, Louis Antoine ressent une formidable exaltation. L’exposé de son frère l’impressionne mais peut-être moins que le débat qu’il suscite. Il entend les académiciens faire assaut d’arguments contradictoires. Jean Pierre situerait-il Thulé en Norvège ? D’autres la placent aux îles Shetland et pourquoi pas dans des latitudes plus septentrionales encore. La discussion se montre d’autant plus ferme que les arguments opposés se valent. Au-delà des échanges, l’adolescent songe au parallèle à établir entre les brumes et les glaces qui arrêtèrent jadis Pythéas dans son voyage vers le nord, et celles qui, plus récemment, ont stoppé Bouvet de Lozier dans l’hémisphère Sud. Le 1er janvier 1739, ce navigateur malouin a baptisé cap de la Circoncision une pointe de terre qui pourrait bien constituer une extrémité du continent antarctique… Depuis, personne encore n’y est retourné. Et surtout, Louis Antoine garde encore dans les oreilles l’appel lancé par son frère en guise de conclusion : « L’étude peut nous rendre propres les découvertes étrangères, mais pour en faire de nouvelles… il faut un génie heureux, ardent, élevé, plein de cette noble avidité de savoir, et pour qui les obstacles sont des motifs. » Louis Antoine a tout de suite saisi que ce propos ne devait pas être entendu comme la chute élégante mais gratuite d’un exposé bien tourné. Il a bien compris que son frère lui parlait. La seule façon de percer le secret de l’Ultima Thule, de débarquer au cap de la Circoncision, de localiser les terres de Gonneville et de Queiros dont le mystère perdure3 consiste à prendre la mer soi-même. Ce 15 novembre 1746, Louis Antoine a dix-sept ans depuis deux jours et sa vocation de découvreur du monde vient de naître en plein palais du Louvre, dans la salle qui aujourd’hui abrite les antiquités originaires du Levant, située entre le pavillon de l’Horloge et la rue de Rivoli, et donnant sur la cour Carrée.

On ne sait pas grand-chose des études suivies par Louis Antoine de Bougainville. Comme son frère, il suit les cours du collège de Beauvais, dans l’actuel Ve arrondissement. Ne serait-ce que pour respecter la tradition familiale, il reçoit une formation juridique ; en atteste d’ailleurs la qualité des mémoires rédigés par la suite au Canada. On sait en revanche que grâce à Nicolas Fréret, le géographe ami de Jean Pierre, Louis Antoine est formé aux mathématiques et à l’astronomie par le mathématicien Alexis Clairaut, lui-même protégé de Guillaume Delisle, le cartographe du roi. Ce cursus donne à Louis Antoine le bagage scientifique nécessaire pour répondre à sa vocation d’explorateur. Et en plus, il le hisse au niveau intellectuel de son frère puisqu’au terme de recherches approfondies, il va publier – à l’âge de vingt-cinq ans – un précis de mathématiques : Traité du calcul intégral, pour servir de suite à l’Analyse des Infiniment-Petits, de M. Le marquis de l’Hôpital. A côté de l’enseignement scolaire, Louis Antoine s’initie à la vie sociale et politique. Lui et son camarade Jean Baptiste Hérault de Séchelles sont régulièrement invités à dîner chez un autre de ses voisins : le chevalier de Chailly, officier des Mousquetaires du roi. Avec son frère l’abbé de Mégrigny, celui-ci aime à recevoir un groupe d’amis mêlant des aristocrates de vieille noblesse, des magistrats ainsi que des conseillers du parlement. Lors des dîners offerts dans son hôtel de la rue Vieille-du-Temple, qu’il s’agisse de mœurs ou de politique, la parole est toujours très libre. Si les deux adolescents ne participent pas à la conversation, on peut imaginer qu’ils n’en manquent pas une repartie.

Chailly encourage les deux garçons à intégrer les Mousquetaires noirs. Ainsi dénommé parce que ses montures sont de couleur noire, ce corps est une sorte d’école militaire réservée aux aristocrates, passage obligé pour une carrière brillante. Y entrer exige de posséder des quartiers de noblesse anciens et de disposer d’une petite fortune. En 1750, lorsque Louis Antoine demande son admission aux Mousquetaires, cela fait seulement neuf ans que les Bougainville ont acquis une particule nobiliaire ; et encore s’agit-il d’une simple noblesse de robe… L’intercession de madame Hérault de Séchelles si ce n’est de la marquise de Pompadour elle-même emportera le premier obstacle. Quant aux moyens financiers, l’oncle d’Arboulin ne demande qu’à ouvrir sa bourse. Trois ans plus tard, Louis Antoine de Bougainville est nommé aide-major au bataillon des milices de Picardie. Encore un an, et le voici aide de camp du lieutenant général Chevert qui tient garnison à Sarrelouis. Cette affectation n’est pas anodine : Chevert a déjà acquis l’image d’un grand chef de guerre dont on sait que l’entourage est promis aux plus hautes destinées.

1. C’est seulement en 1741 que le notaire deviendra échevin de la ville de Paris, recevant par là même une particule nobiliaire.

2. Voir Arctique, l’histoire secrète, Omnibus, 2018.

3. Voir Antarctide, le continent qui rendait fou, Omnibus, 2017.

I

BOUGAINVILLE AU CANADA

En 1753-1754, pendant que Bougainville apprend l’art de la guerre aux côtés du lieutenant général Chevert, de l’autre côté de l’Atlantique, aux confins des actuels Canada et USA, la tension monte. La concurrence qui oppose depuis longtemps colons anglais et français prend une tournure conflictuelle avec ce qu’on va bientôt désigner sous l’euphémisme « affaire de la vallée de l’Ohio ». Pour saisir pourquoi une guerre sanglante devient inéluctable, il faut reprendre l’histoire de la colonisation de l’Amérique du Nord.

La présence française s’affirme en 1541 lorsque Jacques Cartier, espérant trouver le Passage du Nord-Ouest1, remonte le fleuve Saint-Laurent jusqu’aux rapides situés en amont de Montréal. Un peu plus d’un demi-siècle plus tard, en 1603, Samuel Champlain poursuit l’exploration. Le fondateur du Canada français donne alors son nom au lac qui va constituer un point clé des combats dans lesquels Bougainville s’illustrera un siècle et demi plus tard. Mais surtout, la remontée du Saint-Laurent aboutit à la découverte des Grands Lacs, que les négociants en fourrure et les missionnaires explorent. Des établissements français prospèrent. Plus tard, des reconnaissances menées à partir des Grands Lacs amènent Joliet et Marquette en 1673-74 ; puis Cavelier de La Salle en 1681-82, à descendre le fleuve Mississippi jusqu’à la mer. Ces voyages donnent naissance à la Nouvelle-France, un immense territoire qui, dans sa partie septentrionale, s’étend depuis le golfe du Saint-Laurent (au N.-E.) aux montagnes Rocheuses (au N.-O.), et descend jusqu’au golfe du Mexique. L’ensemble des possessions françaises nord-américaines s’étend dès lors depuis la région du Canada et des Grands Lacs au nord, jusqu’au golfe du Mexique au sud. Elles dessinent un immense croissant qui développe une longueur totale de 3 500 kilomètres et atteint 1 200 de large. Sur toute sa longueur, une chaîne de forts réunit le Canada à l’actuelle Louisiane.

L’inéluctable conflit

Pendant que des Français explorent l’Amérique du Nord par l’intérieur du continent à partir des Grands Lacs, l’Angleterre installe ses propres établissements tout au long du littoral atlantique. La colonisation débute en 1607 lorsque la Virginia Company crée ce qui deviendra la Virginie, et elle s’intensifie en 1620 lorsque les Pilgrim Fathers, débarqués près du Cape Cod, fondent ce qui sera le Massachusetts. Au cours des ans, un chapelet de colonies anglaises se développe tout au long de la côte. Cependant, l’afflux constant de nouveaux colons finit par rendre ces territoires trop exigus ; créer de nouveaux établissements, plus à l’intérieur du continent, s’impose. Mais cette extension vient buter contre les territoires déjà occupés par des Français. Le barrage que les territoires de la Nouvelle-France opposent à l’expansion des colonies anglaises provoque pendant longtemps de simples tensions. Puis arrive le moment où le déséquilibre des populations en Amérique du Nord ne peut plus que provoquer un conflit entre la Grande-Bretagne et la France. En 1755, les immensités du Canada et de la Louisiane sont occupées par 80 000 Français seulement, face à un million d’Anglais, quant à eux entassés entre l’Atlantique et la chaîne des Appalaches.

Les deux nations posent des regards radicalement opposés sur l’Amérique. Pour les rois de France, l’outre-mer ne présente pas grand intérêt ; la grandeur du royaume se limite aux dimensions de l’Europe et encore : Louis XIV a fini par comprendre que mieux valait s’en tenir à un pré carré défini par des frontières naturelles. Il n’en va pas de même en Angleterre où le mouvement d’émigration est constant. Plusieurs raisons l’expliquent : l’intolérance religieuse qui oblige les minorités puritaine, catholique et autres à quitter le pays ; la pauvreté extrême des classes populaires qui amène les autorités à faciliter les départs en Amérique ; et ce d’autant plus que dans les villes s’entassent des milliers de miséreux prêts à tout pour ne pas mourir de faim. La colonisation de l’Amérique du Nord représente tout simplement un enjeu capital qui ne souffre aucune concurrence : la Nouvelle-France doit disparaître !

Le destin des possessions françaises en Amérique du Nord va s’accomplir en trois temps. Au moment où nous accompagnons Louis Antoine de Bougainville au Canada, le premier épisode est déjà achevé. Conséquence du traité d’Utrecht qui, sous Louis XIV (1713), a mis fin à la guerre de Succession d’Espagne, la France a déjà perdu la baie d’Hudson, Terre-Neuve (à l’exception d’une bande littorale dite French Shore) et l’Acadie (à l’exception de l’île du Cap-Breton, dite aussi île Royale : c’est là qu’est édifiée la citadelle de Louisbourg, dont on reparlera). Le deuxième épisode est en cours, et il va s’achever par la perte des possessions françaises en Amérique du Nord.

La « crise de la vallée de l’Ohio » dégénère en guerre

Revenons à 1753 dans la vallée de l’Ohio. A l’époque, l’itinéraire le plus évident pour s’enfoncer au cœur du continent américain consiste à descendre cette rivière dont le débit est celui d’un fleuve. Née de la confluence des rivières Allegheny et Monongahela sur le site de l’actuelle Pittsburgh, elle s’écoule vers l’ouest-sud-ouest pour se jeter dans le Mississippi, 1 600 kilomètres plus loin. C’est pourquoi cette vallée connaît les premiers incidents qui vont s’achever en guerre. En ce milieu du dix-huitième siècle, ils sont provoqués par la concurrence commerciale qui vient s’ajouter à la course aux nouveaux territoires. L’Europe connaît en effet alors une forte demande de fourrure, due à un excès de chasse dans les espaces sauvages du Vieux Continent, lesquels se restreignent sans cesse. Or en Amérique, les territoires où piéger castor, lynx, lièvre, loup… paraissent inépuisables. Les compagnies anglaises qui, depuis un siècle et demi maintenant, gèrent les colonies d’Amérique du Nord, veulent garder les coudées franches pour détenir un monopole de fait sur un négoce à forte valeur ajoutée.

L’escalade de la violence commence à Pittsburgh qui s’appelle alors Fort-Duquesne. Une délégation de la milice coloniale anglaise, commandée par un certain George Washington, vient exiger le départ des Français de la région. Il se voit répondre par un refus catégorique, et les choses en restent là. Mais l’année suivante, vers la fin du mois de mai, le capitaine Pécaudy de Contrecœur, commandant Fort-Duquesne, apprend qu’un détachement militaire venu des territoires britanniques remonte la vallée de l’Ohio. Pour ne pas céder à la provocation et estimant que l’affaire se réglera comme l’année précédente, il envoie à sa rencontre une simple patrouille de trente hommes ; cela devrait suffire à signifier aux intrus d’avoir à faire demi-tour. En effet, dans la mesure où pour la première fois depuis des années, la France et l’Angleterre se trouvent en paix, l’officier français ne peut pas envisager que cette milice ait des intentions belliqueuses. C’est d’ailleurs la raison pour laquelle, le 27 mai au soir, la patrouille française ne prend aucune mesure défensive particulière lorsqu’elle établit son bivouac dans une gorge située près de l’actuelle Uniontown (Pennsylvanie). Le lendemain à l’aube, quarante miliciens à nouveau commandés par George Washington se présentent. Comme Jumonville leur commande de quitter le territoire, ils ouvrent le feu sans sommation puis se retirent.

Le 28 mai 1754 marque donc le début des escarmouches qui vont aboutir à un conflit de grande ampleur. En juin, pour marquer l’avancée qui s’est achevée par le massacre des hommes de Jumonville, George Washington bâtit Fort-Necessity, ce qui provoque une contre-attaque française. Pour reprendre son fort, la Grande-Bretagne envoie deux régiments ainsi que l’argent et les armes nécessaires pour enrôler 2 000 miliciens parmi les colons anglais. Les affrontements se font dès lors de plus en plus nombreux et violents. Les troupes anglaises n’envisagent pas de se battre autrement qu’en batailles rangées sur terrain dégagé. Mais les Français, qui se savent en nette infériorité numérique, évitent cette forme de combat. Ils pratiquent une très efficace guerre de harcèlement apprise de leurs alliés amérindiens. En effet, depuis les débuts de la découverte du territoire américain, les Français sont parvenus à établir de bons rapports avec la majorité des tribus indiennes. On peut même affirmer que celles-ci ont favorisé l’établissement des colons.

La situation va s’aggraver encore avec le recrutement des miliciens anglais. Dans l’ancienne Acadie française, devenue New Scotland avec le traité d’Utrecht, les Anglais veulent obliger les habitants d’origine française à s’enrôler dans leur armée. Les Acadiens qui refusent sont déportés. Beaucoup d’entre eux se réfugient alors au Québec tandis que d’autres retournent en France. Les enrôlements forcés se pratiquent aussi en mer : la Royal Navy dépouille de leurs équipages les navires de commerce à destination de la Nouvelle-France, ainsi que les morutiers qui fréquentent Terre-Neuve. Ces agressions régulières constituent un blocus de fait. La France est obligée de réagir.

L’ambassade de la dernière chance

Louis XV sait bien que l’état déliquescent de ses finances ne lui autorise pas une guerre contre l’Angleterre. En octobre 1754, il dépêche à Londres une mission diplomatique chargée de trouver une issue pacifique à ce qu’on appelle alors « la crise de la vallée de l’Ohio ». Le troisième secrétaire de cette mission est un jeune officier âgé de vingt-cinq ans : Louis Antoine de Bougainville. Que fait-il là ? La réponse se trouve sans doute du côté de la marquise de Pompadour. On a souvent affirmé que la favorite de Louis XV était le véritable chef du gouvernement. Si le propos peut sembler exagéré, il n’en demeure pas moins que cette maîtresse femme montre un vif intérêt pour la politique internationale. Elle comprend vite que l’Angleterre prépare un mauvais coup, et elle n’hésite pas à écrire au duc de Mirepoix, ambassadeur de France à Londres, pour lui reprocher sa pusillanimité. Sans doute est-elle pour quelque chose dans l’envoi de cette mission diplomatique au sein de laquelle son protégé lui sert d’informateur. Comme on pouvait s’y attendre, la mission diplomatique n’obtient pas le moindre résultat. En revanche, Louis Antoine sait mettre à profit son séjour à Londres. Il rencontre des membres éminents de la Royal Society of London, l’équivalent de l’Académie des Sciences française. Son nom y est connu depuis quelques mois, avec la publication de son Traité du calcul intégral… Mieux, il rencontre le premier Lord de l’Amirauté, George Anson, qui est en train de faire de la Royal Navy la plus puissante flotte de guerre que le Royaume-Uni ait jamais possédée.

De retour à Paris pendant l’été 1755, Bougainville reprend ses fonctions militaires et est promu au grade de capitaine au régiment d’Apchon Dragons, tandis que les événements se précipitent. Au début 1756, la nomination du général John Campbell, comte de Loudoun, au grade de commandant en chef des forces britanniques est traduite comme le signe annonciateur d’une offensive sérieuse en Amérique. Le marquis d’Argenson, ministre de la Guerre, fait préparer l’envoi de troupes au Canada avec pour généralissime Louis Joseph de Saint-Véran, marquis de Montcalm. Vite informé par madame de Séchelles ou son oncle d’Arboulin, Louis Antoine de Bougainville se présente comme volontaire. Sans doute sa connaissance du dossier et la familiarité acquise avec la langue anglaise le font retenir sans hésitation et même être nommé aide de camp de Montcalm. L’intervention de madame de Pompadour est vraisemblable aussi… Et dire qu’au moment même où il se prépare à se battre contre les Anglais, il reçoit un courrier lui annonçant qu’il a été élu membre de la Royal Society of London !

La première navigation de Bougainville

Fin mars 1756, une petite flotte réunie à Brest se prépare à emporter un corps expéditionnaire au Canada. Trois vaisseaux ont été armés en flûtes pour servir de transports de troupe : le Héros, l’Illustre et le Léopard embarquent les régiments de la Sarre et Royal-Roussillon. Montcalm et Bougainville installent leurs quartiers sur la Licorne qui, avec deux autres frégates – la Sauvage et la Sirène –, assure la protection du convoi. Dans l’attente des vents d’amont, Louis Antoine adresse une longue lettre à son frère Jean Pierre. « Le froid, la pluie, le vent ne me font absolument rien, et bien m’en prend car rien n’est comparable au temps affreux qu’il fait ici. On n’est pas à son aise, j’en conviens, dans dame Licorne. Eh bien ! On souffre… » écrit-il en poursuivant : « Je suis enchanté de mon général ; il est aimable, plein d’esprit, franc et ouvert. J’ai tout lieu de croire qu’il prend de l’amitié pour moi. […] Nous sommes actuellement en rade, aux ordres du vent. Le commandant de la Licorne Mr le Chevalier de la Rigaudière est très aimable et un officier de la plus grande distinction. […] Il m’a promis de m’apprendre autant de marine que faire se pourrait pendant le trajet. Le vent est aujourd’hui contraire, aussi je ne crois pas que nous partions avant deux jours. »

Le vent ne deviendra pas favorable avant les premiers jours d’avril. Et par un autre courrier adressé à Jean Pierre en arrivant à Montréal, nous connaissons le détail de la traversée. Une constatation s’impose à la lecture de ce récit : le commandant de la Rigaudière a tenu sa promesse ; Bougainville s’est bien familiarisé avec les choses de la mer et de la navigation. Qu’on en juge : « Vous savez que nous mîmes à la voile le 3 avril, à 5 heures du soir, de concert avec le Héros. Les premiers jours de notre navigation furent admirables : beau ciel, belle mer, bon vent qui sans être trop fort, nous faisait faire un grand chemin. Nous rencontrâmes fort peu de vaisseaux de guerre anglais, et aucun de ceux que nous rencontrâmes ne nous donna chasse. Le mercredi saint nous étions par notre estime aux accores du grand banc et vous observerez que ces mers, avec celles du cap Horn, passent pour les plus grosses qui soient au monde. Là, nous fûmes accueillis d’un coup de vent qui nous a menés tambour battant jusqu’au jour de Pâques. Force nous fut d’abandonner le Héros, qui étant beaucoup plus gros que nous, soutenait par conséquent beaucoup mieux et la lame et le vent, de faire vent arrière en courant vers la Martinique, de ne laisser qu’une seule voile dehors avec laquelle toute seule nous fîmes 87 lieues en vingt-quatre heures en surmontant des lames plus hautes que notre navire. Pendant les heures que dura ce coup de vent, il était impossible ni de manger, ni de dormir, le roulis était insoutenable, à tout moment les coups de mer nous remplissaient d’onde salée, et deux fois nous eûmes notre gaillard d’arrière engagé dans l’eau. Enfin le jour de Pâques vint et avec lui un beau soleil, un temps et une mer calmes, une chaleur d’été. Nous étions par le 38e degré de latitude. Tout fut oublié et la joie revint dans tout l’équipage. Depuis, nous avons presque toujours eu vent favorable. Nous n’avons eu à combattre que les bancs de glace dont une fois nous comptâmes 16 autour de nous, et les brumes du grand banc aussi froides que la glace. Nous sommes entrés dans Québec le 38e jour de notre départ ; traversée d’une brièveté incroyable presque, si on fait attention à près de 400 lieues que nous avons fait en fausse route, et un séjour de six jours à 9 lieues de Québec… »… « J’ai oublié de vous dire que je n’ai été incommodé du mal de mer que les deux premiers jours. Du reste même pendant les plus gros temps, je me suis mieux porté qu’à terre ayant un fort gros appétit et pas le moindre ressentiment d’asthme. » On notera que ce texte est le premier récit maritime rédigé par Louis Antoine de Bougainville.

Bougainville découvre le Canada sauvage

Le journal que le jeune capitaine d’infanterie rédige d’un bout à l’autre de ses campagnes au Canada se distingue des austères livres de bord habituellement tenus dans pareilles circonstances, simples énumérations de dates, de lieux et de faits froidement consignés. Bougainville prend le temps de développer une réflexion plus générale sur le conflit et la vie de la colonie. Et au fur et à mesure qu’il les découvre, il enregistre les traits de vie des populations locales. Dès les premières pages de son journal, il met en évidence les négociations et palabres qui précèdent toute opération menée avec le soutien des Amérindiens. Il prend note aussi du peu d’importance qu’ils accordent à la vie de leurs prisonniers. A un enfant qui fait un caprice « ses parents ont donné un Anglais à tuer pour l’empêcher de pleurer ». Le ton de la campagne est donné !

On découvre aussi à quel point les déplacements sont difficiles à travers ce pays couvert par une forêt quasiment impénétrable. Les rivières et les lacs y offrent cependant un réseau de voies de communication naturelles. Depuis toujours, les Indiens s’y déplacent à bord de canoës fabriqués en écorce de bouleau. Ces embarcations, d’une construction sophistiquée, montrent une efficacité remarquable. En passant d’une rivière à l’autre, il est possible de traverser d’immenses contrées, mais il faut alors transporter le bateau et son chargement par la terre ferme entre les deux cours d’eau : c’est ce que les Canadiens appellent un portage. C’est aussi le portage qui permet d’éviter les rapides dangereux ou de franchir une cascade. Bien entendu, la navigation sur les rivières, avec ou contre le courant, exige de savoir pagayer, ramer et lire la rivière. Et même si les Indiens en assument l’essentiel, pour accomplir de tels voyages, une condition physique exceptionnelle s’impose.

Pour qui a soi-même fréquenté la nature sauvage en Amérique du Nord, le stoïcisme dont Louis Antoine de Bougainville fait preuve ne manque pas d’étonner. Car ce garçon qui n’a jamais vécu qu’en ville – à Paris qui plus est – paraît s’adapter à merveille à un milieu redoutablement hostile. Chaud et orageux, le climat estival du Canada est pénible, épuisant même. Et à la chaleur humide s’ajoute le harcèlement permanent auquel se livrent les maringouins : moustiques qui piquent et moucherons qui mordent, chacune de ces plaies s’infectant sans délai et attirant de nouveaux agresseurs. Il y a aussi la forêt canadienne, juste assez pénétrable pour que celui qui s’y enfonce parvienne à parcourir les quelques dizaines de mètres au bout desquelles on perd tout sens de l’orientation. La question est alors de savoir si on va mourir d’épuisement dans un fourré inextricable, entre les mâchoires d’un ours ou sous les griffes d’un carcajou. Connu en France sous la dénomination glouton, appelé wolverine par les anglophones, ce fauve des forêts boréales n’a aucune crainte de l’homme et sait faire preuve d’une intelligence diabolique pour l’attaquer. Pour les soldats anglais aussi bien que français, pas question d’entrer dans la forêt sans guide. Or ces guides, ce sont les Indiens, alliés des Français contre les Anglais.

Et voilà pourquoi, bien que bénéficiant d’un rapport de forces écrasant, les troupes anglaises vont mettre plusieurs années à l’emporter. Quelques chiffres suffisent à résumer la situation. Avec le débarquement du corps expéditionnaire qui accompagne Montcalm, le Canada est défendu par 6 000 hommes de troupe français et plus de 15 000 miliciens, appuyés par une flotte de 45 vaisseaux et 30 frégates. En face – mais à l’époque, les Français n’en savent rien – l’Angleterre dispose déjà de 12 000 hommes de troupe et de plus de 20 000 miliciens américains, soutenus par 89 vaisseaux et 70 frégates. De plus, ils recevront sans cesse de nouveaux renforts.

Une audacieuse manœuvre de diversion à Chouägen

L’arrivée du corps expéditionnaire français semble placée sous les meilleurs auspices. Le marquis de Vaudreuil, gouverneur général du Canada, se montre accueillant et bienveillant. C’est en toute confiance que des décisions stratégiques importantes peuvent être prises sans délai. Ainsi, des informations aux sources multiples et concordantes laissent envisager l’imminence d’une offensive sur le Québec par le lac Saint-Sacrement (ou lac George) puis le lac Champlain qui, situé dans son prolongement, donne ensuite accès au fleuve Saint-Laurent par la rivière Richelieu. Plutôt que de renforcer tout de suite le fort de Carillon qui contrôle le passage entre les deux lacs, Montcalm propose de mener sans délai une opération de diversion qui consisterait à attaquer le fort établi par les Anglais à Chouägen (dit aussi Oswego), sur la rive sud-est du lac Ontario. L’offensive anglaise se trouverait ainsi détournée vers un territoire de moindre importance stratégique.

Les textes de Bougainville, publiés dans les pages suivantes, proviennent du Journal de l’expédition d’Amérique commencée en l’année 1756, le 15 mars, texte lui-même extrait du Rapport de l’archiviste de la province de Québec pour 1923-1924. L’aide de camp du général en chef porte dans son journal un large éventail d’informations où voisinent des mouvements d’unités, des comptes rendus de négociations avec les tribus indiennes, des considérations plus générales sur le climat, la société québécoise, la stratégie… Nous en avons extrait les passages les plus à même d’illustrer la guerre du Canada, telle que la vit Louis Antoine de Bougainville. Le plus impressionnant y est la façon détaillée dont il décrit les déplacements de rivière en rivière : la valeur stratégique des « portages » y apparaît clairement. On comprend ainsi comment, parce qu’elle bénéficie du savoir-faire et des embarcations des Indiens, l’armée française possède un avantage notable sur le corps expéditionnaire anglais. Enfin, concernant la bataille de Chouägen elle-même, Bougainville évoque la victoire dans deux séries de notes distinctes que nous avons mixées afin d’en faciliter la compréhension.

Mi-juillet 1756. La quantité de munitions envoyées depuis quelques jours sur le lac Ontario, les détachements de Canadiens partis pour ce même côté, le refus que Mr de Vaudreuil fait de me renvoyer près de Mr de Montcalm, quoique Mr Doreil soit revenu aujourd’hui en cette ville, et que par conséquent mes fonctions y cessent, les avis reçus par Mr de Montcalm que les Anglais ne paraissaient pas encore voisins de la Pointe ; toutes ces raisons me font conjecturer que Mr de Montcalm sera rappelé ici pour aller faire sur-le-champ le siège de Chouägen. Au reste, d’après le rapport des prisonniers et déserteurs, cette entreprise sera d’une facile exécution. Le fort qui est de ce côté-ci de la rivière Chouägen est un fort simplement de pieux avec huit pièces de canon de très petit calibre ; il n’a que 250 hommes de garnison. Ce fort pris, les batteries qu’on y établirait battraient en brèche le grand fort de l’autre côté de la rivière qui est une simple muraille crénelée. Ce qui fait sa force est une espèce d’ouvrage à corne en terre qui enveloppe tout le flanc droit et le derrière du fort. Il n’y a guère que 6 ou 700 hommes de garnison, mal nourris, de mauvaise volonté, découragés, prêts à déserter à la première occasion. Il y a depuis deux mois deux ingénieurs qui n’ont fait à la place aucun nouvel ouvrage. Voilà ce qu’on dit sur l’état de ce fort ; l’importance dont sa conservation est aux Anglais me fait douter qu’il soit aussi peu en état de défense. Mes conjectures sur le retour prochain et la destination de Mr de Montcalm ont été vérifiées ce soir par le départ d’un courrier qui lui porte l’ordre de revenir à Montréal.

Dimanche, 11 juillet. – A midi est arrivé à Montréal, Mr Marin, officier de la colonie, qui a passé l’hiver au poste de la baye des Puants, et qui a amené 500 Sauvages à la Presqu’île, rendez-vous donné à tous les Sauvages des Pays d’En haut. Tous sont repartis sur-le-champ, ayant ouï dire que la petite vérole était dans tous nos forts. Les Sauvages ne redoutent rien tant que cette maladie. Effectivement, elle les traite cruellement quand ils en sont attaqués, soit par le défaut de soins convenables, soit disposition dans leur sang. Les seuls Sauvages de la nation des Folles-Avoines, au nombre d’environ quarante, ont, suivant leur expression, fermé les yeux et jeté leur corps tout à travers la mort, pour venir avec Mr Marin d’abord joindre Mr de Villiers avec lequel ils étaient à l’attaque des bateaux anglais et ensuite descendre à Montréal. La folle avoine est une espèce de grain ressemblant à l’avoine, dont on fait le même usage que du riz et qui est une nourriture fort saine. Cette plante fait le blason des armes de cette nation. Les Folles-Avoines ont toujours été fort attachés aux intérêts français. Ils y sont venus en cinq grands canots d’écorce, amenant 6 chevelures et plusieurs prisonniers. Arrivés vis-à-vis de Montréal les canots se rangèrent sur plusieurs lignes et restèrent en panne quelque temps. Les Sauvages saluèrent par des décharges de fusil et de grands cris auxquels on a répondu par trois coups de canon de la place. Ensuite ils abordèrent et montèrent au château sur deux files, les prisonniers au milieu portant des baguettes ornées de plumes. Les prisonniers ne furent pas maltraités comme c’est l’usage en entrant dans les villes et bourgs. Entrés chez Mr de Vaudreuil, les prisonniers s’assirent en rond à terre, et le chef des Sauvages fit avec une action et une force qui me surprirent, une harangue assez courte dont le précis est que les Folles-Avoines, différents des autres nations qui retenaient quelque chose de leurs prises, apportaient à leur père toute la viande qu’ils avaient gagnée. Ensuite ils dansèrent en rond autour des prisonniers, au son d’une espèce de tambourin placé au milieu : spectacle singulier plus propre à effrayer qu’à réjouir, curieux cependant aux yeux même d’un philosophe qui cherche à étudier l’homme dans ceux surtout qui sont les plus voisins de la première nature. Ces hommes étaient nus à l’exception d’une pièce de drap devant et derrière ; le visage et le corps matachés, des plumes sur la tête, symbole et signal de la guerre, le casse-tête et la pique à la main. En général ce sont des hommes nerveux, grands et de bonne mine ; presque tous sont fort gais. On ne peut avoir plus d’oreille que n’en ont ces peuples. Tous les mouvements de leur corps marquent la cadence avec la plus grande justesse. Cette danse est la pyrrhique des Grecs. La danse finie on leur fit distribuer de la viande et du vin. Les prisonniers furent envoyés en prison avec un détachement pour empêcher des Algonquins et Iroquois du Sault qui sont à Montréal de les assommer, ces Sauvages étant dans le deuil pour des hommes qu’ils ont perdus.

Lundi, 12 juillet. – On fit encore donner ce jour-là du pain et du vin aux Folles-Avoines. Le soir il vint une bande de 10 Sauteux.

Mardi, 13 juillet. – Les Folles-Avoines eurent au château une audience publique dans laquelle l’orateur fit à Mr de Vaudreuil une assez longue harangue pour lui dire que seuls de tous ses enfants ils avaient exécuté ses ordres en bravant la petite vérole et les ennemis, que les autres nations sauvages en se retirant l’avaient fait peut-être autant dans la vue de ne pas frapper sur les Anglais de Chouägen pour lesquels ils conservaient une inclination secrète que par la crainte de la maladie ; que pour eux rien ne les avait arrêtés, et que cependant ils n’avaient pas été les mieux traités des Sauvages. Ils se plaignaient par là de ce que dans une tournée faite l’année dernière pour porter des présents aux nations des pays d’en haut on les avait négligés. La réponse à cette harangue fut remise au jour suivant. On leur fit distribuer du pain et du vin. D’eux-mêmes, ils placèrent à la porte du château deux Sauvages en faction avec ordre d’empêcher tout Sauvage de leur nation d’y entrer pendant que le général serait à table.

Mr de St-Luc leur a présenté au nom des Abénaquis, des Algonquins et des Iroquois du Sault un collier pour les exhorter à venir avec eux frapper sur l’Anglais à Chouägen. Ils ont répondu en acceptant le collier et déclarant qu’ils iraient avec eux partager cette viande dont ils avaient déjà tâté.

Jeudi, 15 juillet. – Mr de Rigaud est parti aujourd’hui avec Mrs de Lévis, de Courtemanche et de Ligneris pour aller prendre le commandement du camp de Mr de Villiers où doivent se rendre les Sauvages et les détachements de Canadiens qu’on fait partir tous les jours. Le corps qui compose ce camp servira d’armée d’observation si l’on fait le siège de Chouägen.

L’après-midi, les Folles-Avoines sont venus recevoir la réponse à leur harangue du 13 et prendre leur audience de congé. La réponse a consisté en remerciements de leur zèle malgré la petite vérole, éloges de leur valeur dans le dernier camp de Mr de Villiers, pour laquelle on allait récompenser par des médailles et des hausse-cols ceux qui s’étaient distingués, en avis de présents qu’on leur renvoie à leur village, exhortations à suivre Mr de Rigaud dans son expédition, en leur représentant qu’elle les écarterait fort peu de leur chemin qu’ils reprendraient par Toronto et enfin en prières de ne pas écouter les mauvais discours de ceux qui voudraient les détourner de l’obéissance à la voix de leur père. Pour confirmer ces deux dernières propositions on leur a présenté deux colliers qui ont été mis aux pieds des deux principaux chefs. L’orateur des Folles-Avoines s’est alors levé, a remercié des présents, accepté les colliers et promis que tous allaient suivre Mr de Rigaud, à l’exception de quelques-uns qui resteraient à la garde de leurs blessés et malades. Il a demandé des canots neufs, des vivres pour gagner Toronto, et de Toronto, la Baye, un équipement tel qu’on le donne ordinairement ; toutes choses qui leur ont été accordées. Mr de Vaudreuil a ensuite donné deux médailles, une plus grande et l’autre plus petite et par conséquent l’une plus honorable que l’autre, à deux guerriers et leur en a lui-même passé le ruban au col ; il a aussi donné 8 hausse-cols. Les médailles portent d’un côté l’empreinte du Roi avec l’exergue ordinaire et de l’autre un guerrier français et un Sauvage qui se donnent la main avec ces mots…

Cette cérémonie faite, Mr Marin en ramassant les colliers a chanté sa chanson de guerre pour Mr de Vaudreuil, les Sauvages marquant la cadence par une inspiration gutturale. Puis il a remis les deux colliers aux deux premiers chefs qui ont aussi l’un après l’autre chanté leur chanson de guerre. Un troisième a chanté après eux ; ensuite l’Assemblée a fini et les Sauvages se sont retirés emportant les chevelures, les baguettes garnies de plumes, espèces de trophées et d’étendards qu’ils avaient laissés en dépôt chez Mr de Vaudreuil. On doit les équiper demain et ils partiront après-demain avec Mr Marin à leur tête.

Lundi, 19 juillet. – Mr le Mis de Montcalm est arrivé ce matin à Montréal. Il a laissé toutes les dispositions faites pour une défensive dans la partie de Carillon ; Mr le Cher de Lévis y commande. Sa position est épineuse et délicate, car il lui faudrait 3 000 hommes pour être en état de soutenir une bonne défensive et il n’en a qu’au plus 2 000 dont 1 400 de troupes réglées, le reste miliciens et Sauvages. Il y en a maintenant 400 en route pour l’aller joindre. Le fort de Carillon ne pourra avant 6 semaines être en état d’y hasarder une garnison.

Mardi, 20 juillet. – Reçu nouvelle de Québec qu’on a donné ordre à Mrs de Brugnon et de la Rigaudière, commandant l’un la frégate la Licorne et l’autre la Sirène, d’aller attaquer deux frégates anglaises embossées à l’île St-Jean.

Mercredi, 21 juillet. – Je suis parti avec Mr le Mis de Montcalm de Montréal à 4 h 1/2 du soir ; nous sommes arrivés à 7 h 1/2 à la Chine2 où nous avons couché. La Chine est à 3 lieues de Montréal, c’est l’endroit d’où l’on s’embarque pour tous les pays d’en haut, la rivière n’étant pas navigable depuis Montréal jusqu’à cette partie. On propose pour y suppléer un canal qui commencerait à Montréal et continuerait jusqu’à la Chine.

Jeudi, 22 juillet. – Partis de la Chine à 6 h 1/2 dans 5 bateaux armés de 10 hommes chacun ; fait halte à 8 h vis-à-vis les îles Dorval, paroisse de la Chine et qui en est à 2 lieues ; fait ensuite la traverse de Châteauguay, celle de l’île Perrot ; dîné dans cette île qui a une lieue de long ; fait la traverse aux Cascades ; passé les Cascades en mettant pied à terre, les Buissons, couché à la pointe à Coulonge, fait 8 lieues dans la journée. Dans toute cette route la navigation est fort difficile, mais on trouve les plus beaux points de vue du monde. La rivière est remplie d’îles bien boisées et le lit en étant embarrassé par des rochers jusqu’à fleur d’eau, rétrécie d’ailleurs par ces îles ; il y a pendant près de 40 lieues des cascades et des rapides presque continuels. Aux Cascades, la rivière se partage en deux branches, celle du sud se nomme la grande rivière ou rivière des Outaouais et c’est en la suivant qu’on va à Michillimakinac ; l’autre branche conduit à Frontenac et aux Illinois par des lacs. La terre qui sépare ces deux branches est une grande presqu’île qui a 300 lieues de long et va jusqu’au Détroit ; cette terre dans sa plus grande largeur peut avoir 25 lieues.

A commencer aux Cascades, il y a (aux Cascades) une paroisse nommée St-Joseph qui a près de 12 lieues de long, s’étendant jusqu’à la pointe au Baudet. C’est une seigneurie appartenant à Mr de Longueuil ; les terres en sont excellentes. A la côte du sud de cette même île, à prendre aussi aux Cascades, est une seigneurie appartenant à Mr de Vaudreuil, laquelle peut avoir la même étendue que celle de Mr de Longueuil. Il n’y a point de paroisse ; les habitants vont à la paroisse du lac des Deux-Montagnes. La traversée est d’une lieue. Depuis le lac St-François jusque vis-à-vis l’île Perrot, cette branche de la rivière, pleine de cascades et de rapides, ne gèle point ; le lac prend et la rivière ensuite jusqu’au pied du long Sault qui en est à 6 lieues. Le lac St-François a 7 lieues de long et est à 7 lieues des Cascades. Les arbres dans toute cette partie sont clairs, admirables. Beaucoup sont propres à la construction. C’est dommage qu’un aussi bon terrain soit sans culture. Arrivés à la couchée à 4 h 1/2. C’est une très forte journée que l’on met communément deux jours à faire.

Vendredi, 23 juillet. – Partis de la pointe à Coulonge à 6 h. Eté à pied jusqu’au-dessus du portage des Cèdres ce qui fait 3/4 de lieue. Ce passage est au-dessous d’un petit fort de pieux, nommé le fort des Cèdres, qui est presque abandonné. Continué la route à pied jusqu’à la pointe au Bluet. Rembarqués jusqu’au Coteau du Lac où est un portage de deux ou trois arpents, passé la pointe du Diable. La cascade du Coteau du Lac est une des plus dures à passer. Elle est à 3 lieues de la pointe à Coulonge, nous y sommes arrivés à 11 h 1/2 et nous y avons dîné. Repartis à 2 h 1/2 ; entrés dans le lac qui est à une lieue du Coteau du Lac à 3 h 1/4 ; passé les arbres matachés. Nous avons mis à la voile à l’entrée du lac par un petit vent de N.-E. Passé l’anse aux Bateaux, la pointe aux Foins. Les habitants des Cèdres viennent y faire des foins, qu’ils vont chercher pendant l’hiver en traîne sur la glace ; la rivière au Baudet et l’anse au Baudet où nous avons campé ; joli campement même pour trois bataillons ; nous y sommes arrivés à 6 h 1/4 du soir. De cette anse au bout du lac il y a 3 lieues. Fait aujourd’hui 8 lieues.

Samedi, 24 juillet. – Partis à 4 h 1/2 ; passé la pointe Mouillée, la pointe à la Morandière, l’île au Raisin ; arrêtés pour dîner dans les chenaux, à environ 3 lieues de l’entrée du lac. On aperçoit de là le fort St-Régis qui est sur la rivière à la Mine. Ce fort est de pieux établis l’an passé. Il y a une mission de Jésuites où commencent à venir quelques Iroquois. Repartis à 2 h ; passé la pointe Molène, la pointe au Mai, la rivière…, l’île à la Savate, campé à 6 h au-dessus des Mille-Roches ; fait 10 lieues dans la journée.

Dimanche, 25 juillet. – A 5 h passé le Moulinet, l’île aux Têtes, ainsi nommée d’une exécution que Mr de Frontenac y a fait faire, la grande batture, le petit chenal du Long-Sault, le Rigolet ; mis pied à terre au Long-Sault que les bateaux passent à la cordelle ; passé ensuite le grand campement, la pointe au Fer-à-Cheval, le grand remous, le courant et la pointe Ste-Marie ; dîné au-dessus, vis-à-vis l’île aux Chats. Repartis à 2 h 1/2 ; passé la grosse roche, beaucoup de pointes sans nom, le rapide plat ; campé au-dessus. Fait 9 lieues.

Lundi, 26 juillet. – A 5 h passé la pointe à Colas, la pointe au Borgne, le courant de Ste-Marie, la pointe aux Iroquois, la Presqu’île, la pointe à Cardinal, les Galops, où nous avons dîné ; repartis à 2 h 1/2 ; passé l’anse aux Perches, ainsi nommée parce que la rivière étant alors sans rapides jusqu’à Frontenac, les canotiers qui n’ont plus besoin de perches les jettent à cet endroit ; la pointe à l’Ivrogne, l’île aux Galops, la pointe à la Galette, le fort de la Présentation, où nous sommes arrivés à 4 h 1/2 ; nous y avons couché.

Mardi, 27 juillet. – Le matin les Sauvages de la Présentation ont chanté la guerre. On leur a accordé une vache et un baril de vin pour faire le festin de guerre. Nous sommes partis à 8 h 1/2 du matin, les Iroquois étant en haie, sous les armes à la française, un d’eux battant aux champs fort bien, et saluant le général par trois décharges de mousqueterie. Passé la pointe au Baril, à 3 lieues de la Galette, où nous avons dîné ; campé à environ 5 lieues de la pointe au Baril. Fait 8 lieues.

Mercredi, 28 juillet. – Partis à 5 h, passé la presqu’île Toniata, le petit détroit ou la pointe au Baptême, ainsi nommée parce qu’on y fait un baptême comme sur le grand banc (remarquez en passant tous les usages de la marine établis dans cette colonie) ; les mille îles, dîné à une demi-lieue de l’anse aux Corbeaux ; passé ensuite l’anse aux Corbeaux, l’île aux Citrons où nous avons fait halte jusqu’à 6 h du soir à cause de la chaleur. Campé à l’île aux Cochons à 8 h 1/2.

Jeudi, 29 juillet. – Partis à 4 h. Passé le petit rocher, l’île aux Cerfs, l’île aux Cèdres, où est une garde, la pointe de Montréal où en est aussi une ; entrés dans la baie de Cataracoui et arrivés au fort de Frontenac à 10 h du matin. Arrivés à Frontenac à 10 h 1/2, nous avons trouvé le régiment de la Sarre parti le matin même, pour joindre le camp de Mr de Rigaud à la baie de Niaouré. Mr Descombes est revenu hier de la découverte qu’il avait été faire à Chouägen. Il l’a faite sans aucun empêchement de la part des ennemis. La portion de Béarn, quoique partie il y a 8 jours de Niagara, n’est pas encore ici, ce qui commence à inquiéter.

Vendredi, 30 juillet. – Les 8 matelots sortis du Léopard et venus ici de Québec, remis à Mr Mercier pour servir de canonniers ; tous les calfats employés au radoub des bateaux et distribués ensuite dans toutes les baies. Ce matin conseil de Sauvages pour retenir 30 ( ?) Folles-Avoines, cochon, vin, tabac, vermillon et 18 branches de porcelaine, ce qui coûte 40 pistoles depuis hier ; ils finiront par s’en aller. L’après-midi ils ont chanté la guerre et ont qualifié cette cérémonie de « prière au Maître de la vie ». Ils ont demandé un chien parce qu’ils ont hier rêvé que cela leur porterait bonheur à la guerre. Un enfant de 6 ans dansait sans baguette parce qu’on ne la donne qu’à 10 ans. Après la déroute des barques ses parents lui ont donné un Anglais à tuer pour l’empêcher de pleurer. Il y a trois jours qu’on fit une prisonnière anglaise. Sa réception fut d’être livrée aux femmes des Sauvages qui la traitèrent assez humainement, ne lui donnant qu’une volée de coups de bâton.

Le 1er août. – Partis de Cataracoui pour le camp de Mr de Rigaud qui en est à 12 lieues, à 8 h 1/2 du soir ; marché jusqu’à minuit.

2 août. – Repartis à 3 h, dégradés à 6 h à l’île aux Chevreuils, repartis à 11 h, arrivés à 4 h du soir au camp. Trouvé Mr de St-Luc de retour à midi. A 9 h alerte donnée par des Sauvages, de deux barques anglaises vues dans les parages des îles aux Galops. Partis pour aller les reconnaître 8 canots, 150 hommes, Canadiens et Sauvages ; rien trouvé. Passé la nuit au bivouac dans une de ces îles ; rentrés au camp à 8 h du matin du 3 août.

4 août. – Partis à 9 h du matin pour Cataracoui ; marché sans arrêter ; mis à la voile à 3 lieues de Cataracoui ; arrivés au fort à 4 h 1/2. Repartis à 9 h du soir avec Mr de Montcalm ; les voyageurs, Montigny à la tête, et les ingénieurs arrivés à minuit à l’île.

5 août. – Dégradés dans cette île jusqu’à 3 h après-midi, aussi bien que Guyenne, une brigade de l’artillerie. Mrs de Bourlamaque et l’Hôpital partis ce matin à 4 h 1/2. Repartis à 3 h, arrivés seuls au camp à 9 h du soir.

6 août. – Mr de Montcalm est arrivé à 7 h avec Mr de Montigny, les voyageurs et les Folles-Avoines. L’après-midi, conseil des Nations : Népissings, Abénaquis, Algonquins, Iroquois, Folles-Avoines, liés ensemble par un festin, ont chanté la guerre.

7 août. – A 9 h du matin, la 1re division de l’armée partie le 5 de Cataracoui est arrivée. A 10 h est allé à la guerre un parti de 12 Sauvages. A 4 h est parti un détachement de 20 Sauvages pour aller sur la rivière de Chouägen, tâcher d’intercepter les courriers qui pourraient aller et venir sur cette route de Chouägen à Albany.

8 août. – A 8 h est partie l’avant-garde de l’armée formée par un corps de 400 coloniens et de tous les Sauvages sous les ordres de Mr de Rigaud. Ils doivent aller en partie par terre. A 2 h, est arrivée la 2e division de l’armée avec la grosse artillerie. Canot dépêché à Frontenac.

9 août. – La 1re division de l’armée est partie, a été faire chaudière à la rivière aux Sables, à 5 lieues de la baie de Niaouré. Arrivée à 2 h du matin à l’anse aux Cabanes où l’avant-garde de l’armée était arrivée aujourd’hui à 2 h du matin. Cette anse est à 3 lieues de Chouägen. Mrs Marin et Desandrouins étaient revenus à la découverte d’un lieu propre au débarquement à un endroit nommé la Petite Anse, à une demi-lieue de Chouägen. J’ai toujours fait l’avant-garde avec des Sauvages, à leur tête Kisensik.

10 août. – Canot arrivé de Montréal. Autre envoyé à Mr de l’Hôpital qui doit être parti aujourd’hui de Niaouré avec la 2e division de l’artillerie pour venir jusqu’à la rivière à la Famine à 6 lieues de Chouägen et y attendre de nouveaux ordres. L’avant-garde toujours aux ordres de Mr de Rigaud est partie à 10 h à pied pour aller prendre poste à travers les bois et sans être découverte à la Petite Anse pour favoriser le débarquement de la 1re division qui doit se mettre en mouvement ce soir pour arriver à la nuit. Canots de Canadiens et de Sauvages envoyés s’embusquer à la grosse pointe de Chouägen pour observer les mouvements des berges anglaises3.

Le 11 août, à la pointe du jour, les Canadiens et les Sauvages s’avancèrent à un quart de lieue du fort Ontario situé, comme nous l’avons dit, sur la rive droite de la rivière de Chouägen et en formèrent l’investissement. Le Sr Descombes, envoyé à 3 h du matin pour déterminer cet investissement et le front d’attaque, fut tué en revenant de sa découverte par un de nos Sauvages qui l’avait escorté et qui, dans l’obscurité, le prit pour un Anglais, malheur que la circonstance d’un siège à faire en Amérique, avec un seul ingénieur qui nous restât, rendait de la plus grande conséquence pour nous. Le Sr Desandrouins, cet ingénieur qui restait seul, traça à travers des bois, en partie marécageux, un chemin reconnu la veille pour y conduire l’artillerie, et ce chemin, commencé le 11 au matin fut achevé le soir et perfectionné le lendemain. En même temps on avait établi le camp, la droite appuyée au lac Ontario couverte par cette même batterie qui mettait nos bateaux hors d’insulte et la gauche à un marais impraticable. Notre marche que la précaution de n’aller que de nuit, d’entrer pour faire halte dans des rivières qui nous couvraient, avait jusqu’alors dérobée aux ennemis, leur fut annoncée ce même jour par les Sauvages qui vinrent fusiller jusqu’au pied de ce fort ; trois barques armées sortirent à midi de la rivière de Chouägen, vinrent croiser devant le camp, firent quelques décharges de leur artillerie, mais le feu de notre batterie les força de s’éloigner et depuis elles n’ont croisé que fort au large.

Le 12, à la pointe du jour, le régiment de Béarn arriva avec les bateaux de l’artillerie et des vivres. La décharge de ces bateaux fut faite sur-le-champ en présence des barques anglaises qui croisaient devant le camp, la batterie de la grève fut augmentée, le parc de l’artillerie et le dépôt des vivres établi et le Sr Pouchot, capne au régiment de Béarn, qui a commencé avec succès une fortification à Niagara, reçut ordre de faire fonction d’ingénieur pendant le siège. La disposition pour l’ouverture de la tranchée fut faite le soir même. Le Sr de Bourlamaque en eut la direction. Six piquets de travailleurs de 50 hommes chacun furent commandés pour cette nuit, deux compagnies de grenadiers et trois piquets pour les soutenir. Avec toute la diligence possible, on ne put commencer qu’à minuit le travail de cette tranchée qui était plutôt une parallèle d’environ 100 toises de front, ouverte à 90 toises du fossé du fort dans un terrain embarrassé d’abatis et de troncs d’arbres. Cette parallèle, achevée à 5 h du matin, fut perfectionnée par les travailleurs de jour qui y firent des chemins de communication et commencèrent l’établissement des batteries. Le feu des ennemis, qui depuis la pointe du jour avait été très vif, cessa vers les six heures du soir ; l’on s’aperçut que la garnison avait évacué le fort Ontario et passé de l’autre côté de la rivière dans celui de Chouägen. Ils abandonnèrent en se retirant 8 pièces de canons et 4 mortiers. Le fort ayant été aussitôt occupé par les grenadiers de la tranchée, des travailleurs furent commandés pour continuer la communication de la parallèle au bord de la rivière, où dès l’entrée de la nuit on commença une grande batterie placée de façon à pouvoir battre le fort de Chouägen, le chemin de ce fort au fort George et prendre en revers le camp retranché. 20 pièces de canon furent charriées à bras d’hommes pendant la nuit, dont le travail employa toute l’armée à l’exception des piquets et gardes du camp.

13 août. – Sur-le-champ on a commandé des travailleurs pour faire un chemin pour la conduite de l’artillerie et commencer une batterie contre Chouägen. Travaillé à cette batterie toute la nuit.

14 août. – Les ennemis ont fait un feu très vif toute la nuit et surtout la matinée. A 6 h nous eûmes 9 pièces en état de tirer. Ordre donné à Mr de Rigaud d’aller avec les Canadiens et Sauvages passer la rivière, à trois quarts de lieue, et harceler les ennemis. J’ai été détaché avec lui pour passer la rivière et sommer les ennemis à midi. A 9 h le colonel Mercer qui commandait dans Chouägen a été tué. Une heure après les ennemis ont arboré le pavillon blanc et deux officiers sont venus faire des propositions pour capituler. La célérité de nos ouvrages dans un terrain qu’ils avaient trouvé impraticable, l’établissement de nos batteries faites si rapidement, l’idée que ces travaux leur donnèrent du nombre des troupes françaises, le mouvement du corps détaché de l’autre côté de la rivière, la crainte des Sauvages, la mort du colonel Mercer, déterminèrent sans doute les assiégés à une démarche que nous n’osions pas espérer si tôt. J’ai été envoyé pour poser les articles et rester en otage. Ces articles ont été que la garnison serait prisonnière de guerre, que les officiers et soldats emporteraient leur bagage et seraient conduits à Montréal pour être échangés. Place évacuée sur-le-champ et la garnison conduite dans le fort Ontario. Mr de Bourlamaque nommé commandant à Chouägen avec 300 hommes de garnison.

15 août. – Les officiers et les femmes envoyés à Montréal dans 40 bateaux ; 228 prisonniers partis.

20 août. – Le feu a été mis aux pieux de ce fort et à la maison de pierre de Chouägen remplie de bois et de matières combustibles.

21 août. – Départ de toute l’armée à 7 h du matin pour revenir à Montréal.

22 août. – Le temps étant trop mauvais on n’a pu partir avant 9 h.

Le lac était fort gros. Les derniers bateaux ne sont arrivés que fort tard à la baie de Niaouré. A 7 h du soir les troupes se sont mises en bataille à la tête de leur camp et l’on a chanté le Te Deum qui a été suivi de trois salves de la mousqueterie.

On remarquera que la tactique mise en œuvre par les troupes de Montcalm mélange l’art de la guérilla avec les techniques de siège mises au point sous Louis XIV par Vauban. A une approche discrète par le lit des rivières et les marais, succède ainsi le creusement d’une tranchée destinée à servir de parallèle d’assaut.

Le redoutable hiver canadien

Un Te Deum et trois salves de mousqueterie… Aux éclats d’enthousiasme qui ont salué la victoire de Chouägen succèdent pourtant une ambiance sinistre et un état d’esprit délétère, car le gouverneur Vaudreuil s’attribue le succès militaire qui doit tout au talent du général Montcalm. La jalousie que le Canadien ne parvient pas à dissimuler va mettre, en peu de temps, les deux hommes dans une situation de désaccord irréconciliable. Et comme à Versailles, le ministre de la Guerre n’a pas songé à définir par écrit les champs de compétence respectifs du gouverneur et du militaire, toute décision de l’un comme de l’autre conduit immanquablement à un conflit. L’antagonisme était pourtant prévisible. Vaudreuil descend d’une famille installée au Canada le siècle précédent ; avant lui, son père tenait déjà le poste de gouverneur. Pour Vaudreuil et ses proches, Montcalm le pur Français n’a aucune légitimité à commander au Canada. Et ce d’autant plus que Vaudreuil connaît depuis toujours le terrain et la guerre de harcèlement qu’on y mène. Il ne fait aucun doute que gérer le comportement des miliciens canadiens et des alliés indiens exige un savoir-faire et une expérience qui ne s’acquièrent pas en quelques semaines. A l’inverse, Vaudreuil n’a jamais reçu de formation militaire ; il ne sait pas comment fonctionne une armée régulière. Et comme les Anglais, eux, ne connaissent que les méthodes et tactiques de combat classiques – la bataille en ligne – il paraît indispensable d’en maîtriser soi-même les principes afin d’analyser leurs comportements et tenter de prévoir leurs intentions.

Dévolu au rôle d’interface entre les deux hommes, Bougainville se trouve en situation d’autant plus inconfortable que son propre statut pose problème. Chacun a compris que le jeune capitaine n’était pas le simple aide de camp du généralissime. On sait bien qu’il bénéficie d’appuis haut placés et qu’il a participé à une mission diplomatique en Angleterre. Puis arrive le jour où le beau-frère de madame Hérault de Séchelles, Peyrenc de Moras, est nommé secrétaire d’Etat de la Marine. Dès lors, Louis Antoine de Bougainville se trouve à la fois respecté et en butte à une certaine méfiance.

Après la victoire de Chouägen, l’automne arrive vite et il dure peu. Bougainville connaît sûrement les pluies diluviennes qui caractérisent la transition de l’été à l’hiver et le splendide répit apporté par l’été indien. Mais on n’en trouve pas un mot dans ses notes. Ce qui caractérise l’automne pour lui, on le trouve dans les lettres qu’il adresse à son frère et à madame de Séchelles. Il y fait référence aux nombreux rapports, demandes et autres courriers administratifs qu’il faut écrire dans l’urgence, avant que le dernier navire appareille. Chaque hiver en effet, le fleuve Saint-Laurent est pris par les glaces et la navigation s’en trouve totalement interrompue jusqu’à la débâcle, qui ne surviendra qu’une fois le printemps bien avancé ; pour ainsi dire même en été.

NOVEMBRE 1756

1er novembre. – Les dernières nouvelles de l’Acadie nous ont appris que les Acadiens au nombre d’environ 2 000, hommes, femmes et enfants, y compris 6 ou 700 Sauvages de la race huronne occupent toujours la rivière de l’île St-Jean. Ils ont pris une grande quantité de bestiaux aux Anglais, mais ils n’ont ni farine, ni biscuit ; on leur en va envoyer, mais s’ils en manquent, je doute que l’enthousiasme du Père Germain, missionnaire qui est à leur tête, puisse en empêcher le plus grand nombre d’aller se jeter entre les bras des Anglais, quelques conditions qu’ils leur imposent. Nous avons dans l’île St-Jean un petit fort de pieux. Les Anglais ont tenté deux fois une descente à Gaspé. Ils nous ont fait quelques prisonniers, mais ils ont été forcés de regagner leurs bords et le corps de 200 hommes que nous avons à cette baie, s’y maintient tant bien que mal. Le point essentiel est que les Anglais n’y forment point d’établissement.

7 novembre. – Mr le Mis de Montcalm m’a donné ordre d’aller à Québec porter ses dépêches aux derniers vaisseaux qui vont partir. Je me suis embarqué à 3 h du matin sur une goélette qui descend à Québec chargée de pelleterie. Le vent étant S.-O., nous sommes descendus jusqu’au-dessous des Trois-Rivières où nous avons mouillé à 7 h du soir.

8 novembre. – Les vents ayant sauté au N.-E., assez violents même, je me suis fait débarquer pour continuer ma route par terre. J’ai marché jour et nuit.

9 novembre. – Je suis arrivé à 10 h du matin à Québec, partie en calèche, à pied, en charrette. Ce voyage est fort pénible, surtout dans cette saison. Il reste encore à partir : les Deux Frères, le Beauharnois, un brigantin et une goélette et la frégate du Roi, l’Abénakise percée pour… canons, montée de 18, dont deux de 12. Cette frégate construite ici est sur les chantiers depuis trois ans ; cause nécessaire d’une courte durée. Elle est bien jetée sur l’eau, a beaucoup d’apparence ; on dit qu’elle n’est pas assez rase et qu’elle est un peu de travers. Ces bâtiments n’attendent pour mettre à la voile que les dépêches et les ordres de Mr le Mis de Vaudreuil. La terre commence à se couvrir de neige et les bordages des rivières sont glacés.

Du 10 au 13 novembre. – Les négociants sont ici fort occupés à faire leurs derniers envois, des spéculations pour les retours qu’ils demandent, et à tout ce qui concerne leur commerce de correspondance. Tout l’hiver ils n’ont plus rien à faire car le commerce intérieur n’est pas capable de les occuper. On trouve que les dépêches de Mr de Vaudreuil arrivent bien tard. Autrefois on n’osait pas faire rester les vaisseaux au-delà des derniers jours d’octobre et l’on a plusieurs exemples de vaisseaux partis en novembre ayant été pris dans les glaces ou jetés à la côte par des coups de vent violents qui ne sont que trop communs dans cette saison. Tel est l’inconvénient de cette rivière, aucun vaisseau n’y peut hiverner, les glaces ne le permettant pas. Les petits bâtiments qui passent ici l’hiver sont halés à terre. Il y a cependant à une lieue de Québec une anse nommée… où l’on en a fait hiverner mais ils n’y étaient pas en sûreté. D’ailleurs il n’y a pas de port à Québec ; les vaisseaux n’y sont pas à l’abri des gros coups de vent et on en a vu plusieurs alors chasser sur leurs ancres ou casser leurs câbles et se briser à la côte.

13 novembre. – Les dépêches de Mr de Vaudreuil sont enfin arrivées et le départ des vaisseaux est expédié. Le brigantin est parti le 12, entre 10 et 11 h du matin. Les Deux Frères sont partis avec la marée d’aujourd’hui. Le Beauharnois et la frégate sont encore en rade. Ces bâtiments portent en France des prisonniers anglais.

15 novembre. – Le bataillon de Guyenne est arrivé aujourd’hui à Québec où il est en garnison cet hiver. Parti de Carillon le 1er il n’a trouvé de pain ni à St-Jean, ni à Chambly, ni aux Trois-Rivières. Les vents contraires l’ont tenu dégradé sur les côtes désertes pendant plusieurs jours et le 12 au soir un coup de vent forcé le jeta dans la rivière Ste-Anne qui est à 2 lieues de Québec. Il s’y trouva pris dans les glaces sans en pouvoir dégager que 12 bateaux auxquels on donna le peu de vivres qui restaient à toute la troupe et qui ont continué leur route par eau. Les autres sont venus à pied, ne trouvant du pain qu’avec les plus grandes difficultés, obligés de passer la nuit au bivouac, au milieu de la glace et de la neige. Ils sont arrivés aujourd’hui presque tous enrhumés, défaits et hâves. Cette marche n’a été que trop pénible à la suite d’une campagne aussi rude que celle dont nous sortons.

16 novembre. – Il a fait toute la journée un vent de N.-E. très fort qui a fait tomber treize pouces de neige. Le Beauharnois a fait hier la traverse ; l’Abénakise ne l’avait pas faite. Ces bâtiments ne sauraient marcher par ce vent, heureux s’il ne les fait pas chasser sur leurs ancres.

21 novembre. – Beau temps ; sud-ouest ; 11° de froid, Mr l’intendant a reçu une lettre de Mr Pellegrin en date du cap Tourmente de jeudi. Il lui mande que la veille en faisant la traverse, le vent lui avait manqué net, que ses manœuvres étant glacées il n’avait pu jeter l’ancre sur-le-champ, et que le courant l’avait dressé sur une batture où il est resté 3 heures. Comme il avait commencé la traverse à mi-marée la pleine mer l’a remis à flot.

22 novembre. – Vent de S.-O. jusqu’à 3 h, nord-est ensuite ; froid 12°. Comme l’année a été fort mauvaise, on mêle des pois avec la farine pour faire le pain, quart de pois sur quart de farine. On avait voulu d’abord y mêler de l’avoine ; le mélange s’en faisait mieux et le pain était meilleur ; mais l’avoine ne produit presque pas de farine, elle ne donne que du son. Par une ordonnance de police il a été réglé ici qu’on ne distribuerait le pain au public que dans l’après-midi. J’ai été voir cette distribution. Elle présente l’image d’une famine. On se bat à qui approchera du guichet par lequel on passe le pain. Ceux qui n’en peuvent approcher tendent leur ordonnance au bout d’un bâton. C’est un spectacle dont il faudrait éloigner, surtout, les prisonniers anglais qui viennent tous les jours y assister et qui ne manquent pas d’en tirer les conséquences.

23 novembre. – Vent de nord-est ; il a neigé toute la nuit et une partie de la journée, froid.

24 novembre. – Beau temps, vent de sud-ouest.

25 novembre. – Vent de N.-E. très considérable que les gens du pays appellent le coup de la Ste-Catherine, qu’ils ont observé être régulier en ce jour-là ou dans les jours qui le précèdent ou qui le suivent. J’ai été promener en carriole à Sainte-Foi, à 2 1/2 lieues de la ville. Tel est le plaisir des femmes de ce pays d’aller en carriole l’hiver sur les neiges, ou sur les glaces dans des temps où il semble qu’on ne devrait pas même sortir par nécessité. La Ste-Catherine est un jour de danse et de fête ici.

26 novembre. – Suite du N.-E. qui cette nuit a été des plus violents. Le fleuve charrie déjà beaucoup de glaces. Le capne du port de Québec estime que la frégate n’est pas au-delà du Bic. En ce cas ils ont eu et ils auront beaucoup à souffrir.

28 novembre. – Ordonnance publiée pour taxer le blé à 4 frs 10 le minot jusqu’à la récolte.

30 novembre. – J’ai pris aujourd’hui médecine. Vent de N.-E. assez fort depuis cette nuit. Neige et poudrerie ; la petite rivière devant l’Intendance est prise.

DÉCEMBRE 1756

Comme, vers la fin du mois de novembre, l’hiver s’installe, le journal de Bougainville devient météorologique. On y apprend à redouter la poudrerie et on apprécie les promenades en carriole, surtout lorsque le pont est fait : dans le glossaire en fin d’ouvrage figurent les termes et expressions canadiennes employés par Louis Antoine. Si l’on ne s’intéresse qu’à l’histoire de la guerre du Canada, ce texte peut sembler répétitif. En revanche, les éléments statistiques collectés de manière systématique par Bougainville constituent une source d’information rare sur le climat canadien au dix-huitième siècle. C’est pourquoi nous publions cette partie du journal dans son intégralité. On ne manquera pas d’y noter les brusques variations de température.

2 décembre. – Vent de N.-E. et neige ; il y en a maintenant autant sur la terre qu’il y en a eu dans tout l’hiver dernier.

3 décembre. – Vent de N.-O., sec le soir, 9° de froid.4

4 décembre. – A 8 h du matin, thermomètre 11°, vent de sud-ouest. Le soir thermomètre 10°.

5 décembre. – A 8 h du matin, 10 1/2°. Vent de sud-ouest.

6 décembre. – A 8 h du matin, 17° de froid. Vent de N.-O. qui de tous est ici le plus froid et le plus sec.

7 décembre. – A 7 h du matin, therm. 18° à 19°. Vent de N.-E. et neige toute la journée, therm. à 15° et le soir à 12°.

8 décembre. – A 8 h du matin, therm. 7 1/2°, vent revenu au S.-O. A 11 heures therm. 12°.

9 décembre. – Au matin, therm. 14 1/2°. Dans la journée le froid a sensiblement diminué.

10 décembre. – Au matin, therm. 4°. Dans la journée il est venu au terme de la glace ; il a plu et dégelé. Le vent était sud.

11 décembre. – Pluies et continuation du dégel. Le temps est vain5 et aussi doux qu’au printemps. Cette différence de 19° de froid en trois jours ne doit pas être fort saine.

Le 12 décembre. – Pluie abondante et continuation du dégel toute la journée. Vent sud. 0°.

Le 13 décembre. – Même temps qu’hier. Il fait aussi doux que dans le printemps. Les carrioles commencent à aller difficilement. Nord-est. 1/2°.

Le 14 décembre. – Dans l’après-midi le vent a changé et la gelée a repris assez fort. Reçu ce matin des nouvelles de Montréal. On y tient des conseils avec les Iroquois ; on n’y a aucune nouvelle des Anglais. Nord-ouest. 3 1/2°.

Le 15 décembre. – Vent de sud-ouest ; froid violent, courrier parti pour Montréal. 21°.

Le 16 décembre. – Beau temps, continuation du grand froid. Sud-ouest. 19 1/2°.

Le 17 décembre. – Il a tombé un peu de neige. Au Conseil. 14°.

Le 18 décembre. – Temps serein, grand froid sud-ouest. On est sur le point de faire partir 400 hommes, Mississagués, Iroquois et Canadiens, pour aller faire coup au fort George et le reconnaître. Sud-ouest. 17°.

Temps serein et très froid, le 19 décembre. Sud-ouest. 16°.

Le 20 décembre. – Vent, neige et poudrerie. Nord-est. La poudrerie est une neige extrêmement fine qui, tombant du ciel et se joignant à celle que le vent enlève des toits et des chemins, vous enveloppe, aveugle et égare l’homme qui connaît le mieux la route. Quand on est surpris dans les champs par cette poudrerie, l’on peut se regarder comme étant dans un vrai danger. On a des exemples de gens qui, la nuit, à cent pas des maisons, ont péri sans pouvoir les gagner.

Le 21 décembre. – Temps serein : froid supportable. Sud-ouest.

Le 22 décembre. – Beau temps ; froid fin. Sud-ouest.

Le 23 décembre. – Temps couvert ; légère poudrerie. Nord-est.

Le 24 décembre. – Temps couvert ; un peu de neige. Nord-est.

Courrier venu de Montréal. Il y meurt beaucoup de monde dans les hôpitaux. C’est la suite ordinaire d’une campagne telle que celle que nous avons faite.

Le 25 décembre. – Temps serein, beau et doux. Sud-ouest.

Le 26 décembre. – Neige et temps assez doux. Nord-est.

Le 27 décembre. – J’ai été aujourd’hui entendre la messe à Lorette. C’est un village de Sauvages6 hurons à 2 lieues de Québec. Leurs maisons y sont bâties en pierre. Ils possèdent leurs terres en propriété avec les mêmes redevances et la même police que les habitants français. Ils sont tous catholiques, bons ou mauvais, car ils sont toujours sauvages autant que ceux qui sont le moins apprivoisés. Ils ont à leur tête un missionnaire jésuite. Ils assistent régulièrement aux offices ; les femmes dans l’église sont séparées des hommes, les unes chantent après les autres et le chœur des femmes est assez harmonieux. Elles chantent à l’unisson. On les prendrait pour un chœur de nos religieuses, à l’exception que presque toutes les Sauvagesses ont la voix singulièrement mélodieuse. Ce qui m’a le plus frappé, c’est un Sauvage qui servait la messe avec un surplis. J’ai cru voir le loup berger. Nous avons dîné chez un habitant chez lequel j’ai vu de la laine superbe. Si on incitait ici les habitants à avoir beaucoup de moutons, on tirerait du Canada une grande quantité de laine de la plus belle espèce. Les brebis y portent très souvent deux agneaux, fécondité qu’elles n’ont pas en France. Cet article des laines est important pour le commerce et demande une attention particulière. Froid, 3°.

Le 28 décembre. – Temps couvert, très doux le matin : 0° plus froid le soir ; 3°. Ouest.

Le 29 décembre. – Neige toute la journée. Un bâtiment chargé pour Gaspé, où il devait laisser des vivres et prendre un chargement de morue et faire voile en France, a été pris dans les glaces à la hauteur du Cap-Chat ; il y est enfermé ; 3 hommes de l’équipage ont été gelés et le reste s’est révolté. L’on regarde ce bâtiment comme perdu. Il était parti quelques jours après l’Abénakise mais il l’avait rejointe au dernier mouillage et la frégate n’avait appareillé que trois heures avant lui. Elle avait été obligée de couper son câble qui était gelé. Nord-est.

Le 30 décembre. – Temps clair et serein, assez froid le soir. Sud-ouest.

Le 31 décembre. – Temps clair et assez froid. Sud-ouest.

JANVIER 1757

Le 1er janvier. – Poudrerie très considérable. Le soir il a tombé une grande quantité de neige. Reçu des nouvelles de Montréal. Froid : 13°. Nord-est.

Le 2 janvier. – Temps doux. 0°. Nord-ouest.

Le 3 janvier. – Neige et poudrerie toute la journée. Il a déjà tombé plus de neige qu’il n’en tombe ordinairement dans tout le cours de l’hiver : celui-ci est extrêmement rude. 9°. Nord-est.

Le 4 janvier. – Mr le Mis de Vaudreuil est arrivé ici aujourd’hui avec Mr le Cher de Lévis. Temps clair et serein. 11°. Sud-ouest.

Le 5 janvier. – Temps incertain. Il a neigé le soir. Mr le Mis de Montcalm est arrivé ici à 10 h du soir. 10°. Nord-est.

Le 6 janvier. – Temps clair et assez doux. 6°. Sud-ouest.

Le 7 janvier. – Il a beaucoup neigé cette nuit ; poudrerie matin et soir. 5° et 11°. Variable.

Le 8 janvier. – Le matin poudrerie violente. Elle a continué toute la journée d’une force horrible. Il est impossible de concevoir un plus vilain temps. 14 1/2° et 17°. Nord-est.

Le 9 janvier. – Le matin il a tombé un verglas7 accompagné d’un vent glacé qui coupait le visage. Les chemins sont impraticables. On ne saurait comprendre combien ce pays est affreux quand on n’y a pas été. 14°. Nord-est. Grand bal et Pharaon chez M. l’intendant.

Le 10 janvier. – Temps clair et serein. 9°. Sud-ouest.

Le 11 janvier. – Temps très froid et de poudrerie. Les chemins sont presque impraticables, les voitures ne ferment point, c’est un supplice de s’exposer à l’air. 14°. Nord-est.

Le 12 janvier. – Vent et neige. 13°. Nord-est.

Le 13 janvier. – Temps doux, neige sans vent. 5°. Nord-est.