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Alexandra Ivy

Xi

Les Gardiens de l’éternité – 17

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

Dedicace

À David, qui est toujours là. Merci pour tout ce que tu fais.

CHAPITRE PREMIER

Le repaire de l’Anasso, le roi des vampires, aurait dû être un endroit froid et humide sentant le renfermé et rempli de chauves-souris et de quelques cercueils miteux pour accentuer toute cette atmosphère à la faire-froid-dans-le-dos. Ou au moins avoir été creusé profondément sous terre pour éviter le soleil abject.

Au lieu de quoi Styx avait choisi un manoir tentaculaire à la périphérie de Chicago avec moult marbre et dorures censés lui donner un raffinement classique. D’accord, c’était la compagne de Styx qui l’avait choisi. Styx trouvait personnellement que c’était le genre de propriété sur laquelle un rocker vieillissant avec trop de neurones grillés jetterait son dévolu, mais Darcy l’adorait. Et, vu qu’elle était une garou de sang pur avec des griffes qui pouvaient littéralement arracher la gorge d’un homme, il s’efforçait de ne pas la contrarier.

Styx se trouvait alors dans son bureau, où presque plus aucune trace de dorure ne subsistait, même s’il n’avait rien pu faire quant au marbre. Pas plus que pour ce qui était des colonnes cannelées qui s’élevaient comme une forêt à travers tout le manoir. Il avait eu l’intention de consacrer quelques heures à savourer un manuscrit ancien que Jagr lui avait prêté. Darcy venait juste de partir pour Saint-Louis pour rendre visite à sa sœur jumelle, qui était unie au roi des garous, Salvatore, et à leur portée de louveteaux. C’était lui qui le lui avait suggéré, mais elle ne s’était pas fait prier. Elle avait affirmé qu’il n’y avait pas de meilleure période que le début du printemps pour voyager et voir la nature renaître.

Styx avait décliné son invitation à l’accompagner. La nature ne l’intéressait pas, quelles que soient ses couleurs. Plus important, les louveteaux étaient à un âge où ils déployaient une énorme quantité d’énergie à courir à toute allure à travers la maison, hurlant et glapissant à pleins poumons. Peu importait qu’ils soient sous leur forme humaine ou de loup. Le vacarme aurait suffi à réveiller les morts.

Ce qui n’avait rien de plaisant.

Malheureusement, sa décision de rester à Chicago n’avait pas eu l’effet qu’il avait escompté. Il venait à peine de s’installer dans son grand fauteuil en cuir quand un homme avait ouvert la porte de son bureau.

Xi était l’un de ses Corbeaux, les gardes personnels qui avaient juré de le protéger. Contrairement à Jagr, le chef des Corbeaux, Xi n’était ni baraqué ni fort comme un bœuf. Il n’était même pas le guerrier le plus puissant, mais quiconque assez stupide pour le défier ne tarderait pas à se retrouver avec une dague plantée dans la poitrine et le cœur arraché.

Cependant, il possédait un don unique pour passer inaperçu qui faisait de lui le candidat idéal pour la dernière mission de Styx.

Posant le manuscrit, Styx considéra son Corbeau, les sourcils froncés. Mesurant dans les un mètre quatre-vingts, l’homme avait de courts cheveux noirs qui avaient été rasés sur les côtés pour dévoiler, sur son cuir chevelu, les tatouages de deux serpents lovés. Il avait les yeux sombres et des traits délicatement ciselés d’une telle perfection qu’il ne semblait pas réel. Il se tenait dans l’embrasure de la porte, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt noirs. Dans le même style, ses lourdes bottes étaient également noires. Sa tenue avait plus à voir avec la volonté de se fondre dans son environnement qu’avec une mode quelconque.

Styx quant à lui portait un pantalon en cuir noir et une chemise en soie blanche parce qu’il ne possédait rien d’autre dans sa penderie. Darcy avait fini par accepter qu’il ne s’habillerait jamais comme un roi.

— Tu me cherchais ? demanda Styx quand l’homme resta planté là, à le scruter d’un air impénétrable.

— Oui.

— Alors tu attends quoi ? Un carton d’invitation ?

Xi balaya la pièce de son regard sombre avant de le reporter sur Styx.

— J’essaie de décider si j’ai ou non le courage d’entrer.

Styx grimaça. Il avait vu cet homme se battre contre une horde d’orques avec rien de plus que ses crocs et une dague.

— S’il y a bien un truc dont tu n’as jamais manqué, c’est de courage, amigo.

— En temps normal, j’aurais été d’accord, mais tu as été…

Styx souleva son corps d’un mètre quatre-vingt-quinze de son fauteuil.

— J’ai été quoi ?

— D’humeur instable ces dernières semaines, lui dit Xi.

Le Corbeau avait raison. Ce dernier mois avait mis la patience limitée de Styx à bout. Rien sur lequel il pouvait mettre le doigt. Des incendies inexpliqués. Des émeutes soudaines. Du vandalisme. De violentes attaques contre des démons inférieurs.

Chaque nuit à son réveil, il découvrait une file de démons qui faisaient la queue pour déposer une réclamation ou implorer son aide. De quoi stresser le vampire le plus zen. Et Styx n’avait rien de zen.

D’où le fait qu’il avait demandé à Xi d’enquêter sur ces différents incidents.

N’appréciant pas d’avoir été dérangé, Styx s’efforça de réprimer son agacement. Il réussit même à plaquer un sourire narquois sur ses lèvres.

— D’après ma compagne, je suis toujours d’humeur instable.

Xi ne le contredit pas.

— Plus instable que d’habitude, explicita-t-il.

— Instable comme l’Etna ou comme le Vésuve ?

Xi répondit sans hésiter.

— Le Vésuve indiscutablement.

Styx tapota le bord de son bureau du doigt. Il s’emportait facilement. Ça faisait partie de son charme. Mais ce dernier mois lui avait mis les nerfs à vif.

— J’ai connu des périodes stressantes, des périodes terrifiantes et des périodes du style « la fin du monde est imminente ». Mais ça… (Il secoua la tête.) J’ai l’impression d’être tourmenté par mille fourmis invisibles. Chacune me mordant au moment où je m’y attends le moins.

— La ville est en ébullition.

— En ébullition. Oui. C’est exactement ce qui se passe, convint Styx.

C’était comme s’ils étaient assis sur une marmite d’eau frémissante qui pourrait déborder à tout moment.

— Je suppose que tu n’as pas découvert ce qui a provoqué tous ces troubles ? ajouta-t-il.

— Je peux expliquer les derniers incidents. (Xi s’avança sans se presser et s’arrêta près du bureau.) L’effondrement du sanctuaire s’est produit quand les poutres en bois du plafond ont volé en éclats.

C’était Darcy qui avait eu l’idée du sanctuaire. Pendant des années, elle avait tout juste vivoté, ignorant en quoi elle était différente des autres. Elle avait souhaité que les démons aient un endroit où passer la nuit au chaud et qui leur offrirait de quoi manger, ainsi qu’une protection contre les créatures les plus prédatrices. Ou même contre les humains, qui avaient tendance à tuer ce qui les effrayait.

Une semaine plus tôt, le vieil entrepôt s’était écroulé, blessant plusieurs démons qui y avaient trouvé refuge. Darcy avait été furieuse et Styx avait promis de faire la lumière sur cette affaire.

— Elles ont été sabotées ? demanda-t-il à Xi.

Le Corbeau haussa les épaules.

— Le sanctuaire a été réduit en un tas de décombres qui n’ont pas permis de déterminer si l’effondrement avait été accidentel ou intentionnel.

Styx était prêt à parier qu’il avait été intentionnel.

— Et les autres ?

— L’incendie à l’Enfer de Viper a été causé par une surtension électrique, poursuivit Xi. Et le vampire déchaîné que nous avons arrêté affirme avoir été enlevé et avoir reçu une injection d’une toxine inconnue qui lui a provoqué un épisode psychotique.

Pas plus tard que la veille, Styx avait été averti par un appel désespéré de la présence d’un vampire fou qui saccageait une boîte de nuit humaine. L’homme ne semait pas simplement le chaos, il menaçait de révéler l’existence des vampires. Ce qui aurait été une catastrophe pour tout le monde démoniaque.

Styx s’était rendu personnellement dans la boîte de nuit pour capturer l’imbécile et le jeter dans une cellule verrouillée. C’était à ce moment-là aussi qu’il avait suggéré à Darcy qu’elle pourrait avoir envie d’aller rendre visite à sa sœur. N’importe quoi pour lui faire quitter la ville.

— Où a-t-il été enlevé ? s’enquit Styx.

— Devant ton repaire.

Styx feula, outré. Quel démon avait le cran d’enlever un vampire sous le nez de l’Anasso ?

Un démon mort.

Il résista farouchement à l’envie d’enfoncer son poing dans le mur. À présent qu’il était roi, il devait payer les travaux. C’était hallucinant ce qu’un bon charpentier pouvait vous facturer.

— Que faisait le vampire ici ?

— Il ne s’en souvient pas. Tout ce qu’il se rappelle, c’est avoir quitté son domicile il y a deux nuits pour chasser son dîner et avoir été attaqué par deux garous qui l’ont maintenu au sol et lui ont injecté un produit. Après ça, c’est le trou noir jusqu’à ce qu’il revienne à lui, enchaîné dans tes cachots.

— Darcy n’aime pas ce terme, lui rappela distraitement Styx.

Le vampire avait-il été enlevé parce qu’il venait le voir ? Il savait peut-être quelque chose concernant les incidents qui éclataient à travers la ville. Ou l’avait-on enlevé juste parce qu’il s’était trouvé à proximité de son repaire ? Comme un tir de sommation ?

Impossible de le savoir avec certitude.

— Centre de détention pour pensionnaires désobligeants, proposa Xi d’un ton pince-sans-rire.

— C’est mieux.

— Si tu le dis.

Styx haussa les épaules. Il ne comprenait pas ce qui déplaisait tant à sa compagne dans le terme « cachots ». Il s’agissait de cellules qui fermaient à clé avec des gardes pour les surveiller. On pouvait appeler ça l’Hôtel des Quatre Saisons si on voulait, ça ne changerait pas ce que c’était.

— Il est sûr que c’étaient des garous ? demanda-t-il à son Corbeau.

— Affirmatif. Et j’ai humé l’odeur des chiens quand je suis allé l’interroger.

Styx continua à tapoter son bureau du doigt, l’esprit en ébullition. Les garous étaient-ils derrière cette attaque implacable ? À cette pensée, il sentit son ventre se nouer d’effroi.

— Je dois m’entretenir avec Salvatore. (Salvatore était le roi des garous et son beau-frère. Ouais, il était un expert en matière de familles à problèmes.) Puis j’interrogerai notre pensionnaire désobligeant. Je pourrai peut-être lui faire retrouver la mémoire.

Il tendit la main pour toucher l’énorme épée attachée à son dos. Ces dernières semaines, il n’avait jamais quitté sa chambre sans elle. Certaines personnes avaient des animaux thérapeutiques, lui avait une grosse arme pointue capable de trancher la tête d’un troll. Hé ! ça le réconfortait.

— Je vais continuer à enquêter sur les autres incidents, annonça Xi, l’expression encore plus stoïque que d’habitude.

Un signe certain que quelque chose le tracassait.

— Tu as l’air…

Xi fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Soucieux.

Xi hésita. Ses émotions étaient toujours cachées, mais elles coulaient aussi brûlantes que la lave sous son apparence glaciale.

— Ces incidents pourraient être isolés, dit-il enfin.

— Mais ?

Xi haussa les épaules.

— Mais je ne crois pas aux coïncidences.

— Moi non plus, convint Styx. Vois ce que tu réussis à découvrir, mais sois prudent.

Xi arqua les sourcils. Styx grogna, n’ayant pas à deviner pourquoi son garde paraissait surpris. Il confiait à ses Corbeaux les missions les plus ardues, les plus dangereuses. Ils étaient une arme brutale qu’il maniait sans merci.

Mais il ne leur donnait assurément jamais une tape sur la tête en leur disant d’être prudents.

Styx tordit les lèvres.

— Ça sent mauvais, marmonna-t-il.

Xi souleva encore plus haut les sourcils. Styx roula des yeux.

— Va faire ton travail, grogna-t-il.

Un léger sourire dansa sur les lèvres de Xi avant qu’il se retourne et disparaisse sans un bruit de la pièce.

Brigette était en chasse.

Fendant les ténèbres sans un bruit, courbée à raser le sol, elle suivait les deux intrus. Elle avait discerné leur odeur bien avant qu’ils pénètrent sur les terres désolées qui entouraient son repaire. Un des avantages de passer son temps seule dans ce coin isolé d’Irlande.

Nuit après nuit, elle rôdait dans le village, qui n’était rien de plus que des vestiges de fondations et des fantômes affligés. Ou le long des falaises arides, écoutant les vagues qui s’écrasaient contre les rochers aux bords acérés et respirant à pleins poumons la brise salée. Rien ne venait la distraire.

Enfin, sauf si on comptait les mille regrets qui la hantaient.

Le regret d’avoir trahi sa meute pour s’associer à la bête malfaisante qui avait manqué de la détruire. Le regret d’avoir amené sa louve à entrer en hibernation. Le regret de ne pas avoir saisi une occasion de réécrire l’histoire.

Elle était allongée dans les ruines de la chaumière de ses parents quand elle avait perçu le pouvoir glacial d’un vampire qui approchait. Avec une rapidité pleine d’aisance, elle avait sauté sur ses pieds et traversé en courant les terres pourrissantes pour rejoindre les intrus par-derrière.

Tout en les filant, Brigette examina les deux démons qui tentaient de longer furtivement la falaise.

Grande et svelte, la vampire avait une longue tresse blond pâle. Elle était vêtue d’un pull à col roulé noir et d’un pantalon noir moulant qui lui donnaient l’air de descendre d’un podium, pas d’être en train de se frayer péniblement un chemin à travers la bruyère résistante et de grimper sur des rochers.

Une vision incroyablement agaçante.

Non seulement Brigette détestait les sangsues, mais elle savait que, à côté de celle-ci, elle ne devait ressembler à rien. Elle portait encore la robe qu’on lui avait remise dans les cachots sous le château des sirènes. Oh ! elle l’avait lavée, mais elle était élimée et tachée, et cela faisait des semaines déjà qu’elle aurait dû être brûlée. De plus, elle ne s’était pas peignée depuis… Par l’enfer, elle ne le savait même pas !

Autrefois, ses cheveux, de couleur cramoisie, avaient été sa fierté. Elle en avait brossé les boucles flamboyantes jusqu’à ce qu’elles lui tombent en cascade dans le dos comme une rivière de feu. À présent c’était tout juste si elle trouvait la force de manger, alors s’inquiéter de l’éclat de sa chevelure…

Se maudissant en silence pour s’être bêtement laissé distraire, Brigette tourna son attention sur le compagnon de la vampire.

Un garou.

Surprise, surprise ! Une trêve difficile avait beau avoir été établie entre les vamps et les garous de sang pur, d’après ce qu’elle en savait, il était rare que les deux espèces se tolèrent, alors coopérer volontairement…

Elle fit glisser son regard sur l’homme. Il était baraqué, et son crâne rasé était alors recouvert d’une fine brume. Il avait un corps massif avec des muscles qui tendaient sa chemise de flanelle et son jean. Il avait aux pieds des chaussures de randonnée qui faisaient craquer bruyamment le sol rocheux et elle humait une odeur métallique. Il portait un pistolet. Peut-être plus d’un.

Il était difficile de distinguer ses traits dans l’épais brouillard qui enveloppait les environs, mais elle sentait qu’il était plus jeune qu’elle. Elle sentait aussi qu’il n’avait pas sa force. Pas s’il ne se transformait pas, ce dont elle comptait bien s’assurer.

Bandant les muscles, Brigette s’éleva dans les airs et retomba devant le garou. L’homme poussa un grondement féroce, mais, avant qu’il ait pu réagir, Brigette appuya sa dague en argent contre son cœur.

— Au plus petit tressaillement, je t’arrache le cœur, l’avertit-elle.

L’homme se raidit, et un feu doré couva dans ses yeux tandis que son odeur musquée saturait l’air.

— Doucement, femelle, lança-t-il d’une voix hargneuse, ou je vais te mordre.

Elle enfonça la lame juste assez pour percer la chemise de flanelle du garou et faire perler le sang.

— Tu veux jouer à celui qui pisse le plus loin, mon pote ?

— Ne fais pas attention à lui. C’est un imbécile, dit une voix de femme traînante et glaciale.

Brigette jeta un coup d’œil à la sangsue, veillant à maintenir la dague de façon à pouvoir assener le coup fatal.

— Qui es-tu ?

— Je suis Maryam. (La femme montra son compagnon du doigt.) Et c’est Roban.

— Un garou de sang pur et une vamp qui voyagent ensemble. (Un sourire sans joie étira les lèvres de Brigette.) La fin du monde est-elle arrivée ?

Le beau visage pâle de Maryam était sévère.

— Pas encore, mais elle est proche.

— Vraiment ? (Brigette haussa les épaules.) Je n’ai pas eu l’info.

— Je suis ici pour te l’annoncer en personne.

— J’en ai de la chance. (Maryam jeta un regard du côté du garou.) Tu peux libérer Roban ? Il pisse le sang.

Brigette reporta le regard sur l’homme, prenant conscience qu’elle avait enfoncé la dague plus profondément qu’elle l’avait cru. Elle ne lui avait causé aucune blessure permanente, mais l’argent de la lame l’empêchait de cicatriser. D’où le fait que le sang continuait à suinter à travers sa chemise et à lui dégouliner sur le jean. Et, cerise sur le gâteau, l’argent empêcherait l’homme de se transformer en loup.

— Je pourrais. (Elle tourna de nouveau les yeux vers la sangsue.) Je ne le ferai pas, mais je pourrais.

— Même si je t’assure que nous ne te voulons aucun mal ?

Brigette ricana. La sangsue parlait comme un personnage dans un film d’horreur rebattu.

— Surtout si tu m’assures que vous ne me voulez aucun mal.

Elle plongea la lame d’un demi-centimètre supplémentaire. Le garou grogna de douleur, des gouttelettes de sueur venant s’ajouter à la brume qui enduisait son crâne chauve. Brigette grimaça. Il était tout humide, ce qui n’avait rien de ragoûtant.

— Je ne reposerai pas la question. Que faites-vous ici ?

Une émotion brilla un instant dans les froids yeux bleus de la femme. Probablement de la rage, peut-être des brûlures d’estomac. Non. C’était le garou qui avait des brûlures d’estomac. La sangsue était incontestablement furieuse.

N’empêche, Maryam fit un effort louable pour contrôler ses émotions.

— Je te cherchais.

Brigette se renfrogna. Une poignée d’âmes courageuses étaient venues dans son village isolé depuis qu’elle avait ramené Chaaya et Basq à Vegas, et Levet au château des sirènes. Elle ignorait si elles avaient fait le déplacement pour lui épingler une médaille sur la poitrine ou lui trancher la tête. Elle n’était pas restée pour en avoir le cœur net.

Cette fois, cependant, elle était curieuse. Elle voulait savoir pourquoi ce duo étrange s’était introduit dans son domaine.

— C’est Ulric qui vous envoie ? s’enquit-elle.

— Non. Même si c’est à cause de ton cousin que j’ai décidé de te faire une offre, lui dit Maryam.

Brigette plissa les yeux.

— Une offre que je ne peux pas refuser ?

La vamp secoua la tête.

— Rien d’aussi théâtral.

— Quelle est cette offre ?

Maryam jeta un coup d’œil au garou, qui grimaça avant de hocher la tête en une sorte d’assentiment silencieux. La vampire reporta son attention sur Brigette.

— J’appartiens au clan de Chiron, révéla-t-elle.

— Tu es une Rebelle ?

— Oui. J’ai voyagé avec Chiron et Ulric quand on a été bannis par l’ancien Anasso, lui dit Maryam. Je les considère comme ma famille.

Chiron était le propriétaire de Dreamscape Resorts, une chaîne prospère de casinos pour les humains implantée aux quatre coins du monde. Il avait aussi pris la tête d’un clan de vampires qui avaient été exilés par le précédent Anasso quand leur chef, Tarak, avait disparu. Tarak s’était échappé de sa prison depuis peu et il y avait un nouvel Anasso, et, d’après les dires, ils étaient tous tombés dans les bras les uns des autres.

Ulric était le cousin de Brigette. Il avait été kidnappé par les gobelins pillards qu’elle avait conduits dans son village, avant d’être vendu au précédent Anasso, qui l’avait maintenu en captivité. Chiron l’avait sauvé et ils avaient forgé un lien indéfectible qui avait traversé ces cinq cents dernières années.

Le fait que Maryam soit une Rebelle, cependant, n’apaisa en rien les soupçons de Brigette. Au contraire, elle n’en fut que plus méfiante. Ulric avait plus de raisons que n’importe qui au monde de vouloir sa mort.

Ah ! les familles… On ne s’ennuyait pas.

— On peut en venir au fait ? dit Brigette d’une voix traînante. À moins qu’on se contente d’évoquer le bon vieux temps ? Je te préviens, dans mon bon vieux temps il y avait plein de sang et de hurlements.

— Je veux que tu saches que je considère Ulric comme un ami.

— Tant mieux pour toi. Il me reproche d’avoir exterminé notre meute, alors si c’est tout…

— Des siècles durant, les Rebelles ont été libres de vivre comme bon leur semblait, dit Maryam, parlant en même temps que Brigette. Nous n’avions pas de roi et nous n’en avions pas besoin.

Brigette roula des yeux. Une partie d’elle avait voulu suivre les intrus dans l’espoir d’un peu de distraction. Il y avait des limites au temps qu’une pauvre garou pouvait passer à ruminer seule au milieu de nulle part.

— C’est là où tu voulais en venir ?

Brigette n’eut pas à simuler sa déception.

— En partie.

— Je ne vais pas tarder à m’ennuyer. (Brigette resserra les doigts sur la poignée de sa dague.) Et, quand je m’ennuie, des trucs meurent.

Le garou grogna et Maryam leva précipitamment la main, lui intimant de se maîtriser.

— Tu m’as demandé de t’expliquer ce que je faisais ici. C’est ce que j’essaie de faire.

Brigette était contente qu’ils prennent manifestement sa mise en garde au sérieux tous les deux. Ils faisaient bien. Elle tuerait Roban sans hésiter.

— Tu ne t’en sors pas très bien, l’avertit-elle.

L’air se rafraîchit distinctement et Brigette aperçut la pointe d’une canine alors que Maryam luttait pour brider son irritation.

— Comme je l’ai dit, nous allions tous très bien sans roi, puis Chiron nous a trahis.

Brigette arqua un sourcil.

— « Trahis » ?

— Il s’est mis à genoux devant le nouvel Anasso.

La femme avait pris un ton mordant. Comme si Chiron avait massacré des bébés au lieu d’avoir simplement reconnu que Styx était le roi des vampires.

— Et ?

— Nous sommes maintenant sous le joug d’un despote assoiffé de pouvoir.

Brigette s’esclaffa, n’en croyant pas ses oreilles.

— « Un despote assoiffé de pouvoir » ? Tu pousses un peu, non ?

L’air passa de frais à glacial. À l’évidence, Maryam ne voyait rien de drôle à son exagération grotesque.

— C’est la vérité. (Son ton était guindé.) J’ai la preuve que Styx complote de réduire les Rebelles en esclavage.

Brigette fronça les sourcils. Au cours des derniers siècles, elle avait été plus ou moins enfermée par la bête malfaisante qui avait menacé de détruire le monde. Mais il lui était arrivé de voyager loin de son village. Et, lors de ses déplacements, elle n’avait jamais eu vent du fait que le nouvel Anasso était mauvais.

D’ailleurs, la plus grande partie du monde démoniaque avait fait la fête quand le vieux roi avait péri et que Styx était monté sur le trône.

— Pourquoi ferait-il ça ? demanda-t-elle, sincèrement perplexe.

— Pour nous punir.

— Vous punir de quoi ?

— D’être des Rebelles.

— Hmm.

Styx aurait pu punir les Rebelles quand il était devenu l’Anasso, alors pourquoi avoir attendu ? Elle garda cette question pour elle et reporta son attention sur Roban.

— Que fais-tu ici ?

Il montra les dents, mais elle maintenait toujours la dague en argent enfoncée au milieu de sa poitrine.

— Nous avons aussi découvert un complot visant à réduire les garous en esclavage, répondit-il à contrecœur.

— Ça fait beaucoup d’esclaves.

Le bleu dans les yeux de Maryam se couvrit de givre.

— Ça s’est déjà vu.

La sangsue n’avait pas tort, reconnut Brigette en silence. Tout au long de ces années interminables, d’innombrables tyrans avaient usé de leurs pouvoirs pour faire le mal. Y compris son ancienne maîtresse.

N’empêche, elle trouvait tout cela un peu sommaire.

— Où est ta preuve ?

— À Chicago.

— Pratique.

— Joins-toi à nous et je te la montrerai. (Maryam se rapprocha, la main tendue.) Je te promets qu’il ne t’arrivera rien de mal.

Brigette grogna. Peu importait que sa louve lui ait tourné le dos, elle pouvait quand même faire de sacrés dégâts. Maryam se figea avant de reculer d’un pas avec une lenteur délibérée.

Une sangsue intelligente.

— Qu’attends-tu de moi ? demanda Brigette.

— Le bruit court que tu aurais le pouvoir de vaincre même l’Anasso.

Ah ! Brigette éprouva une pointe de déception ridicule. Elle ignorait pourquoi. La seule raison pour laquelle quiconque pourrait bien venir la trouver, c’était pour la tuer ou dans l’espoir d’utiliser ses pouvoirs maléfiques.

Des pouvoirs qu’elle n’avait plus.

Elle s’efforça de conserver une expression sereine.

— À condition que les rumeurs disent vrai, pourquoi utiliserais-je mes pouvoirs pour vaincre le roi des vampires ?

Ce fut Roban qui répondit :

— Il compte déporter les garous dans notre camp de prisonniers en Italie. Nous nous sommes presque éteints la dernière fois que nous avons été enfermés.

Brigette réprima un bâillement.

— Et ?

Le pouvoir doré de son loup brilla dans ses yeux verts.

— Tu te fous de ton peuple ?

L’envie s’insinua en elle comme du poison. Seigneur, son animal lui manquait !

— J’ai massacré ma propre famille. Qu’est-ce que tu crois ? dit-elle d’un ton brusque, se préparant à arracher le cœur du garou.

CHAPITRE 2

— Brigette, non, protesta Maryam, la voix empreinte d’une peur sincère.

En revanche, le garou lui lança à peine un regard noir, refusant de montrer la moindre réaction face à la dague qui était à un cheveu de lui percer le cœur.

— Je t’ai dit que nous perdions notre temps, Maryam.

— Ça valait le coup d’essayer. (Un sourire pincé releva les coins de la bouche de la vampire.) Je suis désolée que tu ne te joignes pas à nous, dit-elle à Brigette. Si tu veux bien libérer Roban, nous allons partir et tu pourras retourner à… (elle agita la main en direction du village, morne à en être oppressant) ce que tu étais en train de faire quand nous t’avons dérangée.

Si la sangsue l’avait menacée ou avait essayé physiquement de sauver le garou, Brigette leur aurait fait la peau à tous les deux. Fin de l’histoire. Mais elle arracha la lame de la poitrine de l’homme et recula. Elle s’attendit presque à ce qu’ils lui tombent tous les deux dessus, mais ils se retournèrent et commencèrent à s’éloigner.

Juste comme ça.

Brigette grimaça. Elle devait les laisser partir. Elle n’était aucunement concernée par leur peur insensée à l’idée que Styx tente de les réduire en esclavage. Tant qu’on la laissait tranquille, le monde pouvait bien aller se faire voir, non ?

De plus, elle ne pouvait pas leur donner ce qu’ils voulaient. Lorsque la bête malfaisante avait de nouveau été enfermée dans sa dimension, Brigette avait perdu ses pouvoirs funestes. Désormais, elle n’était plus qu’une garou incapable d’appeler sa louve.

Une bonne à rien.

— Attendez ! cria-t-elle.

Maryam s’arrêta, lui jetant un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Quoi ?

Brigette hésita. Elle avait l’impression d’être sur le fil du rasoir. Ou à la croisée des chemins. Il suffirait d’une décision pour changer le cours de sa vie. Jusque-là, ses décisions avaient été absolument merdiques. La première avait entraîné la destruction de sa famille. La seconde l’avait laissée seule dans cet endroit sinistre et désolé.

Bon, eh bien. Un sourire narquois lui tordit les lèvres. Jamais deux sans trois, hein ?

— Qu’est-ce que j’y gagne ? demanda-t-elle.

Maryam se retourna lentement pour lui faire face.

— Tu veux quoi ?

— Ce que j’ai toujours voulu. Le pouvoir, reconnut Brigette.

Maryam l’observa, les yeux plissés.

— Ta propre meute ?

— Oui.

Brigette sourit alors que Roban faisait volte-face en poussant un grondement incrédule.

— Et de l’argent, ajouta-t-elle. Beaucoup d’argent.

La sangsue hocha la tête sans prêter attention à son compagnon, qui ne fit rien pour cacher le dégoût viscéral que lui inspirait Brigette.

— Ça peut se faire, promit la femme.

— Je le veux tout de suite.

Maryam haussa une épaule.

— Tu dois attendre qu’on soit à Chicago.

— Si c’est une ruse…

— Aucune inquiétude, affirma Maryam, interrompant la mise en garde de Brigette et levant une main fine. Croix de bois, croix de fer, si je mens je vais en enfer.

— Oh ! tu iras en enfer si tu me joues un tour. (Brigette les rejoignit sans se presser, soufflant un baiser au garou qui grondait en montrant les dents.) Je peux te l’assurer.

Levet mit une bonne heure pour découvrir enfin où la reine des sirènes se cachait. Le château sous l’océan était étonnamment vaste, mais ce n’était pas pour cette raison qu’Inga était si difficile à trouver. C’était parce qu’elle ne ressemblait pas à une reine classique.

Elle détestait s’asseoir sur l’énorme trône, entourée de marbre et des fresques exquises qu’elle avait peintes sur les murs. Ou rester dans ses appartements privés, qui avaient l’air d’avoir été aménagés par l’architecte qui avait créé Versailles. Mais sous stéroïdes. Une quantité énorme de stéroïdes.

Peut-être que c’était parce qu’Inga n’avait pas été élevée pour devenir la reine des sirènes. Elle avait même ignoré être une sirène. Elle tenait de son ogre de père, avec un gros corps qui mesurait plus d’un mètre quatre-vingts et était assez large pour se frayer un passage à travers une horde de trolls. Ses cheveux roux poussaient en touffes incroyables qui refusaient d’être domptées par une brosse. Elle avait des dents pointues et d’épais sourcils. Seuls ses yeux rappelaient sa sirène de mère. Ils étaient d’un bleu pâle, même s’ils avaient tendance à virer au cramoisi quand elle était irritée.

Ce qui était presque toujours le cas.

À moins que ce soit parce que les sirènes ne l’avaient pas encore complètement acceptée comme reine. Contrairement à nombre d’autres sociétés de démons, le trône ne se transmettait pas du roi des sirènes à l’un de ses enfants. C’était le grand trident qu’Inga serrait dans sa main qui choisissait le monarque du moment. La magie du Tryshu ne révélait pas simplement le roi ou la reine ; elle possédait aussi le pouvoir de rendre ces derniers invincibles. Du moins jusqu’à ce qu’elle décide d’en choisir un autre.

Les sirènes étaient coincées avec Inga, mais rien ne les obligeait à s’en réjouir. Et beaucoup dans le château prenaient plaisir à mettre des bâtons dans les roues de la reine actuelle.

Suivant l’odeur de cette dernière dans la salle d’armes, à côté des cachots tout en bas du château, Levet traversa le soubassement en se dandinant. Autour de lui, une centaine de tridents, de boucliers et d’armures faites d’étranges écailles de poisson irisées s’empilaient contre le mur ou étaient suspendus au plafond bas. Ce ne fut qu’après avoir franchi une porte étroite, cependant, qu’il trouva enfin celle qu’il cherchait.

— Te voilà, ma belle*...