David Weber

Cap sur l’Armageddon

Sanctuaire – tome 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mikael Cabon

Bragelonne SF

Pour Fred Saberhagen, dont les œuvres m’ont apporté – comme à beaucoup d’autres – tant de plaisir. C’est toujours un bonheur de voir quelqu’un dont on apprécie le travail se révéler encore plus sympathique en chair et en os.

Et…

Pour Sharon, qui m’aime, supporte mon calendrier surchargé, m’aide à me souvenir de quel jour du mois on est, sait à peu près tout ce qu’il y a à savoir sur la natation et qui m’a par le passé suggéré une scène sentimentale ou deux.

Non pas que j’affirme qu’elle l’ait fait cette fois.

Oh ! que non !

Je t’aime.

2 juillet 2378

Étoile de Crestwell, HD63077A

Fédération terrienne

— Passerelle au commandant ! Passerelle au commandant !

Le capitaine de vaisseau Mateus Fofão s’extirpa de sa bannette tandis que retentissait par l’intercom la voix de l’officier de quart, en contrepoint de la sirène stridente d’appel aux postes de combat. Il toucha le pont de ses pieds nus. Il n’avait pas encore les yeux grands ouverts qu’il tendait déjà le bras vers son com de chevet. Rien qu’en se fiant au toucher, il enfonça sans hésiter le bouton rouge d’appel prioritaire.

— Passerelle.

La réponse lui était parvenue presque instantanément, sur le ton neutre de la résistance à la panique née de l’entraînement.

— Ici le commandant, premier maître Kuznetzov, annonça Fofão d’une voix sèche. Passez-moi le lieutenant de vaisseau Henderson.

— Bien, commandant.

Un bref silence suivit, rompu par une autre voix.

— Officier chef de quart.

— Je vous écoute, Gabby.

C’était le lieutenant de vaisseau Gabriela Henderson, officier tactique du croiseur lourd, qui était de quart. D’ordinaire posée, sa voix de contralto se fit criarde et forcée.

— Appareils non identifiés en vue, commandant. Des tas ! Ils viennent de surgir de l’hyper à douze minutes-lumière et se dirigent vers l’intérieur du système à plus de quatre cents gravités.

Fofão serra les dents. Une vitesse de quatre cents gravités était de vingt pour cent supérieure au maximum accessible aux meilleurs compensateurs de la Fédération. Ce qui prouvait de manière irréfutable que, qui que soient ces intrus, ils n’étaient pas de leur côté.

— Estimation de la puissance militaire ?

— En cours de calcul, commandant, répondit Henderson sans émotion. Nous avons compté pour l’instant un minimum de soixante-dix unités.

Fofão grimaça.

— Très bien. (Il s’étonna lui-même du calme de sa voix.) Appliquez les protocoles de premier contact, ainsi que les programmes Longue-vue et Sentinelle. Ensuite, adoptez le niveau de sécurité quatre. Veillez à ce que le gouverneur soit informé de la situation. Dites-lui que je déclare un Code Alpha.

— À vos ordres, commandant.

— Je serai sur la passerelle dans cinq minutes, poursuivit Fofão tandis que coulissait la porte de sa cabine et que faisait irruption son assistant muni de son uniforme. Lançons quelques drones de reconnaissance supplémentaires en direction de ces gens.

— À vos ordres, commandant.

— À tout de suite.

Il éteignit son com d’une pression sur une touche et se retourna pour accepter les vêtements que lui tendait son assistant, livide.

Mateus Fofão ne mit en fait pas tout à fait cinq minutes à atteindre le pont de commandement du Swiftsure.

En sortant de l’ascenseur, il parvint à se retenir de courir, préférant une démarche vive et rapide, les yeux déjà rivés sur l’écran principal. Il plissa les lèvres. Les unités inconnues étaient représentées sous la forme d’un inquiétant nuage d’éclats écarlates qui fondaient sur la composante principale de type G0 du système binaire et sur la bille bleu et blanc de la quatrième planète de l’étoile.

— À vos rangs, fixe ! tonna le premier maître Kuznetzov, mais Fofão fit signe à tout le monde de se rasseoir.

— Repos.

Chacun regagna son siège, sauf le lieutenant de vaisseau Henderson. Elle abandonna à Fofão le fauteuil de commandement fixé au milieu de la passerelle, visiblement soulagée de voir le commandant prendre la relève.

Celui-ci lui adressa un signe de tête, passa devant elle et s’installa à sa place.

— Au commandant le soin, annonça-t-il solennellement avant de se tourner vers Henderson, toujours debout à ses côtés. A-t-on reçu une communication de leur part ?

— Négatif, commandant. S’ils avaient commencé à émettre à l’instant où ils ont surgi de l’hyper, nous les aurions entendus il y a environ… (le lieutenant de vaisseau consulta l’horloge numérique de la passerelle) deux minutes. Or, rien.

Fofão hocha la tête. Sans savoir pourquoi, au vu du nuage en expansion composé de symboles rouges sur l’écran, cela ne le surprenait pas.

— Des nouvelles sur leur nombre ?

— La vigie annonce un minimum de quatre-vingt-cinq vaisseaux interstellaires, affirma Henderson. Nous n’avons encore aucune indication sur le lancement d’éventuels chasseurs.

Fofão dodelina de nouveau du chef. L’envahit alors une étrange tension bourdonnante, en soi presque une forme de quiétude. Le calme d’un homme qui se retrouve face au désastre auquel il s’est préparé pendant des années sans jamais imaginer tout à fait y être un jour confronté.

— Sentinelle ? lança-t-il.

— Exécuté, commandant. L’Antilope a entamé il y a deux minutes son accélération vers la limite d’hyper.

— Longue-vue ?

— Activé, commandant.

C’est toujours ça, se dit Fofão dans un recoin isolé de son esprit.

L’Antilope était un minuscule aviso très rapide et dépourvu d’armement. Situé à cinquante années-lumière de Sol, le Monde de Crestwell était l’avant-poste colonial le plus éloigné de la Fédération. Trop récent et pas assez développé pour disposer de son propre hypercom, il dépendait encore totalement de telles unités pour communiquer. Pour l’heure, l’unique fonction de l’Antilope était de filer vers Sol à sa vitesse maximale pour annoncer qu’un Code Alpha venait d’être prononcé.

Le programme Longue-vue se fondait sur un réseau de satellites de surveillance déployés au niveau de la limite d’hyper du système stellaire. Complètement passifs, ils étaient en théorie presque indétectables. Loin de profiter au Swiftsure, les données captées – dans leur intégralité – étaient transmises à l’Antilope afin de garantir qu’elle dispose d’un état exhaustif de la situation tactique à l’instant T de son passage en hyperpropulsion. Les mêmes informations étaient communiquées en même temps au jumeau de l’aviso, la Gazelle, dissimulée en orbite de la géante gazeuse la plus éloignée du centre du système avec pour mission de demeurer à couvert jusqu’à la fin de l’opération, si possible, puis de rendre compte à la Vieille Terre.

C’est une bonne chose qu’il soit là, songea Fofão avec pessimisme, parce que ce n’est sûrement pas nous qui pourrons dire ce qui se sera passé.

— État du vaisseau ?

— Tous les systèmes de combat sont verrouillés en niveau quatre, commandant. La machinerie a signalé que tous les hommes sont à leur poste et que les systèmes classiques et hyper sont actifs, prêts à répondre aux ordres de manœuvre.

— Parfait.

Fofão désigna à Henderson le poste qu’elle occupait d’ordinaire et la regarda le rejoindre. Il prit une profonde inspiration et pressa un bouton placé sur le bras de son fauteuil.

— Ici le commandant, lança-t-il sans les formalités habituelles entourant une annonce à tout l’équipage. Vous êtes tous au courant de ce qui se passe. À vrai dire, vous devez en savoir à peu près autant que moi sur ces inconnus. J’ignore s’il s’agit de Gbabas. Si oui, c’est mauvais pour nous. Quoi qu’il en soit, je tiens à vous affirmer combien je suis fier de vous. Quelle que soit l’issue de l’affrontement, nul commandant n’aurait pu rêver d’un meilleur vaisseau et d’un plus bel équipage.

Il relâcha le bouton du com et pivota sur son siège pour faire face au timonier du croiseur lourd.

— Mettez le cap sur zéro-un-cinq, un-un-neuf à cinquante gravités, ordonna-t-il doucement.

Le Swiftsure se mit en branle pour s’interposer entre la planète baptisée le Monde de Crestwell par ses colons humains et la colossale armada qui fondait sur elle.

Mateus Fofão avait toujours éprouvé de la fierté pour son vaisseau ; pour son équipage, sa vitesse et la formidable puissance de feu que recélait dans sa coque de trois quarts de million de tonnes. Dans l’immédiat, pourtant, il avait surtout conscience de sa fragilité.

Dix ans plus tôt, il n’y avait pas encore à proprement parler de Flotte de la Fédération terrienne. Il existait bien une force que la Fédération appelait « flotte », mais elle ne consistait qu’en quelques vaisseaux d’exploration défendus par une poignée d’unités armées légères dont les missions se résumaient à diverses opérations de sauvetage et à la suppression d’occasionnels prédateurs purement humains.

Or, il y avait dix ans de cela, un vaisseau d’exploration de la Fédération avait découvert la première preuve de l’existence d’une civilisation non humaine évoluée. Personne ne savait comment s’appelaient ses citoyens car aucun n’était encore en vie pour le dire.

L’humanité avait été choquée de découvrir qu’une espèce entière avait été délibérément anéantie. Qu’un peuple capable de développer et exploiter toutes les ressources de son système stellaire d’origine avait été annihilé sans pitié. La première hypothèse avait voulu que la civilisation en question se soit détruite elle-même en une sorte d’accès frénétique de folie suicidaire. De fait, certains scientifiques continuaient à soutenir, après l’étude des données récoltées, que telle était l’explication la plus plausible.

Ces irréductibles appartenaient toutefois à une très nette minorité. La majeure partie de l’humanité avait fini par accepter la seconde hypothèse, beaucoup plus terrifiante. Ce peuple ne s’était pas fait cela lui-même : un autre s’en était chargé.

Fofão ignorait qui avait donné le nom de Gbabas aux hypothétiques tueurs et ne s’en souciait guère. En revanche, c’était la découverte de leur existence possible qui avait été à l’origine de la création et du développement actuel d’une véritable Flotte de la Fédération. C’était aussi la raison de la mise en place de programmes d’urgence tels que Longue-vue et Sentinelle.

Et de la présence du Swiftsure entre le Monde de Crestwell et le nuage en approche, totalement silencieux, de symboles rouges.

Il n’y avait aucune chance qu’un unique croiseur lourd puisse stopper, ralentir ou même gêner une formation de la taille de celle qui approchait du vaisseau de Fofão. Pas plus que celui-ci ne pourrait espérer échapper à des unités de guerre ennemies capables des accélérations dont les inconnus avaient déjà fait montre. De toute façon, même s’il l’avait pu, telle n’était pas la mission du Swiftsure.

Même avec leur formidable capacité d’accélération, il faudrait près de quatre heures aux appareils étrangers pour atteindre le Monde de Crestwell, en supposant qu’ils aient l’intention de s’y arrêter. S’ils comptaient seulement le frôler, ils arriveraient dans moins de trois heures. Quels que soient leurs desseins, le Swiftsure avait le devoir de maintenir sa position. De faire tout son possible, jusqu’au dernier instant, pour ouvrir une forme de dialogue pacifique avec les inconnus. De servir de frêle bouclier et de fil de détente dans l’objectif, lointain et hautement improbable, de prévenir une attaque contre la planète tout juste colonisée qui se trouvait derrière lui.

Avec pour destin presque assuré de devenir la première victime d’une guerre que la Fédération redoutait depuis près de dix ans.

— Commandant, nous captons de nouvelles signatures de propulseurs, annonça le lieutenant de vaisseau Henderson. On dirait des chasseurs. (Elle s’exprimait d’une voix nette et professionnelle.) La vigie en estime le nombre à environ quatre cents.

— Entendu. Toujours pas de réponse à nos appels, Transmissions ?

— Aucune, commandant, répondit d’une voix tendue l’officier chargé des communications.

— Officier tactique, commencez le déploiement des missiles.

— À vos ordres, commandant, répondit Henderson. Déploiement immédiat des missiles.

D’énormes projectiles à longue portée se détachèrent des anneaux externes d’artillerie tandis que d’autres glissaient par les tubes placés à mi-longueur du croiseur. Ils se dispersèrent en nuée autour du Swiftsure, portés par leur propulseur secondaire de maintien en position. Ils s’éloignèrent assez pour se tenir les uns les autres, ainsi que le vaisseau, hors de danger de la puissance insensée de leurs réacteurs primaires.

On dirait qu’ils veulent englober la planète, se dit Fofão en regardant la formation étrangère continuer à se déployer tandis que les tentatives de communication de son vaisseau ne cessaient de leur être transmises. Cela ne donne pas d’eux une image particulièrement pacifique.

Il examina les informations de distance sur l’écran principal. Les intrus se dirigeaient vers l’intérieur du système depuis près de cent soixante minutes. Leur vitesse relative au Monde de Crestwell dépassait tout juste les trente et un mille kilomètres par seconde. Sauf inversion de leur accélération dans les secondes à venir, ils ne feraient finalement que frôler la planète.

Je me demande…

— Lancement de missiles ! annonça soudain Gabriela Henderson. Je répète : lancement de missiles ! Nombreux engins en approche !

Mateus Fofão crut que son cœur avait cessé de battre.

Ils n’imaginent tout de même pas atteindre une cible mobile à cette distance, songea-t-il comme des milliers de nouveaux symboles mouchetaient soudain son écran. Mais son cerveau ne tarda pas à le rappeler à la réalité.

Ils n’auront aucune difficulté à toucher une planète, en revanche…

Il scruta l’ouragan de projectiles et sut ce qui allait se produire. Jamais les défenses du Swiftsure ne pourraient bloquer ne serait-ce qu’une miette de ce torrent dévastateur. Dans un recoin glacé de son esprit, il s’interrogea sur la nature de ces équipements destructeurs. Ogives à fusion ? antimatière ? agents chimiques ou biologiques ? Ou peut-être s’agissait-il de simples armes cinétiques. Sous la prodigieuse accélération dont elles étaient capables, elles disposeraient de bien assez d’élan pour faire leur office, même sans tête nucléaire.

— Transmissions, soyez attentif à toutes tentatives de communication, s’entendit-il lancer d’une voix éteinte en regardant se précipiter vers le Monde de Crestwell les bourreaux de son demi-million d’habitants. Maître de manœuvre, puissance maximale. Timonier, cap zéro-zéro-zéro, zéro-zéro-cinq. Officier tactique… (il tourna la tête et croisa le regard du lieutenant de vaisseau Henderson) préparez-vous à engager le combat.

14 février 2421

À bord de l’Excalibur et du Gulliver, cuirassés de la Fédération terrienne

Force opérationnelle numéro un

La vedette était trop petite pour constituer une menace.

Le minuscule appareil représentait moins de trois pour cent de la taille du cuirassé Excalibur, vaisseau amiral de la force opérationnelle. Il était certes plus rapide que le bâtiment de la Fédération, plus sophistiqué aussi en termes de systèmes électroniques et offensifs, mais il n’aurait jamais pu approcher à une minute-lumière de la flottille sans y succomber.

Par malheur, il n’en eut pas besoin.

— Confirmation, amiral.

Le visage acajou du capitaine de vaisseau Somerset affichait une expression sinistre sur l’écran com de l’amiral Pei Kau-zhi. Celui-ci remarqua que le commandant de l’Excalibur avait vieilli depuis le départ de la force opérationnelle. Bien sûr, il n’était pas le seul.

— Quelle distance, Martin ? s’enquit l’amiral sans émotion apparente.

— Un peu plus de deux virgule six minutes-lumière, répondit Somerset, la mine plus lugubre que jamais. Il est trop près, amiral.

— Peut-être pas. (Pei adressa un mince sourire à son capitaine de pavillon.) De plus, quelle que soit la distance, il faudra faire avec, non ?

— Amiral, je pourrais élargir le bouclier pour le repousser. Je pourrais même envoyer une flottille de contre-torpilleurs pour l’écarter de l’escadre au-delà de la portée de ses détecteurs.

Pei secoua la tête.

— Nous ignorons à quelle distance une unité plus lourde pourrait se cacher derrière lui. En outre, n’oublions pas que nous attendons d’eux qu’ils nous repèrent tôt ou tard.

— Amiral, commença Somerset, nous ne pouvons pas nous permettre de prendre le risque de…

— Nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas prendre ce risque, le coupa Pei avec fermeté. Allez-y, élargissez le bouclier dans sa direction. Voyez si vous pouvez au moins le repousser un petit peu. Quoi qu’il en soit, nous lancerons la manœuvre Séparation dans les trente prochaines minutes.

Somerset le dévisagea un instant par l’écran com, puis acquiesça d’un grand signe de tête.

— Très bien, amiral. Je transmets vos ordres.

— Merci, Martin, dit Pei d’une voix beaucoup plus douce avant de couper la liaison.

— Le commandant n’avait peut-être pas tout à fait tort, amiral, fit une voix calme de contralto derrière lui.

Pei fit pivoter son fauteuil de commandement pour faire face à son interlocutrice. Le capitaine de corvette Nimue Alban devait vraiment manquer d’expérience, surtout dans cette société antigérone, pour oser suggérer à un amiral à quatre étoiles, même avec le plus grand respect, que son jugement puisse ne pas être infaillible. Pei Kau-zhi ne fut pourtant nullement tenté de le lui signaler. D’abord parce que, malgré sa jeunesse, elle était l’un des plus brillants officiers tactiques jamais formés par la Flotte de la Fédération terrienne. Ensuite parce que si quelqu’un avait gagné le droit de remettre en question les décisions de l’amiral Pei, c’était bien le capitaine de corvette Alban.

— Il n’a pas tort, en effet, concéda Pei. Pas du tout, à vrai dire. Mais j’ai le sentiment que de mauvaises nouvelles se dissimulent non loin de cet oiseau de malheur-là.

— Le sentiment, amiral ?

Alban devait ses cheveux bruns et ses yeux bleus à son père gallois, mais sa grande taille et son teint clair à sa mère suédoise. L’amiral Pei, lui, était un petit homme sec de trois fois son âge qu’elle donna l’impression de dominer tandis qu’elle le regardait, un sourcil levé. Il fut heureux de constater toutefois, malgré une légère amertume, qu’elle n’exprimait là nulle incrédulité.

Après tout, se dit-il, ma tendance à suivre mon intuition n’est pas étrangère à ce que je sois le dernier amiral à quatre étoiles dont disposera jamais la Fédération terrienne.

— Il ne s’agit pas d’une forme mystérieuse de sixième sens, dans le cas présent, Nimue. Dites-moi… où se trouve l’autre éclaireur ? Vous savez que les vedettes gbabas évoluent toujours par deux. Or le capitaine de vaisseau Somerset n’en a signalé qu’une. L’autre doit bien être quelque part.

— À appeler le reste de la meute, comprit Alban.

Le regard céruléen de la jeune femme s’assombrit. L’amiral hocha la tête.

— Exactement. Ils ont dû au minimum nous renifler avant que nous les repérions et l’un d’eux a aussitôt fait demi-tour pour quérir des renforts. L’autre va rester sur nos talons, surveiller tous nos faits et gestes, et guider ses amis jusqu’à nous. En revanche, s’il est une chose qu’il ne fera en aucun cas, c’est se rapprocher assez pour nous permettre de lui tirer dessus. Il ne peut pas se permettre de nous laisser l’abattre puis quitter l’hyperespace. Les siens risqueraient de ne plus jamais nous retrouver.

— Je vois où vous voulez en venir, amiral.

Alban s’abîma dans ses réflexions pendant un instant, ses yeux bleus rivés sur quelque chose qu’elle était seule à voir, puis reporta son attention sur son supérieur.

— Amiral, lâcha-t-elle doucement, serait-il déplacé de ma part d’utiliser l’un des circuits de communication prioritaires pour contacter le Gulliver ? Je… j’aimerais dire au revoir au contre-amiral.

— Je n’y vois aucune objection, bien entendu, répondit Pei sur le même ton. Profitez-en pour lui dire que je penserai à lui, voulez-vous ?

— Vous pourriez le lui dire vous-même, amiral.

— Non. (Il secoua la tête.) Kau-yung et moi nous sommes déjà fait nos adieux, Nimue.

— À vos ordres, amiral.

La nouvelle se répandit bientôt en dehors des coursives de l’Excalibur tandis que la dixième flottille de contre-torpilleurs se dirigeait vers la vedette gbaba. Une vilaine vague de terreur glaciale l’accompagna. Aucune panique, car chacun des membres de la dernière flotte de guerre de la Fédération assassinée savait au fond de son cœur que ce moment viendrait. Tous s’y étaient préparés. Mais cela n’avait pas suffi à les immuniser contre la peur quand l’heure fut enfin venue.

Nombreux furent les officiers et matelots témoins du déploiement des symboles des contre-torpilleurs sur les écrans tactiques en direction du vaisseau de reconnaissance à implorer le ciel en silence qu’ils parviennent à rattraper la petite unité rapide et à l’abattre. Ils savaient pourtant combien c’était improbable. Même en cas de réussite, ils ne gagneraient sans doute pas plus de quelques semaines de répit, quelques mois peut-être. Cela ne les empêcha pas de prier.

À bord du croiseur lourd Gulliver, un petit contre-amiral sec prononça lui aussi une prière. Non pour la destruction de la vedette. Même pas pour son grand frère qui se trouvait sur le point de mourir. Mais pour une jeune capitaine de corvette qui était devenue comme une fille pour lui… et qui s’était portée volontaire pour une affectation à bord de l’Excalibur en sachant ce bâtiment condamné.

— Contre-amiral Pei, une demande de com de la part du vaisseau amiral, annonça à voix basse son officier de transmissions. C’est Nimue, amiral.

— Merci Oscar, fit Pei Kau-yung. Passez-la-moi sur mon écran.

— À vos ordres, amiral.

— Nimue, dit Pei quand apparurent devant lui les yeux saphir et l’ovale familier du visage d’Alban.

...