À propos de l’autrice

Après avoir passé des années à lire compulsivement tout livre à sa portée, Sophie Dabat a commencé à écrire à l’âge de 20 ans, un premier roman resté ébauche depuis – comme la plupart des premiers romans. Mais le virus des livres s’est emparé d’elle et c’est une quinzaine de romans aujourd’hui qui sont nés sous sa plume, de la fantasy urbaine pour adultes à de la dystopie pour adolescents, en passant par des romances érotiques – pour adultes aussi…  

Chapitre 1

La côte était déchiquetée comme une dentelle, délicate et aérienne, malgré la hauteur des falaises et leur aspect abrupt et acéré. Bjorn admirait le paysage tout en l’examinant d’un œil circonspect. Malgré son regard perçant, aiguisé par des saisons à inspecter des villes à conquérir, des remparts à forcer, des itinéraires à tracer, il ne se lassait pas de la beauté de ces terres si différentes de son Vestfold1 natal.

Chez lui, le paysage était plat, la seule différence entre la surface de l’eau et celle des terres qui s’y enfonçaient étant la hauteur des arbres qui parsemaient le littoral comme autant de récifs vert sombre, délimitant la lisière entre liquide et solide. Épicéas, aulnes et peupliers bordaient la côte au relief doux, brisant les vents qui, sinon, auraient sillonné les champs régulièrement inondés. Ici, tout était bien plus lumineux, plus sec, tout en étant plus chaleureux. Le soleil brillait plus fort, le ciel était plus bleu, la mer était plus profonde. Distraitement, Bjorn se demanda si, là aussi, les femmes étaient plus belles. Mais non, c’était impossible. Aucune beauté ténébreuse de cette terre de Galice ne pouvait se comparer aux visages éclatants de fraîcheur des jeunes Norvégiennes, avec leurs cheveux pâles semblables à la couleur du soleil bas.

Il repensa avec émotion à Hedda, son amie d’enfance et fiancée. À son retour de cette expédition, Hedda et lui se marieraient. Cette union ne l’enthousiasmait guère, même si un lien très fort le rattachait à la jeune femme. Mais ce lien était plus fraternel que romantique. Hedda avait été élevée avec lui dans la halle de Gudrœd Bjornsson2, le père de Bjorn et roi du Vestfold, confiée à ce dernier à l’âge de cinq ans lors de leurs fiançailles. Gudrœd, suite à sa difficile accession au trône, grâce à Haakon Haraldsson3, dit le Bon, avait demandé cette tutelle pour lier son fief à celui du jarl Mikke de Buskerud, afin que son second fils Bjorn en hérite après sa mort. En effet, Bjorn n’étant pas l’aîné, le trône du Vestfold devrait revenir à son frère Harald Grenske4, successeur en titre de Gudrœd. Celui-ci avait d’ailleurs bien fait de prévoir cette union, car il était décédé

quelques mois plus tôt, juste avant le départ de Bjorn dans cette expédition, et Harald avait aussitôt récupéré la couronne, sommant son cadet de partir réclamer son propre fief sous peine d’être chassé de sa halle.

Il avait fallu toute la persuasion du jarl Mikke, le jarl de Buskerud et père de Hedda, pour que Bjorn ne soit pas chassé du Vestfold et puisse prendre la mer en catastrophe afin de rejoindre l’expédition danoise et normande. Bjorn était parti sous les yeux orageux de Harald et ceux, éplorés, de Hedda, accrochée au bras de son père. Bjorn, pourtant, avait toujours été fortement lié à son aîné. Ils avaient beau avoir été élevés séparément, Harald étant sous la tutelle de Hroi le Blanc5, qui régnait dans les hauteurs du Grenland, ils avaient conservé une profonde affection l’un pour l’autre, née d’une complicité due à des années de batailles, de rivalité et de larcins commis ensemble, et il avait fallu tout le pouvoir d’un trône pour les mettre en compétition. Bjorn aurait préféré rester. Il n’ambitionnait pas de conquérir le Vestfold, une Couronne ne lui étant d’aucune appétence, mais il savait que conserver ce titre de roi que son frère affectionnait tant lui serait très difficile, pour ne pas dire impossible, et il aurait aimé demeurer à ses côtés pour lui apporter sa force et son soutien. Il ne pouvait maintenant se fier qu’aux rumeurs entendues lorsqu’il avait fait halte, avec sa trentaine de navires, aux deux tiers composés de knörr6 de charge et d’un tiers, à la tête, de längskip7 de guerre, dans les terres du comte de Normandie, Richard dit sans Peur8, troisième suzerain de la nouvelle colonie danoise sur les terres franques. Apparemment, Harald était persécuté par les fils d’Éric Hache sanglante9 et sur le point de fuir son fief pour s’installer en Oppland ou en Suède. Bjorn regrettait cette décision. Il ne doutait pas qu’avec son aide, Harald aurait pu garder le contrôle sur leurs terres natales. Mais il n’était que le cadet et ne pouvait imposer ses choix à son aîné, aussi avait-il accepté cette décision d’aller conquérir sa propre fortune, dans l’espoir de revenir un jour épouser Hedda pour régner sur le Buskerud une fois Mikke décédé.

Il n’en était pas ravi. Malgré ou suite à leur lien quasi fraternel, il ne ressentait aucun amour ni désir pour elle. Il savait, pour avoir vu ses parents se fréquenter avec hargne, puis indifférence, les dégâts que pouvait causer une union sans amour. Gudrœd avait été uni à Ågot à l’âge de trois ans. Ils ne s’étaient néanmoins rencontrés que douze ans plus tard, lors des quinze ans de la jeune fille, juste après qu’elle était devenue femme. Gudrœd en avait alors vingt-cinq, et l’impatience de s’unir, l’appréhension de connaître enfin sa future épouse et la peur l’avaient rendu malhabile et pressé, et leur mariage avait vite tourné au désastre. Les craintes de la nouvelle épousée s’ajoutant à ses principes chrétiens rigoristes qui l’opposaient aux goûts hédonistes de Gudrœd, les jeunes gens s’étaient retrouvés ennemis.

La naissance tardive de Harald, puis celle de Bjorn, suivie ensuite de dix autres enfants, dont seulement trois filles avaient survécu, avaient transformé leur mariage en véritable calvaire. Ågot et Gudrœd vivaient séparément, l’épouse du roi de Vestfold préférant se confiner dans la petite église qu’elle avait fait construire sur l’unique éminence de la ville pour continuer à pratiquer la foi que son père, proche du roi de Norvège, Haakon Haraldsson, lui avait enseignée. Entourée de quelques prêtres missionnaires, elle passait ses journées à prier et à se mortifier dans l’espoir que son ascèse rebute enfin son époux qui continuait à l’honorer malgré ses réticences.

De son côté, Gudrœd avait toujours refusé de se lier à la nouvelle foi du dieu unique, prétendant que si le culte que Haakon avait tenté d’instaurer s’était vu réfuter par son successeur Harald Eriksson, c’était donc une fausse religion qui provoquerait le courroux du panthéon viking, à commencer par Odin le Sage, dont le nom ne signifiait pas «  fureur  » pour rien. Il en tenait pour preuve les nombreuses fausses couches et décès d’enfants d’Ågot et était très fier que ses deux fils aient choisi de se rattacher à la même foi que lui. C’était pour lui une autre raison d’avoir choisi Hedda comme épouse pour Bjorn : son ami et rival Mikke vénérait les nombreux dieux vikings comme lui et avait imposé sa religion à toute sa famille, et Hedda n’avait pas dérogé à la règle. Bjorn et elle, il n’en avait jamais douté, auraient une progéniture saine et nombreuse, et leur règne à Buskerud serait marqué par la prospérité et la gloire. Harald, quant à lui, avait été uni très tôt à Åsta Gudbrandsdatter10, fille du jarl d’Oppland – où Harald envisageait d’ailleurs de se réfugier, étrange coïncidence vu que les deux époux ne s’entendaient guère suite aux nombreuses aventures de Harald.

Bref, Bjorn doutait de son mariage à venir. Il aimait beaucoup Hedda… mais pas comme ça. Pour avoir eu plusieurs maîtresses, qu’il avait toujours courtisées avec honneur et respect, mû par un désir sincère et une affection inébranlable, il n’envisageait pas Hedda de la sorte et se sentait incapable de l’honorer. Il aurait eu l’impression de partager le lit de sa sœur Gunnhild, qui avait, comme Hedda, tout juste dix-neuf ans. Elles partageaient, d’ailleurs, le même teint clair et les mêmes longs cheveux dorés, qu’elles aimaient tresser en deux nattes épaisses tombant jusqu’à leurs reins, les parsemant souvent de fleurs printanières qu’elles allaient cueillir ensemble. Toutes deux aimaient tisser et coudre, broder de superbes motifs sur leurs robes et s’occuper de leur foyer, aidant à gérer la maisonnée à la place d’Ågot, qui ne s’en préoccupait guère. Hedda ferait une très bonne épouse, Bjorn n’en doutait pas. Mais pas pour lui.

Pour l’instant, il n’avait pas réussi à s’en ouvrir à Mikke. Il se réjouissait juste que Hedda, avant son départ, soit retournée au Buskerud pour préparer leur futur foyer à son arrivée. Il aurait craint pour sa sécurité et sa vie si elle était restée au Vestfold après la fuite, qu’il savait imminente, de son frère Harald. Qu’étaient devenues, d’ailleurs, ses trois sœurs, si Harald avait laissé leur halle aux mains des fils d’Éric de Norvège  ? Soit elles étaient parties avec lui, livrées aux périls de la mer et des aventures, soit elles étaient restées à la merci des conquérants, certainement pour épouser certains d’entre eux et leur assurer une certaine légitimité sur le Vestfold.

Pauvre Gunnhild11, pauvre pauvre Gudrod, malheureuse Silje  ! Des trois, Silje, la plus jeune, qui avait à peine quatorze ans, était sa préférée. Douce et pensive, elle aimait la nature et les animaux, et passait son temps à s’occuper des enfants de tout le monde dans la halle. Il refusait de l’imaginer, si jeune, aux mains violentes des pillards venus des mers. Il savait, même s’il refusait de se prêter à de tels actes, ce dont les hommes, après une dure traversée et aiguillonnés par l’ardeur des combats, étaient capables lorsqu’ils rencontraient des femmes aussi belles que vulnérables. Il avait toujours demandé à ses équipages de respecter au maximum les prisonnières lors de leurs raids, mais… ce n’était pas possible. Pris par la fièvre des pillages et la frénésie du sang, privés de leurs compagnes depuis des lunes, ils devenaient des bêtes en rut, aussi violents dans leur virilité que les berserkir12 dans les batailles, et il savait que tenter de les modérer le priverait de toute autorité sur eux. Aussi faisait-il contre mauvaise fortune bon cœur et se contentait-il, pour sa part, de ne pas céder à ses instincts. Il était fier de pouvoir dire que toutes ses conquêtes, bien que finalement pas si nombreuses, avaient toujours été consentantes.

Il y avait eu Helga, la belle Helga aux longues mèches dorées, qui s’occupait de ses ruches dans les champs de son père lorsqu’il l’avait rencontrée durant une partie de chasse, et qu’il avait fréquentée l’été de ses seize ans, jusqu’à ce que le père de celle-ci lui fasse épouser un fermier voisin.

Puis il avait étanché son cœur blessé dans les bras d’Astrid, pelletière renommée, veuve d’un chasseur devenu célèbre pour avoir vaincu armé d’un simple couteau un ours qui avait semé la terreur en forêt durant un hiver. Il n’avait pas eu autant de chance contre la meute de loups qui avait dévasté plusieurs troupeaux l’année suivante, et Astrid, devenue veuve, avait pris la suite de son commerce et tanné les peaux des bêtes qui avaient dévoré son homme, pour les offrir à Gudrœd en échange de sa protection. Quand Bjorn, alors âgé d’à peine dix-sept ans, avait croisé le regard doré de la pelletière courageuse, un feu nouveau l’avait parcouru et il l’avait poursuivie avec acharnement, jusqu’à ce qu’elle finisse dans sa couche, presque un an plus tard. C’était Astrid qui lui avait tout appris, et lorsqu’elle avait décidé de s’en aller pour la Normandie, dix-huit mois plus tard, afin de s’installer à la cour de Richard sans Peur, il avait failli la suivre, comme elle le lui avait demandé, et seule sa loyauté envers son père, son frère et sa fiancée l’avait retenu.

Il avait revu Astrid en début d’année, lors de sa halte à la cour de Richard. La jeune femme était plus plantureuse que jamais et affichait fièrement, outre les fourrures qu’elle maniait toujours, un ventre proéminent, dû aux œuvres du chevalier normand qu’elle avait épousé quelques mois plus tôt.

Ensuite, il y avait eu Solveig et Liv, des jumelles servantes nouvelles venues à la halle de Gudrœd, qui lui avaient annoncé d’emblée qu’elles partageaient tout, et rêvaient d’épouser un futur jarl. Elles avaient constitué un divertissement bienvenu après le départ d’Astrid, mais il les avait délaissées lorsqu’il avait compris que leurs intentions étaient inébranlables, et que seul son statut comptait pour elles. Elles étaient si impitoyables dans leur convoitise qu’il avait même craint, durant quelques semaines, pour la vie de Hedda.

Ensuite, échaudé par cette expérience, il était resté presque deux ans sans oser approcher une femme, préférant tenter de nouer un lien autre que fraternel avec Hedda. La dernière à avoir fait chavirer ses sens avait été une guerrière, Ingebjørg, une skjaldmö13 venue de Buskerud à la demande de Mikke pour veiller sur Hedda, suite à la menace de plus en plus pressante qu’Éric faisait peser sur le Vestfold. C’était Hedda elle-même, en toute innocence, qui avait signalé à Bjorn qu’Ingebjørg s’intéressait à lui. Lui, qui n’avait plus jeté un regard à une autre femme depuis longtemps, de peur de tomber dans un autre piège, avait considéré la guerrière pour la première fois. Grande et bien charpentée, au corps rendu fort et fier par le maniement des armes et l’endurance acquise par des journées passées à s’entraîner à la hache et au lourd bouclier rond, elle avait éveillé en lui de nouveaux sentiments. En elle, il n’avait pas vu une conquête de plus, une fleur délicate à cueillir ou une prédatrice avide de pouvoir et de titres. Ingebjørg avait l’honnêteté et le courage d’un combattant, la force de conquérir ce qu’elle désirait, et la même ardeur au lit qu’elle en manifestait au combat. Elle avait été son égale. Ils étaient restés ensemble plus d’un an, et leur lien de plus en plus croissant lui avait fait remettre en doute son union avec Hedda. Il n’envisageait pas de garder Ingebjørg comme concubine après avoir épousé Hedda. Même si la pratique était courante, il trouvait que cela causerait honte et préjudice aux deux femmes, et le déshonorerait. Mais il ne pouvait se résoudre à la quitter. Ce dilemme lui avait causé de nombreuses nuits sans sommeil, malgré les bras rassurants d’Ingebjørg. Jusqu’à ce que le choix lui soit arraché. Lors d’une expédition, la jeune femme avait reçu une mauvaise flèche dans la manche de sa broigne, au creux du coude. Malgré les soins acharnés de la völva14 et ses prières, malgré les sacrifices qu’il avait faits à Frigg, déesse de l’Amour et de la Guérison, la blessure s’était infectée et, après plusieurs jours en proie à la fièvre et au délire, sa plaie suppurante lui occasionnant des souffrances atroces, Ingebjørg avait fini par choisir d’en finir avec ce calvaire et avait mis fin à ses jours, se sachant condamnée. Bjorn l’avait découverte empalée sur sa propre épée, dans leur chambre, encore vêtue de la tunique de soie rouge, dont le tissu précieux avait été rapporté de Miklagård15, la grande cité aux bords de la mer Noire, et qu’il lui avait offerte suite à un voyage d’affaires à Kaupang16, la plus importante ville commerçante du Vestfold. Le tissu écarlate semblait juste humide, mais il avait su tout de suite que le souffle de la vie, si faible eut-il été ces derniers jours, avait quitté Ingebjørg.

Il avait tellement pleuré qu’il avait cru en mourir, et, voyant sa peine, Hedda avait fini par lui demander quel lien les liait, et il lui avait avoué la vérité, que, dans son innocence de jeune fille noble, elle ignorait. Dire que sa fiancée avait été blessée avait été un pléonasme, mais, tout à sa douleur, il n’en avait eu cure. Depuis, il s’en voulait de son honnêteté, mais en même temps il ne regrettait pas ses confidences. Le fardeau, depuis le début, était lourd à porter, tout seul, et il préférait finalement que Hedda sache à quoi s’en tenir de leur union. Qu’elle n’en espère pas trop de lui et ne s’attende pas à une passion romanesque de sa part. Il ne s’en sentait pas le courage. Ingebjørg avait été tout pour lui, et il n’imaginait pas éprouver un jour une telle passion, un tel respect, un tel… oui, un tel amour, pour quelqu’un.

Il avait même envisagé de s’en ouvrir à Mikke, le père de Hedda, afin d’annuler ces fiançailles, mais il ne s’y était pas risqué. Depuis la mort de son père, Bjorn s’était pourtant beaucoup rapproché de son futur beau-père, qu’il considérait comme un ami et un mentor. Mais il avait peur de le blesser, et de s’attirer les foudres de Gudrœd, qui devait le regarder depuis la halle d’Odin.

Bjorn soupira et reporta son attention sur la côte de Galice. Hedda attendrait son retour. Avec un peu de chance, cette expédition changerait son cœur et son esprit et, quand il reviendrait à Buskerud, les bras chargés de présents et les cales de ses drakkars regorgeant de richesses, il aurait enfin fait son deuil d’Ingebjørg et serait impatient de revoir sa fiancée et de s’unir à elle, et tout se passerait bien.

Oui, c’était ça. Cette expédition, qui était partie depuis le début de l’année, mêlant drakkars danois, norvégiens et normands, durait depuis déjà presque une année. Entre-temps, ils auraient eu tous deux le temps de se languir l’un de l’autre et ne se verraient plus comme des frère et sœur. Ce serait mieux.

Un grondement sourd attira son attention, et il leva les yeux vers le ciel d’un bleu éblouissant.

Sauf que l’azur si vif qu’il lui en avait blessé les iris n’affichait plus cette teinte irréelle, mais une nuance grise, qui s’assombrissait de seconde en seconde. Des rouleaux d’un noir violacé avançaient à l’horizon, et Bjorn comprit qu’un grain menaçait.

Il fronça les sourcils.

Cela arrivait-il souvent, en Galice, qu’un orage survienne à une telle vitesse, ou les dieux manifestaient-ils leur courroux d’une quelconque offense ? Il se demanda s’il fallait quérir la völva pour qu’elle interroge les divinités sur les causes de leur ire, puis il se ravisa.

Apaiser les Ases attendrait. L’urgence était de trouver un abri pour ses navires. La côte crénelée et les falaises abruptes répercutaient les rafales avec une rage féroce et ne lui offriraient qu’un refuge temporaire. Pire encore, si les vents le poussaient vers le littoral, leurs fragiles esquifs de bois, bâtis pour la vitesse et la maniabilité, se briseraient sur les récifs et rien n’en subsisterait, ni hommes ni embarcations.

Ils devaient accoster au plus vite et monter les navires en hauteur sur la grève sablonneuse pour les protéger des vagues dévorantes.

Avec un grand geste pour rameuter ses hommes les plus près, il héla Olaf, son second et capitaine du drakkar de tête, pour lui donner ses consignes. Olaf, qui ne payait pas de mine avec sa stature élancée et sa taille réduite, qu’il tentait de compenser avec une couronne de tresses rousses hirsutes et une grande barbe, hélas clairsemée, n’en était pas moins un navigateur expérimenté et un guerrier très doué, plus habile à l’esquive et à la parade, mais qui épuisait des adversaires bien plus forts que lui par une rage et une résistance à toute épreuve.

— Tu as vu cette tempête qui s’annonce, chef  ? lança aussitôt le marin éprouvé, jetant un regard méfiant aux rouleaux sombres qui étaient presque sur eux, poussés par un vent de plus en plus fort.

Les vagues aussi étaient devenues plus grosses, ballottant les légers drakkars comme des fétus de paille sur la mer rendue trouble par les courants. Entre les flots bleu marine et le ciel anthracite, l’horizon, autrefois clair et lumineux, paraissait d’encre, et annonçait une fin de journée sous le signe d’une nuit tempétueuse.

— Elle ne présage rien de bon, déclara Bjorn en secouant la tête. Fais dire aux guetteurs de chercher une anse, une crique, n’importe quel endroit un peu protégé, pour que nous puissions y passer la nuit. De préférence proche et retiré. M’est avis que cet orage va nous clouer ici pour plusieurs jours.

— J’y vais de ce pas. Les nuages approchent vite, il ne nous reste que peu de temps, vu comme ça noircit.

Bjorn hocha la tête et partit au pas de charge en direction de la poupe, pour guider le barreur. Ce dernier, un vétéran des expéditions qui participait là à sa dernière navigation avant de rester protéger le fief avec les anciens et les femmes, devait regretter d’avoir insisté pour accompagner son prince. Comme tous les autres, il risquait de ne jamais revenir, mais dans son cas, il ne profiterait ni des richesses engrangées lors d’une vie entière de voyages ni d’une vieillesse paisible bien méritée après des décennies en mer.

En le voyant approcher, Snorre haussa une main pour le saluer, et la mit en porte-voix.

— Où allons-nous, chef  ? Nous ne pourrons pas continuer bien loin de la sorte, j’ai du mal à tenir le cap  ! hurla-t-il par-dessus les rafales qui allaient en s’amplifiant.

— Rapproche-toi de la côte, mais pas trop, je soupçonne des récifs. Je viens de faire mander des hommes en vigie pour guetter les écueils, mais garde l’œil ouvert.

L’homme hocha la tête et appuya une hanche sur la barre perpendiculaire fixée au manche de rame à grosse pelle qui servait de gouvernail, et orienta le bateau vers le littoral. Le navire, récalcitrant à changer de cap par ce mauvais temps, s’inclina aussitôt sur le flanc. La rame émergeait presque totalement de l’eau dans les creux des vagues, fixée au plat-bord steorbord17 du längskip par un système de supports latéraux placés entre les boucliers.

Aussitôt, la grande voile carrée rayée de rouge et blanc se gonfla davantage. Ils étaient à présent de profil par rapport à l’axe du vent, presque à la perpendiculaire, et le navire accéléra de façon spectaculaire. Bjorn lança un regard alarmé au tissu qui menaçait de se déchirer et hurla à deux hommes de prendre quelques ris en haut de la vergue pour réduire la surface de toile. Deux marins aux barbes autrefois soigneusement tressées et à présent emmêlées et bousculées par les rafales se ruèrent vers les cordages. Ils commencèrent à tirer sur les écoutes pour rabattre les pans de tissu, mais ceux-ci, tendus à l’extrême par la force de la tempête qui ne cessait de gronder, luttèrent contre les mesures humaines.

L’orage semblait ne cesser de forcer. Le ciel était devenu noir et bas, et les vagues, encore douces quelques instants auparavant, faisaient à présent plus de la hauteur de deux hommes, et les drakkars, qui s’éloignaient les uns des autres, disparaissaient dans les creux de la houle. Bjorn, pourtant habitué aux grains et aux colères de la mer, commençait à s’inquiéter. Un ouragan aussi subit était dangereux : les hommes, épuisés par la longueur de la traversée, ne connaissaient ni cette côte ni ses dangers, et ils risquaient d’être drossés sur les récifs s’ils ne réagissaient pas assez vite. En outre, s’ils se séparaient, ils pouvaient se retrouver à la merci des navires ennemis, voire de ne jamais retrouver le reste de la flotte, même s’ils possédaient, à bord de chaque embarcation, l’équipement nécessaire pour s’orienter.

Aux aguets, il hurla à l’homme de tête de souffler dans sa corne pour indiquer aux autres vaisseaux de se rapprocher au maximum du sien pour demeurer en vue. Il devait protéger ses marins. Tous dépendaient de lui et comptaient sur son esprit d’initiative pour rester en vie, unis, et les ramener à Tønsberg, la capitale du Vestfold. Quant à lui, il voulait rentrer, certes, mais il voulait rentrer victorieux, les cales pleines d’or, de butin et de prisonniers. Il voulait rentrer la tête haute et fier de lui, afin de pouvoir se rallier à son frère et lui assurer son soutien, et non être une charge supplémentaire, un fardeau qu’il rejetterait.

Soudain un cri d’alerte trancha avec le rugissement de la tempête, attirant son attention. Il pivota juste à temps pour voir une lame encore plus haute que les précédentes apparaître devant la proue en forme de dragon de son längskip. Les hommes devant lui, affairés à rentrer les rames pour éviter qu’elles ne soient emportées par le fond, se recroquevillèrent en boule au pied des bancs pour se protéger, mais deux d’entre eux, figés de stupeur ou de crainte, demeurèrent debout, à regarder l’immense montagne d’eau se rapprocher, se rapprocher… jusqu’à s’abattre sur le navire, submergeant la proue et emportant tout avec elle.

Le barreur à côté de Bjorn tourna les talons, délaissant son poste, et courut se mettre à l’abri – abri provisoire, puisque, devant la force des éléments, rien ne résisterait à une telle déferlante.

Bjorn lança un appel pour prévenir ses marins de s’accrocher à tout ce qu’ils pouvaient. Suivant leur exemple, il attrapa au vol un bout, la fin d’une écoute, et se l’enroula autour de la taille avant de la passer autour de la barre.

Son homme d’équipage avait peut-être déserté, mais lui ne flancherait pas. Il devait donner l’exemple, il devait sauver sa flotte, ses hommes. Sa vie ne comptait pas. Seuls comptaient celles qui lui étaient confiées et son honneur. Avec un nouveau cri lorsque l’eau déferla à ses pieds, le faisant basculer, il lança un dernier regard à l’étrave de son navire… et ne vit rien. Tout était sous l’eau. La vague avait submergé la coque, engloutissant les bancs, noyant la cale, avalant la base du mat et tous ses cordages, faisant glisser les hommes qui, les uns après les autres, étaient emportés vers les plats-bords auxquels les boucliers ronds étaient accrochés, protégeant habituellement les hommes des coups ennemis, mais incapables de les protéger contre les assauts de la mer.

Ils devaient avoir de quelque manière offensé Njörd, dieu de la Mer et des Vents, pourtant bienveillant d’habitude envers les marins. À moins que ce ne soit Ægir qui soit en train de les mettre à l’épreuve. Contrairement à l’ancien chef des Vanes, protecteur des pêcheurs, et auquel ils avaient rendu hommage et offert de nombreux animaux en sacrifice, le géant Ægir était dangereux et adorait envoyer ses neuf filles, les vagues, pour détruire les vaisseaux humains qui s’aventuraient sur son territoire liquide. S’ils l’avaient mis en colère, il ne cesserait son ire qu’une fois la flotte annihilée. D’un regard désespéré, Bjorn chercha la völva pour l’appeler à l’aide. Tora saurait quoi faire. Paniqué, luttant contre le flux marin de plus en plus fort, qui le faisait vaciller sur ses pieds, il l’appela, mais sa voix se perdit dans les hurlements du vent. Autour de lui, son längskip était déjà à demi englouti. S’il ne parvenait pas à redresser la situation très vite, le navire coulerait. Il fallait qu’il rectifie le cap, qu’il parvienne à se placer face au vent et à redresser l’étrave pour que l’eau, qui alourdissait le vaisseau, s’écoule par les plats-bords et cesse de les entraîner vers le fond. Il poussa de toutes ses forces sur la barre, utilisant le poids de son corps pour presser, sans cesser de chercher Tora. La femme était sa plus vieille amie. Bien que plus âgée que lui, presque aussi vieille que Snorre, le barreur fugitif, elle était plus courageuse que bien des hommes, et encore plus sage. C’était elle qui l’avait consolé lorsque Hedda l’avait humilié, à l’âge de cinq ans, en hurlant en pleine halle, devant le siège cérémoniel de son père, qu’elle ne voulait pas épouser un «  gamin rachitique  » comme lui. C’était Tora qui avait fait tout son possible pour sauver Ingebjørg suite à sa blessure. C’était Tora qui lui avait dit qu’épouser Hedda, malgré leurs réticences à tous les deux, serait la meilleure solution pour eux deux, leur assurant protection, titre, statut et considération. C’était Tora qui était sa confidente, son mentor, son amie et son guide spirituel. Elle saurait quoi faire.

Alors qu’il sentait ses forces diminuer, il se raidit encore plus sur la barre et tenta de la redresser pour redonner plus de stabilité au navire. Mais, épuisé et inquiet, son geste fut plus brusque que prévu et, au lieu de guider le längskip face au vent, il le fit basculer dans l’autre sens, et la proue fit une embardée dangereuse. L’eau, qui submergeait la cale, se rua dans l’autre sens, ruisselant sur le bois et entraînant tout avec elle. Cordages, objets non arrimés, pièces de bois, tout fut emporté, créant autant d’obstacles et de projectiles dangereux pour les hommes qui, accrochés aux bancs et taquets, se préservaient de leurs murs. Bjorn perçut des cris désespérés. Il vit Snorre, qui s’était réfugié derrière le mât, lâcher prise et être balayé en direction des plats-bords avec l’eau. Il tendit le bras pour tenter de l’attraper au passage, mais échoua. Il n’en voulait pas au vieux marin de sa désertion. Il comprenait, même, et tenait autant que lui à le ramener à bon port, à sa femme et à sa ferme. Mais il le vit perdre pied, basculer et se faire plaquer contre les bordées, le visage grimaçant en une expression de peur et de douleur.

Puis il tourna la tête, alerté par un calme soudain.

C’est là qu’il vit.

La vague.

La plus grande, la plus immense vague qu’il eût jamais vue. Celle-là était à coup sûr l’une des filles d’Ægir, les précédentes n’étaient que des prémices, des avant-goûts de celle-ci. Nimbée d’une couronne de mousse d’un blanc glorieux, tranchant avec la noirceur de l’horizon et le bleu marine de l’eau, elle dominait le navire et avançait comme un ours en pleine charge, colossale, meurtrière, féroce. Il eut le temps d’adresser une dernière prière à Njörd pour qu’il apaise la mer, à Odin pour qu’il protège ses hommes ou les entraîne dans sa halle s’ils périssaient, à Freya, fille de Njörd, pour qu’elle intervienne auprès de son père et soigne les blessés. Car il y en aurait. Il y aurait aussi des morts, il le savait. Ils auraient même de la chance si certains survivaient à ce désastre.

Puis la fille d’Ægir engloutit le monde. Elle avala tout avec l’appétit de Geri18, le chien glouton gardant les portes de Hel.

Bjorn sentit la vague l’écraser, l’arracher à la barre, le soulever de son support tout en l’entraînant dans son ventre. Il fut à la fois malmené, retourné, torturé, étouffé, broyé et écartelé par la force liquide qui emplit sa bouche, sa gorge, ses poumons, l’empêchant de respirer, l’empêchant d’y voir, l’empêchant de vivre.

En l’espace de quelques secondes, il perdit tout sens du haut et du bas, toute notion d’air libre, de respiration, de survie. Il lutta, se débattit, tentant de s’accrocher à quelque chose de solide, de demeurer à la surface de l’eau, même s’il ignorait s’il était tombé à la mer ou se débattait encore dans les entrailles de son navire englouti. Il tenta d’ouvrir les yeux, mais la force de l’eau lui scellait les paupières, lui brûlait les poumons, lui remplissait l’estomac, l’entraînait comme un fétu de paille soulevé par le vent.

Puis tout disparut.

Malgré ses efforts, il ne put résister plus longtemps et fit une ultime prière pour le repos de son âme auprès de Rán la ravisseuse, souveraine de l’empire des morts au fond de la mer, là où les noyés aboutissaient. Avec un peu de chance, elle l’épargnerait, si elle avait reçu aujourd’hui son quota de victimes. Puis il pensa à ses hommes. Qu’il était égoïste de sa part de souhaiter survivre au détriment de ses marins. Il tenta de songer à eux, mais la douleur et la peur étaient trop fortes. Il allait mourir, il le savait, et son instinct de survie primait. Face à l’échéance inéluctable, le désir de respirer, de se battre, d’aimer encore surpassait son honneur et sa loyauté envers ceux qui lui avaient été confiés.

Et, enfin, sur ce constat déplorable, il abandonna la lutte. Il n’était pas assez fort, pas assez noble, pas assez courageux. Il ne méritait pas de vivre.

Alors il s’abandonna à Rán et cessa enfin de respirer, laissant l’eau l’engloutir et lui apporter l’oubli.

1. Comté norvégien situé au sud du pays, voisin du Buskerud, autrefois indépendant.

2. Gudrœd Bjornsson est un roi viking du Vestfold, tué en 968 par le roi Harald à la Pelisse grise dans sa tentative d’unifier la Norvège.

3. Haakon Ier, dit le Bon, est le troisième roi de Norvège. Il est à l’origine de la première tentative de christianisation de la Norvège, et de l’unification du Noël chrétien.

4. Harald Grenske est le fils historique de Gudrœd Bjornsson et lui succède (de manière très courte) sur le trône de Vestfold.

5. Personnage historique ayant également existé, bien qu’étant peu référencé.

6. Les knörr sont les navires de charge les plus grands destinés à naviguer en pleine mer et capables d’affronter toutes les intempéries — ou presque. Ils accueillent un équipage de quarante à soixante-dix hommes et naviguent presque uniquement à la voile, les quatre à six paires de rames ne servant qu’aux manœuvres délicates dans les ports.

7. Les längskip sont les vaisseaux de guerre. Plus légers que les knörr et dotés de vingt à trente bancs de nage, leurs flancs sont protégés par des alignements de boucliers et ils comportent entre soixante et cent marins.

8. Richard Ier de Normandie, dit Richard sans Peur, est le troisième duc de Normandie et le descendant direct de Rollon, à l’origine de la maison de Normandie. À l’époque, les ducs de Normandie ne portaient pas ce titre et avaient conservé celui de «  jarl  ».

9. Éric Ier, second roi de Norvège, était réputé pour sa soif de pouvoir et de conquête, ce qui l’a notamment poussé à décapiter ses dix-huit frères, à l’exception de celui qui deviendra Haakon Ier (le Bon). Rappelé d’Angleterre par les vassaux d’Éric, mécontents de son règne, Haakon a fini par lui succéder sur le trône de Norvège, qu’Éric n’a jamais réussi à récupérer malgré de nombreuses tentatives. Il eut huit fils de son union avec la princesse Gunnhild, dont les quatre derniers régnèrent conjointement sur la Norvège sous l’égide de leur aîné survivant Harald (II).

10. Épouse historique de Harald Grenske. Ce dernier fut assassiné par la duchesse polonaise, puis reine de Suède, puis du Danemark, Sigrid Storråda, qu’il voulait épouser et qui l’a fait périr dans l’incendie de son château pour dissuader ses prétendants. À sa mort, Åsta retourne dans son Oppland natal pour y donner naissance au fils de Harald, Olad, qui deviendra roi de Norvège, puis se remarie avec Sigurd Syr, roi du Ringerike, et devient chrétienne.

11. Contrairement à Harald Haakon, Gudrœd, Åsta, et les nombreux rois vikings mentionnés, les personnages de Bjorn, ainsi que ses sœurs, sa mère et ses anciennes maîtresses sont fictifs.

12. Terme de vieux norrois (berserkr au singulier, berserkir au pluriel) signifiant «  fou furieux  », ou «  peau d’ours  », désignant une caste de guerriers qui, vraisemblablement, consommaient des plantes hallucinogènes pour acquérir une force et une rage irrépressible au combat, les rendant insensibles à la peur comme à la douleur, ce qui faisait qu’ils étaient quasiment invincibles et étaient redoutés de leurs alliés comme de leurs ennemis. Certaines études interprètent leur caste comme étant des guerriers souffrant de troubles psychologiques suite aux combats et venant à se prendre pour des animaux enragés.

13. Terme de vieux norrois pour qualifier les shieldmaiden, les guerrières vikings connues pour se battre avec un bouclier.

14. La völva était, pour les Vikings, à la fois une prêtresse, sorcière, prophétesse et guérisseuse. Seule à même de parler pour les dieux et de communiquer avec eux, elle était dépositaire du savoir ancestral et accompagnait toutes les expéditions pour assurer la protection des navigateurs.

15. Nom que les Vikings donnaient à Byzance, ancienne appellation de Constantinople.

16. Plus ancienne ville-marché de Norvège, déjà un grand avant-poste de commerce dans le Vestfold à l’époque viking. La ville a été abandonnée au milieu du Xe siècle. Elle rivalise en ancienneté avec Tønsberg, fondée avant 871.

17. Le terme steorbord désigne le côté arrière droit du navire, où était souvent fixé ce gouvernail-aviron de direction. Aujourd’hui, on appelle la droite, dans le vocabulaire maritime international, «  tribord  », et la gauche «  bâbord  ».

18. Geri, en vieux norrois, signifie «  le glouton  ». Avec Gif, ce chien garde les portes du royaume de Hel. C’est également le nom de l’un des loups d’Odin.

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