© Éditions Albin Michel, 2021
pour la traduction française

Édition originale parue sous le titre :
SICK OF SHADOWS
© Marion Chesney, 2005, 2010
Chez St. Martin’s Press, New York, 2005
Tous droits réservés.
Toute reproduction totale ou partielle est interdite
sans l’accord préalable de l’auteur.

ISBN : 978-2-226-47072-0

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est un ouvrage de fiction. Les noms, les personnages et les événements relatés sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés à des fins de fiction.

Pour ma sœur, Matilda Chesney-Grenier
avec toute mon affection et mes remerciements
Pour les nombreux livres
sur l’époque édouardienne

1

« “Ces ombres me rendent à demi folle”, dit la dame de Shalott. »

Alfred Tennyson

Protégés par leur richesse et leurs titres, qui formaient une coquille aussi dure et étincelante qu’un œuf de Fabergé, les aristocrates vivaient en vase clos. À peine l’Angleterre, ce vaste monde où il était possible de mourir de faim, troublait-elle parfois leur vie de fatuité.

Un jour, horreur des horreurs, l’impensable se produisit. Un gouvernement libéral fut élu et s’empressa de faire voter des pensions de vieillesse, l’assurance maladie et des allocations pour les classes défavorisées. Il récidiva avec la journée de travail de huit heures, l’indemnisation des travailleurs, la gratuité des repas scolaires et des soins médicaux. Même le jeune Churchill, pourtant aristocrate, était devenu réformiste et clamait : « Nous voulons fixer un seuil en deçà duquel nous ne tolérerons pas que des gens vivent et travaillent. »

À de rares exceptions près, les aristocrates serrèrent les rangs comme jamais auparavant. L’idée selon laquelle la Chambre des communes était une assemblée de gentlemen avait fait son temps.

Il fallait reconnaître qu’ils avaient d’abord pris ce vent nouveau pour un agaçant courant d’air, comme lorsqu’un valet de pied négligent laisse la porte du salon ouverte. Mais chaque matin, les journaux annonçaient de nouvelles réformes et, au-dessus des rognons du petit déjeuner, les voix élégantes s’exclamaient : « Et qui paiera ? Nous, bien sûr ! »

Il était évident que la faute en incombait à la gratuité de l’école primaire, introduite en 1870. Apprendre aux classes populaires à raisonner par elles-mêmes, voilà où avait été l’erreur.

Alors, en désespoir de cause, les aristocrates se raccrochèrent au snobisme et aux règles de l’étiquette qui seuls désormais leur permettaient de se distinguer de la plèbe.

Pour le comte et la comtesse de Hadfield, l’ennemi venait de l’intérieur : leur propre fille, lady Rose Summer, avait applaudi au résultat de l’élection. Ils crurent qu’elle s’était amendée lorsqu’elle se fiança avec le capitaine Cathcart. Certes, ce drôle de zèbre, qui avait créé une agence de détectives, avait trahi sa classe en s’abaissant à travailler, mais il venait d’une bonne famille et disposait d’un revenu suffisant pour assurer à leur fille le style de vie auquel elle était habituée.

Seulement, aucune date n’avait été arrêtée pour la cérémonie de mariage et d’ailleurs, le couple ne se fréquentait pas beaucoup.

Ce que les parents de Rose ignoraient, c’était que ces fiançailles étaient de pure convenance, un stratagème imaginé par le capitaine pour éviter à Rose d’être expédiée aux Indes avec les autres débutantes qui avaient manqué leur entrée dans le monde.

Pour couronner le tout, Rose avait élevé Daisy Levine, une ancienne meneuse de revue, au rang de femme de chambre, puis de dame de compagnie.

Avec ses épais cheveux bruns, son teint délicat et ses grands yeux bleus, Rose était d’une grande beauté, mais ses connaissances encyclopédiques et ses idées radicales faisaient fuir les prétendants.

Le comte et la comtesse auraient été stupéfaits d’apprendre que, en dépit des apparences, leur fille se donnait beaucoup de mal pour les contenter. Elle endurait dîners, bals et autres mondanités qui lui semblaient d’un ennui mortel. Elle se sentait redevable envers ses parents, qui avaient déboursé des sommes folles pour son entrée dans le monde, qu’elle avait compromise.

Un soir, à la fin du printemps, Rose et Daisy se pomponnaient pour aller à un énième bal. Rose était soulagée que le capitaine ait promis de l’y accompagner, ce qui était rare. Au moins, pour une fois, elle ne subirait pas les regards apitoyés et les ricanements moqueurs des débutantes, qui prenaient un malin plaisir à lui demander où se cachait son fiancé.

La vie semblait encore plus ennuyeuse à sa confidente, Daisy. Âgée d’à peine vingt ans elle aussi, Daisy n’était pas censée danser, ce qui la condamnait à faire tapisserie aux côtés des autres dames de compagnie.

Une demi-heure avant le départ pour le bal du duc de Freemount, Harry Cathcart téléphona. Une affaire urgente s’était présentée et il ne pouvait se joindre à ces dames. Les lèvres pincées, lady Polly, la mère de Rose, ordonna au secrétaire du comte d’appeler sir Peter Petrey sur-le-champ. La spécialité de Peter, jeune homme gracile et maniéré, était de jouer les suppléants lorsqu’un convive annulait un dîner à la dernière minute ou d’accompagner les femmes à qui leur cavalier faisait faux bond. C’était un bel homme, à l’épaisse chevelure blonde et au visage légèrement hâlé.

La comtesse réprima un soupir en le voyant. Pourquoi Rose ne pouvait-elle jeter son dévolu sur un gentleman tel que lui ? Jamais la candide lady Polly n’aurait imaginé que Peter ne nourrissait aucun intérêt pour les femmes, sa méconnaissance de ces questions n’étant pas surprenante pour l’époque. Un éminent chirurgien n’avait-il pas déclaré qu’une lady ne saurait apprécier les choses du sexe, seules les gourgandines en étant capables ?

« Où est-il, ce paltoquet ? s’enquit Peter en escortant Rose en haut de l’escalier d’honneur de la demeure des Freemount.

– Il travaille, je suppose, répondit Rose.

– Ma chère, une femme aussi ravissante que vous ne devrait pas fréquenter un homme qui travaille. Oh, pardon, vous me voyez navré. C’était mesquin de ma part. Mais si vous étiez mienne, je serais constamment à vos côtés. »

La dame de compagnie de Rose avait dessillé les yeux à sa maîtresse, Rose accepta donc le compliment d’un sourire aimable. Elle caressait souvent l’idée d’épouser sir Peter Petrey. Il s’agirait d’un mariage de convenance, bien sûr, mais elle disposerait enfin de son propre foyer et se verrait épargner le dur labeur de mettre au monde un enfant par an.

Rose fit une révérence à ses hôtes et pénétra dans la salle de bal. « Au bras de Peter, une fois de plus, lâcha une duchesse d’une voix forte. Comme c’est triste. »

Ses paroles résonnèrent jusqu’à l’autre bout de la pièce. À force de tirer sur tout ce qui bougeait lors des nombreuses parties de chasse qu’ils organisaient, beaucoup d’aristocrates étaient durs d’oreille et la duchesse, comme tant d’autres, parlait d’une voix haut perchée au staccato prononcé. Mais ce soir-là, sa malveillance fut éclipsée.

Une nouvelle venue dans le beau monde enchaînait les pirouettes au bras d’un soldat de la garde royale tombé sous son charme. Ses épais cheveux blonds étaient ornés de minuscules roses blanches. Contrairement à Rose, trop mince, la silhouette de la jeune femme affichait la forme de sablier qui était en vogue, et le profond décolleté de sa toilette révélait sa généreuse poitrine blanche. Elle avait un visage en forme de cœur et d’immenses yeux d’un noisette intense, qui offraient un contraste séduisant avec sa chevelure blonde et son teint de porcelaine.

Assise à côté d’une vieille douairière, la comtesse Slerely, Daisy chuchota : « Qui est cette beauté qui vient d’entrer ? »

La comtesse leva son face-à-main, puis l’abaissa. « Oh, ça ? C’est Miss Dolly Tremaine. Son père n’est que le recteur d’une vulgaire paroisse de campagne. Son allure est sa seule recommandation. Je crains qu’elle n’ait d’autre choix que d’épouser un vieillard. Les jeunes hommes veulent de l’argent. Où est le fiancé de lady Rose ?

– Il va arriver, mentit Daisy.

– Comme c’est étrange. Dans l’intérêt de sa fiancée, il devrait cesser de s’abaisser à jouer les commerçants.

– Détective privé, ce n’est pas vraiment un commerce, souligna Daisy, sur la défensive.

– Les seuls négoces acceptables, persista la comtesse, sont le thé et la bière. Rien d’autre. »

Daisy soupira. Son corset lui rentrait dans les côtes et il faisait trop chaud dans la salle de bal.

Elle se leva, salua la comtesse d’une révérence, gagna les hautes portes-fenêtres qui donnaient sur Green Park, se glissa derrière les rideaux et sortit sur la terrasse où elle aspira une grande bouffée d’air mêlé de suie. Rose et elle vivraient-elles un jour d’autres aventures ?

Rose se dirigeait vers le vestiaire. Un de ses cavaliers avait déchiré sa traîne en marchant dessus. La domestique de service se mit au travail, sur quoi Dolly Tremaine entra, en larmes.

« Ma chère, s’exclama Rose. Puis-je vous aider ? Que se passe-t-il ?

– Rien », sanglota Dolly en prenant une chaise. « Je suis fatiguée, c’est tout. Tous ces bals et toutes ces réceptions. J’ai l’impression de ne jamais me reposer. La Saison commence la semaine prochaine et ce sera pire.

– Si je peux vous venir en aide de quelque manière que ce soit…

– J’ai besoin d’une amie », gémit Dolly en se tamponnant les yeux avec un mouchoir en dentelle.

Rose remarqua avec surprise que son beau visage ne portait aucune trace de larmes.

« Je pourrais peut-être être cette amie. Je m’appelle Rose Summer.

– Et moi, Dolly Tremaine. Je viens de la campagne et tout à Londres est si grand et si effrayant.

– Vous savez, moi, je m’échappe tôt le matin, dit Rose. Je sors dès potron-minet faire de la bicyclette dans Hyde Park.

– J’aimerais tellement vous accompagner, dit Dolly, mais je doute que mes parents… »

Elle s’interrompit lorsque entra une femme courtaude vêtue d’une robe de soie violette bordée de franges. Rose trouva qu’elle ressemblait à un fauteuil crapaud.

« Dolly, que fais-tu ici ? demanda la femme.

– Ma traîne s’est déchirée, intervint Rose, et cette jeune personne m’est gentiment venue en aide.

– Pourquoi ? C’est à cela que servent les femmes de chambre. Qui êtes-vous ?

– Lady Rose Summer », rétorqua Rose avec condescendance.

Le changement qui s’opéra chez son interlocutrice frisait le ridicule. « Comme c’est aimable à vous de vous occuper de ma petite Dolly, fit-elle, la bouche en cœur. Je suis sa mère.

– Je venais justement d’inviter votre fille à faire de la bicyclette demain matin dans Hyde Park, dit Rose.

– Oh, je suis sûre que ça lui plairait, hélas, elle n’a pas de bicyclette.

– Je lui en procurerai une, répliqua Rose avec superbe. Donnez-moi votre adresse, je ferai envoyer une calèche – disons à neuf heures ?

– Vous êtes trop aimable. Voici ma carte. Viens, Dolly. Lord Berrow t’attend. »

Sur quoi, elle tourna les talons et Dolly la suivit docilement.

« Mais c’est ma bicyclette ! protesta Daisy tandis que la femme de chambre les préparait pour le coucher. Le capitaine me l’a donnée !

– Ce n’est que pour une matinée, tempéra Rose. J’aimerais faire quelque chose pour cette pauvre fille. Je pense qu’elle est tyrannisée par sa mère.

– Vous êtes jalouse comme un pou parce qu’elle est plus jolie que vous, lui assena Daisy, et vous essayez de le cacher en étant gentille avec elle.

– Allez vous coucher ! lui intima Rose. Je ne veux plus entendre parler de cette histoire. »

Rose était tombée en disgrâce après avoir participé à un rassemblement de suffragettes et on lui avait interdit de s’approcher de ces femmes que l’on jugeait hystériques. Depuis lors, elle brûlait d’envie de venir au secours de quelqu’un. Le lendemain matin, elle se mit donc en route pour Hyde Park à bicyclette, suivie de deux valets, dont l’un poussait la bicyclette de Daisy. Elle était bien décidée à découvrir ce qui avait rendu la belle Dolly si triste. Daisy avait vu juste, mais jamais elle ne se serait avoué qu’elle était guidée par le désir mesquin de montrer à la haute société qu’elle était au-dessus de la jalousie.

Pour l’aristocratie, se lever à neuf heures, c’était se lever aux aurores. Rose serait allée au parc plus tôt, dès six heures, si on l’avait laissée faire. Comme c’était palpitant d’être debout au petit matin et de sentir Londres prendre vie autour de soi avec les hennissements des chevaux, le martèlement de leurs sabots et l’air frais, encore exempt de la fine brume qu’exhalaient les milliers de poêles à charbon, zébrant de suie les bâtiments et masquant le soleil, même lors d’une belle journée de printemps.

Tandis qu’elle approchait de la Serpentine, un des attelages de son père la rattrapa. Un valet sauta de l’arrière de la calèche et déplia le marchepied. Dolly descendit les marches en sautillant avec grâce. Elle était vêtue d’une robe de dentelle blanche dotée d’un col montant et arborait un chapeau de paille couvert de fleurs blanches. Sur sa robe, elle portait, ouvert, un manteau bordé de fourrure. À ses pieds, de petites bottines de cuir verni blanc.

« Ma chère Miss Tremaine ! s’exclama Rose. Vous auriez dû mettre une jupe-culotte. Vous ne pouvez pas monter à bicyclette dans cette tenue. »

Dolly fondit en larmes. « Je… Je fais toujours ce qu’il ne faut pas, gémit-elle.

– Allons, allons, dit Rose en lui tapotant maladroitement le dos. Séchez vos larmes. Nous marcherons, voilà tout. » Elle abandonna sa bicyclette aux valets. « Maintenant, essayez d’être gaie. Il fait trop beau pour être triste. »

Dolly s’exécuta et prit le bras de Rose, un geste un tantinet trop familier pour celle-ci, qui se dégagea de l’étreinte inopportune. Dolly se remit à pleurer. « Je vous ai offensée !

– Mais non, voyons. Asseyez-vous sur ce banc, je vous en prie. Calmez-vous. Pourquoi êtes-vous aussi bouleversée ?

– J’ignore tout de l’étiquette, se lamenta Dolly en reniflant. Il y a tellement de règles. Tenez, nous prenions le thé hier à Kensington, chez Mrs Barrington-Bruce. Un thé splendide et j’ai bon appétit. J’ai goûté à tout et je me suis aperçue que les autres femmes me regardaient avec épouvante. Pire que cela, j’avais retiré mes gants. J’ignorais que nous étions censées les garder pour manger.

– Les conventions veulent que l’on ne prenne qu’un petit pain beurré, expliqua Rose. Ils sont roulés de manière à ce qu’on ne risque pas de tacher nos gants.

– Et puis, je parle beaucoup de la campagne, parce que mon village me manque énormément, et Mère dit que tout le monde se moque de moi et m’appelle la Vachère.

– Ce serait une bonne stratégie de parler le moins possible. Contentez-vous de prendre un air énigmatique.

– Comment cela ?

– Soyez mystérieuse. Insaisissable.

– Mais les gentlemen font parfois des remarques très flatteuses et je crains de les froisser.

– Dans ce cas, il suffit d’un petit coup d’éventail sur le bras, vous baissez les yeux et vous murmurez quelque chose comme “Oh, monsieur, je crains que vous ne soyez trop vilain pour moi. Peut-être suis-je naïve. Je vais répéter à maman exactement ce que vous venez de me dire.” Croyez-moi, cela calmera leurs ardeurs.

– Vous êtes si intelligente ! Dites-m’en plus. »

Flattée, se sentant enfin utile à quelqu’un, Rose continua d’instruire son élève.

Pourtant, la matinée fut gâchée quand, juste avant de partir, Dolly lança : « J’aimerais beaucoup rencontrer votre fiancé. Il semble être un homme des plus fascinants. On dit qu’il n’est jamais à vos côtés.

– On dit beaucoup de sottises », rétorqua Rose, piquée au vif.

« Vous avez l’air fâchée, commenta Daisy lorsque Rose fut de retour. Qu’a-t-elle fait pour vous contrarier ?

– Rien. C’est une innocente jeune fille, adorable et charmante. J’ai pu lui donner quelques conseils sur la façon de se comporter en société. Nous nous reverrons. Elle pleure beaucoup. Elle est très sensible.

– Je suis sûre qu’elle joue la comédie, persifla Daisy, jalouse. Eh bien, si ce n’est pas elle qui vous a offensée, qui est-ce ?

– Personne… tout le monde. On ne fait que jacasser sur mon prétendu fiancé, on se demande pourquoi il n’est jamais avec moi. J’étais pourtant persuadée que le capitaine jouerait le jeu.

– Allons le voir, dit Daisy avec empressement. Il n’y a pas de mal à rendre visite à quelqu’un à son bureau.

– Je ne m’abaisserai pas à le supplier.

– Mais…

– Il suffit, Daisy. »

Je suis censée être sa dame de compagnie et son amie, maugréa Daisy en son for intérieur, mais elle me prend toujours de haut. Puis son visage s’éclaira. Le majordome du capitaine, Becket, pour qui elle avait un faible, saurait forcément quoi faire.

« Aurez-vous besoin de moi aujourd’hui ? s’enquit Daisy.

– Je ne sais pas. Qu’avons-nous de prévu ?

– Cet après-midi, vous devez faire des visites avec votre mère. Ma présence n’est pas requise.

– J’imagine que non. Que comptez-vous faire ?

– Chais pas. Les boutiques.

– Ne dites pas “chais pas” », la tança Rose, mais Daisy feignit de ne pas l’entendre et quitta la pièce.

C’était une belle journée, alors Daisy se rendit de Belgravia à Chelsea à pied. Son cœur s’emballa sous son corset quand elle s’engagea dans Water Street, où habitait le capitaine. Il lui semblait que cela faisait une éternité qu’elle n’avait vu Becket. Elle imagina sa surprise lorsqu’il ouvrirait la porte et la trouverait sur le seuil.

À son grand désarroi, ce fut le capitaine Harry Cathcart en personne qui répondit. Daisy le trouvait plutôt intimidant. Grand, les cheveux noirs et les tempes grisonnantes, il approchait de la trentaine. Son visage aux yeux sombres, enfoncés dans leurs orbites sous d’épaisses paupières, était séduisant, quoique sévère.

« Où est Becket ? s’enquit Daisy.

– Je crains qu’il ne soit pas au mieux de sa forme. Il a pris froid, je l’ai envoyé se coucher. Vous vouliez le voir ? Entrez. »

Daisy le suivit dans le salon aux murs tapissés de livres. « Asseyez-vous, Daisy.

– Il faut m’appeler Miss Levine, dit Daisy avec détermination. Je suis dame de compagnie maintenant. Je m’inquiète pour Rose.

– Pourquoi ? Quel est le problème ?

– Vous êtes censé être son fiancé, mais on ne vous voit jamais à ses côtés. Les commérages vont bon train, on ricane sur son passage. Elle est toujours flanquée de ce sir Peter Petrey et la rumeur court qu’elle pourrait vous laisser tomber pour lui.

– Petrey ? Il ne s’intéresse pas aux femmes.

– Je le sais, vous le savez, Rose le sait. Mais envisagez les choses de son point de vue. Elle pourrait l’épouser, avoir sa propre maison sans s’inquiéter de faire des enfants. Alors pourquoi devrait-elle s’accrocher à vous ?

– Daisy – Miss Levine –, vous savez très bien que nos fiançailles ne sont rien de plus qu’un arrangement. J’ai été très occupé. Cela étant, j’ai sans doute fait preuve de négligence. Que fait-elle ce soir ?

– Elle va à un bal, un de plus. Chez les Barrington-Bruce.

– Dites-lui que je l’accompagnerai.

– Dites-le-lui vous-même. Elle ne sait pas que je suis là et si elle le découvrait, elle serait furieuse. Puis-je voir Becket ?

– Il a un mauvais rhume et vous ne devriez pas rendre visite à un homme dans sa chambre.

– Juste quelques minutes », implora Daisy.

Elle s’attendait à ce que la chambre de Becket se trouve au sous-sol, près de l’office, mais le capitaine la mena au deuxième étage. « Quelqu’un pour vous, Becket », annonça-t-il avant de faire entrer la jeune femme.

Le majordome se redressa tant bien que mal sur ses oreillers. « Quoi ! Daisy ? Tu ne devrais pas me voir dans cet état ! »

Harry battit en retraite, prenant soin de laisser la porte ouverte. Les cheveux bruns de Becket, d’habitude scrupuleusement plaqués au-dessus de son visage étroit et pâle, étaient dressés sur son crâne. Daisy s’assit près du lit. « Tu as vu le médecin ?

– Oui, selon lui ce n’est rien de plus qu’un rhume carabiné. Je serai frais comme un gardon d’ici quelques jours.

– Le capitaine te bichonne, dis donc », remarqua Daisy en balayant du regard la pièce baignée de soleil.

Les murs étaient tapissés d’étagères. Il y avait un fauteuil en cuir devant la cheminée et, près de la fenêtre, un joli bureau.

« Que fais-tu ici ? » demanda Becket.

Daisy lui parla du manque d’attention du capitaine à l’égard de Rose et de la colère de celle-ci. « Je pense que mon maître est réellement amoureux d’elle, avança Becket, et que c’est précisément pour cette raison qu’il garde ses distances. Elle pourrait le faire souffrir et il n’aime pas cela.

– Je crois qu’elle aussi en pince pour lui, dit Daisy. C’est pour ça qu’elle est malheureuse. Elle me traite en domestique, comme elle ne l’a jamais fait. Heureusement que le capitaine a promis de l’emmener au bal ce soir. »

Becket soupira. « Espérons que les écailles finiront par leur tomber des yeux. »

Une heure plus tard, Harry arrivait à son bureau de Buckingham Palace Road. Sa secrétaire, Ailsa Bridge, tapait activement à la machine. La fenêtre derrière elle était grande ouverte, mais l’air embaumait encore la menthe. Harry croyait que sa secrétaire raffolait des bonbons à la menthe et était loin de se douter que le péché mignon d’Ailsa, c’était le gin. Elle buvait de l’alcool de menthe pour en masquer l’odeur.

« Comment vont les affaires ? demanda-t-il.

– Plusieurs demandes sont arrivées. La plus urgente vient de Mrs Barrington-Bruce. Elle portera ses diamants ce soir et redoute les voleurs, elle voudrait que vous montiez la garde lors de son bal.

– Je vais devoir refuser. J’accompagne ma fiancée à ce bal et je doute qu’elle soit ravie de me voir jouer les gardes du corps. J’appelle Mrs Barrington-Bruce dans un instant. » Harry gagna son bureau et commença par appeler Rose, mais elle prenait justement le thé chez Mrs Barrington-Bruce. Il téléphona chez les Barrington-Bruce et demanda au majordome de lui passer lady Rose Summer.

Rose eut un coup au cœur lorsqu’elle entendit la voix du capitaine. « J’ai une bonne nouvelle. Je serai à vos côtés ce soir », annonça Harry.

La voix de Rose sonna froide et distante. « Hélas, c’est trop tard. J’ai déjà demandé à sir Peter Petrey de m’accompagner. Comment pouvais-je savoir que vous vous décideriez au dernier moment à honorer notre accord ?

– Écoutez-moi…

– Au revoir. »

Harry fusilla du regard le combiné. Comment osait-elle ? Il rappela et cette fois demanda à parler à Mrs Barrington-Bruce. Il l’informa qu’il veillerait sur ses bijoux.

Mrs Barrington-Bruce était une hôtesse infatigable. Ses soirées fastueuses attiraient la crème de la haute société, des mondains qui ne prenaient d’ordinaire pas la peine de se déplacer jusqu’à Kensington.

Daisy se sentait de plus en plus abattue. Pendant le trajet jusqu’au bal, Rose lui avait confié ses inquiétudes concernant Dolly. Elle pensait que la jeune femme cachait un profond chagrin et que les règles de l’étiquette n’étaient pas sa seule préoccupation. Jaseur invétéré, Peter incitait Rose à parler. Daisy commençait vraiment à craindre que Rose n’envisage un mariage de convenance avec Peter. Et puis elle était jalouse de Dolly. Elle avait le sentiment que les frontières entre les classes étaient si rigides que jamais Rose ne la considérerait comme une amie, contrairement à Dolly, jugée convenable par la société.

Bien que louée pour sa beauté, depuis ses fiançailles, Rose n’avait plus les faveurs du monde et, à sa grande fureur, elle fit tapisserie trois danses entières alors que le capitaine hantait les lieux. Elle ignorait qu’il était en mission et crut qu’il la snobait de manière délibérée. Elle était tellement en colère que lorsque Peter se présenta pour sa deuxième danse, elle flirta avec lui de manière éhontée. Son cavalier, qui n’était pas né de la dernière pluie, comprit pourquoi elle se comportait de la sorte et joua le jeu.

Harry était hors de lui. Comment osait-elle l’humilier ainsi ? Mrs Barrington-Bruce l’aborda. « Je pense que vous devriez danser avec votre fiancée, le sermonna-t-elle. Mes invités ne savent pas que vous travaillez pour moi ce soir et ils ont l’impression que vous l’ignorez intentionnellement. »

Il n’avait pas vu les choses sous cet angle, mais avant qu’il n’ait le temps d’aborder Rose, le charme qu’elle avait déployé avait attiré de nombreux admirateurs et son carnet de bal était plein. Alors ce fut devant Daisy qu’il s’inclina : « Miss Levine, me ferez-vous l’honneur ? »

« Miss Levine ne danse pas… », voulut protester Rose, mais son nouveau partenaire était venu réclamer sa danse et Harry emmenait déjà Daisy.

Celle-ci leva son minois, qui gardait la trace de son air pincé typiquement cockney, vers le visage soucieux du capitaine. « Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous-même, murmura-t-elle tandis qu’ils valsaient.

– Je travaille, siffla-t-il. Je suis censé ouvrir l’œil, au cas où l’on voudrait dérober ses bijoux à notre hôtesse.

– On dirait bien qu’elle a sorti toute sa camelote. Un vrai sapin de Noël !

– Mrs Barrington-Bruce redoute qu’un scélérat ne fasse irruption dans la salle de bal pour la dépouiller.

– Avec le corset qu’elle porte, elle ne craint rien. C’est une vraie armure ! gloussa Daisy. Vous faites l’objet de beaucoup de commérages ce soir, monsieur.

– J’ai bien envie de mettre fin à cette stupide mascarade.

– Vous ne pouvez pas faire une chose pareille ! Rose serait envoyée aux Indes et moi avec ! Oh, faites un effort, jouez les chevaliers servants. »

Ses yeux verts légèrement globuleux étaient remplis d’inquiétude. Harry lâcha un rire réticent : « J’essaierai. »

Rose, elle, ne songeait plus à Harry. Dolly lui avait glissé un billet dans la main. Rose le lut dès que l’occasion se présenta. Il disait : « Vous êtes ma seule ammie. Je m’enfuis. Retrouvez-moi au Serpent à six heures demain et je dirai tout. Venez seule. Bien à vous. Ammitiés. Dolly. »