Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Nora Roberts

Le cercle blanc

La croix de Morrigan La danse des dieux La vallée du silence

J'ai Lu

Collection : Nora Roberts

A Jove Books, published by The Berkley Publishing Group,
a division of Penguin Group, New York, and by arrangement
with the author
© Nora Roberts, 2006
© Éditions J’ai lu, 2008, pour la traduction française
Pour la présente édition © Éditions J’ai lu, 2016

Dépôt légal : juillet 2020

ISBN numérique : 9782290230657

ISBN du pdf web : 9782290230688

N° d’édition du pdf web : Le cercle blanc

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290230701

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Six hommes et femmes, venus d’époques différentes, sont dotés de pouvoirs extraordinaires. Selon la volonté de la déesse Morrigan, ils doivent s’allier pour former le cercle blanc. Leur mission : sauver le monde du chaos. Or, s’ils veulent faire honneur à la divinité, ils doivent unir leurs forces dans l’espoir de vaincre leurs ennemis jurés que sont la reine Lilith et sa légion de vampires. Une lutte sans merci s’annonce entre les guerriers de la lumière et l’armée des ténèbres…

Création Studio J’ai lu. Caroline Gioux d’après des images
© Rob Maynard / Getty Image

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Pour la présente édition
© Éditions J’ai lu, 2016

LA CROIX DE MORRIGAN

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lionel Évrard

Seuls les braves méritent l’amour.

John DRYDEN,
Alexander’s Feast

Finissez, madame, le jour brillant est passé,

Et nous entrons dans les ténèbres.

SHAKESPEARE,
Antoine et Cléopâtre,
acte V, scène 2

prologue

Ce fut la pluie qui ramena à la mémoire du vieil homme l’histoire qu’il désirait conter. Elle douchait les fenêtres, s’abattait sur les toits, se glissait sous les portes. Malgré le feu qui flambait dans l’âtre, l’humidité s’insinuait jusque dans ses os. Au cours des longues nuits d’automne, l’âge pesait lourdement sur ses épaules, mais ce serait pire encore quand viendrait le noir hiver.

Les enfants étaient rassemblés autour de lui. Assis à même le sol ou groupés par deux ou trois sur les fauteuils, ils attendaient avec impatience ce conte qu’il leur avait promis pour chasser l’ennui d’un jour de pluie. Il n’avait pas prévu de leur raconter celui qu’il avait en tête, car il était loin d’être tendre et la plupart de ses auditeurs étaient encore très jeunes. Mais la pluie l’avait inspiré, amenant sur ses lèvres les mots qu’il s’apprêtait à prononcer.

— Je connais une histoire… commença-t-il.

Quand les derniers murmures se furent tus, il enchaîna :

— Une histoire qui nous enseigne que le courage et la faiblesse, la vie et la mort, l’amour trouvé et l’amour perdu ne sont jamais très éloignés.

— Il y aura des monstres ? coupa l’un des plus jeunes, les yeux brillants d’excitation.

— Il y a toujours des monstres, répondit le conteur en le fixant gravement. Tout comme il y a toujours des hommes pour se dresser contre eux et d’autres pour se joindre à eux.

— Et des femmes ? s’enquit la plus mature des filles. Il y aura aussi des femmes ?

Le conteur hocha la tête en souriant.

— Il y en aura également. Certaines justes et courageuses, d’autres perverses et dévoyées. Il m’est arrivé d’en croiser des deux sortes, autrefois. Quant à l’histoire que je veux vous raconter, elle s’est déroulée il y a bien longtemps et possède de nombreux commencements mais une seule fin.

Comme pour ponctuer son discours, le vent gémit dans la cheminée. Le vieil homme, pensif, but une gorgée de thé pour s’éclaircir la voix. Les flammes qui pétillaient dans l’âtre éclairaient son visage d’une lueur dorée.

— Voici un de ces débuts possibles, reprit-il enfin. Par une des dernières nuits d’été, alors que des éclairs illuminaient le ciel noir, un mage vint se camper au sommet d’une falaise dominant la mer démontée…

1

Irlande, région de Chiarrai, 1128

La tempête qui se déchaînait en lui était aussi violente que celle qui balayait la mer. Dressé sur ses jambes, à l’extrémité d’un promontoire battu par la pluie, il la sentait dévaler dans ses veines, irriguer tout son être et jaillir de lui comme une onde de douleur. Car la tourmente qui le secouait était née d’un immense chagrin.

C’était cette souffrance qui faisait scintiller ses yeux, d’un bleu aussi intense et électrique que celui des éclairs qui lézardaient le ciel. Et au bout de ses doigts, la rage qui l’animait se répandait en flammèches rouges et crépitantes.

D’un geste de défi, il brandit son long bâton de marche en psalmodiant une incantation. Les rouges éclairs nés de sa colère allèrent affronter ceux des cieux, incitant les rares témoins de cette scène à se terrer chez eux, à boucler hermétiquement portes et fenêtres et à prier le dieu de leur choix. Et dans son domaine ignoré des hommes, même le peuple des fées et des lutins se mit à trembler.

Une forte secousse ébranla le promontoire. La mer se fit noire comme une bouche de l’enfer. Rien ne semblait être en mesure d’apaiser la fureur de l’homme. Bientôt, ce fut une pluie de sang qui tomba du ciel blessé. Elle s’abattit en grésillant sur le sol détrempé et la mer, faisant bouillir les flots et répandant une âcre odeur.

Des siècles plus tard, ces événements resteraient gravés dans la mémoire des hommes. Ils en parleraient comme d’une nuit d’affliction. Ils évoqueraient avec une crainte sacrée le mage qui s’était dressé face aux éléments déchaînés. Ils raconteraient la pluie de sang qui avait trempé son manteau et couvert son visage de larmes de mort tandis qu’il défiait le ciel et l’enfer. Mais sans doute auraient-ils oublié son nom.

Cet homme s’appelait Hoyt Mac Cionaoith. Sa famille, disait-on, descendait en droite ligne de la déesse Morrigan, souveraine du peuple des lutins et des fées. Bien qu’encore jeune, Hoyt possédait déjà de grands pouvoirs. C’était avec une rage destructrice qu’il s’en servait cette nuit-là, au mépris de toute prudence. Sa puissance magique était pour lui une épée vengeresse au bout de son bras. Et ce qu’il appelait au cœur de cette terrible tempête n’était rien d’autre que la mort.

Assailli par le vent qui hululait autour de lui, Hoyt fit volte-face pour affronter la créature qu’il avait invoquée. Celle qui avait été femme dans un temps reculé lui souriait. Ses yeux d’un bleu tendre, ses lèvres semblables à des pétales de rose lui conféraient une beauté aussi illusoire qu’un mirage en plein désert, aussi froide qu’un blizzard sur la banquise. Et quand elle lui parla, ce fut une musique qui lui parvint aux oreilles – un chant de sirène qui avait déjà entraîné à leur perte d’innombrables hommes.

— Tu es bien téméraire de m’avoir dérangée, jeune Mac Cionaoith. Serais-tu impatient de goûter à mon baiser ?

— Est-ce toi qui as tué mon frère ?

Indifférente à la pluie qui redoublait, l’apparition baissa le capuchon de son manteau.

— La mort est un phénomène complexe, susurra-t-elle. Tu es trop jeune pour être sensible à ses séductions. Je n’ai rien fait à ton frère, sinon lui offrir un don. Un don précieux qui le rend puissant.

— Dis plutôt que tu l’as damné !

La créature eut un geste dédaigneux de la main.

— Un prix ridicule pour qui gagne l’éternité. Le monde lui appartient, à présent. Il peut y prendre ce qui lui plaît. Grâce à moi, il accumulera plus de connaissances que tu ne pourras le faire en toute une vie. Désormais, il est à moi, bien plus qu’il n’a jamais été à toi.

— Démone ! rugit-il. Tu as le sang de mon frère sur les mains, et, par la déesse Morrigan, je te détruirai !

Elle se mit à rire, avec la gaieté et l’insouciance d’une enfant à qui l’on promet une friandise.

— J’ai le sang de ton frère sur les mains… et dans la gorge ! railla-t-elle. Mais tu oublies que mon sang a aussi coulé dans la sienne. Comme moi, il est dorénavant un enfant de la nuit et des ténèbres. Chercheras-tu également à détruire le frère qui t’était si proche, ton jumeau ?

Des lambeaux d’une brume noirâtre s’enroulaient autour de ses pieds, tels des rubans de soie, tandis qu’elle avançait vers lui.

— Je sens ta puissance, reprit-elle, ainsi que ta colère… et ton excitation. Ici, maintenant, je peux t’accorder le même don. Réalises-tu que c’est une autre gémellité que je vous offre, Hoyt Mac Cionaoith ? Laisse-moi te donner la mort qui conduit à la vie éternelle.

Baissant son bâton vers le sol, Hoyt plissa les yeux pour mieux distinguer les traits de la créature à travers les rideaux de pluie.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il.

Elle semblait à présent flotter sur des nappes de brume, les plis de son manteau rouge s’agitant autour d’elle. Il pouvait voir la douce rondeur crémeuse de ses seins, révélés par le décolleté de dentelle noire de son corset. Il se sentit terriblement excité, même s’il ne pouvait ignorer la puissance de l’emprise qu’elle avait sur lui.

— J’en ai tellement… répondit-elle en lui effleurant le bras du bout de l’ongle démesurément long de son index.

Hoyt ne put s’empêcher de sursauter. Comment cette diablesse avait-elle fait pour le rejoindre si vite ? Pourquoi sa voix lui semblait-elle si tentatrice ?

— Veux-tu murmurer mon nom tandis que je célébrerai notre union ? Veux-tu en goûter la texture sur ta langue pendant que je savourerai ton sang ?

Hoyt avait la gorge sèche et brûlante. Les yeux d’un bleu si tendre de la créature s’insinuaient en lui, l’incitant à se rendre.

— Aye !1 s’entendit-il répondre. Je veux connaître ce que mon frère a connu.

De nouveau, elle se mit à rire. Mais cette fois, son rire fut rauque et lui évoqua la grondante voracité d’un animal affamé. Du bleu de l’innocence, ses yeux passèrent progressivement au rouge malsain de l’enfer.

— Serais-tu jaloux ?

Langoureusement, elle lui donna un baiser du bout des lèvres. Sous les siennes, Hoyt les trouva froides, mortellement froides, et pourtant si attirantes… Son cœur se mit à battre plus vite.

— Je ne suis pas jaloux, gronda-t-il. Je veux pouvoir regarder ce que mon frère regarde.

Il posa la main sur le sein gauche de la créature, mais ne sentit aucun battement sous sa paume.

— Donne-moi ton nom ! répéta-t-il.

Lorsqu’elle sourit, il vit luire l’éclat nacré de ses crocs.

— C’est Lilith qui va te prendre, répondit-elle. La puissance qui coule dans tes veines se mêlera bientôt à la mienne. Ensemble, nous régnerons sur ce monde et sur tous les autres !

Prête à mordre, elle recula la tête, découvrant ses dents en un rictus démoniaque. Il n’en fallut pas davantage à Hoyt pour reprendre ses esprits. De toute sa force, de toute sa rage, de toute sa douleur, il la frappa au cœur avec la pointe de son bâton.

Le son torturé qui jaillit aussitôt de la gorge de Lilith ressemblait à celui de la tempête et s’y mêla. Ce n’était pas un cri humain, pas même un cri de bête. Au moins Hoyt était-il parvenu à démasquer le monstre qui avait pris la vie de son frère et qui cachait sa malfaisance sous une trompeuse beauté. Même si son cœur ne battait pas, elle n’en saignait pas moins, car il eut le temps de voir le sang jaillir de la plaie. Puis, tel un ballon crevé, Lilith s’éleva en zigzaguant dans le ciel parcouru d’éclairs. Les paroles qu’il lui aurait fallu prononcer moururent sur les lèvres de Hoyt quand il vit la pluie sanglante se changer en une brume poisseuse.

— Comment oses-tu ? s’écria-t-elle d’une voix outragée. Tu t’imagines pouvoir user de ta magie sur moi ? Pitoyable mortel ! Ignores-tu que cela fait plus de mille ans que je parcours ce monde ?

Essuyant d’une main la plaie sanglante sous son sein gauche, Lilith étendit le bras de manière à faire couler le sang sur lui. Et lorsque les gouttelettes s’abattirent sur le bras de Hoyt, elles lui tranchèrent la peau comme des lames.

— Lilith, je te chasse de ce monde ! hurla-t-il en tirant de son manteau un poignard pour s’ouvrir la paume. Par mon pouvoir, par le sang divin qui coule en moi, je te renvoie aux enfers que tu…

Hoyt n’avait pas vu venir la chose qui avait fondu sur lui à ras du sol et venait de le percuter avec la force d’une bête enragée. Mêlés l’un à l’autre, ils basculèrent par-dessus le bord du promontoire et allèrent s’écraser sur une corniche en contrebas. À travers le voile de peur et de souffrance qui lui obscurcissait la vue, Hoyt distingua les traits qui, depuis sa naissance, reflétaient si fidèlement les siens.

Il sentit alors que la mort était sur celui qui avait été son frère et que Lilith venait de lui enlever ; il sut que son sang n’était plus celui des mortels. Dans ces yeux rouges qui le fixaient avec férocité, il vit la bête uniquement mue par l’instinct de se nourrir que Cian était devenu. Pourtant, il ne put empêcher une lueur d’espoir de s’allumer en lui.

— Cian… supplia-t-il. Aide-moi à la combattre ! À nous deux, nous avons encore une chance de l’arrêter.

Mais, bien loin de répondre à son appel, Cian referma ses doigts sur la gorge de son frère et se remit debout. Tendant le bras, il plaqua Hoyt contre la paroi rocheuse.

— Sens-tu comme je suis fort ? dit-il d’une voix rauque. Et encore, cela ne fait que commencer… J’ai tout mon temps, maintenant.

Du bout d’une langue glacée, il lapa comme un jeune chat joueur le sang qui ruisselait sur le visage de son frère.

— Elle te veut tout entier pour elle, reprit-il avec amertume. Mais j’ai si faim… Et après tout, ce sang qui coule dans tes veines n’est-il pas aussi le mien ?

Alors qu’il découvrait ses crocs, s’apprêtant à les planter dans le cou de son frère, Hoyt renonça à tout espoir et le poignarda.

Avec un hurlement déchirant, Cian recula d’un pas. La surprise et la souffrance se mêlèrent sur son visage. Les mains serrées sur la plaie sanglante à son flanc, il bascula lentement en arrière. L’espace d’un fugitif instant, Hoyt crut retrouver le visage de son frère – de son véritable frère. Puis il n’y eut plus rien pour le séparer du gouffre que les mugissements de la tempête et la pluie cinglante qui le fouettait rageusement.

Agrippé de toutes ses forces aux rares prises offertes par la falaise, Hoyt lutta pour en regagner le sommet. Il ne disposait pour toute lumière que des éclairs qui déchiraient le ciel par intermittence. Ses mains, rendues glissantes par la pluie, la sueur et le sang, menaçaient de le trahir à tout instant. Son cou, où les crocs de son frère avaient ripé, le brûlait comme s’il avait été marqué au fer rouge.

Enfin, à bout de souffle, il parvint à s’agripper au rebord et commença à se hisser à la force des bras. Si Lilith l’attendait au sommet, il était perdu. Après en avoir tant abusé, ses pouvoirs ne lui serviraient à rien. Il ne lui restait pour se défendre que le poignard encore poisseux du sang de son frère. Mais lorsqu’il roula sur le dos et que la pluie lui rafraîchit le visage, il constata avec soulagement qu’il était seul. Peut-être, se surprit-il à espérer, avait-il malgré tout renvoyé cette démone en enfer, tout comme il venait de condamner son propre frère à la damnation éternelle.

La magie dont il venait de faire usage le rendait malade et lui laissait un goût de cendre dans la bouche. Au prix d’un gros effort, Hoyt parvint à se mettre à quatre pattes. Dans cette position, il réussit à rejoindre son bâton abandonné sur le sol et s’en servit pour se remettre debout. Le souffle court, poignardé par un point de côté, il tourna le dos aux falaises et s’engagea le long d’un chemin qu’il aurait pu emprunter les yeux fermés. Avec la puissance qui s’était retirée de lui, le paysage autour de lui avait retrouvé son aspect habituel. La tempête n’était plus qu’une tempête, et il ne tombait plus qu’une simple pluie, drue et obstinée.

Bientôt lui parvinrent aux narines des odeurs familières – odeurs de cheval, de foin, d’herbes aromatiques utilisées pour protéger son foyer, et celle plus caractéristique du feu de tourbe qu’il avait laissé brûler dans l’âtre. Elles ne lui procurèrent cependant aucun réconfort. Il souffrit à chaque pas pour regagner son cottage, laissant dans son sillage des gémissements de souffrance emportés par le vent.

Hoyt ne se faisait pas d’illusions. Si la chose qui avait eu raison de son frère s’abattait sur lui à cet instant, il était perdu. Toute ombre en chemin pouvait se transformer en danger mortel. Et la mort elle-même serait un sort plus enviable que celui qui l’attendrait alors. La peur qu’il en concevait lui glaçait le sang. Il puisait dans ses dernières forces pour murmurer des incantations qui sonnaient à ses oreilles comme de piètres suppliques adressées à n’importe quel dieu qui voudrait bien les entendre.

Son cheval, en reconnaissant son odeur, piétina sous son abri. Hoyt ne s’arrêta pas et poursuivit sa marche à petits pas en direction de son cottage, se traînant difficilement jusqu’à la porte. À l’intérieur l’accueillirent une agréable chaleur et la rassurante vibration des charmes protecteurs mis en place avant son départ pour les falaises. Laissant sur le bois des traînées de son sang mêlé à celui de Cian, il barricada la porte en se demandant si cela suffirait à le protéger de Lilith. Si les annales qu’il avait consultées étaient exactes, elle ne pouvait entrer sans y être invitée – c’était le propre de son espèce. Il ne lui restait plus qu’à espérer que la tradition disait vrai et à placer sa confiance dans le sortilège défensif qui entourait sa maison.

Hoyt ôta son manteau détrempé, qui s’abattit lourdement sur le sol. Il dut lutter pour ne pas faire de même. Il lui fallait préparer des potions pour retrouver quelques forces, des baumes pour panser ses plaies. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour protéger ses parents, ses sœurs et leurs familles. Il ne lui restait plus qu’à prier pour que cela suffise.

Cian était mort, et ce qui était revenu hanter les vivants sous sa forme habituelle avait été détruit. Mais même si l’âme damnée de son frère jumeau ne pouvait plus leur faire de mal, il n’en allait pas de même pour Lilith. Toute sa vie, il en fit le vœu, serait consacrée à la détruire. Et à l’avenir, se promit-il, il lui faudrait trouver le moyen de prémunir de sa malfaisance sa famille entière.

Dans ses fioles et ses pots, ses mains aux paumes larges et aux longs doigts tremblants tâtonnèrent pour trouver ce dont il avait besoin. Les douleurs dont son corps était perclus faisaient scintiller ses yeux d’un éclat maladif. Une intense culpabilité se mêlait à la souffrance et au chagrin. Tous ces démons dansaient en lui une furieuse sarabande.

Hoyt n’avait pas été capable de sauver son frère. Bien au contraire, il avait été contraint de le vouer à la damnation et de le détruire pour le rejeter hors du monde des vivants. Mais comment avait-il fait pour remporter cette amère victoire ? Cian avait toujours été physiquement plus fort que lui, et le monstre qu’il était devenu après sa mort possédait une force surnaturelle. Sans doute sa magie avait-elle aidé Hoyt à triompher de celui qui avait été comme une seconde moitié de son être.

Dès leur naissance, Cian avait été tout ce que lui-même n’était pas. Vivant, impulsif et gai, il était toujours partant pour le jeu et les tavernes. Hoyt, austère et sage, s’intéressait davantage à ses études et au développement de ses dons qu’à la vie en société.

— C’est son amour de la vie qui l’a tué… marmonna-t-il en pilant quelques simples dans un mortier. Je n’ai fait que détruire l’enveloppe charnelle de laquelle un démon l’avait chassé.

Coûte que coûte, il lui fallait s’accrocher à cette idée.

La douleur irradia en lui lorsqu’il remonta sa tunique sur ses côtes malmenées. De larges hématomes couvraient déjà son torse. Faute de pouvoir soigner son cœur meurtri, il lui fallait se résigner à panser les plaies de son corps, songea-t-il en appliquant sur sa peau le baume qu’il venait de préparer. Il grimaça et jura quand il lui fallut enrouler un bandage autour de sa poitrine. Il savait qu’il avait des côtes brisées – au moins deux. Et il savait également que la chevauchée jusqu’à la demeure du clan, le lendemain, serait un supplice.

Après avoir avalé une potion pour apaiser la douleur, il alla jeter de la tourbe dans l’âtre. Quand les flammes furent assez hautes, il se prépara du thé et s’assit devant la cheminée, enveloppé d’une couverture, pour le boire à petites gorgées. Et pour s’abîmer dans les souvenirs.

Gratifié par les dieux d’un don à la naissance, Hoyt avait dès le plus jeune âge fait le nécessaire pour s’en montrer digne. Dans la solitude, il avait étudié sans relâche pour pratiquer son art et en explorer toute l’étendue. Cian, quant à lui, s’était montré nettement plus dilettante avec les pouvoirs plus limités qui étaient les siens. Il s’amusait avec la magie – et amusait les autres – comme il s’amusait de tout. Parfois, il parvenait à saper la résistance de Hoyt et le convainquait de commettre en sa compagnie quelque tour pendable, comme le jour où ils avaient transformé en âne un gamin qui avait eu le tort de bousculer leur jeune sœur.

Seigneur, qu’il avait pu en rire ! Il avait fallu à Hoyt trois jours d’efforts, de sueur et de panique pour parvenir à rendre à l’infortuné sa condition première. Cian, lui, n’avait pas jugé utile de s’en mêler. « Après tout, à quoi bon se donner cette peine puisque nous n’avons fait que lui révéler sa véritable nature ? » avait-il décrété.

Dès leur douzième anniversaire, Cian avait totalement négligé l’art magistral pour ne plus s’intéresser qu’à celui des armes. Hoyt réprima un sourire en avalant une nouvelle gorgée de son thé amer. Sans doute, songea-t-il, en avait-il mieux valu ainsi. Trop irresponsable pour manier la magie, son frère s’était révélé être un magicien une épée à la main. Mais en définitive, ni l’une ni l’autre ne l’avaient sauvé.

Transi jusqu’aux os en dépit de la vigueur des flammes, Hoyt remonta la couverture sur ses épaules. La tempête se déchaînait encore sur le cottage et les forêts environnantes, mais il avait beau tendre l’oreille, nul autre bruit menaçant ne lui parvenait. Ainsi pouvait-il se complaire jusqu’à la nausée dans les souvenirs et les regrets.

Il aurait dû accompagner Cian au village la nuit où Lilith en avait fait sa chose. Absorbé comme d’habitude par son travail, il avait décliné l’invitation de son frère, préférant le silence de son cabinet de travail au vacarme d’une taverne enfumée. Même la perspective d’une compagnie féminine ne l’avait pas tenté, contrairement à son jumeau, qui était un coureur de jupons invétéré.

Mais si Hoyt s’était laissé faire, s’il avait pour une fois remis sa tâche au lendemain, Cian aurait sans doute été encore vivant à l’heure qu’il était. S’ils avaient été deux à l’affronter, jamais cette démone n’aurait eu le dessus. Les dons de Hoyt lui auraient permis de démasquer l’infernale créature sous la beauté et l’allure fringante qu’elle affichait. Cian ne l’aurait pas suivie s’il avait été là pour le retenir. Leur mère n’aurait pas eu à pleurer toutes les larmes de son corps. La tombe dans laquelle il ne reposait plus n’aurait jamais été creusée. Et, par tous les dieux, la chose qu’ils avaient enterrée ne se serait jamais relevée !

La colère supplanta en lui le chagrin. Qu’avait-il donc à faire de pouvoirs qui ne lui permettaient pas d’inverser le cours du temps pour réparer cette erreur ? S’il avait pu les abjurer pour retourner en arrière et choisir d’accompagner son frère plutôt que de se consacrer à son travail, il l’aurait fait sans regret.

— À quoi diable me servent-ils ? maugréa-t-il, les yeux perdus dans les flammes. À quoi bon la magie si elle ne peut sauver ce qui importe le plus ?

Avec rage, il envoya valser sa timbale à travers la pièce.

— Maudits soient tous les dieux ! Il était notre lumière, et vous l’avez laissé se vouer aux ténèbres !

Toute sa vie, Hoyt s’était conformé à sa destinée. Il avait renoncé sans rechigner aux menus plaisirs de l’existence pour se consacrer entièrement à son art. Et qu’avaient fait ceux qui lui avaient accordé ce don pour empêcher que l’être qui lui était le plus cher au monde fût emporté ? Rien. De plus, Cian n’était pas mort noblement, au cours d’une bataille, ni par la faute d’une implacable maladie, mais victime d’un fléau innommable. Était-ce là sa récompense pour tant d’abnégation ?

Hoyt tendit la main vers les flammes. Dans l’âtre, le feu s’éleva en rugissant dans le conduit de cheminée. Puis Hoyt se dressa d’un bond et leva les bras en l’air, ignorant la douleur qui lui poignardait le côté. Avec une sombre jubilation, il entendit la tempête répondre à son appel et redoubler de vigueur, le vent hurlant comme une femme folle autour du cottage. Les murs eux-mêmes se mirent à trembler. Les unes après les autres, les peaux tendues aux fenêtres crevèrent. Des bourrasques glaciales se ruèrent dans la pièce, renversant ses fioles sur les étagères, feuilletant les pages de ses livres. Et dans ce vacarme se fit entendre le ricanement grinçant du Malin.

Pas une fois au cours de toute son existence Hoyt n’avait été tenté de dévier de la route tracée devant lui. Jamais il ne s’était risqué à toucher aux arcanes interdits de la magie noire. Mais à présent, songea-t-il, peut-être lui serait-il possible d’y trouver des réponses ? Un moyen de retrouver son frère ? Des armes pour lutter contre le monstre qui l’avait enlevé – le mal pour combattre le mal ?

Sans se laisser le temps d’hésiter, Hoyt contourna son lit et alla s’accroupir devant un coffre qu’il gardait scellé grâce à un charme puissant. Quand, à son commandement, il s’ouvrit, il y plongea la main pour en tirer le vieux grimoire qu’il y avait rangé des années auparavant. Il savait pouvoir y trouver des sortilèges dangereux, un savoir ignorant toute discipline et offrant à son détenteur une puissance presque infinie. Le volume relié paraissait chaud dans sa main, presque vivant. Il sentait la séduction qui en émanait se glisser en lui.

Prends tout, puisque tout est à toi ! Ne sommes-nous pas des dieux qui peuvent vivre selon leur désir ? Nous en avons le droit ! La loi humaine n’est pas faite pour nous.

Le souffle de Hoyt se fit court. Il savait ce qui arriverait s’il se décidait à ouvrir le livre interdit. Il n’y aurait plus rien sur cette terre qui ne pourrait lui appartenir. Une immense richesse. Les plus belles femmes. Un pouvoir inimaginable. La vie éternelle. La vengeance… Tout cela pouvait être à lui, et davantage encore. Il lui suffisait de prononcer à voix haute les paroles adéquates pour abjurer le bien et s’offrir au Malin.

Une voix venue du fond des âges résonnait en lui.

Prends ! Profite ! Jouis !

Sa vision se troubla. À travers un voile de brume, il vit son frère, tel qu’il l’avait découvert sur le bas-côté boueux de la route, des traces de morsures sur le cou. Le sang s’écoulait encore de ses plaies, et celui qui poissait ses lèvres brillait d’un éclat écarlate sur la pâleur morbide de sa peau.

Soudain, les yeux de Cian s’ouvrirent – si vifs, si bleus. Et lorsque son regard empli de douleur croisa le sien, il se fit suppliant.

— Sauve-moi ! gémit-il. Il n’y a que toi qui puisses le faire. C’est pire que la mort ici, pire que tous les tourments. Ramène-moi à la maison. Pour une fois, ne te laisse pas rebuter par les conséquences de tes actes. Veux-tu que je brûle en enfer pour l’éternité ? Au nom du sang que nous avons partagé, Hoyt… Aide-moi !

Hoyt fut secoué de la tête aux pieds par un frisson. Le froid et l’humidité que n’arrêtaient plus les fenêtres n’y étaient pour rien. C’était l’abîme dans lequel il était sur le point de basculer qui l’épouvantait.

— Tu sais que je donnerais ma vie pour toi, répondit-il au pâle fantôme de son frère. Je le jure sur tout ce que je suis, sur tout ce que nous étions l’un pour l’autre. Si j’en avais la possibilité, je prendrais sur mes épaules le poids de ton fardeau. Mais il ne m’est pas possible de faire cela. Pas même pour toi.

Sur le lit, l’apparition prit feu en poussant des cris inhumains. Avec un hurlement de frustration, Hoyt rejeta le livre maudit dans le coffre, qu’il scella de nouveau en faisant appel à ses dernières forces. Puis il glissa inanimé sur le sol, roulé en boule comme un enfant inconsolable.

Peut-être dormit-il. Peut-être rêva-t-il. Toujours est-il que lorsqu’il reprit conscience, la tempête avait cessé. Une lumière vive et blanche gagnait rapidement en intensité dans la pièce. Hoyt cligna des paupières et se redressa sur les coudes, grimaçant lorsque ses côtes cassées se rappelèrent à lui.

Du cœur de la tornade de lumière blanche jaillirent des filets de rose et d’or. Une chaleur intense en émanait. Hoyt réalisa alors qu’une odeur d’humus, riche et boisée, avait envahi son cottage. Elle se mêlait à celle du feu de tourbe qui brûlait encore dans l’âtre.

Peu à peu, une silhouette féminine se découpa au centre de la lumière. Sa beauté éclatante et la profonde sérénité qui l’habitait ne pouvaient être celles d’un démon assoiffé de sang.

Serrant les dents, Hoyt se redressa et mit un genou en terre. Il baissa la tête et salua solennellement l’apparition, mais la rancœur et la colère perçaient encore dans le ton de sa voix.

— Ma Dame…

— Mon enfant.

La lumière irradiait du centre de son être. Ses cheveux d’un rouge guerrier noyaient ses épaules sous des vagues de soie écarlate. Ses yeux étaient du vert de la mousse des forêts. Une nuance de pitié adoucissait leur farouche éclat. Sa robe blanche brodée d’or témoignait de sa nature divine, mais même si Morrigan était la déesse de la guerre, elle ne portait ni armure ni épée.

— Tu t’es bien battu, dit-elle.

— Je ne le pense pas, maugréa-t-il. J’ai perdu mon frère.

— Crois-tu ?

Elle fit un pas vers lui et lui offrit sa main pour l’aider à se relever.

— Tu es resté fidèle à tes vœux, reprit-elle. Même si la tentation était grande de les rompre.

— Je ne suis pas sûr d’avoir bien fait. Si j’avais trahi, j’aurais pu sauver Cian.

— Non !

Du bout des doigts, elle effleura sa joue, y laissant une réconfortante chaleur.

— En te perdant toi-même, tu ne l’aurais pas pour autant retrouvé, assura-t-elle. Tu aurais pu donner ta vie pour lui, mais tu ne peux donner ton âme pour celle d’autrui. Le don qui t’a été fait est infiniment précieux, Hoyt.

— À quoi bon si je ne peux m’en servir pour protéger les miens ? Faut-il que les dieux exigent de tels sacrifices ?

— Les dieux ne sont pour rien dans ce qui est arrivé à ton frère. Tout comme ce n’est pas à toi de le sauver. Mais il est vrai qu’il y aura des sacrifices à faire, des batailles à mener. Beaucoup de sang, innocent ou non, sera versé. Tu as été choisi pour mener à bien une tâche sacrée.

— Bonne Dame… Pouvez-vous encore exiger de moi quoi que ce soit ?

— Naturellement. Il sera encore beaucoup exigé de toi, et d’autres également. Une guerre devra être livrée, l’éternel combat du bien contre le mal. Tu dois rassembler les forces qu’il faut pour cela.

— Je n’en ai ni le courage ni la volonté. Je suis… Par tous les dieux, je suis épuisé !

Hoyt s’assit lourdement au bord de son lit et reprit :

— Je dois aller voir ma mère pour lui annoncer que je ne suis pas parvenu à sauver son fils.

— Tu n’as en rien failli ! répliqua sèchement Morrigan. En résistant à l’appel des ténèbres, tu as démontré que tu étais bien celui qui saura utiliser ses dons pour vaincre la force malfaisante qui menace l’équilibre des mondes. Retrouve tes esprits et cesse de te lamenter !

Sans se laisser impressionner, Hoyt secoua la tête avec découragement.

— Peut-être les dieux ne souffrent-ils pas, mais je ne suis qu’un homme. Et j’ai dû tuer mon frère cette nuit.

— Tu n’es pas responsable de la mort de ton frère. C’est Lilith qui l’a tué, il y a une semaine de cela. Tu le sais. Mais si cela peut te consoler… sache que Cian n’a pas été anéanti.

Fébrile, Hoyt se dressa d’un bond.

— Il est vivant ?

— Ce qui l’anime n’est pas la vie, dit-elle en venant vers lui. Il n’a ni souffle, ni âme, ni cœur qui bat. Dans une autre époque, ceux de son espèce sont appelés vampires. Ils chassent les humains pour se nourrir de leur sang. Ils les tuent ou, pire encore, ils les changent en ce qu’ils sont. Cette malédiction se propage comme une pestilence. Ceux qui en sont atteints ne sortent que la nuit, car ils doivent se cacher de la lumière du soleil. C’est toi que je charge de la bataille à mener contre ces monstres. Ton armée doit être victorieuse. Il en va de l’existence de ce monde comme de tous ceux que tu ne connais pas encore.

— Comment ferai-je pour les trouver ? protesta Hoyt, incrédule. Et comment les combattrai-je ? De nous deux, c’était Cian, le guerrier !

— Tu dois quitter cet endroit pour te rendre dans un autre, et un autre encore. Certains alliés viendront à toi. D’autres seront à trouver. La Sorcière, le Bras Armé, l’Érudite, Celui qui est plus d’un et Celui qui n’est plus.

— Seulement cinq alliés ? Nous ne serons donc que six contre une armée de démons ? Ma Dame, je…

— Six élus unis dans un cercle sacré aussi fort et juste que le bras d’un dieu ! coupa la déesse. Ensemble, vous apprendrez, vous enseignerez, et votre unité vous rendra plus forts. Vous disposerez d’un mois pour vous trouver, un mois pour apprendre et un mois pour savoir. La bataille se déroulera lors de la prochaine fête de Samhain. Je t’ai choisi, toi mon enfant, pour être le premier élément de ce cercle sacré.

— Vous me demandez donc d’abandonner les miens, alors que la chose qui a pris mon frère peut s’attaquer à eux.

— Cette chose qui s’est emparée de ton frère, c’est celle qui mène l’armée des démons qu’il faut vaincre.

— J’ai réussi à la blesser, à la faire souffrir…

Et ce souvenir lui était doux comme la vengeance.

— Je sais. Cela constitue la première escarmouche de cette bataille que je te demande de livrer. Désormais, elle porte ta marque. Le moment venu, elle cherchera à te retrouver.

— Je pourrais me lancer à sa poursuite et la détruire dès maintenant.

— Tu ne le peux pas. Elle s’est mise hors de ta portée, et tu n’es pas encore prêt à lui faire face. Entre cette époque et celle où vous vous affronterez, sa soif de puissance et de sang va devenir inextinguible. Seul l’anéantissement de l’humanité pourra la satisfaire.

Morrigan marqua une pause avant de conclure :

— Sa défaite sera ta revanche, Hoyt. Mais je ne te cache pas qu’elle te coûtera cher. Tu devras voyager loin, souffrir beaucoup. Et je souffrirai moi aussi de te voir dans la peine, car tu es de mon sang. Penses-tu que ton sort et ton bonheur me soient indifférents ? Tu es mon enfant, autant que celui de ta mère.

— Mais ma mère, elle, n’est pas invincible. Ni mon père, ni mes sœurs, ni leurs familles. Quand je ne serai plus là pour les protéger, ils pourraient être les premières victimes de cette guerre à venir.

— La guerre viendra, c’est un fait. Mais ils ne pourront en souffrir.

Morrigan étendit les mains devant elle et poursuivit :

— L’amour que tu portes aux tiens est une composante essentielle de ton pouvoir. Loin de moi l’idée de te demander d’y renoncer. Je sais en outre que tu n’auras pas les idées claires tant que tu ne seras pas certain qu’il ne peut rien leur arriver.

La tête renversée en arrière, elle leva les bras de manière à ce que ses mains forment une coupe. Hoyt sentit le sol trembler sous ses pieds, et lorsqu’il renversa la tête à son tour, il vit un ciel nocturne piqueté d’étoiles. Ces minuscules points de lumière semblèrent converger vers les mains de la déesse, où ils s’enflammèrent. Le cœur battant, il l’écouta psalmodier d’une voix forte, ses cheveux écarlates voletant autour de son visage radieux.

— Symboles et talismans, que ces croix forgées par les dieux dans la lumière et le creuset de la nuit récompensent ta foi et ton courage. Elles puisent leur pouvoir dans le sang, le mien comme le tien.

Hoyt sentit une vive douleur lui traverser la paume. Il regarda son sang couler de la blessure qui venait de s’ouvrir dans sa main comme il coulait des mains de la déesse, dans lesquelles brûlait le feu du ciel.

— Qu’il en soit ainsi de toute éternité, reprit-elle. Bénis soient ceux qui portent la croix de Morrigan.

Le feu s’éteignit d’un coup. Morrigan baissa les bras et lui présenta ses mains ouvertes, dans lesquelles reposaient plusieurs croix d’argent.

— Ceci suffira à protéger les tiens. Ils les porteront de jour comme de nuit, de leur naissance à leur mort. Ainsi, tu sauras en les laissant derrière toi qu’ils ne risquent rien.

— Si je vous obéis, épargnerez-vous mon frère ?

— Aurais-tu l’audace de marchander avec les dieux ?

— Aye !

Le sourire amusé d’une mère indulgente envers son fils fantasque flotta sur les lèvres de la déesse.

— Je ne peux t’en vouloir, dit-elle, puisque c’est en partie pour ton audace que je t’ai choisi. Tu quitteras le monde que tu connais pour rassembler ceux de ton cercle. Avec eux, tu te prépareras et tu t’entraîneras. La bataille se livrera à coups d’épée et de lance. On s’y mordra avec les dents comme avec les crocs. À l’intelligence répondra la traîtrise. Si tu en sors victorieux, les mondes retrouveront leur équilibre, et tout ce que tu peux souhaiter sera à toi.

— Comment puis-je combattre une armée de vampires, alors que j’ai déjà échoué contre la créature qui m’a pris Cian ?

— Comme tu l’as toujours fait, répondit-elle. Par l’étude et l’observation. Et en apprenant d’un de ceux de son espèce, un de ceux qu’elle a damnés. Celui qui t’était si proche avant qu’elle ne te le prenne : ton frère. Tu dois commencer par le retrouver.

— Où le trouverai-je ?

— La question ne se pose pas ainsi. Demande-toi plutôt quand tu le trouveras. Regarde dans le feu, et vois.

Dans la cheminée du cottage, les flammes s’élevèrent, jusqu’à représenter les tours d’une grande cité. Hoyt entendit des voix et des bruits qu’il n’avait jamais entendus. Des milliers de gens se pressaient le long de rues couvertes d’un long ruban de pierre noire uniforme. D’étranges machines y circulaient.

— Quel est cet endroit ? murmura-t-il dans un souffle. De quel monde s’agit-il ?

— Cette ville s’appelle New York. Tu la découvres telle qu’elle sera dans près d’un millier d’années. Le temps a passé, mais le mal est toujours en ce monde, Hoyt, tout comme le bien et l’innocence. Ton frère y mène sa vie de créature nocturne. Il est plus vieux de dix siècles que celui que tu as connu, et tu ferais bien de ne pas l’oublier.

— Il est donc devenu un dieu ?

— Non. C’est un vampire. Il t’apprendra ce qu’il faut savoir de ceux de son espèce et se battra à tes côtés. Il ne peut y avoir de victoire sans lui.

Les yeux perdus dans les flammes, Hoyt s’émerveillait de la taille de ces édifices de pierre et d’argent plus hauts et plus vastes que des cathédrales.

— Et cette bataille ? s’enquit-il. Sera-t-elle livrée dans ce monde, dans cette ville ?

— Cela te sera révélé en temps utile. Pour le moment, tu dois aller retrouver les tiens pour leur confier leur talisman. Tu les quitteras rapidement, et tu te rendras à la Ronde des Dieux. Il te faudra tous tes dons et toute ma puissance pour passer de l’autre côté. Pars rejoindre ton frère, Hoyt. Le temps du rassemblement a sonné.

Hoyt se réveilla près de l’âtre, enroulé dans sa couverture. En découvrant le sang séché dans la paume de sa main et les croix d’argent déposées près de lui, il sut qu’il n’avait pas rêvé.

On ne voyait pas encore poindre l’aube, mais il fit ses préparatifs de départ, empaquetant livres, potions, galettes d’avoine et miel, ainsi que les précieuses croix d’argent. Puis, après avoir sellé son cheval, il inscrivit en guise d’ultime précaution son cottage au centre d’un autre cercle protecteur. Car il était bien déterminé à revenir chez lui. Il trouverait son frère, se promit-il. Et cette fois, il le sauverait. Quoi qu’il puisse lui en coûter.

Alors que le soleil dardait ses premiers rayons à l’horizon, Hoyt se mit en route vers An Clar, la demeure familiale.

1. Les termes irlandais en italique renvoient à leur traduction donnée dans le glossaire en fin d’ouvrage. (N.d.T.)

2

Hoyt prit la direction du nord, sur des chemins rendus boueux par le déluge de la veille. Les horreurs et les merveilles de la nuit ne quittèrent pas son esprit tandis qu’il chevauchait en cherchant la meilleure position pour ménager ses côtes meurtries. Il se promit, s’il survivait, de consacrer à l’avenir plus d’attention à l’étude des charmes guérisseurs.

Dans la vive lumière du matin, des hommes travaillaient dans les champs qu’il longeait. Les bêtes avaient déjà été menées aux prés. Les lacs qu’il devait contourner tiraient leur bleu de l’azur du ciel. Des ruisseaux chantaient sur leurs lits de cailloux, au cœur des forêts ombreuses au sol tapissé de mousse, royaume des lutins et des fées.

Il était connu, dans le pays, et les têtes s’inclinaient au passage de Hoyt le mage. Mais il ne s’arrêta pas pour profiter de l’hospitalité qu’on lui offrait dans les masures. Il ne chercha pas non plus le confort des nobles demeures, ni la conversation des moines dans leurs abbayes. Il tenait à accomplir ce voyage dans la solitude, pour se pénétrer de la lourde tâche qui lui incombait. Avant toute chose, il devait rejoindre sa famille pour placer ceux qu’il aimait sous la garde tutélaire des croix de Morrigan. Ensuite, il pourrait les laisser derrière lui pour obéir aux ordres de la déesse.

Plus les lieues défilaient, plus il lui coûtait de garder une posture digne en selle à l’approche des fermes et des villages. Son orgueil lui valut de considérables souffrances, jusqu’à ce qu’il se trouve dans l’obligation de s’arrêter au bord d’un ruisseau. En temps ordinaire, songea-t-il en regardant l’eau couler sur les pierres, il aurait pris plaisir à se rendre de son cottage à la demeure familiale, à travers champs et collines ou en longeant la côte.

Seul ou en compagnie de son frère, il avait maintes fois emprunté ces chemins, apprécié la caresse du soleil sur son visage, fait halte dans ce même lieu pour donner un peu de repos à sa monture. Mais ce jour-là, le soleil l’éblouissait, et l’odeur d’humus ambiante ne perçait pas l’engourdissement de ses sens. La fièvre couvrait son corps de sueur, et son combat contre la douleur crispait son visage. Sans appétit, il avala une galette d’avoine et de larges doses des remèdes qu’il avait emportés, mais rien ne paraissait de nature à endiguer sa souffrance.

À quoi aurait-il été bon, une arme à la main ? se demanda-t-il avec amertume. Dans l’état où il était, il aurait été bien incapable de lever une épée pour se défendre.

Vampire. Ce mot le fascinait. Il devait reconnaître qu’il allait bien à Lilith. Comme elle, il était à la fois exotique, érotique – et parfaitement horrible. Lorsqu’il aurait le temps et l’énergie nécessaires, il lui faudrait noter tout ce qu’il avait appris à son sujet. Il était loin d’être convaincu qu’il parviendrait à sauver ce monde-ci ou n’importe quel autre d’une attaque de démons, mais aucune étude n’était jamais superflue.

Dans l’espoir de combattre la migraine qui lui martelait le crâne, Hoyt ferma un instant les yeux. Pour constituer ce « cercle sacré » autour de lui, Morrigan avait parlé d’une sorcière. Cela ne l’enchantait guère. Toujours occupées à baragouiner des sorts et à faire pourrir dans des pots un peu de ci et un peu de ça, les sorcières lui tapaient sur les nerfs. Une érudite, en revanche, était plus rare et pouvait se révéler utile.

Quant à ce mystérieux « Bras Armé », s’agissait-il de Cian ? C’était ce qu’il espérait. Imaginer son frère manier l’épée à ses côtés suffisait presque à lui faire croire à ses chances de succès. « Celui qui est plus d’un » restait un mystère pour lui. Un être féerique, peut-être ? Hoyt grimaça, et cette fois, la douleur n’y était pour rien. Comment compter sur de telles créatures ? Était-ce avec une telle armée que Morrigan espérait sauver l’humanité ?

Machinalement, ses yeux se portèrent sur la main qu’il avait bandée le matin même. Il aurait mieux valu, songea-t-il, que tout ceci ne fût qu’un rêve. Il était las, blessé, malade, et ne se sentait pas du tout l’âme d’un guerrier.

— Rentre chez toi !

La voix s’était élevée dans un murmure chuintant. Hoyt se dressa sur ses jambes et dégaina sa dague. Rien d’autre ne bougeait sous le couvert des arbres que les ailes d’un corbeau posé sur un rocher.

— Retourne à tes grimoires et à tes herbiers, Hoyt le mage ! T’imagines-tu réellement pouvoir battre la reine des démons ? Contente-toi de vivre ta pitoyable existence, et elle t’épargnera. Mais si tu t’obstines, elle festoiera avec ta chair et ton sang !

— Me craint-elle à ce point, pour ne pouvoir me le dire elle-même ? Elle a raison d’avoir peur, car je compte bien la pourchasser sans merci, dans ce monde-ci et dans l’autre s’il le faut ! Je vengerai mon frère. Et quand elle aura perdu cette bataille à venir, je lui arracherai le cœur et le brûlerai.

— Tu mourras dans des hurlements de douleur. Elle fera de toi son esclave pour l’éternité.

— Tu commences à m’ennuyer, oiseau de malheur !

Hoyt raffermit sa prise sur la dague. Quand le corbeau prit son envol, il la lança dans sa direction, mais manqua l’oiseau. La boule de feu qu’il fit jaillir de sa main libre, en revanche, l’atteignit de plein fouet. L’oiseau eut à peine le temps de croasser avant de retomber en un nuage de poussière.

Agacé, Hoyt chercha son arme des yeux. Il avait été près d’atteindre sa cible, et il ne l’aurait sans doute pas ratée s’il n’avait pas été blessé. Au moins les leçons de tir que lui avait données Cian lui avaient-elles été profitables. Il allait devoir à présent récupérer l’arme dans les hautes herbes. Mais avant cela, il prit une poignée de sel dans sa sacoche et la répandit sur les cendres du corbeau. Puis, après avoir récupéré son arme, il rejoignit son cheval et se mit en selle en gémissant.

— Son esclave pour l’éternité ! maugréa-t-il en tirant sur les rênes. Et puis quoi encore ?

Il reprit sa route, traversa des champs, gravit des collines aux pentes caressées par l’ombre des nuages, dans une lumière douce comme un duvet. Sachant que le galop lui serait insupportable, il maintint son cheval au pas, tant et si bien que le rythme hypnotique des sabots de sa monture sur la terre battue finit par l’endormir. Il rêva qu’il était de retour sur les falaises et qu’il se battait de nouveau contre son frère. Mais cette fois, ce fut lui qui bascula dans le vide et alla s’écraser sur les rochers acérés.

Il se réveilla en sursaut, en proie à une douleur qui ne pouvait qu’être celle de la mort. Son cheval s’était arrêté pour brouter l’herbe du bas-côté. Un homme barbu se trouvait là. Coiffé d’une casquette à visière, il puisait dans un tas de pierres grises pour monter un muret. Sa barbe était pointue et d’un jaune identique à celui des ajoncs qui poussaient au pied de la colline. Ses poignets semblaient aussi épais que des racines d’arbre.

— Bonjour à vous, messire, à présent que vous voilà éveillé.

Pour compléter le salut, l’homme souleva sa casquette et se pencha pour choisir une autre pierre en ajoutant :

— C’est un bien long voyage que vous avez entrepris.

— Certes… fit Hoyt, qui ne savait pas où il se trouvait.

Il ne pouvait ignorer à présent la fièvre qui le faisait trembler. Elle lui couvrait le front d’une sueur poisseuse et le secouait de frissons.

— Je me rends à An Clar, sur la terre des Mac Cionaoith, dit-il avec difficulté. Quel est cet endroit ?

— Celui où vous vous trouvez ! répondit l’homme avec un clin d’œil. Mais vous n’arriverez pas au terme de votre voyage avant la tombée de la nuit.

Hoyt jeta un regard las à la route qui serpentait devant lui à perte de vue.

— Non, reconnut-il. Sans doute pas.

— Après ce champ se trouve une cabane où il vous serait possible de faire un feu, expliqua l’inconnu. Mais vous n’avez pas le temps de vous y attarder alors qu’il vous reste tant de route à faire.

En voyant Hoyt essuyer d’une main son front en sueur, l’homme ajouta d’un ton compatissant :

— Vous êtes las, n’est-ce pas ? Mais vous le serez bien plus encore avant longtemps.

— Qui êtes-vous ?

— Juste un poteau indicateur sur votre route. Dans deux carrefours d’ici, prenez la direction de l’ouest. Et lorsque vous entendrez le bruit de la rivière, suivez-le. Vous verrez un puits sacré près d’un sorbier – on l’appelle désormais le puits de Bridget, du nom de cette sainte de la nouvelle foi. Là, vous pourrez vous reposer pour la nuit. Prenez soin de vous protéger dans un cercle magique, Hoyt le mage, car ils sont en chasse. Ils n’attendent que la tombée de la nuit. Vous devez avoir atteint le puits et avoir tracé votre cercle avant que le soleil ne disparaisse à l’horizon.

— S’ils sont sur mes traces, s’ils me pourchassent, alors je les mène droit à ma famille.

— Ils savent déjà où trouver les vôtres, mais vous n’avez pas à vous en faire pour eux. Ils porteront la croix de Morrigan. C’est ce que vous laisserez derrière vous à ceux de votre sang, avec votre foi.

Les yeux gris pâle de l’homme semblèrent s’illuminer un court instant d’une sagesse plus vieille que le monde.

— Si vous échouez, conclut-il, il n’y aura pas que votre sang à être versé quand Samhain viendra. Je ne vous retiens pas plus longtemps. L’astre du jour est déjà bien bas.

Quel choix lui restait-il ? Hoyt avait l’impression de se mouvoir dans un rêve étrange né de sa fièvre. La mort de Cian, son anéantissement, la créature au sommet de la falaise qui avait dit s’appeler Lilith, sa rencontre avec la déesse – avait-il donc vécu tout cela en songe ? Peut-être, après tout, était-il déjà mort et cet étrange périple constituait-il son voyage vers l’autre monde…

Il prit cependant vers l’ouest, comme l’homme le lui avait indiqué. Et lorsqu’il entendit la rivière, il fit tourner son cheval pour la longer. Il tremblait sans discontinuer, autant de fièvre que de peur – une peur qui s’accroissait à mesure que le crépuscule se faisait plus proche. Il tomba plus qu’il ne descendit de cheval. Le souffle coupé, il prit appui contre l’encolure de l’animal. La coupure qui s’était rouverte dans sa paume rougissait le bandage. À l’ouest, l’astre du jour n’était plus qu’une boule d’un rouge éteint posée sur l’horizon.

Le puits annoncé marquait le centre d’un carré de pierre taillée, ombragé par un vieux sorbier. Des âmes pieuses ou reconnaissantes avaient accroché en guise d’ex-voto rubans et bouts de tissu dans ses branches. Hoyt attacha son cheval, puis s’agenouilla pour boire avidement à la louche l’eau du puits. Il n’oublia pas de renverser quelques gouttes sur le sol pour les dieux et de leur murmurer des remerciements. Puis, sur la pierre taillée, il déposa un penny en cuivre taché par le sang de sa blessure.

L’obscurité gagnait rapidement autour de lui. Au prix d’un gros effort de concentration, il commença à tracer le cercle protecteur. Ce qui, d’ordinaire, aurait été un jeu d’enfant pour lui se révéla une tâche épuisante. Trempé de sueur et claquant des dents, il dut s’y reprendre à plusieurs fois. Son pouvoir semblait lui filer entre les doigts comme une anguille.

Au plus profond des bois sombres, il entendit quelque chose se faufiler. Les ombres qui le cernaient s’épaissirent encore lorsque les derniers feux du soleil clignotèrent au travers de la ramure. Bientôt, il n’y aurait plus que la nuit, et les monstres qui le pourchassaient pourraient s’abattre sur lui. Il mourrait là, seul, laissant sans protection ceux de son sang, à cause d’une étrange lubie des dieux.

— Que je sois damné si je laisse faire cela !

Dans un sursaut d’énergie, Hoyt se redressa. Il ne lui restait, il le savait, qu’une chance d’échapper au sort qui l’attendait. Arrachant le bandage qui couvrait sa main, il utilisa son propre sang pour clore le cercle.

— Au sein de ce cercle, que demeure la lumière ! cria-t-il. Que par ma volonté la nuit en soit chassée ! Nulle autre magie que celle qui me guide n’aura d’emprise ici. Qu’un feu s’allume, s’élève et brûle d’un vif éclat !

Des flammes apparurent au centre du cercle. Tout d’abord hésitantes, elles gagnèrent en intensité à mesure que la nuit tombait. Ce qui s’était tenu tapi dans l’ombre en profita pour surgir sous la forme d’un loup noir aux yeux d’un rouge ardent. En le voyant se jeter sur lui, Hoyt dégaina sa dague, mais l’assaillant fut repoussé par le seul pouvoir du cercle. Avec un glapissement de terreur, l’animal retomba comme s’il avait heurté un mur. Les babines retroussées sur des crocs d’une blancheur malsaine, il se mit à tourner autour de la zone protégée, à la recherche d’une faille.

Un de ses congénères se glissa avec circonspection hors du couvert des arbres, puis d’autres encore, jusqu’à ce que Hoyt se retrouve encerclé par six loups surgis de l’enfer. À tour de rôle, ils s’élancèrent pour éprouver la solidité du rempart magique. Sans se lasser, ainsi que des soldats disciplinés, ils défilèrent autour de lui. À chaque nouvelle charge, le cheval de Hoyt se cabrait et hennissait. Sans quitter les loups du regard, Hoyt rejoignit sa monture et la plongea à l’aide de quelques passes dans une transe apaisante. Cela, au moins, était en son pouvoir.

Puis, après avoir fiché son épée en terre près du feu, il s’efforça d’ignorer le siège dont il était l’objet et entreprit de préparer un maigre repas avec le peu de nourriture qu’il lui restait. Il mêla à l’eau du puits sacré quantité d’herbes médicinales qu’il fit infuser, même s’il ne croyait plus à leur efficacité sur lui. Il s’assit entre sa dague et son épée, son bâton de marche en travers des jambes. Blotti sous son manteau, il se força à avaler une galette d’avoine tartinée de miel. Les loups s’étaient assis et le regardaient faire. La tête dressée vers le ciel, ils se mirent à hurler à la lune montante avec un bel ensemble.

— Vous avez faim ? maugréa-t-il en claquant des dents. Il n’y a rien pour vous ici. Seigneur ! Que ne donnerais-je pour un bon lit…

Hoyt avala son infusion jusqu’à la dernière goutte. Les yeux rivés aux flammes, il sentit ses paupières s’alourdir. Bientôt, il renonça à lutter et laissa son menton tomber sur sa poitrine. Jamais il ne s’était senti aussi seul ni aussi peu sûr de lui.

Une femme vint tout de suite hanter ses rêves. Il la prit d’abord pour Morrigan, à cause de sa grande beauté et du roux éclatant de ses cheveux. Mais, contrairement à ceux de la déesse, les siens n’étaient pas bouclés et tombaient tel un rideau de feu sur ses épaules. Elle portait d’étranges atours noirs comme la nuit, assez impudiques pour laisser nus ses bras et la naissance de sa poitrine. Un pentacle orné d’une pierre de lune pendait à son cou.

— J’arrive à temps ! dit-elle d’une voix inquiète, à l’accent étranger.

Elle s’accroupit près de lui et posa la main sur son front. Hoyt trouva ce contact d’autant plus frais et apaisant qu’il émanait de l’apparition une douce odeur de sous-bois après une pluie de printemps. Il n’aspirait plus qu’à poser la joue sur ce sein tentateur et à dormir d’un sommeil sans rêves, baigné par ce parfum mystérieux.

— Vous êtes brûlant, reprit-elle. Bon… Voyons ce que vous avez là et ce que je peux en faire.

Elle sortit de son champ de vision, et lorsqu’elle revint, il vit que ses yeux étaient verts comme ceux de Morrigan. Mais si l’apparition avait tout d’une créature céleste, son contact était indéniablement humain.

— Qui êtes-vous ? s’enquit-il faiblement. Comment avez-vous fait pour pénétrer dans ce cercle ?

— Fleur de sureau, achillée millefeuille, énuméra-t-elle sans lui répondre. Pas de Cayenne ? Tant pis. Il faudra faire avec les moyens du bord.

Réduit au silence, Hoyt la regarda s’activer, puisant de l’eau pour la faire bouillir sur le feu alimenté par pure magie.

— Des loups… murmura-t-elle avec un frisson d’effroi. Ce n’est pas la première fois que je rêve de loups noirs ou de corneilles. Il m’arrive aussi de rêver de cette femme, et c’est pire encore. Mais c’est bien la première fois que je rêve de vous.

Elle s’interrompit, tourna la tête vers lui et fixa au fond des siens ses yeux d’un vert troublant.

— Et pourtant, conclut-elle, il me semble connaître déjà votre visage.

— Vous faites erreur, maugréa-t-il. Et c’est mon rêve !

L’inconnue éclata d’un rire mutin et jeta dans la timbale d’eau fumante quelques pincées de plantes médicinales.

— Comme vous voudrez ! Mais que ce soit le vôtre ou le mien, je vais essayer de vous tirer d’affaire.

Elle effectua des passes magiques au-dessus de sa préparation en psalmodiant :

— Ô puissances salvatrices, herbes et eau, brassées cette nuit par la fille d’Hécate, apaisez cette fièvre, calmez cette douleur. Que la force revienne, que la lucidité demeure. Puisse ce breuvage aux vertus magiques faire qu’il en soit ainsi !

Avec une grimace de douleur, Hoyt se redressa sur un coude.

— Miséricorde ! marmonna-t-il. Une sorcière…

En souriant, l’inconnue revint vers lui. Après lui avoir passé un bras autour des épaules, elle porta la timbale à ses lèvres.

— Pour vous servir, répondit-elle. Mais je ne vois pas en quoi cela vous gêne. N’êtes-vous pas sorcier, vous aussi ?

Malgré sa faiblesse, il trouva la force de protester :

— Certainement pas ! Je suis un mage, pas un jeteur de sorts. Éloignez de moi cet infâme brouet. Son odeur suffit à me donner la nausée.

— Et son goût est pire encore. Mais il vous fera du bien.

L’attirant vers elle, l’habile créature lui nicha la tête au creux de son bras et lui pinça le nez pour lui faire ouvrir la bouche. À peine ses lèvres s’étaient-elles entrouvertes qu’elle y versa d’un coup le contenu de la timbale.

— Ah, les hommes ! railla-t-elle. Pourquoi faut-il que vous soyez si douillets au moindre bobo ? Regardez-moi cette main ! En sang et pleine de boue… Je dois avoir quelque chose pour ça aussi.

— Fichez le camp et laissez-moi mourir en paix !

La protestation était de pure forme. Hoyt était hypnotisé par le contact de l’inconnue, par sa chaleur, par son odeur. Déjà, il s’y était accoutumé comme à une drogue puissante, à tel point qu’il se demandait comment il pourrait s’en passer.

— Arrêtez de dire des bêtises. Vous n’allez pas mourir.

Mais elle n’en jeta pas moins un regard inquiet aux loups qui les assiégeaient toujours.

— Votre cercle… reprit-elle. Est-il assez puissant ?

— Je le pense.

— Espérons-le.

L’épuisement, ainsi que la valériane mêlée au breuvage sapaient peu à peu la volonté de Hoyt, qui commençait à piquer du nez. L’inconnue s’installa de manière à ce que sa tête repose dans son giron, puis elle lui caressa les cheveux.

— Vous n’êtes plus seul, dit-elle d’un air pensif. Et apparemment, moi non plus.

— Le soleil… combien de temps avant l’aube ?

— J’aimerais le savoir autant que vous. Vous devriez dormir, à présent.

— Qui êtes-vous ?

Mais si elle lui répondit, il ne l’entendit pas.

Elle n’était plus là lorsqu’il se réveilla. Quant à sa fièvre, elle avait disparu. Le petit jour perçait d’éclats brumeux le feuillage des arbres. Des loups qui l’avaient assiégé, il n’en restait qu’un, mort, déchiqueté et en sang, à l’extérieur du cercle protecteur. Sa gorge et son ventre n’étaient plus qu’un magma sanguinolent.

Alors que Hoyt se mettait debout pour l’examiner de plus près, un rayon de soleil vint frapper de plein fouet la carcasse, qui s’enflamma aussitôt, ne laissant sur le sol noirci qu’une couche de poussière.

— Va rôtir en enfer avec ceux de ton espèce ! maugréa Hoyt pour toute oraison funèbre.

Puis il s’absorba dans ses préparatifs matinaux. Ce fut en nourrissant son cheval qu’il vit que sa blessure à la main était guérie. Il ne restait au creux de sa paume que la plus fine des cicatrices. Intrigué, il souleva sa tunique. Les bleus sur son torse étaient toujours là, mais ils commençaient à changer de couleur. Et, merveille des merveilles, il pouvait bouger à volonté sans ressentir la moindre douleur…

Si l’apparition qui était venue le visiter durant la nuit n’était pas le produit de son esprit enfiévré, il lui devait une fière chandelle. Pour une hallucination, la jeune femme avait laissé derrière elle des traces bien tangibles. Il aurait juré avoir encore son parfum dans les narines, et en tête le flot cadencé de ses paroles. Elle avait affirmé que son visage ne lui était pas inconnu. Le plus étrange, c’était qu’au fond de lui il avait le même sentiment.

Il fit une toilette sommaire, et bien que son appétit fût revenu, il dut se contenter de baies et d’un quignon de pain pour son petit déjeuner. Quand il fut prêt à partir, il recouvrit de sel les cendres du loup mort et se mit en route. Plus rien ne s’opposait à ce qu’il galope, et il ne s’en priva pas. Avec un peu de chance, il arriverait à An Clar avant midi.

Cette fois, aucune manifestation surnaturelle ne le ralentit. Il n’y avait devant lui que la campagne qui déroulait son tapis vert jusqu’au pied des montagnes, et de temps à autre l’ombre mystérieuse d’une forêt. Il n’était plus égaré. Il aurait reconnu son chemin les yeux fermés. Ce fut avec allégresse qu’il fit sauter sa monture par-dessus un muret de pierres sèches au-delà duquel s’étendaient les terres des Mac Cionaoith.

Il imaginait sa mère, dans ses appartements, s’occupant à un de ses travaux d’aiguille afin de ne pas se rendre folle d’inquiétude pour ses fils. Elle était sans nouvelles depuis trop longtemps. Il aurait aimé lui en apporter de meilleures. Son père devait arpenter le domaine avec le régisseur. Ses sœurs mariées s’activaient à leurs tâches journalières dans leurs propres cottages, et la petite Nola jouait sans doute dans l’écurie avec les chiots d’une nouvelle portée.

Parce que sa grand-mère en avait décidé ainsi, la maison était nichée parmi les arbres. C’était son aïeule qui lui avait transmis le don – ainsi qu’à Cian, dans une moindre mesure. Au bord d’un petit cours d’eau, la demeure dressait ses murs de pierre aux fenêtres garnies de verre véritable. Les jardins qui l’entouraient faisaient la fierté de sa mère. Les roses qui y fleurissaient étaient d’une insolente beauté.

Dans la cour, un serviteur se précipita à sa rencontre pour prendre en charge son cheval. À la question muette qu’il lut dans le regard de l’homme, Hoyt répondit d’un signe de tête négatif. Au-dessus de la porte principale vers laquelle il se dirigea ensuite, la bannière noire du deuil était toujours pendue.

À l’intérieur, il fut accueilli par un autre serviteur à qui il confia son manteau. D’un regard, Hoyt engloba la grande salle aux murs décorés par les tapisseries de sa mère et de sa mère avant elle. Un des chiens-loups de son père traversa la pièce en remuant la queue pour le rejoindre. La cire d’abeille et le parfum des roses fraîchement coupées embaumaient l’air. Un feu de tourbe brûlait dans l’âtre.

Tournant le dos à ce havre de paix domestique, Hoyt se dirigea vers l’escalier. Comme il s’en était douté, sa mère l’attendait, droite et digne dans son fauteuil, les mains si serrées dans son giron que les jointures de ses doigts étaient blanches. Son visage marqué par le chagrin se crispa davantage encore lorsqu’elle devina d’un coup d’œil ce qu’il avait à lui annoncer.

— Mère…

— Dieu soit loué, tu es vivant ! coupa-t-elle.

Elle se leva et tendit les bras vers lui.

— J’ai perdu mon plus jeune fils, mais mon aîné m’est revenu. Après ce long périple, tu dois avoir besoin de te restaurer…

— J’ai surtout beaucoup de choses à vous dire.

— Tu pourras le faire en mangeant.

— Si ça ne vous dérange pas, dit-il en déposant un baiser sur son front, j’aimerais que la famille se rassemble. Hélas, je ne peux pas rester longtemps. Je vais devoir vous quitter.

Autour de la grande table, tous les membres de la famille se réunirent pour partager une abondance de nourriture et de boissons. Mais cela ne fut en rien un de ces repas joyeux dont ils avaient l’habitude, empli de cris, de rires et de discussions animées. Sur les visages attentifs des autres convives, Hoyt vit se succéder la colère, l’horreur puis la résignation à mesure qu’il avançait dans son récit.

— S’il doit y avoir une bataille, je viens avec toi !

Hoyt tourna le regard vers son beau-frère, Fearghus, aux épaules larges et aux poings toujours prêts à frapper.

— Là où je dois aller, répondit-il, tu ne peux me suivre. Telle n’est pas ta mission. Eoin et toi, vous devez rester ici pour protéger avec mon père notre famille et nos terres. Sans cela, je ne partirai pas l’esprit tranquille.

Hoyt sortit ensuite de sa poche les croix de Morrigan et les leur montra en expliquant :

— Vous devrez jurer de porter ceci nuit et jour, de la naissance à la mort, vous et tous ceux qui vous suivront. Ce talisman sacré vous protégera des vampires. Ceux qui le porteront ne pourront ni être mordus par ces monstres ni être changés en l’un d’eux. Ces croix ont été forgées par la déesse elle-même, dans le creuset de la nuit et par le feu des dieux. Que leur histoire soit transmise par le chant et par le conte, de génération en génération.

Hoyt se leva pour passer lui-même autour du cou de chacun l’une des croix en échange du serment demandé. Puis il alla mettre un genou en terre devant son père. Bien plus paysan que guerrier, celui-ci avait les mains noueuses d’un vieil homme. Avec un coup au cœur, Hoyt eut le pressentiment que l’auteur de ses jours serait le premier à quitter ce monde, et ce bien avant Yule. Il devina aussi, en plongeant au fond de ses yeux, qu’il ne le reverrait plus.

— Père… dit-il, la gorge nouée par l’émotion. Que votre bénédiction m’accompagne.

— Venge ton frère, répondit-il en posant la main sur son épaule. Et reviens-nous.

Après avoir rapidement quitté la grande salle pour ne pas rendre plus pénibles les adieux, Hoyt gagna le sommet de la plus haute tour, où il avait installé son cabinet de travail. Sans savoir ce dont il aurait réellement besoin, il commença à rassembler herbes et potions.

— Et toi, où est ta croix ? demanda une voix enfantine dans son dos.

Il se retourna. Près de la porte se tenait Nola. Le noir de ses longs cheveux, qui lui arrivaient aux hanches, accentuait la pâleur de son petit visage grave. À peine âgée de huit ans, elle occupait une place tout à fait à part dans le cœur de Hoyt.

— Je n’en ai pas besoin, répondit-il. Je suis protégé par la déesse. Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi.

— Je ne pleurerai pas quand tu partiras.

— Pourquoi le ferais-tu ? Ce n’est pas la première fois que je m’en vais, n’est-ce pas ? Et je suis toujours revenu.

— Tu reviendras dans cette tour. Et elle sera à tes côtés.

Hoyt faillit lâcher les fioles qu’il rangeait dans un sac.

— Ah, oui ? fit-il négligemment. De qui parles-tu ?

— De la femme aux cheveux roux. Pas la déesse. Une vraie femme, qui porte le signe des sorcières. Je ne vois pas Cian. Et je ne sais pas si tu triompheras. Mais je peux te voir, ici, avec la sorcière. Et vous avez peur, tous les deux.

— Un homme qui part à la bataille se doit d’avoir peur. C’est grâce à cela qu’il reste en vie.

— Je ne connais rien aux batailles, avoua Nola avec une moue de dépit. J’aimerais être un homme, un guerrier. Si j’en étais un, tu ne m’empêcherais pas de te suivre, comme tu l’as fait pour Fearghus, n’est-ce pas ?

— Je n’oserais pas.

Après avoir bouclé le fermoir de sa sacoche, Hoyt alla s’accroupir devant elle.

— J’ai peur, c’est vrai, reconnut-il en posant ses mains sur ses épaules. Mais ne le dis pas aux autres.

— Promis !

Beaucoup de choses allaient lui manquer quand il serait loin de sa famille, songea-t-il. Et la douce présence de Nola ne serait pas la moindre. Il prit dans le creux de sa main la croix qu’elle portait au cou, puis, faisant appel à ses pouvoirs, il grava à son revers le nom de sa sœur dans l’alphabet oghamique.

— Ainsi, lui dit-il, cette croix n’appartient qu’à toi.

— À moi et à ceux qui viendront après moi, corrigea-t-elle.

Ses yeux brillaient très fort, mais, comme elle l’avait promis, Nola parvenait à retenir ses larmes.

— Tu me reverras, reprit-elle d’une voix rêveuse. Cela ne se fera pas avant que le cercle soit refermé. Je ne sais pas comment, ni pourquoi, mais je le vois.

— Que vois-tu d’autre, Nola ?

— Rien, répondit-elle en secouant la tête. Tout est noir. J’allumerai une chandelle pour toi, toutes les nuits, jusqu’à ton retour.

— C’est sa lumière qui guidera mes pas jusqu’ici.

Hoyt la prit dans ses bras et lui murmura à l’oreille :

— C’est toi qui me manqueras le plus.

Puis, après l’avoir embrassée, il se redressa et ajouta :

— Prends bien soin de toi !

Mais avant qu’il ait pu quitter la pièce, Nola lança :

— Tu sais, j’aurai des filles !

Il se retourna et sourit. Si douce, songea-t-il, et si fière…

— Vraiment ?

— C’est mon lot, conclut-elle avec un soupir. Mais elles ne seront ni faibles ni passives. Elles ne resteront pas toute la sainte journée à broder ou à cuisiner !

Hoyt se mit à rire.

— Ah, oui ? Et d’après toi, jeune mère, que feront-elles ?

— Ce seront des guerrières. Elles feront trembler celle qui se prétend la reine des vampires.

Sur ce, Nola joignit ses mains dans son giron, imitant un geste habituel de leur mère.

— Que les dieux éclairent ta route, mon frère.

— Puisses-tu rester dans leur lumière, ma sœur.

Résignés mais tristes, tous se rassemblèrent dans la cour pour regarder Hoyt s’éloigner – ses parents, ses trois sœurs, les époux des deux aînées, leurs enfants, et même les serviteurs et garçons d’écurie. Hoyt s’accorda un dernier regard sur cette maison bâtie par son grand-père, sur ces jardins, ce ruisseau qui les traversait, cette terre qu’il aimait de tout son cœur. Puis il leva la main en un ultime signe d’adieu et se mit en route pour la Ronde des Dieux.

Les mégalithes se dressaient au centre d’une lande aride envahie de bruyère. Lorsqu’il y parvint, des nuages bas se pressaient dans le ciel. Les rayons du soleil déclinant se glissaient entre eux, éclairant la scène d’une lumière irréelle. Tout était si calme, les couleurs étaient si vives que Hoyt avait l’impression d’avancer dans quelque peinture exécutée par un maître habile. Le gris du ciel se mêlait au vert de la végétation et au mauve de la bruyère pour offrir un somptueux écrin au cercle de pierres érigées là depuis la nuit des temps.

Plus il s’en approchait, plus Hoyt ressentait dans sa chair le pouvoir qui en émanait. Après avoir fait à cheval le tour du monument, il s’arrêta pour déchiffrer l’inscription en caractères oghamiques gravée au pied de la pierre du roi.

— « Les mondes attendent, traduisit-il. Le temps s’écoule. Les dieux observent. »

Il s’apprêtait à mettre pied à terre lorsqu’il perçut du coin de l’œil un mouvement à l’orée du champ de bruyère. Une biche approchait d’un pas majestueux. Le vert de ses yeux brillait autant que le collier serti de joyaux qui ornait son poitrail. Avant de le rejoindre, elle se transforma et prit la forme de la déesse Morrigan.

— Tu as fait vite, Hoyt…

— Il m’était pénible de faire mes adieux à ma famille. J’ai préféré abréger ce moment.

Il descendit de cheval et s’inclina respectueusement.

— Ma Dame…

— Mon enfant… répondit-elle en le couvant d’un regard affectueux. Tu as été malade.

— Une fièvre. Elle est retombée. Est-ce vous qui m’avez envoyé la sorcière ?

— Je n’ai pas eu à le faire. Se trouvent ceux qui sont destinés à se trouver. Tu la reverras. Ainsi que d’autres.

— Mon frère ?

— Lui le premier. Dépêchons-nous. La lumière baisse.

Ouvrant la main, elle lui tendit un cristal allongé dont Hoyt se saisit avec précaution.

— Voici la clé qui ouvre la porte des mondes, expliqua-t-elle. Garde-la sur toi et veille à ne pas la briser.

Comme il s’apprêtait à se remettre en selle, la déesse s’empressa d’ajouter :

— Non ! Tu dois partir sans lui. Ne t’inquiète pas. Ton cheval retrouvera seul son écurie.

Décidé à se plier sans protester aux lubies de la déesse, Hoyt déchargea de son cheval sa sacoche, son épée, son bâton de marche et s’en harnacha comme il put.

— Où trouverai-je mon frère ? s’enquit-il ensuite.

— Derrière le portail, dans le monde à venir. Au centre de la Ronde, lève la clé vers le ciel et prononce la formule. Ta destinée t’attend au terme de ce voyage. Dès cet instant, c’est le sort de l’humanité qui repose entre tes mains.

Puis, comme une rengaine dont il devait se pénétrer, elle répéta :

— Derrière le portail… le monde à venir… au centre de la Ronde… lève la clé… la formule… derrière le portail…

La voix de Morrigan le suivit jusqu’au centre des pierres levées. Hoyt refoula sa peur au fond de lui. S’il était né pour vivre cet instant, il ne pouvait s’y soustraire.

Comme la déesse le lui avait ordonné, il leva à bout de bras le cristal vers la voûte céleste. Un mince rai de lumière tomba aussitôt du ciel, illuminant la clé, et un pouvoir d’une intensité inouïe se déversa à travers son bras dans le corps de Hoyt.

— Les mondes attendent ! cria-t-il d’une voix forte. Le temps s’écoule ! Les dieux observent !

— Ne t’arrête pas ! lui enjoignit Morrigan.

Elle mêla sa voix à la sienne pour faire de ces quelques mots une litanie.

— Les mondes attendent, le temps s’écoule, les dieux observent. Les mondes attendent, le temps s’écoule…

Bientôt, l’air se mit à vibrer autour de Hoyt, à se saturer progressivement de vent, de lumière et de son. Le cristal au bout de son bras brillait comme un soleil et chantait comme une sirène. Il entendit sa propre voix enfler jusqu’à ce qu’il hurle la formule, la répétant tel un défi à toutes les lois naturelles. Et ce fut ainsi qu’il partit. À travers la lumière, le vent et le son ; au-delà de la lune, des étoiles et des planètes ; par-dessus des abîmes insondables qui lui donnèrent le vertige et la nausée. De plus en plus vite, de plus en plus fort, jusqu’à ce que le bruit se fasse assourdissant et que le vent rugisse comme s’il voulait lui arracher toute la chair des os.

Puis, brusquement, la lumière s’éteignit, le vent tomba et le bruit se tut. Soudain replongé dans les contingences habituelles de l’univers, Hoyt dut s’appuyer sur son bâton pour ne pas tomber et pour reprendre son souffle.

La première des choses qui le frappa, ce fut l’odeur qui imprégnait l’endroit où il se trouvait – un délicat parfum de roses, mêlé aux senteurs plus brutes du cuir et du bois passé à l’encaustique. Il se rendit compte alors qu’il était dans une pièce qui ne ressemblait à rien de ce dont il avait l’habitude. Le sol était uniformément couvert d’étoffe. De curieux meubles, aux formes inhabituelles et épurées, y étaient disséminés. Des peintures aux couleurs vives ornaient les murs, entre des bibliothèques de bois sombre aux rayonnages chargés d’ouvrages reliés de cuir. Cet élément-là, au moins, lui était familier…

Hoyt s’avançait, intrigué par cette découverte, lorsqu’il perçut un mouvement sur sa gauche. Il se figea sur place.

Son frère se tenait assis derrière une table sur laquelle était posée une lampe étrange, de laquelle émanait la lumière qui baignait la pièce. Ses cheveux, coupés à hauteur du menton, étaient plus courts qu’autrefois. Dans ses yeux posés sur Hoyt brillait ce qui ressemblait fort à de l’amusement. Et dans son poing fermé, il tenait un ustensile que Hoyt ne reconnut pas, mais dont son instinct lui dicta qu’il devait s’agir d’une arme.

En la maintenant braquée sur son cœur, Cian s’adossa à son siège et se rejeta en arrière. Croisant les chevilles sur la table, il se balança nonchalamment.

— Tiens, tiens… dit-il. Regardez qui vient réveiller le chat qui dort.

En proie à une certaine confusion, Hoyt balaya la pièce du regard sans apercevoir le moindre félin.

— Tu ne me reconnais pas ? s’étonna-t-il en s’avançant en pleine lumière. C’est moi, Hoyt. Je suis venu…

— Pour me tuer ? Trop tard. Voilà longtemps que je suis mort. Pourquoi ne resterais-tu pas sagement où tu es, pour commencer ? Je vois très bien dans le noir. Tu as l’air… assez ridicule, ma foi, dans cet accoutrement. Mais je n’en suis pas moins impressionné. Combien de temps t’a-t-il fallu pour découvrir la technique du voyage dans le temps ?

— Je…

Hoyt fut incapable d’en dire davantage tant son esprit était embrumé. Était-ce un effet du passage à travers le portail, ou était-ce dû au fait de se trouver nez à nez avec son frère mort et pourtant apparemment si vivant ? En désespoir de cause, il se contenta de murmurer :

— Cian…

— Cian est mort. Dans ce pays, on m’appelle Cain. Simple inversion de voyelles, mais qui me permet de me fondre dans le paysage. Retire donc ce manteau, mon cher frère, et montre-moi ce que tu caches dessous.

— Tu es donc bien un vampire.

— Pas le moindre doute là-dessus. Le manteau !

D’un geste, Hoyt le dégrafa et le laissa glisser au sol.

— Une dague et une épée. Cela fait beaucoup pour un simple mage, tu ne crois pas ?

— Une bataille se prépare.

— Voyez-vous ça…

Une expression d’ironie cinglante passa sur son visage.

— J’aime autant te prévenir que cette bataille, tu vas la perdre, reprit-il sèchement. L’art de tuer son prochain a fait de gros progrès depuis ton époque. Ce que je tiens à la main s’appelle un pistolet. Il te tuera à distance avant même que tu aies le temps de dégainer ton épée.

— Je ne suis pas venu pour te combattre.

— Vraiment ? Pourtant, la dernière fois que nous nous sommes vus… Attends un peu, laisse-moi me rappeler. J’y suis ! Tu m’as jeté au bas d’une falaise.

— Tu as la mémoire sélective ! répliqua Hoyt avec flamme. C’est toi qui as commencé par me jeter dans le vide, en me brisant quelques côtes au passage ! Par tous les dieux, Cian ! J’étais persuadé de t’avoir anéanti.

— Eh bien, comme tu peux le constater, c’est raté. Mais assez bavardé. Retourne d’où tu viens, Hoyt. J’ai eu plus que le temps nécessaire pour oublier ma rancœur à ton égard.

— Pour moi, cela fait juste une semaine que tu es mort.

Hoyt souleva le bord de sa tunique et ajouta en montrant les hématomes qui bleuissaient son torse :

— Et il n’y a que quelques jours que tu m’as infligé ça.

Cian baissa un instant les yeux pour examiner la poitrine meurtrie de son frère.

— Et alors ? dit-il en soutenant sans ciller son regard. Bientôt, il n’y paraîtra plus.

— C’est Morrigan qui m’a conduit jusqu’à toi.

— Morrigan ?

Cette fois, l’hilarité de Cian explosa en un rire sonore.

— Mon pauvre Hoyt ! railla-t-il. Il n’y a plus de dieux, ici. Plus du tout ! Et encore moins de reine des fées. Ta magie n’a rien à faire dans cette époque, et toi non plus.

— Mais toi, apparemment, tu t’y sens bien.

— L’adaptation est la clé de la survie. C’est l’argent qui est dieu, ici, et l’influence est son prophète. J’ai les deux. Il y a longtemps que j’ai tourné le dos aux gens comme toi.

— Ce monde que tu aimes tant risque pourtant de disparaître, comme tous les autres, quand Samhain viendra. À moins que tu ne m’aides à la combattre.

— Qui ça ?

— Celle qui a fait de toi ce que tu es. Lilith.

3

Il suffit à Cian d’entendre son frère prononcer le nom de Lilith pour qu’aussitôt remontent à sa mémoire des bribes de souvenirs enfouis depuis des siècles. Il la voyait encore, se souvenait de son parfum, et surtout de ce frisson d’horreur sacrée qui l’avait secoué à l’instant où elle lui avait ôté la vie. Il lui semblait avoir encore dans la gorge le goût de son sang, ce cadeau empoisonné qui avait fait de lui ce qu’il était depuis. Après avoir reçu ce don maudit, il avait dû se résoudre à regarder le monde changer autour de lui au cours d’innombrables décennies.

Et voilà que ce lointain passé qu’il croyait avoir exorcisé lui revenait en pleine figure. Pourtant, n’avait-il pas pressenti que quelque chose allait se passer ? Sinon, pourquoi serait-il resté seul à son bureau, à attendre il ne savait quoi, au beau milieu de la nuit ? Et par un ironique pied de nez du destin, il avait fallu que ce soit son frère – le frère de l’homme qu’il avait été – qui traverse les siècles pour venir lui parler d’elle.

— Tu as su éveiller mon intérêt, dit-il. Je t’écoute.

— Je suis venu te chercher. Nous devons livrer bataille contre elle.

Cian laissa fuser un rire caustique.

— Tu voudrais que je retourne avec toi au XIIe siècle ? Je t’assure que rien ne pourrait me faire moins envie. J’ai pris goût au monde moderne. L’eau chaude y coule à volonté, et les femmes y sont belles et disponibles. Je me contrefiche de vos querelles politiques, de vos guerres, et par-dessus tout de vos dieux !

— Avec ou sans toi, cette bataille aura lieu.

— Sans moi, voilà qui me convient parfaitement.

— Tu refuserais de te battre ? Ça ne te ressemble pas.

— On change, avec le temps. Et ce n’est pas le temps qui m’a manqué…

— Si Lilith parvient à ses fins, tout ce que tu aimes dans cette époque disparaîtra. L’humanité cessera d’exister.

— Que veux-tu que ça me fasse ? Je ne suis pas humain.

— C’est tout ce que tu trouves à dire ? lança Hoyt en s’avançant d’un pas. Tu resterais assis là, à regarder cette créature détruire le monde sans broncher ? Tu la laisserais tuer ta mère et tes sœurs, faire à Nola ce qu’elle t’a fait ?

— Elles sont déjà mortes, maugréa Cian. Depuis des siècles. Il ne reste d’elles que poussière.

N’avait-il pas, de ses propres yeux, vu leurs tombes ? Il n’avait pu s’empêcher, dans un accès de nostalgie et de faiblesse, d’aller se recueillir sur leurs sépultures et celles de leurs descendants.

— Le temps n’est pas un flot immuable, insista Hoyt. Serais-je ici, devant toi, s’il n’y avait qu’à se résigner ? Leur sort n’est pas réglé à jamais. Le tien non plus.

Lentement, Cian se redressa.

— Tu n’as aucune idée de ce qu’est Lilith ni de ce dont elle est capable. Elle était déjà vieille de plusieurs siècles quand elle a fait de moi un vampire. Si tu penses pouvoir l’arrêter avec des épées et quelques rayons magiques, tu es encore plus naïf que je ne m’en souvenais.

— Avec ton aide, elle sera vaincue. Si tu ne le fais pas par amour de l’humanité, alors fais-le pour toi. À moins que tu ne veuilles te joindre à elle ? Mais s’il ne reste vraiment rien de mon frère en toi, je préfère que nous en finissions ici, tout de suite.

Joignant le geste à la parole, Hoyt dégaina son épée. Pendant un long moment, Cian considéra la lame, puis le pistolet dans sa main.

— Range cette épée, conclut-il en glissant son arme dans sa poche. Bon sang, Hoyt ! Tu n’as jamais été capable de me battre de mon vivant. Ce n’est pas à présent que je suis mort que tu vas commencer…

Une brusque colère flamba dans les yeux de son frère.

— Ah, oui ? Tu ne t’en es pourtant pas sorti si bien que ça, la dernière fois que nous nous sommes battus.

— Tu ne crois pas si bien dire. Il m’a fallu des semaines pour récupérer. Le jour, je me cachais dans les grottes de la falaise, à moitié mort de faim. La nuit, j’avais encore la faiblesse de la chercher – Lilith, celle qui m’a engendré –, tout en chassant suffisamment pour survivre. Elle m’a tout bonnement abandonné. Tu vois, j’ai un compte à régler avec elle, moi aussi. Alors, range cette foutue épée !

Comme Hoyt tardait à s’exécuter, Cian effectua un fantastique bond en avant, qui le fit atterrir en douceur derrière son frère, après être passé pardessus lui. D’une simple torsion du poignet, il le désarma et lui subtilisa son épée. En sentant le froid de la lame sur son cou, Hoyt se retourna lentement.

— Bien joué, dit-il.

— Nous sommes plus rapides que vous, expliqua Cian froidement. Plus forts aussi. Et nous n’avons aucune conscience pour nous retenir.

— Dans ce cas, pourquoi ne suis-je pas déjà mort ?

Cian haussa les épaules.

— Mettons cela sur le compte de la curiosité.

D’un grand geste, il envoya l’épée valser à l’autre bout de la pièce.

— Buvons un verre, reprit-il en se détournant de Hoyt. Au nom du bon vieux temps.

Du coin de l’œil, alors qu’il allait ouvrir le bar, Cian vit l’épée glisser sur le sol vers son légitime propriétaire et venir se loger toute seule dans sa main.

— Je vois que tu n’as rien perdu de tes talents, commenta-t-il en prenant une bouteille et deux verres. Mais ton épée ne te servira à rien avec moi. Tu pourrais certes m’amputer d’un membre, car nous n’avons pas la capacité de les faire repousser, mais pas me tuer.

— Alors, déposons les armes. Chacun de notre côté.

— Bien parlé.

Cian prit le pistolet dans sa poche et alla le poser sur une table basse.

— Quoiqu’un vampire ne se sépare jamais des siennes, ajouta-t-il en laissant entrevoir ses crocs. Et il n’y a rien à faire contre ça.

Pendant que son frère déposait son épée près de l’arme à feu, Cian remplit les deux verres et lança aimablement :

— Fais comme chez toi et prends un siège. Tu pourras m’expliquer pour quelle raison impérieuse je devrais me donner la peine de sauver le monde. Je suis un homme très occupé, tu sais. J’ai des entreprises à faire tourner.

Hoyt prit le verre qu’il lui offrait et en huma le contenu avec circonspection.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Un très bon vin rouge italien. Tu m’en diras des nouvelles… Tu peux boire sans crainte.

Il en prit lui-même une gorgée avant d’ajouter :

— Pourquoi me donnerais-je la peine de t’empoisonner alors que je pourrais te briser la nuque comme une allumette ?

Cian alla s’asseoir sur un divan et étendit ses longues jambes devant lui avant de poursuivre :

— Considérons plutôt que nous sommes en rendez-vous d’affaires, comme on dit aujourd’hui. Mais pour emporter le morceau, tu vas devoir te montrer convaincant…

Hoyt alla s’installer devant son frère et le dévisagea un instant tout en rassemblant ses idées.

— Nous devons mettre sur pied une armée, lâcha-t-il enfin. En commençant par un premier cercle de quelques élus qui comptera entre autres une sorcière, une érudite et un guerrier. Ce guerrier, je pense que c’est toi.

— Certainement pas, corrigea Cian en secouant la tête. Je suis un homme d’affaires, pas un guerrier. Mais toi, tu n’as pas changé… Une fois de plus, te voilà investi d’une mission surhumaine par les dieux, qui ne t’ont laissé pour t’aider que quelques indices incompréhensibles.

Face au visage de marbre de son frère, il ajouta avec une rage froide :

— Corrige-moi si je me trompe : avec une poignée de mystérieux « élus » – et de ceux qui seront assez fous pour se joindre à vous –, tu dois combattre la reine des vampires, ainsi que, probablement, une armée de ses sujets, sans compter quelques démons subsidiaires s’il lui prend l’envie d’en enrôler. Autrement, le monde sera détruit.

— Pas le monde, rectifia Hoyt. Les mondes.

Cian sirota son verre un instant, perdu dans ses pensées. Pourquoi se donnait-il la peine de discuter de cette folie ? Sans doute pour lutter contre l’ennui, qui constituait son pire ennemi depuis des siècles. Les défis dignes d’être relevés avaient tendance à se raréfier. Il devait reconnaître que celui-ci ne manquait pas d’attrait.

— Tes dieux… reprit-il d’un air songeur. Quel rôle me réservent-ils, selon toi ?

— Tu dois être celui qui nous apprendra à nous battre contre les vampires, qui nous révélera de quels pouvoirs ils disposent, quelles sont leurs faiblesses, quelles armes et quelle magie il faut utiliser pour les vaincre. Nous avons jusqu’à Samhain pour former le cercle et apprendre à lutter contre eux.

— Tant que ça ! ironisa Cian. Et que gagnerai-je, selon toi, à m’embarquer dans cette galère ? N’oublie pas que je suis un homme riche et très occupé. J’ai dans cette époque des intérêts à protéger.

— Lilith te permettra-t-elle de les conserver, si elle remporte cette bataille ?

— Sans doute pas, reconnut Cian en grimaçant. Mais il y a fort à parier que si j’accepte de te suivre, c’est mon existence elle-même que je mettrai en péril. Toi qui es jeune, tu ne…

— Tu oublies que c’est moi l’aîné.

— Plus depuis ces neuf derniers siècles… Je disais donc que quand on est jeune, on s’imagine invincible. Mais plus on vieillit, plus on apprend la prudence. Les vampires et les humains ont en commun un puissant instinct de survie.

— Tu survis en restant plongé dans le noir dans cette maison minuscule ?

— Ce n’est pas une maison, corrigea Cian distraitement. C’est un bureau. Un lieu où je traite mes affaires. Mais des maisons, je n’en manque pas de par le monde. Je ne m’attarde jamais longtemps dans un endroit. Question de survie, là encore. Les vampires sont nomades par nature et par nécessité.

Il se pencha en avant, les coudes posés sur les genoux, et ajouta avec passion :

— De toutes les guerres auxquelles il m’a été donné d’assister, Hoyt, jamais personne n’est sorti vainqueur. Si tu te lances dans cette aventure, tu mourras… ou pire encore. J’imagine que Lilith ne demanderait pas mieux que de s’assurer le concours d’un mage aussi puissant que toi.

— Tu crois que j’ai le choix ?

Cian se recula contre le dossier du divan et s’efforça de recouvrer son calme. Il lui arrivait si rarement de ne pas avoir à surveiller ses paroles qu’il s’était emporté.

— On a toujours le choix, répondit-il en faisant tourner le vin dans son verre. Il m’avait bien semblé remarquer qu’il se préparait quelque chose dans le monde des ténèbres. Mais je ne m’attendais pas à ça. Je n’ai pas pour habitude de frayer avec ceux de mon espèce.

Hoyt, qui avait connu son frère plus sociable, fronça les sourcils.

— Ah, oui ? s’étonna-t-il. Pour quelle raison ?

— Parce que les vampires sont tricheurs, menteurs et mythomanes. Les humains qui les fréquentent ne valent pas mieux – un ramassis de dingues ! Alors, je reste à l’écart de ce beau monde, je paie mes impôts, je me tiens en règle avec l’administration et je fais profil bas. Tous les dix ans à peu près, je déménage et change de nom afin d’échapper aux radars.

Hoyt secoua la tête d’un air dépité.

— Je ne comprends pas la moitié de ce que tu dis.

— Rien de plus normal. Je t’expliquerai.

Le silence retomba dans la pièce. Un silence relatif, puisque l’ouïe aiguisée de Cian pouvait percevoir chaque battement de cœur de son frère, le bourdonnement de l’air conditionné et celui, plus discret encore, de la lampe sur le bureau. Mais il pouvait à volonté ignorer ce bruit de fond, ce qu’il faisait la plupart du temps. Là encore, il avait appris à faire des choix. Alors, pourquoi lui était-il si difficile de se déterminer face à celui devant lequel le plaçait Hoyt ?

— On en revient toujours au sang, finalement, reprit-il en fermant les yeux. Les tiens comme les miens sacrifient tout pour lui. Mais les hommes le font au nom des dieux qu’ils honorent, des patries qu’ils chérissent ou des femmes qu’ils aiment. Nous, nous n’avons pas besoin de prétextes.

Cian rouvrit les paupières, montrant à Hoyt ses yeux devenus rouges, avant d’ajouter :

— Nous nous contentons de le prendre, parce que sans lui, nous cessons d’exister. Il est dans notre nature de tuer. Pour nous nourrir. Pour survivre. Mais certains d’entre nous aiment cela plus que d’autres. Ils prennent plaisir à infliger la douleur, susciter la peur, tourmenter et torturer leur proie. Exactement comme le font parfois certains hommes.

— Et, comme eux, vous êtes des meurtriers.

— Quand tu traques un cerf dans la forêt pour le mettre à mort, est-ce un meurtre ? Pour nous, vous n’êtes rien de plus que cela : du gibier.

— Je t’ai vu mourir.

— Ma chute au bas de la falaise ne m’a pas…

— Je ne te parle pas de ça. Je l’ai vue, elle, te tuer. J’ai d’abord pensé qu’il ne s’agissait que d’un rêve. Je t’ai vu entrer dans la taverne, en sortir en sa compagnie, monter dans sa voiture et t’accoupler avec elle alors que l’attelage filait à vive allure hors du village. Puis j’ai vu ses yeux rougeoyer, ses crocs luire dans le noir, juste avant qu’elle ne te morde. J’ai lu sur ton visage la douleur, la surprise et aussi…

— Le plaisir, acheva Cian à sa place. L’extase. Il est vrai que c’était un moment d’une certaine intensité.

— Tu as essayé de te débattre, mais elle s’est acharnée sur toi comme un animal. J’ai pensé qu’elle t’avait tué, mais tu n’étais pas mort. Pas tout à fait.

— Non. Un vampire peut vider sa proie de son sang sans pour autant la transformer. On ne devient un vampire qu’en buvant le sang de celui qui vous engendre.

— Lilith s’est entaillé le sein et elle y a pressé ta bouche. Après t’être débattu un instant, tu t’es mis à le téter comme un bébé.

— En l’occurrence, il s’agissait bien plus d’instinct de survie que d’érotisme… C’était boire ou mourir.

— Une fois son œuvre accomplie, elle t’a jeté hors de la voiture, sur le bas-côté où je t’ai découvert le lendemain, couvert de sang et de boue. Et c’est cela que tu fais à ton tour pour… survivre ?

— Tu es venu pour me sermonner ? répliqua Cian avec agacement, en se levant pour aller remplir leurs verres. Ou parce que tu veux en savoir davantage sur les vampires ?

— J’ai besoin d’en savoir davantage, rectifia Hoyt.

— Alors, écoute, maugréa Cian en lui fourrant son verre plein entre les doigts. Certains d’entre nous se regroupent et chassent en meute. D’autres préfèrent rester seuls. C’est au réveil qu’un vampire est le plus vulnérable, au moment où il ouvre les yeux pour se relever d’entre les morts, à la tombée du jour. Nous sommes des créatures de la nuit. Le soleil nous est fatal.

— Il vous réduit en poussière.

— Je vois que tu sais quelques petites choses…

— J’ai pu le constater de mes propres yeux. Lorsque je suis retourné à An Clar, j’ai été poursuivi par six loups aux yeux rouges…

— Seuls les vampires d’un certain âge et dotés de grands pouvoirs – ou ceux qui sont sous leur emprise – sont capables de changer de forme. La plupart se contentent de celle qui était la leur à leur mort. Mais nous ne vieillissons jamais. Un bonus appréciable…

— Tu ressembles trait pour trait à celui que j’ai connu, approuva Hoyt. Et pourtant, tu n’es pas tout à fait le même… Ce n’est pas dû à tes vêtements ou à ta coupe de cheveux. C’est ta manière d’être, de bouger, qui est différente.

— Je ne suis plus celui que j’étais, ne l’oublie pas. Nos sens sont plus aiguisés que les vôtres, et cela ne fait que s’accentuer avec le temps. Le feu peut nous détruire, de même que les rayons du soleil. L’eau bénite, si elle a été consacrée par un saint homme, nous inflige de graves brûlures, tout comme le symbole de la croix, s’il est brandi par un croyant. En revanche, une arme en métal – à moins qu’elle ne nous décapite – ne peut pas nous être fatale.

Cian alla se saisir de la dague de son frère. Après l’avoir fait tournoyer en l’air et l’avoir habilement rattrapée, il se poignarda sans hésiter au côté gauche. Horrifié, Hoyt se dressa sur ses jambes et vit une tache de sang apparaître sur le tissu blanc de sa chemise.

— Aïe ! gémit Cian en retirant la lame. J’avais oublié que ça faisait si mal. Ça m’apprendra… Si cette dague avait été un pieu en bois et si j’avais été frappé au cœur, je ne serais plus qu’un tas de cendre. Notre fin est très pénible. D’après ce qu’on dit…

De sa poche, il tira un mouchoir et essuya l’arme comme si de rien n’était. Puis il souleva sa chemise pour montrer à Hoyt sa blessure en voie de cicatrisation.

— Nous sommes déjà morts, poursuivit-il en rabattant sa chemise. Ce qui nous rend difficiles à éliminer. Et nous luttons sans merci contre ceux qui voudraient nous faire définitivement disparaître. Lilith est la plus vieille des vampires que j’aie rencontrés, ce qui fait d’elle la plus dangereuse de tous.

Cian alla se rasseoir et se perdit dans la contemplation du contenu de son verre.

— Notre mère… reprit-il au bout d’un instant. Comment allait-elle lorsque tu es parti ?

— Elle avait le cœur brisé. Tu étais son préféré. Nous le savons tous les deux.

En voyant son frère scruter son visage, Hoyt haussa les épaules comme si cela lui était égal.

— Tout de suite après ta mort, poursuivit-il d’une voix sourde, elle m’a demandé… de trouver un moyen pour te sauver. Sa douleur était si forte qu’elle ne pouvait penser à rien d’autre.

— Ridicule ! Ta magie ne peut rien pour ressusciter les morts. Ou, en l’occurrence, les morts vivants…

— La nuit qui a suivi ton enterrement, je suis allé sur ta tombe, reprit Hoyt. Je voulais demander aux dieux de donner à notre mère la paix du cœur. Je t’ai trouvé, au pied de ta fosse ouverte, couvert de boue.

— C’est une seconde naissance. On n’en émerge pas plus propre que de la première…

— Tu dévorais un lapin encore chaud.

— Je n’avais probablement rien trouvé de mieux. Je ne peux pas dire que je m’en souvienne. Les premières heures d’un vampire sont assez chaotiques. Ce qui domine, c’est la faim.

— Tu t’es sauvé quand tu m’as vu, mais j’ai eu le temps de voir ce que tu étais devenu. La nuit suivante, je me suis rendu aux falaises. Mère m’avait supplié de trouver un moyen de lever le sort.

— Ce n’est pas un sort.

— J’espérais parvenir à éliminer celle qui t’avait fait ça. Ou, à défaut, anéantir ce que tu étais devenu.

— Et tu n’as pu faire ni l’un ni l’autre, lui rappela Cian d’un ton caustique. Ce qui prouve que tu t’attaques à plus fort que toi. Lilith a tous les atouts pour elle.

— Eh bien ? fit Hoyt d’un air de défi. Es-tu de mon côté ou du sien ?

— Tu n’as pas l’ombre d’une chance de l’emporter.

— Tu me sous-estimes. J’ai bien plus que l’ombre d’une chance. Qu’il se soit écoulé un an ou un millénaire, tu restes mon frère. Mon jumeau. Nous sommes du même sang. Tu l’as dit toi-même : on en revient toujours là.

Cian but une longue gorgée de vin avant de se décider.

— C’est d’accord, je te suivrai.

Avant que son frère ait pu l’interrompre, il leva la main et poursuivit :

— Uniquement par curiosité, et parce que dans cette vie je finis par m’ennuyer un peu. Cela fait plus de dix ans que je suis ici. Le temps est venu pour moi de prendre le large. Mais je ne te promets rien. Tu ne peux compter sur moi. Ce qui prime pour moi, c’est mon propre intérêt.

— Je ne te permettrai pas de chasser des humains, si c’est à cela que tu penses.

Cian esquissa un sourire sarcastique.

— Des conditions, déjà ? Décidément, tu n’as pas changé. Comme je te le disais, je n’agis qu’en fonction de mon propre intérêt. Mais il se trouve que je n’ai pas avalé une goutte de sang humain depuis huit siècles. Enfin, sept cent cinquante ans, si l’on tient compte d’une rechute accidentelle.

Hoyt ne chercha pas à masquer son étonnement.

— Vraiment ? Pour quelle raison ?

— Pour prouver que j’en suis capable. Et parce que cela me permet de vivre plus confortablement au milieu des humains. Difficile d’échapper à leurs lois et aux enquêtes qu’entraînent les morts suspectes. Et plus encore de parler sereinement affaires avec quelqu’un qui n’est qu’une proie potentielle. Mais assez discuté. L’aube arrive.

Du regard, Hoyt parcourut les murs aveugles.

— Comment le sais-tu ? s’étonna-t-il.

— Je le sens. Et je suis fatigué de tes questions. Il va te falloir demeurer ici. Pas question de te laisser déambuler seul en ville. Nous ne sommes pas exactement semblables, mais la ressemblance est trop frappante. Sans parler de ton accoutrement…

— Tu ne t’attends tout de même pas que je porte ce… Qu’est-ce que c’est, au fait ?

— Un pantalon, répondit Cian en rejoignant la porte de l’ascenseur privé. Mon appartement est dans cet immeuble. C’est plus commode ainsi.

— Tu n’as qu’à empaqueter le strict nécessaire, et nous pourrons partir.

— Je ne voyage pas de jour et je n’obéis à aucun ordre. En fait, c’est moi qui en donne, et cela fait un moment que ça dure. J’ai certaines choses à régler avant notre départ. Tu vas devoir patienter.

Les portes de l’ascenseur coulissèrent en silence. Hoyt rejoignit son frère et demanda, intrigué :

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est un ascenseur. Une sorte d’escalier automatique, si tu préfères, qui va nous transporter rapidement à l’étage.

— Comment ça fonctionne ?

Excédé, Cian poussa un soupir.

— Écoute… J’ai des livres, là-haut, et d’autres sources d’information. Tu vas pouvoir passer ta journée à découvrir la culture et la technologie modernes.

— Qu’est-ce que la technologie ?

Cian poussa sans ménagement son frère dans la cabine et répondit de manière laconique :

— Un nouveau dieu.

Cette époque était pleine de merveilles… Hoyt aurait voulu tout comprendre, tout enregistrer, tout apprendre. Il n’y avait pas de torches pour éclairer les pièces, mais un fluide mystérieux que Cian avait appelé « électricité ». La nourriture était conservée dans un coffre grand comme un homme qui la maintenait au frais, et il fallait la glisser dans un autre bien plus petit pour la réchauffer. D’un tuyau aussi poli qu’un miroir, l’eau coulait dans une vasque immaculée d’où elle disparaissait comme par enchantement.

Mais le plus saisissant était encore la situation de cet « appartement » qu’habitait Cian, perché dans une des hautes tours de la cité. Et quelle cité ! L’aperçu que Morrigan lui en avait offert n’était rien comparé à la vue qu’il découvrait derrière les murs de verre. De l’avis de Hoyt, les dieux eux-mêmes auraient été ébahis par cette titanesque ville de New York. Il aurait voulu observer tout cela plus longuement, mais Cian lui avait fait jurer de laisser les rideaux scrupuleusement fermés et de ne pas s’aventurer seul dehors.

De toute façon, il était déjà fort occupé avec les livres et cette boîte magique que Cian avait appelée « télévision ». Elle lui montrait des images qui lui faisaient découvrir sans transition d’innombrables lieux, des gens par milliers, les animaux les plus étranges. Mais au bout d’une heure, il finit par se lasser du bavardage incessant qui s’en écoulait. Il se plongea donc dans la lecture, infatigablement, jusqu’à ce que ses yeux crient grâce et que son esprit saturé déborde d’images et de mots.

Il finit par s’endormir sur ce que Cian avait appelé un sofa, entouré de livres. En rêve, il vit la sorcière qui était venue soigner sa fièvre. Debout au centre d’un cercle de chandelles, elle ne portait rien d’autre que son pendentif en forme de pentacle. La lumière des bougies couvrait sa peau crémeuse de reflets opalescents. Sa beauté lui enflamma aussitôt les sens. Les bras levés, elle tenait entre ses mains une boule de cristal. Il pouvait entendre le murmure de sa voix sans saisir le sens de ses paroles, mais il comprenait qu’il s’agissait d’une incantation, dont la puissance arrivait jusqu’à lui. Il comprit alors qu’elle le cherchait.

Au plus profond de son sommeil, il se sentit happé par cette vitalité et cette impatience qui émanaient d’elle et qui l’avaient déjà frappé lors de leur précédent contact. Il eut l’impression que leurs regards se croisaient, ce qui fit naître en lui un désir lancinant. Les lèvres de la sorcière esquissèrent un sourire et s’entrouvrirent comme si elle s’apprêtait à lui parler. Mais avant qu’elle ait pu le faire, une voix tonnante le tira brutalement du sommeil.

— Hé, boss ! C’est quoi, ce déguisement ?

Hoyt ouvrit les yeux et se retrouva face à un géant. L’homme qui le dévisageait était aussi grand qu’un arbre et ne paraissait pas moins solide. Il avait un visage qui aurait fait pleurer la mère la plus aimante, noir comme celui d’un Maure et zébré d’une cicatrice sur la joue. Ses cheveux noirs et crépus s’amassaient en écheveaux autour de son crâne. Il avait un œil noir et l’autre gris. Tous deux se plissèrent lorsque, montrant une dentition d’une parfaite blancheur, il reprit d’un ton froid :

— Vous n’êtes pas Cain.

Sans avoir eu le temps d’esquisser le moindre geste de défense, Hoyt se retrouva soulevé par le col et secoué comme une souris entre les pattes d’un gros chat.

— Laisse-le tranquille, King, avant qu’il ne te transforme en petit homme blanc.

Cian, qui venait de sortir de sa chambre, poursuivit comme si de rien n’était sa route jusqu’à la cuisine ouverte sur le salon.

— Comment se fait-il que vous ayez le même visage, tous les deux ? s’enquit l’inconnu.

— Nous avons chacun le nôtre, répliqua Cian. Nous ne nous ressemblons pas tant que ça, si tu y regardes de plus près. Je te présente mon frère.

— Ton frère ? Bon Dieu…

Sans plus s’occuper de Hoyt, il le laissa lourdement retomber sur le sofa avant d’ajouter :

— Comment a-t-il fait pour te rejoindre ici ?

— Sorcellerie… Les dieux, les démons, le bien contre le mal, la fin du monde, etc.

Tout en parlant, Cian tira d’une sorte de coffre mural une petite outre transparente remplie de sang.

— Bon Dieu… répéta King, songeur. Et moi qui ai toujours cru que ces conneries que tu me racontais n’étaient rien d’autre que… des conneries.

Puis, avec un sourire bienveillant, il ajouta à l’intention de Hoyt :

— Faut pas faire attention. Il n’est jamais très bavard avant son fixe du soir. Tu portes un nom, mec ?

— Je m’appelle Hoyt, du clan des Mac Cionaoith. Et vous feriez bien de ne plus poser vos pattes sur moi.

— Mal embouché, toi aussi ? Ça doit être de famille…

Puis les deux hommes s’adressèrent simultanément à Cian pour demander :

— Il est comme toi ?

L’intéressé versa prudemment le sang dans un grand verre épais, qu’il passa au micro-ondes.

— Je réponds non. À tous les deux. King s’occupe de mon night-club, qui se trouve au rez-de-chaussée de cet immeuble.

Un sourire méprisant se dessina sur les lèvres de Hoyt.

— Je vois… Ton serviteur humain.

— Hé, mec, surveille tes paroles ! Je ne suis le larbin de personne.

— Je vois que tes lectures t’ont été profitables, Hoyt, constata Cian en portant le verre à ses lèvres. Certains vampires s’assurent effectivement le concours de serviteurs humains. Je préfère le terme d’employés. Mais King est avant tout un ami.

Il tourna la tête vers ce dernier, à qui il expliqua négligemment :

— Hoyt espère m’enrôler dans l’armée qu’il compte mettre sur pied pour combattre le mal suprême.

— Tu veux dire le fisc ?

De meilleure humeur à présent, Cian daigna sourire à son ami. Avec une pointe de jalousie, Hoyt vit passer dans le regard qu’ils échangèrent quelque chose qui n’était autrefois passé qu’entre son frère et lui.

— Si ce n’était que ça… répondit Cian. Tu te souviens de ce que je t’ai dit il y a quelque temps, à propos de cette agitation qu’il me semblait percevoir dans le monde des ténèbres ? Apparemment, mes sens ne m’avaient pas trompé. Selon le tam-tam des dieux, Lilith, autoproclamée reine des vampires, rassemble une armée et ourdit des plans pour détruire l’humanité…

— Ça te fait rire ? s’exclama Hoyt, indigné.

— Parfaitement. J’ai décidé de te suivre, et vu ce que ça risque de me coûter, j’ai bien le droit de m’en amuser.

— Où vas-tu ? s’étonna King.

Cian haussa les épaules.

— Apparemment dans mon passé… Je dois jouer les conseillers spéciaux pour le Général La Vertu ici présent.

Tout en empilant sur la table basse les livres dispersés sur le sofa, Hoyt maugréa :

— Je ne suis sûr que d’une chose, c’est que nous devons nous rendre en Irlande. Là, un signe nous indiquera ce que nous devons faire.

— Une bière ne serait pas de refus, déclara King.

Cian ouvrit le réfrigérateur, en sortit une bouteille de Harp et la lui lança habilement. Après l’avoir décapsulée, le géant noir but longuement au goulot.

— Alors ? demanda-t-il ensuite. Quand partons-nous ?

— Tu restes ici, précisa Cian, la mine sombre. Je t’avais dit que, le moment venu, je devrais m’en aller et que je te confierais le contrôle du club. Apparemment, ce moment est arrivé.

Sans s’émouvoir, King se tourna vers Hoyt.

— Il paraît que tu lèves une armée, général ?

— Appelez-moi Hoyt. Et c’est vrai, je lève une armée.

— Félicitations ! Tu viens de faire ta première recrue.

— Attendez un peu…

À une vitesse stupéfiante, Cian contourna le comptoir qui séparait la cuisine du salon.

— Tu ne peux pas faire ça ! jeta-t-il à King. Tu n’as aucune idée de ce dans quoi tu mets les pieds. Tu ne sais rien de tout ça.

— J’en sais bien suffisamment, puisque je te connais… répliqua celui-ci en se tournant vers lui. Je sais aussi me battre, et une bonne bagarre n’est pas pour me déplaire. Et puis, si j’ai bien compris, vous parlez de l’objet de toutes les batailles : le bien contre le mal, les gentils contre les affreux. Moi, je préfère être tout de suite du bon côté.

Hoyt, qui avait suivi cette diatribe avec intérêt, intervint d’un air songeur :

— S’il est vraiment roi1, pourquoi accepte-t-il que tu lui donnes des ordres ?

À ces mots, le géant noir se mit à rire si longtemps et de si bon cœur qu’il dut s’asseoir sur le sofa.

— Ce type ne manque pas de bon sens, dit-il lorsqu’il eut repris son souffle.

— Je ne plaisante pas, lâcha Cian d’un ton sans réplique. Ta loyauté mal placée pourrait te coûter la vie.

— C’est mon problème, mec. Et je ne pense pas que ma loyauté soit mal placée.

King leva sa canette à la santé de son patron, et une fois de plus, un simple échange de regards suffit à trahir la force du lien qui existait entre eux.

— Hoyt ! lança Cian en désignant du pouce la porte de sa chambre. Tu veux bien nous laisser seuls ? J’ai besoin de remettre les idées en place à cet idiot.

Hoyt s’exécuta sans rechigner, surpris de constater que son frère se soucie à ce point de celui qu’il appelait King. Les vampires n’étaient-ils pas parfaitement incapables du moindre sentiment ? De même, il s’étonna de trouver dans sa chambre un lit des plus confortables en lieu et place du cercueil dans lequel, comme ceux de son espèce, Cian était censé dormir.

Tandis que lui parvenaient des éclats de voix de la pièce voisine, il continua son exploration. Dans une petite pièce contiguë et luxueusement meublée, une penderie contenait suffisamment de vêtements pour tout un régiment. Cela le fit sourire. Cian avait toujours été coquet. En cela au moins, il n’avait pas changé… Mais nulle part il ne vit de miroir, ce qui semblait confirmer ce qu’il avait lu dans les livres : un vampire ne pouvait se refléter dans une glace.

Il s’aventura ensuite dans la salle de bains personnelle de Cian et resta bouche bée. Celle que son frère avait mise à sa disposition avant de se retirer pour la journée lui avait déjà paru d’un luxe extravagant, mais celle-ci le laissait sans voix. La baignoire était assez grande pour contenir six personnes, et à côté se trouvait une étrange cabine aux parois vitrées. Les murs y étaient en marbre, de même que le sol. Fasciné, Hoyt entra et fit jouer le levier étincelant qui saillait de la paroi. L’eau glacée qui jaillit de partout à la fois le fit sursauter et crier de surprise.

— De nos jours, expliqua Cian, qui venait d’apparaître, on enlève ses vêtements pour prendre une douche.

D’un geste vif, il remit le levier en place et renifla avec ostentation.

— Quoique… À la réflexion, habillé ou non, tu aurais bien besoin d’une bonne douche. Tu sens le putois. Lave-toi et passe les vêtements que je vais te laisser sur le lit. Je descends travailler.

Sur ce, il sortit, laissant Hoyt se débrouiller seul avec les mystères de la salle de bains. Après s’être déshabillé et s’être contenté d’une douche froide, celui-ci découvrit par inadvertance de quelle façon la température de l’eau pouvait être ajustée. Il s’ébouillanta, puis s’administra un nouveau jet d’eau glacée, avant de trouver le juste milieu. Alors, il n’y eut plus pour lui qu’un plaisir sans mélange, même si le savon dégageait une odeur un peu trop féminine à son goût. Son frère devait être fort riche, ainsi qu’il s’en était vanté, pour pouvoir se permettre un luxe aussi décadent…

Tout en profitant des installations sanitaires du XXIe siècle, Hoyt ne manqua pas de chercher à comprendre comment de tels miracles étaient possibles. Peut-être, de retour dans son époque, pourrait-il les reproduire, par magie ou par des moyens scientifiques ?

Au sortir de la douche, les serviettes qui l’attendaient sur un support mural lui parurent si douces et moelleuses qu’il hésita à s’en servir. Il n’aurait rien eu contre le fait de remettre ses propres vêtements s’ils n’avaient été trempés. Un instant, il envisagea d’aller chercher dans son baluchon resté au salon sa tenue de rechange avant de se décider à suivre le conseil de Cian.

Il lui fallut deux fois plus de temps qu’à l’accoutumée pour s’habiller. Les étranges dispositifs de fermeture faillirent avoir raison de sa patience. Les souliers sans lacets le laissèrent perplexe mais se révélèrent confortables. Enfin, il chercha un instant un miroir avant de se rappeler qu’il n’en trouverait pas.

De retour dans le salon, il se figea sur place en découvrant le roi maure installé sur le sofa, occupé à siroter sa bière.

— C’est déjà mieux, commenta-t-il en l’observant avec attention. En restant muet, tu pourrais passer inaperçu.

— Cette chose métallique… dit Hoyt en désignant son entrejambe. Qu’est-ce que c’est ?

— Une fermeture Éclair. Sauf en privé, la bienséance veut qu’elle reste fermée.

Après s’être remis debout, King ajouta :

— Cain est descendu travailler au club. Le soleil est couché. Il m’a viré.

— Viré ? répéta Hoyt, les yeux ronds.

— Il m’a flanqué à la porte, si tu préfères. Il a mis fin unilatéralement à mon contrat. Je ne travaille plus pour lui. Il part de son côté, et moi du mien. Et apparemment, ça ne lui plaisait pas plus qu’à moi.

— Il s’est laissé emporter par la colère parce qu’il tient à vous. Il est persuadé que nous allons tous mourir.

— Tôt ou tard, l’avenir lui donnera raison…

King dévisagea un instant Hoyt d’un œil songeur avant de poursuivre :

— Tu as déjà vu de quoi un vampire est capable ?

— J’ai vu ce qu’un vampire a fait à mon frère.

Un éclair de tristesse passa dans les yeux vairons du grand Noir.

— Alors, conclut-il à mi-voix, pas besoin de te faire un dessin. Je n’ai pas l’intention d’attendre assis sur mon cul qu’un de ces bâtards me tombe sur le râble. S’il doit y avoir de la bagarre, je veux être au premier rang.

Cet homme n’était pas un géant que par la taille, songea Hoyt. C’était un guerrier, d’une force hors du commun et d’un grand courage.

— Le Bras Armé… murmura-t-il.

King brandit le poing, faisant saillir son biceps.

— Armé ou pas, ce bras-là réduira en poussière autant de vamps qu’il le pourra. Mais pas ce soir. Pourquoi ne descendrions-nous pas ? Histoire de finir d’énerver Cain.

— Descendre dans ce… night-club, vous voulez dire ? fit Hoyt.

— Tout juste. Il l’a baptisé L’Éternité. Il en connaît un rayon sur le sujet…

1. En anglais, king signifie « roi ». (N.d.T.)

4

Glenna était déterminée à trouver celui qui ne quittait plus ses pensées, cet homme qui s’était révélé capable de l’attirer dans ses rêves au point de lui faire vivre une expérience extracorporelle.

Depuis des jours, elle avait l’impression de se tenir en équilibre instable au sommet d’une haute falaise. D’un côté s’étendait un pays merveilleux baigné de lumière, et de l’autre un vide terrifiant et glacé.

Bien qu’elle ne sût pas à quoi s’attendre, elle était certaine que l’homme étrange à qui elle avait porté secours pouvait lui apporter la clé du mystère. À l’évidence, il n’était ni de ce pays, ni de ce temps. Dans les rues du New York qu’elle connaissait, les gens ne se promenaient pas à cheval en costume médiéval.

Mais cet homme n’en était pas moins réel. Elle était sûre de cela aussi. N’avait-elle pas recueilli son sang sur ses mains ? Elle avait posé la main sur son front fiévreux et l’avait regardé sombrer dans un sommeil agité. Elle gardait un souvenir précis de son visage, si séduisant même dans la souffrance. Un visage qui, d’ailleurs, ne lui était pas totalement inconnu. L’avait-elle déjà rencontré ailleurs que dans ses rêves ?

De mémoire, Glenna entreprit de dessiner son portrait. L’image de l’homme prit forme sur le papier, d’abord à grands traits, puis dans ses plus infimes détails. Un visage en lame de couteau, aux traits aristocratiques. Un nez étroit, à l’arête vive et rectiligne. Deux pommettes hautes et saillantes. Une paire d’yeux intensément bleus et vifs, surmontés d’arcades sourcilières massives. Et cette masse de cheveux noirs et bouclés qui contrastait avec l’azur des yeux et la blancheur de la peau.

Oui, songea-t-elle, c’était ainsi qu’elle s’en souvenait, et ainsi qu’il devait être quelque part, elle ne savait où. Du moins pour le moment. Car elle se faisait fort de le retrouver. À ce moment-là, elle saurait s’il lui fallait sauter sans remords du haut de la falaise. Glenna Ward aimait savoir où elle mettait les pieds. Elle connaissait le visage de cet homme. Elle avait senti sous ses doigts le grain de sa peau, la chaleur de son corps. Elle avait entendu sa voix. Il était évident qu’il avait d’immenses pouvoirs. Et elle était certaine qu’il possédait les réponses aux questions qu’elle se posait.

Cet homme ne pouvait qu’être lié à ce qui se préparait. Tout laissait à penser que l’événement serait d’importance et qu’elle aurait un rôle à y jouer. Depuis son plus jeune âge, elle avait conscience d’avoir un destin particulier. Elle avait le pressentiment que son heure était enfin venue, et le bel inconnu blessé nimbé d’une aura de mystère et de magie paraissait tout désigné pour partager l’affiche avec elle.

Il s’était adressé à elle en gaélique irlandais. Glenna en connaissait quelques mots, qu’elle utilisait parfois pour ses incantations. Elle était même capable de lire un texte écrit dans cette langue. Mais curieusement, au cours de ce rêve – de cette transe, de cette vision ou de quoi que cela ait pu être d’autre –, elle avait non seulement compris tout ce qu’il lui disait, mais elle lui avait répondu sans difficulté. Ce qui l’amenait à penser que s’ils s’étaient connus, ce devait être dans une autre époque, et sans doute en Irlande.

Au moyen du bandage souillé qu’elle avait rapporté avec elle, Glenna s’apprêtait à jeter un charme de localisation. Il allait lui falloir user de tous ses talents, même en disposant du sang de l’inconnu, pour arriver jusqu’à lui. Mais elle était prête à tout pour y parvenir, et ce fut avec détermination qu’elle prit place au centre de son cercle magique, les chandelles déjà allumées autour d’elle et les herbes flottant dans le bol d’eau disposé devant elle. Après s’être recueillie un instant, elle se concentra sur le portrait qu’elle venait de tracer, sans lâcher le bandage rougi de sang.

— Je cherche l’homme qui porte ces traits, dit-elle d’une voix distincte. Que ma quête m’amène au lieu et à l’époque dans lesquels il vit. C’est par le pouvoir de son sang que je commande aux puissances de l’esprit – cherchez, trouvez et montrez-moi ! Par ma volonté, qu’il en soit ainsi !

Instantanément, une image de l’inconnu se forma dans son esprit. Les sourcils froncés, entouré d’une montagne de livres, il était plongé dans sa lecture. Se concentrant un peu plus, Glenna élargit son champ de vision et découvrit une pièce d’apparence moderne, à la décoration sobre et élégante, à demi plongée dans le noir. Un appartement ?

— Où est-il ? demanda-t-elle doucement. Montrez-moi !

Par un effet de travelling arrière, son champ de vision s’élargit encore, et elle put voir l’immeuble dans les hauteurs duquel l’homme se trouvait, puis la rue. Au sentiment de triomphe qui l’envahit se mêla une totale stupéfaction. Elle s’était attendue à tout, sauf à retrouver l’homme de ses rêves à la même époque qu’elle et à quelques pâtés de maisons de son propre appartement. Les Parques semblaient décidées à presser le mouvement, songea-t-elle. Mais qui était-elle pour remettre en cause leurs décrets ?

Rapidement, elle dispersa son cercle et rangea le portrait dans son carton à dessins. Puis elle demeura de longues minutes perplexe devant sa penderie. Comment une femme dont la destinée était sur le point de s’accomplir devait-elle s’habiller ? Fallait-il opter pour une tenue sexy, ou au contraire pour quelque chose de plus sage ? Finalement, elle choisit une simple petite robe noire susceptible de convenir à toutes les situations.

Glenna se rendit dans le centre par le métro. Durant le trajet, elle s’efforça de faire le vide en elle. Mais elle eut beau s’y efforcer, elle ne put discipliner les battements de son cœur. Cela faisait des semaines que son excitation allait grandissant, et ce n’était pas maintenant, alors que le but était si proche, qu’elle allait réussir à trouver la paix… Elle s’apprêtait à franchir un nouveau pas décisif vers son destin. Ensuite, elle aurait toutes les cartes en main.

Le wagon étant bondé, elle resta debout durant tout le trajet, la main pendue à une poignée, ballottée au rythme de la course. Glenna appréciait la rapide cadence de la ville, sa bande-son éclectique, tous les timbres et toutes les nuances qu’on y trouvait. Elle avait grandi à New York, mais pas dans la ville même. La banlieue de ses jeunes années lui avait toujours semblé trop terne, trop étriquée pour elle. Depuis toute petite, elle aspirait à plus de couleurs, plus de bruits, plus de gens autour d’elle. Aussi avait-elle passé les quatre dernières de ses vingt-six années sur terre à rattraper le temps perdu et à continuer d’explorer les dons qu’elle avait reçus à la naissance. Et maintenant que ce pour quoi elle s’était préparée toute sa vie ne se trouvait plus qu’à quelques stations de métro, il lui semblait que son sang courait dans ses veines avec une vigueur nouvelle.

À la station suivante, il monta dans la voiture autant de passagers qu’il en descendit. Absorbée par le souvenir de l’homme qu’elle s’apprêtait à rejoindre, Glenna se laissa bousculer sans broncher. En dépit des circonstances de leur rencontre, songea-t-elle, il n’avait pas le visage d’une victime. Plutôt celui d’un vainqueur. Il y avait en lui trop de puissance et trop d’impatience pour laisser place à la faiblesse. Un mélange qu’elle avait trouvé, elle devait l’admettre, particulièrement séduisant.

Glenna avait également été impressionnée par la force du cercle magique au centre duquel il avait trouvé refuge. Il n’en avait pas fallu moins pour le protéger des démons qui l’avaient assailli toute la nuit, ces loups noirs aux yeux rouges qui n’étaient ni tout à fait des bêtes ni tout à fait des hommes, mais un horrible mélange des deux.

Distraitement, elle porta la main à son pendentif. Elle ne manquait pas de pouvoirs, elle non plus. Elle avait les moyens de se protéger en cas de danger.

— Elle va se repaître de toi…

Cela n’avait été qu’un sifflement à peine audible, dans son cou, qui lui avait instantanément glacé la peau. Puis ce qui s’était adressé à elle se mit en mouvement, glissa sur le sol et entama autour d’elle une ronde menaçante. Un froid polaire tomba sur elle, provoquant un panache de buée entre ses lèvres.

Indifférents au phénomène, les autres passagers, assis ou debout, continuèrent à lire ou discuter, comme s’il leur était impossible de distinguer cette chose qui se faufilait entre eux comme un serpent. Ses yeux étaient rouges. Ses dents, longues et pointues, étaient tachées de sang, de même que sa bouche grimaçante. Glenna sentit son cœur se serrer comme un poing dans sa poitrine et battre à un rythme précipité. La chose avait forme humaine, mais le pire, c’était ce costume élégant d’homme d’affaires qu’elle portait. Bleu marine à fines rayures, remarqua-t-elle, avec une chemise blanche et une cravate à motifs cachemire.

De la même voix sifflante, la chose ajouta :

— Notre règne ne finira jamais.

Puis elle tendit le bras et caressa d’une main sanglante le visage d’une passagère plongée dans un roman de poche. Sans se douter qu’une tache écarlate lui barrait à présent la joue, la jeune femme tourna la page et poursuivit sa lecture.

— Vous serez notre bétail, nos montures, nos animaux de compagnie. Vous ne pourrez pas nous échapper. Vos pouvoirs sont si dérisoires, si pathétiques ! Et quand nous en aurons terminé avec vous, nous danserons sur vos os…

— Dans ce cas, de quoi avez-vous peur ?

La chose retroussa ses lèvres en un rictus haineux et fit un bond vers elle. Glenna retint un cri de terreur et bascula en arrière. Puis, aussi soudainement qu’elle était apparue, la créature se volatilisa.

— Faites attention, tout de même !

Glenna encaissa le reproche du passager qu’elle venait de bousculer et se rattrapa d’une main moite à la barre d’appui. Elle avait encore dans les narines l’odeur du sang. Pour la première fois de son existence, elle se surprit à avoir peur des rues sombres de la ville et de ce qui pouvait s’y tenir tapi.

Lorsque les portes s’ouvrirent, elle dut se retenir de jaillir comme une fusée sur le quai et de gravir quatre à quatre l’escalier menant à la sortie. Une fois dehors, elle marcha si vite vers son but que même le bruit ininterrompu de la ville ne put couvrir le claquement sec de ses talons sur l’asphalte.

Une longue file d’attente s’étendait devant la porte du club L’Éternité. Au lieu de faire la queue, Glenna alla directement vers le portier, lui adressa un sourire et lui lança un charme discret, ce qui lui permit d’entrer sans qu’il vienne au cerbère l’idée de chercher son nom sur la liste des invités.

À l’intérieur, un déluge de musique et de lumière la submergea. Pour une fois, la cohue et l’ambiance électrique typiques de l’effervescence new-yorkaise lui déplurent. Il y avait trop de visages autour d’elle, alors qu’elle aurait aimé n’en découvrir qu’un seul. En se frayant un passage à travers la foule, elle sursauta à chaque contact et eut honte de sa peur. Elle n’était ni faible si sans défense, mais pour l’heure, c’était l’impression qu’elle avait d’elle. La chose qui l’avait menacée dans le métro ressemblait trop à un cauchemar incarné – un cauchemar qui lui aurait été tout spécialement destiné.

À la réflexion, cette infernale créature avait su jouer sur la bonne corde pour susciter sa peur, l’effrayant au point de lui ôter tous ses moyens. Trop choquée pour réagir, elle avait oublié de se servir de la seule arme dont elle disposait : la magie. Elle commençait à peine à surmonter sa terreur et à ressentir les effets d’une colère salvatrice. Elle savait être une femme déterminée, qui prenait des risques en toute connaissance de cause. Qui plus est, elle disposait de pouvoirs dont le commun des mortels n’avait aucune idée.

Redressant les épaules, Glenna se força à respirer calmement et se dirigea droit vers le grand bar circulaire. Ce fut à mi-chemin qu’elle le découvrit. Elle en éprouva d’abord un grand soulagement, aussitôt suivi de la fierté d’être si vite arrivée au but. L’homme avait meilleure allure que lors de leur première rencontre. Plus courts, ses cheveux noirs et brillants avaient bénéficié entre-temps d’une coupe stylée et savamment déstructurée. Il était habillé de noir, et cela lui allait bien. Tout comme lui seyait cette lueur vindicative dans son regard brillant.

Sa confiance en elle enfin revenue, Glenna accrocha un sourire à ses lèvres et alla se planter devant lui.

— Je vous cherchais.

Cian se figea sur place et dévisagea l’inconnue. Il était habitué à ce que les femmes lui manifestent sans détour leur intérêt, et cela n’était pas pour lui déplaire – surtout lorsqu’il s’agissait d’une femme aussi exceptionnelle que celle qui venait de l’aborder. Dans ses yeux semblables à deux joyaux verts pétillait une lueur d’amusement. Elle s’était exprimée d’une voix basse et voilée, non dénuée d’un soupçon de flirt. Ses lèvres étaient pleines, sensuelles, tout autant que le corps épanoui et tonique que révélait à merveille sa petite robe noire.

Sans le pendentif exposé sur la blancheur laiteuse de son décolleté, il aurait pu envisager de prendre du bon temps avec elle. Mais les sorcières – et a fortiori les mythomanes qui s’imaginaient en être – ne pouvaient qu’attirer les ennuis.

— J’aime que les jolies femmes me cherchent, répondit-il d’un ton neutre. Quand j’ai du temps à perdre.

Il en serait resté là et lui aurait tourné le dos sans regret si l’inconnue ne lui avait posé la main sur l’avant-bras. À ce contact, il se passa quelque chose entre eux. Apparemment, elle le sentit également, car ses yeux se plissèrent et son sourire se fana sur ses lèvres.

— Vous n’êtes pas lui, dit-elle dans un murmure. Vous lui ressemblez, c’est tout.

Ses doigts enserrèrent plus étroitement l’avant-bras de Cian, qui se sentit exploré par quelque pouvoir psychique.

— Mais ce n’est pas tout à fait vrai non plus. Zut !

Elle laissa retomber sa main et rejeta ses cheveux derrière ses épaules avant de conclure :

— J’aurais dû me douter que ce ne serait pas si simple.

Cette fois, ce fut Cian qui la prit par le bras.

— Laissez-moi vous trouver une table.

De préférence dans un coin sombre, ajouta-t-il pour lui-même. Histoire de découvrir ce que l’intrigante sorcière avait dans le ventre.

— Je n’ai besoin que d’un renseignement, protesta-t-elle en essayant de se dégager. Je cherche quelqu’un.

— Ce dont vous avez surtout besoin, corrigea Cian, c’est d’un verre.

— Je suis bien assez grande pour savoir si j’ai besoin d’un verre ou pas et pour me le payer si nécessaire !

Glenna envisagea la possibilité de provoquer une scène avant de conclure que cela ne lui servirait qu’à se faire jeter dehors. Elle aurait pu également utiliser ses pouvoirs, mais elle savait d’expérience qu’avoir recours à la magie à la moindre contrariété n’était jamais une bonne idée.

D’un regard circulaire, elle évalua la situation. L’endroit était bondé à tous les niveaux. La musique consistait en une pulsation sourde gorgée de basses. Sur ce fond sonore, une chanteuse à la voix féline ronronnait des paroles osées. Dans ce contexte très public et très animé, parmi tous ces chromes sur lesquels se reflétaient de tournoyants spots bleus, que pouvait-il lui arriver ?

Le mieux, décida-t-elle, était encore d’essayer de s’expliquer sans en dire trop.

— Je cherche quelqu’un, répéta-t-elle. Un homme. Vous lui ressemblez tant que je vous ai pris pour lui. Il est très important que je le retrouve.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Je l’ignore.

Glenna se sentit ridicule de dire cela.

— Je sais que cela paraît fou, admit-elle, mais j’ai toutes les raisons de penser qu’il est ici. Je crois qu’il a besoin d’aide. À présent, si vous pouviez…

Elle tenta de repousser sa main, qu’elle trouva sous la sienne aussi dure et inamovible que du granit. Elle eut beau se répéter qu’il ne pouvait rien lui arriver ici, parmi tous ces gens, elle eut une réaction de panique qui se traduisit par un recours inconsidéré à ses pouvoirs. Sur son avant-bras, la main de l’homme tressaillit avant de se serrer de plus belle.

— Voyez-vous ça… murmura-t-il en fixant sur elle un regard aussi inflexible que sa poigne. Ainsi, vous n’avez pas que les breloques d’une sorcière. Je pense que nous ferions mieux de poursuivre cette conversation à l’étage.

Une peur qui ressemblait fort à celle qui l’avait saisie dans le métro s’empara de Glenna.

— Je n’irai nulle part avec vous ! protesta-t-elle. Ce que vous avez ressenti n’était qu’une secousse d’avertissement. Croyez-moi, vous n’aimeriez pas que j’augmente le voltage.

— Croyez-moi, répliqua-t-il d’une voix de velours, vous n’aimeriez pas voir ce qui arrive quand on me pousse à bout.

Sur ce, il l’entraîna fermement vers un escalier en colimaçon. Prête à résister en usant de tous les moyens à sa disposition, Glenna planta son talon aiguille dans sa chaussure et lui envoya au menton un coup de poing qu’il esquiva sans difficulté. Au lieu de perdre son souffle à crier, elle entonna une incantation.

Mais son souffle, elle le perdit néanmoins quand il la jeta sans ménagement sur son épaule, la soulevant du sol comme si elle ne pesait rien. Pour seule satisfaction, elle pouvait être certaine que d’ici trente secondes, quand elle aurait achevé de lancer son sort, il se retrouverait par terre, sur les fesses. Elle ne s’en débattit pas moins avec la fureur d’une lionne, y ajoutant quelques cris malgré tout.

Elle ne cessa de se démener que lorsqu’elle vit les portes d’un ascenseur privé coulisser devant elle. Dans la cabine se tenait l’homme qu’elle cherchait, en chair et en os. Et si semblable à celui qui était en train de la malmener qu’elle les réunit tous deux dans la même haine.

— Lâchez-moi, espèce de salopard ! s’exclama-t-elle. Sinon, je transforme cette turne en cratère !

Lorsque s’ouvrirent les portes de ce que Cian appelait un ascenseur, Hoyt fut assailli par un déferlement de bruit, de lumières et d’odeurs. Un instant étourdi, il ouvrit des yeux ronds en découvrant son frère aux prises avec une femme négligemment jetée sur son épaule. Et pas n’importe quelle femme, réalisa-t-il avec un coup au cœur, mais la sorcière qui était venue partager son rêve. À peine habillée, elle proférait des menaces dans un langage que n’aurait pas renié la plus délurée des filles de joie.

D’un geste agacé, elle écarta de son visage le rideau de ses cheveux et le fusilla du regard avant de lancer :

— Vous pourriez faire quelque chose ! C’est ainsi que vous remerciez ceux qui vous aident ?

King commit l’erreur de pouffer.

— Ça vous fait rire, vous ? s’exclama-t-elle. Venez un peu ici… Je vous prends tous les trois quand vous voulez !

Coincée comme elle l’était sur l’épaule de Cian, Hoyt voyait mal comment elle aurait pu mettre sa menace à exécution. Mais avec les sorcières, il ne fallait jurer de rien.

— Ainsi, constata-t-il doucement, vous êtes bien réelle. Vous m’avez suivi ?

— N’en tirez pas de conclusions hâtives, Roméo !

— Tu la connais ? demanda Cian à son jumeau.

— Pas encore. Enfin, presque…

— Alors, débrouille-toi avec elle.

Sans effort, il reposa Glenna à terre. Dès qu’elle fut libre de ses mouvements, elle lui envoya son poing dans la figure. Rapide comme l’éclair, Cian leva la main pour bloquer le coup.

— Faites ce que vous avez à faire, lui dit-il froidement. Ensuite, dehors ! Et tant que vous êtes ici, mettez la pédale douce sur la magie. Tous les deux… Tu viens, King ?

Cian tourna les talons et s’éloigna. King, avec un sourire entendu, haussa les épaules et lui emboîta le pas.

Une fois seule avec l’homme de ses rêves, Glenna lissa sa robe du plat de la main et rejeta ses cheveux en arrière. Puis, campée devant Hoyt, elle le fusilla du regard et demanda :

— Vous pouvez me dire ce qui cloche chez vous ?

Un peu interloqué, Hoyt répondit :

— Mes côtes me font encore un peu souffrir, mais grâce à vous, je vais beaucoup mieux. Merci pour votre aide.

Glenna en resta un instant sans voix.

— OK, reprit-elle enfin. Voilà ce qu’on va faire. On va s’asseoir quelque part, et vous allez m’offrir un verre. J’en ai bien besoin.

— Ce serait avec plaisir, marmonna-t-il. Hélas, je n’ai pas d’argent sur moi.

— Vous n’êtes pas un homme pour rien… Pas de problème. Je vous invite.

Pour être sûre de ne pas le perdre, Glenna glissa son bras sous le sien et l’entraîna à travers la foule. Penché vers elle, il s’enquit gentiment :

— Mon frère vous a-t-il fait mal ?

— Comment ?

Hoyt secoua la tête, éberlué. Il lui aurait fallu crier pour se faire entendre. Comment ces gens parvenaient-ils à entretenir une conversation dans un endroit aussi bruyant ? Était-ce une sorte de kermesse ? Quelques femmes encore moins vêtues que la sorcière se déhanchaient sur une estrade, effectuant ce qui semblait être une danse rituelle. D’autres convives, assis à des tables en argent, les regardaient ou discutaient entre eux en avalant d’étranges liquides multicolores dans des coupes de cristal. Mais le pire, c’était cette musique assourdissante, qui paraissait venir de partout à la fois et qu’aucun musicien ne produisait.

Penché vers l’inconnue, Hoyt répéta en criant :

— Je vous demandais si mon frère vous avait fait mal.

— Votre frère ? s’étonna-t-elle. Tout s’explique… Non, pas vraiment. Il a juste eu le temps de froisser mon ego.

L’entraînant par la main, elle lui fit gravir à sa suite un escalier à vis. À l’étage, le bruit était déjà plus supportable. Toujours accrochée à son bras, la sorcière regarda à droite et à gauche avant de se diriger vers une table à ras du sol, éclairée par une chandelle et entourée de divans bas. Un groupe d’hommes et de femmes y discutaient, et tout le monde parlait en même temps sans écouter personne.

La sorcière leur sourit aimablement. Hoyt sentit qu’elle faisait appel à ses pouvoirs.

— Bonsoir à tous, leur dit-elle aimablement. Vous avez vu l’heure ? Il est grand temps de rentrer chez vous !

Sans cesser leur bavardage, tous se levèrent et gagnèrent l’escalier, abandonnant derrière eux des verres auxquels ils avaient à peine goûté.

— J’aurais préféré ne pas avoir à écourter leur petite fête, déclara l’inconnue en les regardant partir. Mais ainsi, nous serons plus tranquilles. Asseyez-vous.

Sans l’attendre, elle s’installa et étendit en soupirant ses longues jambes devant elle.

— Seigneur ! s’exclama-t-elle. Quelle soirée…

Tout en jouant d’une main avec son pendentif, elle le dévisagea un instant avant de constater :

— Vous avez l’air en meilleure forme. Vous êtes guéri ?

— À peu près. D’où êtes-vous ?

Cela la fit rire.

— Droit au but, hein ?

Levant les yeux, elle sourit à la serveuse venue débarrasser leur table et prendre leur commande.

— Pour moi, ce sera un dirty Martini bien tassé. Sec comme la poussière. Avec deux olives.

Puis elle se tourna vers Hoyt, qu’elle interrogea du regard sans obtenir d’autre réponse qu’une grande perplexité.

— La même chose pour monsieur, conclut-elle.

Elle se pencha vers lui tout en glissant une mèche de cheveux derrière son oreille, révélant une boucle en argent au motif d’inspiration celtique.

— J’avais déjà rêvé deux fois de vous avant cette nuit où nous nous sommes rencontrés – enfin, si l’on peut dire, commença-t-elle. La première fois, vous vous trouviez dans un cimetière et vous paraissiez au désespoir. J’avais le cœur brisé pour vous. Je m’en souviens parfaitement. La fois suivante, je vous ai vu au sommet d’une falaise dominant la mer. Vous étiez en compagnie d’une femme qui n’était pas vraiment humaine. Même en rêve, elle me faisait peur. Et elle vous faisait peur aussi.

Saisie d’un frisson, Glenna s’adossa à son siège.

— Il y avait une tempête. C’était terrifiant. Et vous… vous vous êtes battu contre elle. Mentalement, je vous ai envoyé tout le soutien dont j’étais capable. D’instinct, je savais qu’elle était… mauvaise. Terriblement mauvaise. Il y avait des éclairs, des trombes de pluie, des cris et…

La gorge sèche, Glenna dut déglutir.

— Ensuite, je me suis réveillée. Ma peur panique a duré un long moment après mon réveil. Puis elle s’est estompée.

Elle attendit sa réaction, mais rien ne vint. Le visage de marbre, il la dévisageait comme s’il attendait la suite.

— D’accord, reprit-elle avec un soupir. Puisque vous n’êtes pas du genre causant, je continue. J’ai tout essayé pour vous retrouver. J’ai fait appel à ma boule de cristal, à mon miroir divinatoire. Sans succès. Il a fallu que vous m’attiriez dans votre rêve pour que je vous retrouve blessé et fiévreux près de ce puits à l’orée d’un bois.

— Ce n’est pas moi qui suis allé vous chercher.

— Je n’y suis pour rien moi non plus.

De la pointe de ses ongles laqués du même rouge que celui qu’elle avait appliqué sur ses lèvres, Glenna pianota sur la table avant de poursuivre :

— Vous avez un nom ?

— Je m’appelle Hoyt Mac Cionaoith.

Un sourire radieux transforma le visage de la sorcière en celui d’une apparition céleste. Le cœur de Hoyt se mit à battre plus fort.

— Laissez-moi deviner… murmura-t-elle. Vous n’êtes pas d’ici.

Sous le charme, Hoyt se contenta de répondre d’un signe de tête négatif.

— Vous venez d’Irlande. Je l’entends à votre accent. En rêve, nous nous sommes parlé en gaélique – une langue morte que je ne pratique pas vraiment. Ce qui me laisse à penser que vous… n’êtes pas de cette époque non plus. N’ayez pas peur de me choquer. Je suis immunisée.

Hoyt hésita longuement. Cette femme avait en quelque sorte été guidée vers lui, et elle était parvenue à s’introduire dans son cercle magique, ce qui prouvait qu’il n’avait rien à craindre d’elle. Toutefois, même s’il était préparé à rencontrer une sorcière sur sa route, celle qu’il avait sous les yeux ne ressemblait à rien de ce à quoi il s’attendait. Mais ne l’avait-elle pas soigné et veillé toute une nuit, alors qu’il était assiégé par des loups démoniaques ? À présent, c’était à elle de lui réclamer des réponses, et peut-être de l’aide. Comment aurait-il pu les lui refuser ?

— J’ai franchi le portail de la Ronde des Dieux pour retrouver mon frère ici. À plus d’un millénaire de mon époque.

Glenna laissa fuser un petit sifflement admiratif.

— Finalement, dit-elle, je ne suis pas aussi bien immunisée que je le pensais. Mais étant donné ce qui se trame en ce moment, je veux bien vous croire sur parole.

Elle s’empara du verre que la serveuse venait de poser devant elle, en but une longue gorgée et conclut :

— Surtout avec ceci pour m’y aider.

Elle tira une carte de crédit de son sac, la remit à la serveuse et attendit qu’ils soient seuls pour poursuivre sur le ton de la confidence :

— Quelque chose de très vilain se prépare.

— Comment le savez-vous ?

— Je ne le sais pas. Je le sens. Je sens également que nous allons y être mêlés tous les deux d’une manière ou d’une autre. Ne croyez pas que ça m’enchante.

Elle but une nouvelle gorgée et précisa :

— Pas après ce que j’ai vu ce soir dans le métro.

— Je ne comprends pas ce que vous dites.

— Imaginez un être hargneux et d’une laideur repoussante habillé d’un costume griffé. Cette chose m’est apparue pour me signifier qu’elle – je pense que la créature faisait allusion à la femme contre qui vous vous battiez sur la falaise – allait se repaître de moi. Vous allez peut-être me trouver ridicule, mais… aurions-nous affaire à des vampires ?

— J’ai une autre question à vous poser. Qu’est-ce que « le métro » ?

Glenna en resta un instant bouche bée.

— Écoutez, dit-elle enfin, nous passerons un peu plus tard tout le temps que vous voudrez pour vous mettre à jour sur les derniers développements de la civilisation. Mais pour le moment, j’ai besoin de savoir à quoi je dois faire face et ce qu’on attend de moi.

— Je ne connais même pas votre nom…

— Désolée. Je m’appelle Glenna. Glenna Ward.

Elle lui tendit la main par-dessus la table. Après avoir hésité un instant, Hoyt la prit dans la sienne.

— Ravie de vous rencontrer, ajouta-t-elle. À présent, auriez-vous l’amabilité de me répondre ?

Pendant qu’elle continuait à siroter son verre à petites gorgées, Hoyt entreprit de lui faire un résumé complet mais aussi succinct que possible de la situation.

— Attendez un peu ! dit-elle en l’arrêtant d’un geste. Vous êtes en train de m’expliquer que votre frère, le mufle qui m’a brutalisée tout à l’heure, est en fait un vampire ?

— Il ne s’attaque plus aux humains pour se nourrir.

— Oh ! Très aimable de sa part. Il est donc mort depuis huit cent soixante-dix et quelques années, et vous avez traversé les siècles pour le retrouver ?

— J’ai été chargé par les dieux de constituer une armée afin de vaincre celle que Lilith, la reine des vampires, est en train de rassembler.

— Seigneur Dieu ! Je vais avoir besoin d’un autre verre.

Il lui offrit le sien, mais elle le repoussa et préféra héler la serveuse.

— Gardez-le, dit-elle. Vous devez en avoir besoin, vous aussi.

Hoyt prit une gorgée prudente et demanda :

— Qu’est-ce que c’est ?

— Vodka-martini. Vous devriez aimer la vodka. Je crois qu’ils la distillent à partir de pommes de terre.

Elle commanda un autre verre et demanda aussi quelques petites choses à grignoter pour contrer les effets de l’alcool. Plus calme à présent, elle écouta la suite du récit de Hoyt sans l’interrompre.

— Et moi, conclut-elle quand il eut terminé, je suis la sorcière que vous attendez.

Glenna n’était pas seulement une belle jeune femme et une sorcière douée, réalisa Hoyt. C’était une femme forte, en quête d’une destinée. La déesse ne lui avait-elle pas dit que certains de ses alliés viendraient à lui, alors que d’autres seraient à trouver ? Puisque Glenna s’était obstinée à le retrouver, comment aurait-il pu ne pas voir en elle la sorcière qu’il attendait ?

— Je le pense, dit-il enfin. Vous, mon frère et moi, nous constituons les premiers éléments de ce cercle. Reste à trouver les autres et à nous préparer pour la bataille.

— Vous plaisantez ? J’ai l’air d’un soldat, selon vous ?

— Certes non.

Accoudée à la table, les yeux dans le vague, elle se mit à jouer avec son verre en expliquant :

— J’adore être une sorcière, et j’ai toujours respecté le don qui m’a été fait. Je sais depuis toujours qu’il doit y avoir une raison pour que je l’aie reçu. Mais je ne m’attendais pas à une chose pareille.

Relevant la tête, elle soutint son regard et poursuivit :

— Pourtant, j’ai compris, la première fois que j’ai rêvé de vous, que ma vie allait basculer. Je suis prête pour le grand saut, mais pour être honnête, j’ai un peu peur. En fait, je suis même terrifiée.

— J’ai dû abandonner les miens à des siècles d’ici en leur laissant en guise de protection quelques croix d’argent et la promesse de Morrigan que rien ne leur arriverait. Croyez-vous que je ne sache pas ce qu’est la peur, moi aussi ?

Penchée en avant, Glenna posa une main sur la sienne en signe d’apaisement.

— Vous avez raison, dit-elle. Mais j’ai des parents, moi aussi. Ils vivent près d’ici, un peu en dehors de la ville. J’ai besoin de m’assurer qu’ils seront protégés. Lilith sait qui je suis et elle sait où me trouver. C’est pour me faire peur qu’elle m’a envoyé cette chose. Je pense qu’elle doit être bien mieux préparée que nous ne le sommes.

— C’est pourquoi nous allons rattraper le temps perdu. J’ai besoin de savoir de quoi vous êtes capable.

— Vous voulez me faire passer une audition ? Écoutez, Hoyt, pour l’instant, votre armée se compose en tout et pour tout de trois personnes. À votre place, je ferais attention à ce que je dis !

— Nous sommes quatre avec le roi.

— Quel roi ?

— Le géant noir. Autant vous prévenir tout de suite, je n’aime pas fréquenter les sorcières.

— Ah, oui ?

Glenna se recula contre le dossier de son siège, méditant sa réponse.

— À la grande époque, Merlin, ils vous auraient grillé sur un bûcher autant que moi ! Nous sommes de la même espèce. Et vous avez besoin de moi.

— Je ne dis pas le contraire. Mais je ne suis pas obligé d’aimer ça. J’ai besoin de connaître vos points forts et vos faiblesses.

— Ça me va, assura-t-elle en opinant du chef. Et moi, j’ai besoin de connaître les vôtres. Je sais déjà que vous ne valez pas un clou côté charmes guérisseurs.

— C’est faux ! protesta-t-il en élevant la voix. Je n’étais pas au mieux de ma forme, c’est tout.

— Au point d’être incapable de soigner deux côtes cassées et une petite plaie à la main ? répliqua-t-elle. Allons, admettez-le : vous êtes nul dans ce domaine. Voilà pourquoi il vaudrait mieux que vous ne soyez pas en charge de l’infirmerie au cas où nous finirions par rassembler cette hypothétique armée.

— Je vous laisse volontiers cette tâche ! Et je ne vous permets pas de douter de notre succès. Je dois rassembler cette armée et je le ferai, puisque telle est ma destinée.

— Espérons que la mienne sera de rentrer chez moi en un seul morceau.

Après avoir signé le reçu de carte bancaire, elle ramassa son sac et se leva.

— Où pensez-vous aller comme ça ? protesta-t-il.

— Chez moi. J’ai du pain sur la planche.

— Pas question ! Nous devons rester groupés à présent que nous nous sommes trouvés. N’oubliez pas qu’elle vous connaît. Elle nous connaît tous. C’est plus sûr ici. Et nous sommes plus forts ensemble.

— Peut-être, mais j’ai besoin de repasser chez moi.

— Ce sont des créatures de la nuit. Vous irez demain.

— Déjà des ordres, mon général ? On peut dire que vous prenez votre rôle au sérieux…

Glenna entreprit de contourner la table, bien que l’image de la créature qui l’avait menacée dans le métro soit revenue la hanter. Hoyt lui saisit le poignet et la força à se rasseoir en lui demandant sèchement :

— C’est donc un jeu, pour vous ?

— Pas du tout. Je vous l’ai dit, je suis effrayée. Hier encore, je menais ma vie à ma guise. Et voilà que, du jour au lendemain, je me retrouve traquée par des monstres et sommée de m’enrôler dans une armée qui doit mener je ne sais quelle bataille apocalyptique. J’ai besoin de retrouver mon environnement familier pour faire le point.

— C’est la peur qui vous rend vulnérable et irréfléchie. Demain, votre appartement sera toujours là.

Il avait raison, bien sûr. Et Glenna n’était plus certaine d’avoir le courage de rentrer chez elle de nuit.

— Et où suis-je censée attendre le lever du soleil, mon général ? lança-t-elle néanmoins, en une ultime bravade.

— Mon frère possède un appartement dans cette tour.

Glenna se laissa retomber sur son siège en grimaçant.

— Votre frère. Le vampire. N’est-ce pas rassurant ?

— Il ne vous fera pas de mal. Vous avez ma parole.

— Si ça ne vous dérange pas, je préférerais avoir la sienne. Et s’il tente quoi que ce soit…

Glenna se concentra, retourna sa main sur la table, et bientôt, une petite boule de feu se forma dans sa paume.

— Si les livres ne racontent pas que des bêtises, reprit-elle, ceux de son espèce s’accommodent mal des flammes. Si votre frère s’avise de s’en prendre à moi, je le transforme en torche, et votre armée perdra un quart de ses effectifs.

Hoyt étendit la main au-dessus de la sienne. Aussitôt, la boule de feu se transforma en glaçon.

— Ne tentez pas d’opposer vos pouvoirs aux miens, dit-il d’un ton menaçant. Et ne menacez pas ceux que j’aime.

— Joli tour…

Glenna fit tomber le glaçon dans son verre et ajouta :

— J’accepte vos conditions. Mais convenez que je garde le droit de me défendre contre ceux qui s’attaquent à moi, quels qu’ils soient.

Hoyt se leva, la main tendue vers elle.

— Ici et maintenant, dit-il solennellement, je vous jure que Cian ne vous fera aucun mal, et je promets de vous protéger contre quiconque s’en prendrait à vous.

Impressionnée, Glenna se leva à son tour et prit la main qu’il lui offrait. C’était un pacte, en bonne et due forme, et elle sentit au courant qui passa au creux de leurs paumes qu’il les engageait tous deux de manière très profonde.

— Très bien ! fit-elle pour masquer son trouble. Je crois que nous venons de conclure notre premier marché.

De retour au rez-de-chaussée, alors qu’ils s’apprêtaient à rejoindre la porte de l’ascenseur privé, Cian vint leur barrer le passage.

— Une seconde, Hoyt ! Où penses-tu l’emmener comme ça ?

— Il ne m’emmène nulle part, corrigea Glenna. C’est de mon plein gré que je le suis.

— Elle ne peut pas rentrer chez elle, expliqua Hoyt en soutenant le regard de son frère. Pas avant demain. Lilith lui a déjà envoyé un de ses sbires en éclaireur.

— Laissez la magie à la porte, grogna Cian en reportant son attention sur Glenna. La chambre d’amis est à vous pour la nuit, ce qui signifie que Hoyt devra dormir sur le divan. À moins que vous ne vouliez partager votre lit avec lui.

— Non, merci. Il sera très bien sur le divan.

— Pourquoi l’insultes-tu ? s’emporta Hoyt en venant se camper devant son frère. Elle nous a été envoyée. Elle a pris des risques pour nous rejoindre.

— Je ne la connais pas. Et dorénavant, demande-moi la permission avant d’inviter qui que ce soit chez moi.

D’un doigt rageur, il tapa un code sur le tableau numérique avant de conclure :

— Une fois que vous serez là-haut, vous y resterez. Je bloque l’ascenseur derrière vous.

— Et s’il y a le feu ? intervint Glenna d’un ton innocent.

Cian ne daigna même pas sourire.

— Vous n’aurez qu’à ouvrir une fenêtre et voler.

Glenna pénétra dans la cabine, dont les portes venaient de s’ouvrir, et prit Hoyt par le bras pour l’attirer à sa suite. Avant que les portes ne se referment, elle gratifia Cian de son sourire le plus éblouissant.

— Vous oubliez à qui vous avez affaire, dit-elle. Nous pourrions vous prendre au mot.

Puis, lorsque la cabine s’éleva, elle ajouta à mi-voix :

— Je pense que je n’aime pas votre frère.

— Je ne le porte moi-même pas dans mon cœur en ce moment.

— Dites-moi… Vous savez voler ?

— Non.

Il tourna la tête vers elle et demanda :

— Et vous ?

— Pas encore…

5

Un bruit de voix étouffées tira Glenna du sommeil. Elle craignit tout d’abord d’avoir une nouvelle vision. Elle était toute dévouée à son art, mais elle avait comme n’importe qui besoin de repos – surtout après deux cocktails bien tassés et une flopée de révélations étranges.

À tâtons, elle chercha un oreiller et le posa sur sa tête.

Le frère de Hoyt était un peu remonté dans son estime lorsqu’elle avait découvert la chambre d’amis, laquelle comportait un lit royal garni de draps fins et d’une profusion d’oreillers dodus. Le fait que la pièce fût spacieuse et meublée d’antiquités ne gâchait rien à son plaisir.

Mais le summum, c’était la salle de bains attenante. Une baignoire blanche à remous trônait au milieu de cette pièce grande comme la moitié de son appartement. Glenna avait failli céder à la tentation d’un bain, surtout lorsqu’elle avait humé les sels, les huiles et les lotions mis à sa disposition dans des pots de cristal. Seul le souvenir du sort réservé à l’héroïne de Psychose l’avait retenue.

Son loft du West Village faisait pâle figure à côté du pied-à-terre du vampire, elle devait le reconnaître. Mais même si elle ne pouvait qu’admirer le bon goût de Cian, elle avait pris la précaution de protéger la porte grâce à un charme après avoir refermé le verrou.

Renonçant à tout espoir de replonger dans le sommeil, Glenna jeta l’oreiller et fixa le plafond, éclairé par la lumière de la salle de bains, dont elle avait laissé la porte entrouverte et la lampe allumée. Elle avait dormi dans la chambre d’amis d’un vampire, délogeant de son lit un mage du XIIe siècle qui avait trouvé refuge au salon. Beau comme un dieu et sérieux comme un pape, celui-ci ne lui demandait rien de moins que de se joindre à lui pour combattre la puissante reine des vampires. Même pour elle qui était née avec des dons et pratiquait la magie depuis son plus jeune âge, la pilule était dure à avaler.

Elle aimait sa vie telle qu’elle était. Mais elle savait que, désormais, plus jamais cette vie-là ne serait la même. Si tant est qu’elle puisse la conserver. Mais quel choix avait-elle ? Elle ne pouvait s’enfouir la tête sous un oreiller pour le reste de son existence en prétendant que rien de spécial ne s’était passé.

Cette créature qui menaçait le monde savait qui elle était, où la trouver, et comment lui faire peur. Si Glenna refusait de suivre Hoyt, Lilith pourrait s’en prendre à elle n’importe quand. Et cette fois, elle serait seule pour l’affronter. Était-ce cela qu’elle voulait ? Une vie à redouter chaque soir de voir la nuit arriver, à jeter des regards anxieux par-dessus son épaule dès qu’elle se trouverait dehors après le coucher du soleil, à être harcelée par des vampires visibles d’elle seule chaque fois qu’elle prendrait le métro ?

Non, conclut-elle pour elle-même. Ce n’était pas une vie que cette façon de survivre en redoutant le pire. La seule façon de vivre dignement consistait à regarder les choses en face, à prendre le problème à bras-le-corps et à le résoudre. Et pour cela, il lui fallait unir ses pouvoirs à ceux de Hoyt.

Après avoir lancé un regard consterné à la pendulette de chevet qui indiquait une heure plus que matinale, Glenna repoussa ses draps et se leva.

Au salon, Cian achevait sa nuit, un verre de cognac à la main, par une dispute avec son frère.

Par le passé, il lui était arrivé de regagner ses quartiers à l’aube avec un sentiment de vide et de solitude. Dès le petit jour, même avec les rideaux tirés, il s’abstenait de toute compagnie féminine. De son point de vue, un homme se révélait au lit aussi puissant que vulnérable. Et cette vulnérabilité, il préférait ne l’exposer à personne après le lever du soleil.

Aussi restait-il généralement seul de l’aube au crépuscule, et ces heures lui semblaient souvent longues et fastidieuses. Mais il venait de découvrir en retrouvant Hoyt dans son appartement après une nuit de travail qu’il préférait encore sa solitude à l’exigeante compagnie de son frère.

— Je te répète qu’il n’est pas possible qu’elle reste ici jusqu’à ce que tu saches ce que tu dois faire.

— Il n’y a pas d’autre solution, répéta Hoyt pour la troisième fois. Elle ne serait en sécurité nulle part ailleurs.

— Sa sécurité ne fait partie ni de mes obligations ni de mes priorités.

Hoyt songea avec dégoût que Cian avait bien changé, pour refuser de porter secours à une femme, une innocente.

— Il ne s’agit pas que de sa sécurité, mais aussi de la nôtre, insista-t-il avec fougue. Nous n’avons d’autre choix que de rester groupés.

— Tu te trompes. J’ai un autre choix. Celui de ne pas partager mon appartement avec une sorcière. Ni avec toi.

— Alors, pourquoi m’avoir demandé de rester ?

— Les circonstances m’ont paru exceptionnelles…

Cian se releva d’un bond du sofa et ajouta avec colère :

— Mais sache bien que je regrette déjà ma décision ! Tu me demandes beaucoup. Beaucoup trop.

— Et encore, tu n’as rien vu ! Que diras-tu quand il faudra réellement faire des sacrifices ? Ceci n’est pas un jeu, Cian. C’est ta survie, tout autant que la nôtre, qui est en jeu.

— Elle l’est même à plus court terme, si je prends le risque que ta rouquine me plante un pieu dans le cœur pendant mon sommeil !

— Elle n’est pas ma…

Avec un grognement de frustration, Hoyt eut un geste d’agacement et poursuivit :

— Je ne la laisserai jamais te faire de mal. Je te le jure ! Ici, à cette époque, tu es ma seule famille, le seul qui soit de mon sang.

À ces mots, Cian devint blême de rage.

— Je n’ai plus aucune famille, lâcha-t-il d’une voix blanche. Plus tôt tu le comprendras et l’admettras, Hoyt, mieux ce sera. Ce que j’accepte de faire, c’est pour moi et nul autre que moi. Ce n’est pas ta cause que je défends mais la mienne. J’ai dit que je me battrais à tes côtés, et je le ferai. Mais sous mon propre étendard et pour mes propres motifs.

— Quels sont-ils, ces motifs ?

— J’aime ce monde, cette époque.

Un peu plus calme, Cian se jucha sur l’accoudoir d’un fauteuil avant de poursuivre :

— J’aime ce que je suis parvenu à construire au fil du temps, et j’ai bien l’intention de continuer à mener la vie qui me plaît, sans être soumis aux caprices de Lilith. À mes yeux, ça vaut la peine que je me batte. Ajoute à cela l’ennui qui finit inévitablement par s’installer après quelques siècles d’existence, et tu auras une idée assez juste de mes motivations. Mais ma bonne volonté a des limites, et devoir accueillir ta petite amie sous mon toit les dépasse largement.

— Elle n’est pas ma petite amie !

Un sourire rusé fleurit sur les lèvres de Cian.

— Si tu ne t’arranges pas pour qu’elle le devienne, alors tu es encore plus empoté que je ne m’en souvenais.

— Tu sembles prendre cela à la légère, mais tout ceci n’a rien d’un jeu. C’est un combat à mort.

— J’en sais plus sur la mort que tu ne pourras jamais en apprendre ! Et plus encore sur le sang, la douleur et la cruauté. Pendant près d’un millénaire, j’ai vu les humains s’entre-tuer, risquant chaque fois d’anéantir leur espèce de leur propre main. Si Lilith savait se montrer plus patiente, elle n’aurait qu’à attendre qu’ils fassent le travail à sa place. Ne laisse pas passer une occasion de prendre du plaisir, Hoyt, car la vie est longue et souvent assommante.

Après avoir levé son verre à la santé de son frère, il en but une gorgée et ajouta :

— Raison de plus pour me battre à tes côtés. J’ai enfin trouvé quelque chose à faire.

— Si c’est uniquement de l’occupation que tu cherches, objecta Hoyt d’un ton cinglant, pourquoi ne pas te ranger du côté de celle qui a fait de toi ce que tu es ?

— Tu te trompes. Lilith a fait de moi un vampire, mais c’est moi qui ai fait de moi-même ce que je suis aujourd’hui. Quant à savoir pourquoi je choisis ton camp plutôt que le sien, c’est bien simple. Je peux avoir confiance en toi. Tu tiendras parole. Tu ne peux faire autrement : tu es bâti comme ça. Lilith, elle, ne tiendra jamais ses promesses. Ce n’est pas dans sa nature.

— Et toi ? insista Hoyt. Puis-je avoir confiance en toi ?

— Intéressante question…

— Et j’aimerais en connaître la réponse ! lança Glenna, qui venait d’apparaître sur le seuil du salon.

Elle avait enfilé un peignoir de soie noire trouvé dans la penderie de la chambre d’amis, qui contenait quelques articles de lingerie féminine.

— Vous pouvez vous chamailler tant que vous voudrez, reprit-elle en s’avançant vers eux. Les hommes ne savent pas faire autre chose. Mais puisque c’est ma vie qui est en jeu, j’aimerais bien savoir sur qui je peux compter.

— Je vois que vous vous êtes mise à l’aise, commenta Cian en la toisant de la tête aux pieds.

— Voulez-vous que je vous le rende ?

Comme elle faisait mine de dénouer la ceinture du peignoir, Cian sourit d’un air goguenard. Hoyt, lui, rougit comme une pivoine.

— Ne faites pas attention à lui ! dit-il précipitamment. Si vous voulez bien nous laisser seuls un instant…

— Pas question ! Je tiens à entendre la réponse de votre frère à la question que vous venez de lui poser, histoire de savoir s’il risque de voir en moi un casse-croûte au cas où il aurait une petite faim.

— Je ne me nourris pas du sang des humains, maugréa l’intéressé. Et encore moins de celui des sorcières.

— Parce que vous aimez l’humanité d’un amour sincère.

— Parce que cela n’attire que des ennuis. Un vampire qui se nourrit de sang humain doit tuer sa proie s’il ne veut pas que sa présence s’ébruite. Et s’il la change en ce qu’il est, le risque est plus grand encore. Les vampires peuvent se laisser aller à bavarder, eux aussi.

Glenna réfléchit un instant avant de conclure :

— Ça se tient. En tout cas, je préfère le pragmatisme aux mensonges.

— Je vous avais dit qu’il ne vous ferait aucun mal, intervint Hoyt.

— Et moi, je vous avais dit que je préférais l’entendre de sa bouche.

Puis, se tournant vers Cian, elle ajouta à son intention :

— Je pourrais vous promettre de ne jamais m’en prendre à vous. Mais vous n’auriez aucune raison de me croire sur parole.

— Ça se tient, dit-il à son tour.

— Néanmoins, votre frère m’a prévenue qu’il ferait tout pour m’en empêcher s’il m’en prenait l’envie. Il pourrait avoir plus de mal qu’il ne l’imagine à y parvenir, mais ce serait stupide de ma part de me le mettre à dos en vous éliminant, étant donné la situation dans laquelle nous nous trouvons. Je suis effrayée, certes, mais pas stupide.

— Pour ça également, il me faut vous croire sur parole.

Une main sur la hanche, Glenna lui adressa un sourire aguicheur et dévoila une jambe nue dans l’entrebâillement du peignoir.

— Si j’avais l’intention de vous éliminer, reprit-elle, je vous aurais déjà lancé un sort et vous l’auriez senti. Et s’il n’existe pas plus de confiance entre nous trois, votre reine des vampires a déjà gagné la partie.

— Là, vous marquez un point.

— Ce dont j’ai besoin à présent, c’est d’une douche et d’un petit déjeuner. Ensuite, je rentrerai chez moi.

— Ce n’est pas moi qui vous en empêcherai.

Hoyt, qui avait observé l’échange sans rien dire, s’interposa alors entre eux et lança d’une voix forte :

— Elle reste !

Puis, voyant Glenna tourner les talons, il esquissa un simple geste de la main qui la fit revenir sur ses pas.

— Hé, une petite minute ! protesta-t-elle.

— Taisez-vous ! Aucun de nous ne quittera cet endroit. Si nous devons faire équipe, que ce soit dès maintenant. C’est entre nos mains que reposent nos vies – et bien d’autres vies que les nôtres !

— Ne vous avisez plus d’user de vos pouvoirs sur moi !

— Si c’est le seul moyen que vous me laissez pour vous protéger de vous-même, je ne m’en priverai pas.

Hoyt regarda ses compagnons tour à tour.

— Essayez de me comprendre, tous les deux, plaida-t-il d’une voix radoucie. Allez vous habiller, Glenna. Ensuite, nous irons chercher chez vous ce dont vous pensez avoir besoin.

Pour toute réponse, elle se dirigea vers la chambre d’amis, dont elle claqua la porte derrière elle. Cian laissa fuser un rire caustique.

— On peut dire que tu sais parler aux femmes. Amusez-vous bien, tous les deux. Moi, je vais me coucher.

Et Hoyt resta seul au milieu du salon, à se demander si les dieux ne s’étaient pas moqués de lui en lui donnant de tels alliés pour sauver le monde.

Glenna se murait dans un mutisme têtu. Un homme qui a vu grandir des sœurs autour de lui sait qu’une femme peut utiliser le silence comme une arme. Celui de la sorcière emplissait la pièce d’une onde hostile tandis qu’elle s’activait dans la cuisine de Cian. Au robinet – mot nouveau pour Hoyt, puisé dans ses lectures de la veille –, elle remplissait une sorte de carafe transparente.

En neuf cents ans, songea Hoyt, les femmes avaient beaucoup changé, mais leurs ressorts intimes demeuraient les mêmes. Ce qui n’avait pas changé non plus, c’était que ceux-ci lui restaient toujours aussi mystérieux…

Par la force des choses, elle portait la même robe que la veille, mais elle n’avait pas encore enfilé ses souliers. Le spectacle de ses pieds nus dansant avec aisance sur le carrelage était loin de lui être indifférent, ce qui le laissait mécontent et songeur. Cela ne lui avait pas plu de la voir flirter ouvertement avec son frère. Le temps n’était pas au badinage mais à la guerre. Et si elle avait l’intention de déambuler jambes et bras nus, elle n’avait qu’à…

Hoyt resta stupéfait par la tournure qu’avaient prise ses pensées. Pourquoi se préoccupait-il des jambes de Glenna ? Seul comptait le fait qu’elle l’ait rejoint pour l’aider dans la croisade qui était la sienne. Peu importait sa beauté ou la flamme qu’elle allumait au fond de son cœur lorsqu’elle souriait. Peu importait qu’il ait envie de la toucher chaque fois que ses yeux se posaient sur elle.

Maussade, Hoyt alla s’enfouir dans la pile de livres qui l’attendait, rendant à Glenna silence pour silence. Puis un délicieux arôme vint lui chatouiller les narines. Il crut un instant qu’elle essayait sur lui quelque tour typiquement féminin. Mais lorsqu’il leva la tête, il vit qu’elle lui tournait le dos et se hissait sur la pointe de ses pieds nus pour saisir une tasse dans un placard. Il réalisa alors que l’odeur délicieuse s’élevait de la carafe transparente à présent emplie d’un liquide noir.

— Qu’est-ce que vous préparez ?

Il avait perdu la guerre du silence, mais c’était sans importance. L’expérience lui avait appris que les hommes la perdaient toujours.

Sans lui répondre, Glenna se contenta d’emplir la tasse du liquide fumant. Puis, dardant sur lui ses yeux perçants d’un vert de mousse, elle la porta à ses lèvres.

Décidé à satisfaire lui-même sa curiosité, Hoyt se leva et se servit à son tour. Après avoir précautionneusement versé le liquide brûlant dans une tasse, il le huma, puis, ne détectant pas la moindre trace de poison, il en but une gorgée. Pour lui, ce fut une révélation. La boisson inconnue développa immédiatement dans sa bouche un arôme vivifiant et riche, d’une puissance électrique. Ce breuvage était aussi fort que celui qu’il avait bu la veille – « Vodka-martini », avait dit Glenna –, même s’il n’y décelait aucun alcool.

— C’est très, très bon ! commenta-t-il en s’apprêtant à avaler une nouvelle gorgée.

Toujours muette, Glenna le contourna, gagna la porte de la chambre d’amis et disparut à l’intérieur. Était-il donc condamné à subir les sautes d’humeur de son frère et de cette femme ?

— Ô Morrigan ! lança-t-il d’une voix forte, de manière à être entendu de la pièce voisine. Comment parviendrons-nous à gagner cette guerre si nous nous battons entre nous ?

— Pendant que vous y êtes, répliqua Glenna, demandez à votre déesse ce qu’elle pense de la façon dont vous m’avez traitée tout à l’heure.

Chaussée et portant en bandoulière le sac avec lequel elle était arrivée la veille, elle le rejoignit dans la cuisine.

— Ça ne serait pas arrivé si vous n’étiez pas aussi têtue.

— De nous deux, je ne sais pas qui est le plus têtu… Et je vous préviens, je n’ai pas l’intention de vous laisser me manipuler comme un pantin chaque fois que vous ne serez pas d’accord avec moi. Recommencez, et je répliquerai ! Je m’abstiens d’utiliser la magie comme une arme, mais pour vous, je ferai une exception.

Conscient qu’elle était dans son bon droit, Hoyt préféra détourner la conversation.

— Vous ne m’avez toujours pas dit quel était ce breuvage.

Glenna croisa les bras et soupira longuement.

— Du café, répondit-elle. Vous en avez déjà bu, non ? Les Égyptiens eux-mêmes le connaissaient. Enfin, je crois.

— Dommage qu’ils n’aient pas colonisé l’Irlande.

Cela la fit sourire, ce qui lui laissa penser que le pire était passé.

— Je suis prête, ajouta-t-elle. Nous partirons dès que vous m’aurez présenté vos excuses.

— Je suis désolé d’avoir été obligé de vous empêcher de faire une bêtise, dit-il. Et je m’en excuse.

— Petit futé… commenta-t-elle à mi-voix. Bon, pour cette fois, je passe l’éponge. Allons-y.

Sur ce, elle tourna les talons et se dirigea vers l’ascenseur.

— Toutes les femmes de cette époque ont-elles la langue aussi bien pendue, s’enquit-il innocemment, ou êtes-vous un cas particulier ?

— Pour l’instant, répondit-elle en lui lançant un regard noir par-dessus son épaule, je suis la seule dont vous ayez à vous préoccuper.

Après avoir pénétré dans l’ascenseur, elle retint les portes et lança avec impatience :

— Alors, vous venez ?

Glenna décida de rentrer chez elle en taxi. Un chauffeur de taxi new-yorkais, habitué à toutes les excentricités, ne s’étonnerait ni du comportement étrange de Hoyt ni de leur conversation. Qui plus est, elle devait bien s’avouer qu’elle n’avait pas encore recouvré tout son courage et que la perspective d’un nouveau trajet en métro n’était pas pour l’enchanter.

Comme elle s’y attendait, dès l’instant où ils furent sur le trottoir, Hoyt tomba en arrêt et ouvrit de grands yeux. Il regardait partout à la fois : en haut, en bas, sur les côtés. Avec un œil d’entomologiste découvrant une fascinante fourmilière, il étudiait la circulation, les piétons, les immeubles devant lesquels ils passaient. Rares étaient ceux qui lui prêtaient attention. Heureusement, il pouvait passer pour un touriste en goguette. Et dès qu’il ouvrit la bouche pour parler, elle leva la main pour le faire taire.

— J’imagine que vous avez un million de questions, mais vous me les poserez plus tard. Pour l’instant, je vais tâcher de nous trouver un taxi. Une fois que nous serons à l’intérieur, essayez de ne rien dire de trop extravagant.

Même si la curiosité devait le démanger, Hoyt se drapa dans sa dignité.

— Qu’est-ce que vous croyez ? protesta-t-il. Je ne suis pas idiot. Je sais que tout ici est différent de ce que je connais.

Certes, il était loin d’être un imbécile, songea Glenna en lui prenant la main pour l’entraîner jusqu’au carrefour. Et ce n’était pas non plus un froussard. Elle s’était attendue qu’il soit surpris, mais également qu’il prenne peur de ce déferlement citadin qui lui tombait brusquement dessus. Or, son comportement ne trahissait pas la moindre frayeur. Juste une bonne dose de curiosité, une certaine fascination, et un soupçon de désapprobation.

— Je n’aime pas l’odeur qu’il y a dans l’air, se plaignit-il en fronçant le nez.

— Vous vous y ferez.

Lorsque le taxi qu’elle venait de héler s’arrêta au carrefour, elle lui conseilla :

— Contentez-vous de prendre exemple sur moi et appréciez le voyage. Pour vous, c’est un baptême…

En s’installant à l’arrière, elle se pencha vers le chauffeur pour lui donner son adresse. Dès que le véhicule se fut engagé dans la circulation, les yeux de Hoyt s’agrandirent démesurément. Profitant de ce que l’autoradio diffusait à tue-tête une musique indienne, assourdissant le chauffeur, Glenna s’improvisa guide et conférencière.

— La mécanique, ce n’est pas mon rayon, dit-elle en préambule. Ce taxi est une voiture – on dit aussi automobile – dotée d’un moteur à combustion fonctionnant à l’essence, un carburant tiré du pétrole, énergie fossile.

Elle fit de son mieux pour lui expliquer le principe des feux de signalisation et des passages cloutés. Elle lui parla des gratte-ciel, des grands magasins et de tout ce qui lui passa par la tête tandis que le véhicule se frayait difficilement un chemin dans les encombrements. Bientôt, elle réalisa que c’était comme si elle découvrait elle aussi la ville avec des yeux neufs et se prit au jeu.

Hoyt l’écoutait avec une attention soutenue. Elle pouvait presque voir les engrenages tourner sous son crâne, engrangeant toutes ces informations dans la prodigieuse banque de données que devait être son cerveau.

— Ils sont si nombreux, murmura-t-il quand elle se tut.

Elle tourna la tête vers lui, perplexe.

— Il y a tant de gens, précisa-t-il, le regard perdu par la vitre. Et tous inconscients de ce qui les attend… Comment allons-nous faire pour les sauver ?

Glenna sentit un poids énorme tomber sur ses épaules. Comment aurait-elle pu ne pas partager son inquiétude ? Et encore ne voyait-il là qu’une infime partie de la population d’une seule grande ville…

— Nous n’arriverons pas à tous les sauver, dit-elle en serrant très fort sa main dans la sienne. C’est une tâche surhumaine. Alors, n’y pensez pas, sinon vous allez vous rendre fou. Il nous faut prendre le problème par petits bouts. Une chose à la fois.

Arrivée à destination, Glenna vida son porte-monnaie pour régler la course. Lorsqu’ils se retrouvèrent sur le trottoir, ce fut tout à fait naturellement qu’elle reprit la main de Hoyt en expliquant :

— Nous voilà au pied de mon immeuble. À l’intérieur, si nous croisons quelqu’un, contentez-vous de sourire. On s’imaginera que je ramène chez moi un petit ami.

— Ça vous arrive souvent ? s’enquit-il, choqué.

— De temps à autre.

Après avoir composé son code, Glenna pénétra dans le hall en se serrant contre Hoyt pour donner le change. Dans l’ascenseur, alors que plus rien ne justifiait qu’ils jouent la comédie des amoureux, elle se rapprocha encore.

— Trouve-t-on dans tous les immeubles de ces…

— Ascenseurs ? compléta-t-elle pour lui. Dans la plupart, oui.

Arrivée devant sa porte blindée, Glenna la déverrouilla et fit entrer Hoyt le premier en observant ses réactions. Son appartement était petit, mais la lumière y était bonne, et elle avait peint les murs d’un vert très pâle pour qu’elle s’y reflète mieux. Des tapis en lirette qu’elle avait tissés elle-même parsemaient le parquet sombre de taches de couleurs vives. Le coin-cuisine était minuscule mais brillait encore d’un récent astiquage. Son lit convertible était replié pour servir dans la journée de sofa couvert de coussins. Coquet et confortable, l’endroit lui allait bien.

— Vous vivez seule ? s’étonna-t-il. Sans personne pour vous aider ?

Sa réaction la fit rire.

— Mes moyens ne me permettent pas de me faire servir. Et de toute façon, je préfère vivre seule.

— Il n’y a pas d’homme dans votre famille pour prendre soin de vous et pour vous verser une rente ? insista-t-il.

— Je n’ai plus d’argent de poche depuis bien longtemps. Je trime dur pour gagner ma vie. Vous savez, de nos jours, les femmes travaillent tout comme les hommes. C’est le prix de notre liberté et de notre indépendance.

Après avoir déposé son sac dans l’entrée, Glenna s’avança dans la pièce principale et expliqua en lui montrant ses œuvres suspendues aux murs :

— Je suis peintre et photographe. Ce sont les cartes de vœux – des messages d’amitié que les gens s’envoient, par exemple pour la nouvelle année – qui me font vivre principalement.

— Oh ! Vous êtes une artiste…

Flattée qu’il approuve au moins ses choix professionnels, Glenna se rengorgea.

— Exactement ! Les cartes de vœux paient le loyer. De temps à autre, il m’arrive également de vendre un tableau ou une photographie. Je suis ma propre patronne, ce qui tombe bien pour vous. Je n’ai de comptes à rendre à personne, ce qui me permet de faire… ce qui doit être fait.

D’une voix voilée par l’émotion, Hoyt déclara :

— À sa façon, ma mère est une artiste, elle aussi. Elle confectionne des tapisseries magnifiques.

Il alla se camper devant le portrait saisissant de vérité d’une sirène émergeant d’une mer agitée. Il fut frappé par la puissance qui émanait de ce personnage mythique et par la sagesse typiquement féminine que reflétait son visage.

— C’est votre œuvre ? s’enquit-il.

— Oui.

— Vous êtes douée. Mais pas seulement… Il y a de la magie dans cette harmonie des couleurs et des formes.

À présent, songea Glenna, c’était une réelle admiration qu’il lui témoignait, et cela lui fit chaud au cœur.

— Merci… Mais je dois vous laisser terminer seul la visite de l’exposition. Il faut que je me change.

Hoyt opina machinalement, avant de passer à un autre tableau. Dans son dos, Glenna hocha pensivement la tête, puis haussa les épaules avant de se diriger vers la vieille armoire qui lui servait de penderie. Elle y choisit au hasard quelques vêtements et les emporta dans la salle de bains.

Tout en se déshabillant, elle ne put s’empêcher de se dire que, d’ordinaire, les hommes lui prêtaient plus d’attention. L’attitude de Hoyt la décevait un peu, pour ne pas dire plus, même s’il était certain qu’il avait d’autres chats à fouetter.

Après avoir revêtu un jean et un top blanc sans manches, elle rafraîchit rapidement son maquillage et noua ses cheveux en queue de cheval. Lorsqu’elle rejoignit Hoyt, il se trouvait dans la cuisine, en train de fureter parmi ses herbes médicinales. Gentiment, elle lui donna une petite tape sur la main.

— Ne touchez pas à mes affaires !

— Je ne faisais que…

Il tourna les yeux vers elle et s’interrompit brusquement.

— Vous vous montrez en public habillée ainsi ? reprit-il.

Glenna franchit délibérément la distance qui les séparait.

— Oui, pourquoi ? Ça vous pose problème ?

— Pas du tout ! Vous ne portez pas de chaussures ?

— Pas quand je suis chez moi.

Ses yeux étaient si bleus, songea-t-elle en les fixant avec fascination, si vifs et perçants sous la double arche de ses sourcils noirs…

— Qu’est-ce que ça vous fait, quand nous sommes ainsi, seuls… et proches ? demanda-t-elle d’une voix timide.

— Ça me perturbe.

— C’est ce que vous m’avez dit de plus gentil jusqu’à présent. Et sentez-vous comme moi quelque chose…

Elle posa la main sur son ventre et ajouta, sans cesser de le fixer droit dans les yeux :

— … ici ? Une sorte d’attente anxieuse… Je n’ai jamais rien ressenti de tel auparavant.

Hoyt voyait tout à fait ce qu’elle voulait dire. Il éprouvait la même chose, ainsi qu’une étrange palpitation au niveau du cœur.

— Vous n’avez encore rien mangé aujourd’hui, dit-il en reculant prudemment d’un pas. Vous devez être affamée.

— Je suis donc la seule… fit-elle à mi-voix en se tournant vers un placard. Je ne sais pas de quoi je vais avoir besoin, je vais donc devoir prendre un maximum de choses. Je vous préviens, je ne voyage pas léger. Vous et votre frère, vous devrez vous en accommoder. Il nous faudra sans doute partir aussi tôt que possible.

Derrière elle, Hoyt leva une main tremblante pour l’enfouir dans ses cheveux, comme il en avait envie depuis le début, avant de la laisser retomber.

— Partir ? répéta-t-il.

— Vous ne comptez tout de même pas rester à New York les bras croisés en attendant que vienne à vous cette armée dont vous avez besoin ? Ce portail dont vous m’avez parlé est en Irlande. Nous pouvons supposer que c’est dans ce pays que la bataille aura lieu. J’imagine que cette Ronde des Dieux aura un rôle à jouer dans notre croisade à un moment ou à un autre. C’est donc là que nous irons.

Interdit, Hoyt la regarda ranger fioles et flacons dans une sacoche en cuir assez semblable à la sienne.

— Oui, vous avez raison, dit-il enfin. Mais un voyage de ce genre va nous prendre une éternité. Sans compter qu’en mer je suis malade comme un chien…

Glenna interrompit sa tâche pour le regarder pardessus son épaule.

— En mer ? Qu’est-ce que vous croyez ? Faute d’avoir le temps de nous offrir une croisière sur le Queen Mary, nous prendrons le prochain vol.

— Mais… vous m’avez dit que vous ne saviez pas voler.

— C’est vrai. C’est pourquoi nous prendrons l’avion. Il va falloir qu’on se débrouille pour trouver des billets… Et comme vous n’avez ni pièce d’identité ni passeport, on devra peut-être lancer un charme aux employés de l’aéroport…

D’un revers de main, elle balaya ses doutes et conclut :

— Nous verrons cela en temps utile. Ô Seigneur ! J’ai peur de ne pas prendre ce qu’il faut. Vous comprenez, c’est ma première apocalypse…

— On trouve en Irlande d’excellentes plantes.

— Je préfère les miennes !

Cela paraissait un peu ridicule, et pourtant…

— Dans ce domaine, concéda-t-elle, je me contenterai de ce qu’on ne peut trouver qu’ici. Mais n’oublions pas les livres et les accessoires. Sans parler des vêtements. Il me faudra également donner quelques coups de fil avant de partir pour annuler mes rendez-vous…

Non sans réticence, Glenna referma sa sacoche déjà fort pleine, se redressa et la posa sur le comptoir de la cuisine.

— Je ne comprends pas, intervint Hoyt, les sourcils froncés. Comment pouvez-vous annuler des rendez-vous avec du fil ?

Après l’avoir dévisagé un instant, Glenna se mit à rire à s’en tenir les côtes. Piqué au vif, Hoyt maugréa :

— Je ne pensais pas être si drôle.

— Ne vous fâchez pas, dit-elle lorsqu’elle eut repris son sérieux. Vous ne le faites pas exprès, bien sûr, mais c’est d’autant plus amusant. Je vous expliquerai…

Elle alla jusqu’à un grand coffre en bois, qu’elle déverrouilla à l’aide d’une formule magique. Intrigué, Hoyt la rejoignit et demanda :

— Que conservez-vous là-dedans ?

— Grimoires, grigris, accessoires, et mes plus puissants cristaux, dont certains m’ont été légués par héritage.

— Votre don est donc héréditaire.

— Exact. Je suis la seule de ma génération qui pratique. Quant à ma mère, elle a tout laissé tomber quand elle s’est mariée. Mon père ne voulait pas entendre parler de ça. Ce sont mes grands-parents qui m’ont tout appris.

— Comment votre mère a-t-elle pu renoncer à ce qu’elle est ?

— Je lui ai posé la question mille fois.

Glenna s’accroupit sur ses talons, les yeux fixés sur le contenu du coffre, et ajouta :

— Elle l’a fait par amour, je suppose. Mon père voulait une vie tranquille. Elle, elle le voulait, lui. Je ne pourrais jamais faire ça pour un homme, si amoureuse que je sois. J’ai besoin d’être aimée et acceptée pour ce que je suis.

Tirant du coffre un lourd sac de velours pourpre, Glenna en sortit une boule de cristal.

— Voici mon plus cher trésor, dit-elle. Elle est dans ma famille depuis deux cent cinquante ans. Une paille pour votre frère, mais pour moi, c’est une relique.

Hoyt réalisa que c’était avec ce globe qu’il l’avait vue en songe. Au contact des doigts de la jeune femme, les entrailles du cristal paraissaient battre d’une vie autonome.

— Sa magie est grande, murmura-t-il.

Les yeux soudain plus sombres, Glenna leva la tête et le dévisagea un instant avant de suggérer :

— En parlant de magie, ne pensez-vous pas que le temps est venu d’y avoir recours ? Lilith sait qui je suis, où je suis, ce que je suis. Je suppose qu’elle en sait tout autant au sujet de votre frère et de vous-même. Lançons une contre-offensive : essayons de découvrir où elle se trouve.

— Ici ? Maintenant ?

— Le lieu et le moment me semblent tout indiqués.

D’un bond, elle se redressa et lui désigna du menton le tapis qui marquait le centre de la pièce.

— Roulez-le, voulez-vous ?

— C’est un pas dangereux que vous nous proposez de franchir. Nous devrions sans doute y réfléchir.

— Nous y réfléchirons pendant que vous enlèverez le tapis. Nous avons tout ce qu’il nous faut pour lancer un sortilège de détection à distance.

Hoyt se laissa convaincre et fit ce qu’elle lui demandait. Sous le tapis, peint sur le parquet, se trouvait un grand pentacle. Il devait bien admettre qu’il n’était pas mécontent de passer enfin à l’action. Mais il aurait préféré, et de loin, être seul pour se lancer dans une démarche si risquée.

— Nous ne savons pas si nous allons pouvoir la localiser sans nous faire repérer, objecta-t-il pour la forme. Au fil des siècles, Lilith s’est nourrie du sang de nombreux mages. Elle est très puissante. Et très rusée.

— En unissant nos forces, nous ne le sommes pas moins qu’elle, répliqua Glenna. Selon vous, la bataille aura lieu dans trois mois. Il n’y a pas une seconde à perdre.

Après avoir hésité un instant encore, Hoyt donna son assentiment d’un hochement de tête.

Glenna déposa la boule de cristal au centre du pentacle, puis alla chercher dans son coffre deux poignards rituels, des bougies, un bol d’argent et des baguettes de cristal.

— Je n’ai pas besoin de tout ce fatras, bougonna Hoyt.

— Tant mieux pour vous, Merlin. Mais moi, je ne peux pas faire sans, et nous travaillons en équipe.

Pendant qu’elle disposait les chandelles aux pointes du pentacle, il saisit l’un des poignards rituels pour en examiner la garde sculptée.

— Cela vous embêterait si je me mettais nue ? demanda-t-elle innocemment.

— Aye ! répondit-il sans lever les yeux.

— Dans ce cas, pour vous être agréable, je garderai mes vêtements. Même s’ils entravent mon action.

À défaut de pouvoir se déshabiller, Glenna défit le lien qui retenait ses cheveux et secoua la tête pour les répandre sur ses épaules. Puis elle remplit d’eau le bol d’argent et en saupoudra la surface de pincées d’herbes sèches.

— Généralement, expliqua-t-elle, je commence par une invocation aux Puissances. Est-ce que ça vous convient ?

— Aye !

— Bien. Vous êtes prêt ?

Hoyt acquiesça d’un hochement de tête. Glenna alla se placer à une pointe du pentacle.

— Déesses de l’Est, de l’Ouest, du Nord et du Sud ! psalmodia-t-elle en parcourant le cercle. Nous réclamons votre bénédiction. Nous vous appelons pour nous assister et protéger ce cercle et tout ce qui s’y trouve.

— Puissances de l’Air, de l’Eau, du Feu et de la Terre ! enchaîna Hoyt. Joignez-vous à nous pour voyager entre les mondes.

— Jour et Nuit, Nuit et Jour, venez à nous pour ce rite sacré. Nous établissons ce cercle, qu’il protège nos vies ! Par notre volonté, qu’il en soit ainsi !

Hoyt retint un soupir. Pourquoi fallait-il toujours qu’une sorcière se sente obligée de rimailler ? Mais que ces rimes soient justifiées ou non, l’air se mit à vibrer autour de lui, des cercles concentriques ridèrent l’eau du bol, et les bougies s’allumèrent d’elles-mêmes.

— Vous devriez invoquer Morrigan, suggéra Glenna en se tournant vers lui. C’est elle qui vous est apparue.

Hoyt faillit s’exécuter puis se ravisa, décidant que c’était une bonne occasion de voir ce que la sorcière avait dans le ventre.

— C’est votre appartement et votre pentacle. À vous d’invoquer Morrigan et de lancer votre sortilège.

— Comme vous voudrez.

Glenna reposa sur le sol le poignard rituel qu’elle tenait et leva les mains, paumes en l’air.

— En ce jour, à cette heure, j’en appelle aux pouvoirs de Morrigan, déesse de la guerre. Qu’à travers nous se manifestent sa sagesse et sa grâce. Mère, nous cherchons notre chemin dans les ténèbres. Selon votre désir, guidez-nous vers la lumière et donnez-nous de voir !

Elle s’assit ensuite au centre du pentacle, prit le globe de cristal entre ses mains et le leva.

— Qu’apparaisse dans cet orbe la Bête dont la soif de sang menace l’humanité ! Qu’elle devienne visible à nos yeux et que nous restions invisibles aux siens ! Affûte nos sens, Mère, éclaire nos esprits. Guide nos cœurs et garde-les en toi. Masque-nous et démasque pour nous ce que nous devons voir. Selon notre volonté, qu’il en soit ainsi !

Ombres et lumières se mirent à danser au tréfonds du globe. Hoyt, ébloui par ces couleurs, eut l’impression de voir l’univers s’y déployer. Il entendit battre le cœur de la matière, tout comme il entendait battre le sien et celui de Glenna.

Il s’agenouilla près d’elle pour mieux voir. Et il vit.

Un endroit sombre, percé de tunnels, baigné de lumière rouge. Il crut entendre le ressac de la mer, mais n’aurait pu affirmer qu’il ne s’agissait pas simplement d’un écho sous son crâne. Çà et là gisaient des corps, ensanglantés, déchiquetés, empilés comme des carcasses à l’abattoir. Enfermés dans des cages, des gens pleuraient, se brisaient la voix à crier, ou restaient simplement assis, les yeux emplis d’une morne résignation. Des formes sombres évoluaient dans les couloirs, furtives et incroyablement rapides, certaines rampant comme des insectes sur les parois et au plafond. De temps à autre s’élevaient d’horribles rires, des cris hideux et perçants.

Hoyt flotta le long des tunnels, suivi de Glenna. L’air était saturé d’une odeur de mort et de sang. Ils descendirent ainsi profondément sous terre, jusqu’à une porte massive sur laquelle étaient gravés d’antiques symboles de magie noire. Il sentit son corps pourtant immatériel se rétracter sous la morsure du froid tandis qu’ils passaient au travers du battant.

Lilith dormait sur un lit à baldaquin large comme une estrade et couvert de draps possédant l’éclat de la soie et la blancheur de la glace. Des draps maculés de taches de sang. Ses seins étaient nus, et la beauté de son visage et de ses formes ne s’était en rien altérée depuis la dernière fois qu’il l’avait vue. À côté d’elle reposait le corps d’un petit garçon, nu lui aussi. Envahi par un intense sentiment de pitié, Hoyt songea qu’il devait avoir à peine dix ans. Il semblait si sage, si pâle dans la mort, avec ses cheveux couleur de blé emmêlés sur le front. La lumière vacillante des chandelles couvrait sa chair livide et celle de Lilith d’un jeu d’ombres et de lumières.

Serrant très fort le poignard rituel, Hoyt le leva au-dessus de sa tête et s’apprêta à frapper. C’est alors que les yeux de Lilith s’ouvrirent et plongèrent au fond des siens. Elle poussa un cri, mais il ne perçut dans sa voix aucune trace de peur. À côté d’elle, le petit garçon se réveilla, dévoila des crocs impressionnants, se faufila hors du lit et grimpa comme un lézard sur le mur et au plafond.

— Plus près… susurra Lilith de sa voix de sirène. Viens plus près de moi, Hoyt le mage, et amène ta sorcière avec toi. J’en ferai ma petite chienne une fois que je t’aurai saigné ! Pensais-tu réellement pouvoir m’atteindre ?

Lorsqu’elle bondit comme un fauve hors de son lit, Hoyt se sentit tiré en arrière et eut l’impression que des milliers d’échardes de glace se fichaient dans sa chair.

L’instant d’après, il se retrouva affalé sur le sol dans le pentacle de Glenna, qui le regardait d’un air égaré, les yeux sombres et les pupilles dilatées. Un filet de sang s’écoulait de son nez. D’un revers de main machinal, elle l’essuya, tout en luttant pour reprendre son souffle.

— La première partie du sortilège a fonctionné comme sur des roulettes, parvint-elle enfin à articuler. En ce qui concerne la seconde, il y a eu comme un petit problème…

— Je vous l’avais dit, maugréa Hoyt. Elle a des pouvoirs, elle aussi.

— Aviez-vous déjà ressenti une chose pareille ?

— Non.

— Moi non plus.

Glenna frissonna de la tête aux pieds et conclut :

— Nous allons avoir besoin d’un pentacle plus grand. Et plus puissant.

6

Avant de terminer ses préparatifs de départ, Glenna tint à purifier son appartement. Hoyt n’y trouva rien à redire. Elle voulait qu’il ne subsiste chez elle aucun écho de la noirceur dans laquelle ils avaient été plongés.

Lorsqu’elle eut terminé, elle rangea ses accessoires dans le coffre et le referma en prononçant un charme. Après ce qu’elle avait vu, ce qu’elle avait ressenti, plus question de se passer de quoi que ce soit : elle emporterait l’ensemble de ses affaires, ainsi que sa sacoche de plantes, sa collection de cristaux, de quoi dessiner et prendre des photos, et deux valises de vêtements.

Elle lança un regard nostalgique au chevalet qu’elle allait devoir laisser derrière elle et au tableau inachevé qui s’y trouvait. Si elle revenait un jour – non, corrigea-t-elle aussitôt, quand elle reviendrait –, elle le terminerait.

Devant la montagne de bagages amoncelés au milieu du salon, elle resta un instant pensive aux côtés de Hoyt.

— Pas de commentaires ? s’étonna-t-elle. Ni reproche ni remarque sarcastique sur mes habitudes de voyage ?

— À quoi bon ?

— Sage réponse ! Reste à présent à déterminer comment nous allons transporter tout cela chez votre frère. Une fois que ce sera fait, je doute qu’il se montre aussi stoïque que vous, mais chaque chose en son temps.

Glenna joua un instant avec son pendentif et ajouta :

— On utilise la bonne vieille méthode traditionnelle ou on essaie un charme de transport à distance ? Je n’ai jamais réalisé quelque chose de cette ampleur…

— La méthode traditionnelle ? répéta Hoyt avec un regard ironique. Vous plaisantez ? Nous aurions besoin de trois de vos taxis et de tout ce qui reste de la journée pour parvenir à tout transporter !

Ainsi, songea Glenna, il avait de la situation la même appréciation qu’elle.

— Visualisez l’appartement de Cian, ordonna-t-il. Plus précisément, la chambre où vous avez dormi.

— Très bien.

— Concentrez-vous. Amenez-la à votre esprit dans tous ses détails, sa forme, sa structure.

Glenna hocha la tête, ferma les yeux.

— J’y suis !

Hoyt commença par le coffre, parce qu’il recelait une grande force magique, ce qui allait l’aider dans sa tâche. Il en fit le tour trois fois, dans un sens et dans l’autre. Puis il recommença en prononçant une incantation et en se laissant envahir par le pouvoir qui résidait en lui.

Glenna lutta pour ne pas se déconcentrer. Le timbre de la voix de Hoyt était plus profond, plus riche qu’à l’ordinaire. Il y avait dans les mots de l’ancienne langue qu’il prononçait une sensualité, quelque chose d’érotique qui faisait courir des frissons sur sa peau. Elle ressentit comme une rapide et détonante vibration dans l’air, et quand elle rouvrit les yeux, le coffre n’était plus là.

— Je… je suis impressionnée, avoua-t-elle.

Pour être honnête, elle était même ébahie. Au prix d’un effort considérable et d’une grande concentration, elle était elle-même capable de transporter de petits objets sur de courtes distances. Mais rien de comparable au fait d’envoyer en un tournemain un coffre d’un quintal à plusieurs kilomètres de là…

Glenna se représentait sans peine Hoyt vêtu d’une ample toge malmenée par le vent, debout au sommet d’une falaise d’Irlande, défiant la tempête et y puisant sa force. Elle n’avait aucun mal à croire, comme il le lui avait raconté, qu’il avait affronté la plus malfaisante des créatures, armé de son seul pouvoir et de sa foi.

Devait-elle s’étonner que ces images éveillent en elle une flamme de pur désir ?

— Était-ce du gaélique, la langue que vous parliez ?

— De l’irlandais.

Il était manifestement si absent et absorbé par ce qu’il faisait qu’elle évita de lui en demander davantage.

Il se remit à tourner. Cette fois, il prit pour cible les bagages contenant son si coûteux équipement photographique et artistique. Elle faillit protester, puis, se rappelant que la foi pouvait soulever des montagnes, elle ferma les paupières et ramena à sa mémoire l’image de la chambre d’amis.

Il ne fallut qu’un quart d’heure à Hoyt pour accomplir ce qui, à elle, aurait pris des heures – si tant est qu’elle ait pu parvenir au moindre résultat.

— Eh bien… conclut-elle à mi-voix quand la pièce fut vide de tout bagage. C’était… quelque chose !

Il était encore tout empreint de magie. Une magie qui rendait ses yeux opaques et faisait vibrer l’air. Glenna la sentait circuler et s’enrouler autour de leurs corps, forgeant des liens immatériels entre eux. Le désir qu’elle ressentait pour lui était si fort qu’elle se força à reculer d’un pas pour ne pas y céder.

— N’y voyez aucune offense, mais… êtes-vous sûr que tout est bien arrivé à destination ?

Sans lui répondre, il garda fixés sur elle ses yeux bleus au regard insondable. Le feu qui brûlait au creux de son ventre était si intense qu’elle s’étonna de ne pas le voir fuser au bout de ses doigts. C’était presque trop – cette pression, ce besoin, ce tempo enfiévré qui faisait vibrer son corps. Elle recula encore, mais elle le vit tendre la main vers elle et se sentit immobilisée sur place.

Elle céda alors à l’attirance qu’elle ressentait pour lui autant qu’à celle qui la poussait vers lui. Pourtant, il ne la forçait en rien. Il lui laissait suffisamment de jeu et de liberté pour qu’elle puisse lui échapper – mais elle n’en avait aucune envie. Leurs regards toujours rivés l’un à l’autre, il franchit d’un pas la distance qui les séparait. Ensuite, tout bascula.

Hoyt la prit dans ses bras et la serra si fort contre lui qu’elle en eut le souffle coupé. Elle laissa échapper un petit cri, vite étouffé lorsque leurs lèvres s’unirent en un baiser étourdissant qui lui fit tourner la tête et vibrer le corps.

Gagnée par sa fougue et son impatience, elle s’agrippa à ses épaules et plongea tête la première dans l’océan de sensations qu’il faisait naître en elle. C’était à cela qu’elle aspirait depuis le premier instant où elle l’avait vu en rêve. Mais le rêve avait laissé place à la réalité, à la rencontre de deux corps, de deux désirs brûlants. Les mains de Hoyt caressaient ses cheveux, son visage, son corps, et partout où ses doigts se posaient, la peau de Glenna frissonnait.

Hoyt était incapable de mettre un terme à ce baiser. Entre ses bras, Glenna était comme un festin après un long jeûne. Il ne désirait rien d’autre que se repaître de ses lèvres, de son corps, de sa chaleur. Sa bouche était pleine et douce. Elle épousait si parfaitement la sienne que c’était à croire que les dieux l’avaient modelée pour ce seul usage. Le pouvoir qu’il venait d’exercer s’était retourné contre lui. Une faim dévorante et impossible à satisfaire tourmentait son âme, son ventre, son cœur.

Une flamme brûlait entre eux. Il l’avait su dès le premier instant, quand elle était venue lui porter secours alors qu’il était tourmenté par la fièvre et assiégé par les loups. Et cela l’effrayait presque autant que ce contre quoi ils avaient à lutter.

Enfin, faisant appel à toute sa volonté, Hoyt parvint à s’arracher à elle. La passion qui venait de flamber entre eux se lisait encore sur le visage de Glenna, sensuel et tentateur. S’il cédait au désir, quel prix auraient-ils à payer, tous les deux ? Car il y avait toujours un prix à payer…

— Je… je m’excuse, balbutia-t-il en reculant d’un pas. J’étais… encore sous l’emprise de la magie.

— Ne vous excusez pas. C’est insultant.

Décidément, songea Hoyt, cette femme ne cessait de le surprendre.

— Vous sauter dessus ainsi ne l’était pas ?

— Si je n’avais pas été d’accord, je vous aurais arrêté.

Lisant sur ses traits un certain scepticisme, elle ajouta vivement :

— Oh ! Ne vous faites pas d’illusions… Vous avez beau être plus fort et plus puissant que moi, je suis capable de résister à un homme !

Hoyt se passa la main sur le visage. Sa frustration avait balayé les vagues de magie qui s’attardaient encore en lui.

— Je n’arrive pas à trouver mon équilibre dans cette époque, maugréa-t-il. Ni avec vous. Je n’aime pas ça, et je n’aime pas ce que j’éprouve pour vous.

— C’est votre problème. Ce n’était qu’un baiser.

Il l’attrapa par le bras avant qu’elle ait pu se détourner.

— Ce n’était pas qu’un baiser, et vous le savez. Vous avez ressenti comme moi ce qui s’est passé. Or, le désir est une faiblesse que nous ne pouvons nous permettre. Nous devons chasser de nos pensées tout ce qui ne concerne pas la bataille à venir et consacrer nos forces à ce que nous avons à faire. Je ne voudrais pas risquer votre vie ou l’avenir du monde pour quelques instants de plaisir.

— Quelques instants seulement ? Vous avez une piètre opinion de moi. Mais il ne sert à rien de discuter avec un homme qui considère le désir comme une faiblesse. Restons-en là pour le moment et allons-y.

— Je ne voulais pas vous blesser. Je…

D’un regard noir, elle le fit taire.

— Excusez-vous encore une fois, et vous vous retrouverez sur les fesses ! jeta-t-elle.

Puis elle alla ramasser son sac et ses clés avant d’ajouter :

— Éteignez les chandelles, voulez-vous ? Nous n’avons pas une minute à perdre. J’aimerais m’assurer que mes affaires sont bien arrivées chez votre frère, et il nous faut trouver des places sur un vol pour l’Irlande. Sans parler du problème de vos papiers d’identité.

Glenna sortit de son sac une paire de lunettes noires et les chaussa. Une grande part de son irritation s’évanouit lorsqu’elle vit l’expression stupéfaite de Hoyt.

— Ce sont des verres fumés qui protègent les yeux de certains rayons nocifs du soleil, expliqua-t-elle. Mais c’est aussi un accessoire de mode. Et de séduction.

Elle ouvrit la porte, puis se retourna sur le seuil et jeta un dernier regard à son foyer.

— Je veux croire que je reverrai tout cela, murmura-t-elle. Je veux le croire !

Et elle tourna les talons, abandonnant derrière elle une grande part de ce qui avait fait sa vie jusqu’alors.

Lorsque Cian sortit de sa chambre, Glenna était à la cuisine, où elle s’était mise aux fourneaux. À leur arrivée chez Cian, Hoyt s’était retranché avec ses piles de livres dans le bureau adjacent au salon. De temps à autre, elle percevait un infime frémissement dans l’air, signe qu’il s’exerçait à la magie. Cela avait au moins le mérite de le garder hors de ses jambes. Mais pas hors de sa tête…

En temps ordinaire, elle se montrait prudente avec les hommes. Elle n’était pas du genre à jouer les effarouchées, mais elle ne se lançait pas non plus au cou du premier venu. Ce qui était exactement ce qu’elle avait fait avec Hoyt. Ce baiser avait été impulsif, imprudent, et sans doute impardonnable. Même si elle avait prétendu devant lui qu’il ne s’agissait que d’un baiser, il avait été pour elle l’acte le plus intime et le plus bouleversant qu’elle ait à ce jour accompli avec un homme.

Hoyt éprouvait du désir pour elle. Le problème, c’était qu’il y voyait une faiblesse, ce qui n’était pas du tout l’avis de Glenna. Mais dans les circonstances présentes, elle devait reconnaître que Hoyt avait raison : cette attirance constituait une distraction pour eux, et cette distraction, ils ne pouvaient se la permettre. La force de caractère et le solide bon sens dont il faisait preuve constituaient deux traits particulièrement séduisants aux yeux de Glenna. Même s’ils ne pouvaient que titiller son tempérament explosif. Aussi cuisinait-elle, pour se calmer les nerfs.

Lorsque Cian fit son entrée dans la cuisine, tiré à quatre épingles mais l’air ensommeillé, il la trouva occupée à émincer des légumes avec la dernière énergie.

— Apparemment, dit-il en la regardant faire, la mia casa est devenue la tua casa.

— J’ai rapporté quelques légumes de chez moi, répondit-elle sans s’interrompre. Pour ne pas les laisser perdre. Je ne sais pas si vous mangez…

Cian considéra d’un œil dubitatif les rondelles de carotte et les tranches de céleri.

— L’un des avantages de ma condition, c’est que je ne suis pas obligé d’avaler tous mes légumes comme un brave petit garçon.

Mais son odorat avait détecté les effluves qui montaient d’une casserole, et il souleva le couvercle pour humer la sauce tomate épicée qui y mijotait.

— Néanmoins, j’avoue que ça a l’air appétissant, reprit-il.

S’appuyant d’un coude sur le plan de travail, il conclut en la regardant travailler :

— Tout comme vous.

— Inutile de me faire du charme. Je ne suis pas intéressée.

— Je pourrais y remédier, histoire de titiller un peu ce bon vieux Hoyt… Il essaie de vous ignorer. C’est raté.

Glenna s’interrompit un court instant.

— Je suis certaine qu’il y parviendra, assura-t-elle en se remettant à l’ouvrage. C’est quelqu’un de très déterminé.

— Il l’a toujours été, si ma mémoire est bonne. Sérieux comme un pape, sobre comme un chameau ! Et aussi prisonnier de son don qu’un rat de sa cage.

— C’est ainsi que vous voyez les choses ?

Glenna reposa sèchement son couteau et se tourna vers lui, les mains sur les hanches.

— Un don magique n’est pas une cage ! protesta-t-elle. Ni pour lui, ni pour moi. Un devoir, oui, sans doute. Mais également un privilège et une joie.

— Attendez d’avoir à affronter Lilith. Vous en ressortirez moins enthousiaste.

— C’est déjà fait. Avant de quitter mon appartement, Hoyt et moi avons lancé un sortilège de détection à distance. Lilith a établi son repaire dans une série de grottes reliées par des tunnels. Près de la mer, je pense. À mon avis, il doit s’agir de cette falaise en haut de laquelle elle a affronté Hoyt. Elle a décelé notre présence, et nous avons dû fuir précipitamment. Mais la prochaine fois, nous serons mieux préparés.

— Vous êtes dingues, tous les deux !

Cian se redressa et alla composer le code de son coffre mural réfrigérant, d’où il tira une poche de sang. Il tiqua en entendant le petit cri étouffé que poussa Glenna.

— Il va falloir vous y habituer, dit-il d’un ton morose.

— Vous avez raison, s’empressa-t-elle de répondre. Je vais m’y faire.

Elle le regarda verser le sang dans un grand verre épais qu’il alla placer dans le micro-ondes. Cette fois, elle ne put retenir un rire nerveux.

— Désolée, dit-elle. C’est juste… si curieux.

Cian la dévisagea. Il ne détecta sur son visage aucune trace de dégoût et se détendit.

— Je ne vous offre pas de partager mon repas, lança-t-il, mais voulez-vous un peu de vin ?

— Avec plaisir.

Glenna se replongea dans ses préparations culinaires.

— Nous devons nous rendre en Irlande, poursuivit-elle.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

— Pas dans un futur plus ou moins proche. Tout de suite ou, du moins, le plus vite possible. J’ai mon passeport, mais il faut qu’on trouve un moyen de faire sortir Hoyt de ce pays et entrer dans un autre. On va aussi devoir chercher un endroit là-bas où nous installer et commencer notre… entraînement.

— Vous en parlez comme si c’était simple ! protesta Cian en lui servant un verre. Mais figurez-vous que ce n’est pas évident pour moi de confier la gestion de mon club à quelqu’un, surtout quand celui sur qui je comptais décide de se joindre à l’armée sainte de mon frère…

— Écoutez, j’ai passé ma journée à faire mes bagages, à transférer mes fonds plus que limités pour payer le loyer de mon appartement pour les trois mois à venir, à annuler des rendez-vous et à tendre sur un plateau à des confrères des contrats des plus prometteurs. Vous ferez comme moi. Vous vous débrouillerez.

— Des contrats ? répéta-t-il en allant sortir son verre du micro-ondes. Que faites-vous dans la vie ?

— Des cartes de vœux. Du genre mystique. Je peins et je suis aussi photographe.

— De talent ?

— Non, je suis nulle ! répondit-elle avec agacement. Qu’est-ce que vous croyez ? On ne peut pas vivre de son art sans un minimum de talent. Certes, je dois me résigner à photographier mariages et communions pour faire bouillir la marmite. Mais je peins ce qui me plaît. Et il m’arrive de vendre des toiles. En somme, je m’adapte et je survis.

Tout en levant son verre à sa santé, elle ajouta :

— Vous devriez en être capable aussi, non ?

— On ne peut survivre un millénaire sans s’adapter. Nous partirons donc ce soir.

— Ce soir ? Mais nous ne pouvons pas…

— Vous savez vous adapter, non ?

Tranquillement, Cian but quelques gorgées de sang.

— Il nous faut encore avoir un vol, objecta Glenna. Des billets…

— J’ai mon propre avion. Et ma licence de pilote.

— Oh !

— J’ai également plus d’heures de vol qu’aucun humain n’en aura jamais, vous n’avez donc pas à vous en faire.

Glenna réprima une grimace. Pourquoi aurait-elle dû craindre de remettre sa vie entre les mains d’un vampire qui se nourrissait de sang chauffé au micro-ondes et possédait une licence de pilote ?

— Et pour les papiers de Hoyt ? insista-t-elle. J’exercerai mes talents de persuasion sur le personnel de l’aéroport ?

— Inutile.

Cian traversa la pièce et ouvrit un panneau qui se fondait dans le mur, révélant la porte à combinaison d’un coffre. Après l’avoir déverrouillé, il en revint chargé d’une épaisse enveloppe d’où il tira une douzaine de passeports.

— Il n’aura qu’à faire son choix, dit-il en les étalant devant elle.

Glenna en ouvrit un au hasard et étudia la photo.

— Waouh ! La ressemblance est frappante. Dites-moi… Cette histoire des vampires qui n’ont pas de reflet, ce ne doit pas être une légende, vu l’absence totale de miroirs dans cette maison. Cela ne vous pose pas de problème pour vous faire photographier ?

— Si vous utilisez un appareil reflex, vous ne verrez rien dans le viseur : l’image y est transmise par réflexion. Mais dès que le petit oiseau sort, me voilà sur la pellicule !

— Fascinant… J’ai pris mes appareils. Accepteriez-vous de poser pour moi ? Quand nous aurons le temps…

— J’y réfléchirai.

Glenna referma le passeport et le remit en place.

— J’espère que votre avion n’est pas un coucou, parce que je suis chargée.

— Nous nous arrangerons. Bien, je vous laisse. J’ai quelques coups de fil à passer et des préparatifs à effectuer, moi aussi.

— Attendez… Nous ne savons même pas où aller.

— Ce ne sera pas un problème, assura-t-il en quittant la pièce. J’ai un pied-à-terre qui devrait faire l’affaire.

Glenna dut le regarder sortir sans avoir pu l’interroger davantage. Au moins, songea-t-elle en allant surveiller la cuisson de sa sauce, ils auraient un bon repas dans le ventre pour partir.

Ce ne fut pas une mince affaire, même en disposant de l’argent et des relations de Cian, de réussir à partir le soir même. Cette fois, il fallut bien se résoudre à transporter et à faire embarquer le fret de manière traditionnelle. Glenna dut supporter les tentatives de ses trois compagnons pour la convaincre de réduire le volume de ses bagages. Elle tint bon en se contentant d’ignorer leurs assauts.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce que Cian avait mis dans les valises et les cantines métalliques qu’il emportait et n’était pas certaine d’avoir envie de le savoir. Elle s’amusait du spectacle qu’ils devaient offrir, tous les trois, aux passagers de l’aéroport – deux hommes ténébreux à la ressemblance frappante, un géant noir à la mine patibulaire et une rouquine encombrée de suffisamment de bagages pour faire couler une nouvelle fois le Titanic…

Goûtant le privilège d’être une femme, elle les laissa se charger des détails logistiques tandis qu’elle explorait le jet privé et luxueusement aménagé de Cian. Les sièges, revêtus d’un cuir bleu doux comme un songe, étaient assez spacieux pour qu’un homme de la stature de King s’y sente à l’aise, et la moquette était si épaisse qu’on aurait pu dormir dessus.

Elle visita successivement une petite mais fonctionnelle salle de réunion, deux salles d’eau sophistiquées, et ce qu’elle prit tout d’abord pour une chambre confortable. Puis, réalisant qu’il ne s’y trouvait ni miroir ni hublot et qu’elle disposait d’une salle de bains attenante, elle comprit qu’il s’agissait d’une pièce de survie.

Pour terminer, elle alla explorer les placards du bar, qu’elle trouva remplis : Cian avait pensé aux provisions. Durant leur long voyage vers l’Europe, ils ne mourraient pas de faim.

Songeant à la chance qui lui était offerte d’entreprendre un tel voyage dans un tel luxe, Glenna s’enfonça avec un soupir d’aise dans les profondeurs d’un fauteuil. Elle rêvait de visiter l’Europe depuis toujours, d’y passer au moins un mois pour explorer le continent et se livrer à sa passion de la peinture et de la photographie. Mais si la perspective d’y demeurer un trimestre s’ouvrait devant elle, ce ne serait sans doute pas pour faire du tourisme.

— Eh bien ! dit-elle à voix haute. Toi qui voulais de l’aventure, te voilà servie…

Machinalement, elle serra dans sa main son pentacle et forma le vœu d’être assez forte et intelligente pour survivre à cette équipée peu commune.

Lorsque les trois hommes la rejoignirent, elle dégustait ostensiblement une flûte d’un excellent champagne.

— J’ai fait sauter le bouchon ! lança-t-elle à l’intention de Cian. J’espère que ça ne vous ennuie pas ?

— Slâinte !

Sans autre commentaire, il gagna la porte du cockpit. Se tournant vers Hoyt, Glenna proposa gaiement :

— Je vous fais faire le tour du propriétaire ? J’imagine que King connaît déjà les lieux…

— Aucune compagnie aérienne ne possède d’avion qui puisse rivaliser avec ce petit bijou ! confirma celui-ci en allant se servir une bière. Et le patron s’y entend pour le piloter.

Comme Hoyt semblait loin d’être convaincu, Glenna se leva pour lui servir une flûte de champagne.

— Tenez ! dit-elle en la lui fourrant dans les mains. Buvez ça et détendez-vous. Nous allons rester là-dedans toute la nuit.

— Dans un oiseau fait de métal, maugréa-t-il d’un ton lugubre. Une machine volante.

Hoyt hocha la tête, et parce que le verre se trouvait dans ses mains, il le vida d’une traite. Il avait passé deux heures entières à étudier l’histoire et les techniques de l’aviation.

— Au fond, conclut-il, rien de plus qu’une exploitation des principes aérodynamiques. Une habile combinaison de science et de mécanique.

— Bien dit, mon vieux ! s’exclama King.

Puis, après avoir trinqué avec Hoyt et Glenna, il conclut joyeusement :

— Je bois à notre victoire ! Les vamps que nous allons dégommer n’ont qu’à bien se tenir…

— Vous avez l’air pressé d’y être, commenta Glenna.

— Et comment ! Qui ne le serait pas ? Il s’agit quand même de sauver cette foutue planète, non ? En plus, c’est exactement ce dont le boss avait besoin. Moi aussi. Ça fait des semaines qu’il est sur des charbons ardents, et quand il ne va pas bien, moi non plus.

— Vous n’avez pas peur de mourir ?

— On meurt tous, d’une manière ou d’une autre, et à plus ou moins brève échéance. Mais croyez-moi, le vamp qui aura ma peau n’est pas encore sorti de son cercueil !

Ce fut cet instant que choisit Cian pour apparaître à la porte du cockpit.

— Veuillez regagner vos sièges et boucler vos ceintures, dit-il. Nous n’allons pas tarder à décoller.

King se mit au garde-à-vous.

— J’arrive, capitaine !

En s’asseyant, Glenna sourit à Hoyt et tapota du plat de la main le siège à côté du sien.

— Venez, je vais vous montrer comment on fait.

— Je sais comment fonctionne la ceinture, protesta-t-il en s’exécutant. Et à quoi elle sert en cas de trou d’air.

Après avoir étudié entre ses doigts tremblants les deux pièces de métal, il les assembla.

— Nerveux ? s’enquit-elle.

Sa question lui valut un regard indigné.

— Je suis arrivé ici grâce à un portail spatiotemporel !

Pour se donner une contenance, il observa le panneau de contrôle et se prit bientôt au jeu lorsque le fauteuil s’inclina et revint en place d’une simple pression sur un bouton.

— Finalement, conclut-il, je crois que je vais apprécier ce voyage. Dommage qu’il faille survoler la mer…

— Ô mon Dieu ! s’exclama Glenna. J’ai failli oublier.

De son sac, elle tira une fiole qu’elle lui tendit.

— Buvez ça. Une décoction d’herbes enrichie de cristal pilé. Ça devrait vous aider.

Après avoir marqué une hésitation, Hoyt déboucha le flacon et but au goulot.

— Vous avez eu la main lourde sur les clous de girofle !

— Vous me remercierez plus tard. Quand vous pourrez vous dispenser d’utiliser le sac qui se trouve devant vous.

Glenna entendit les réacteurs monter en puissance et la carlingue se mettre à vibrer sous ses pieds.

— Ô esprits de la nuit ! psalmodia-t-elle. Emmenez-nous loin d’ici. Gardez-nous saufs dans les airs, jusqu’à notre retour sur terre.

Puis, avec un clin d’œil à l’intention de son voisin, elle ajouta :

— J’ai toute confiance en votre frère, mais une petite prière, ça ne mange pas de pain.

L’épreuve du décollage passée, Hoyt ne fut pas malade. Mais en l’observant à la dérobée, Glenna comprit vite qu’il luttait vaillamment pour ne pas l’être. Elle lui prépara du thé, lui apporta une couverture, puis inclina son siège et tira le repose-pieds en lui conseillant :

— Vous devriez essayer de dormir.

Trop mal en point pour résister, Hoyt hocha la tête et ferma les yeux. Quand elle fut certaine qu’il était aussi bien installé que possible et n’aurait plus besoin d’elle, elle se rendit dans la cabine de pilotage.

Elle fut accueillie par la musique des Nine Inch Nails, dont elle reconnut le dernier morceau. En position allongée dans le siège du copilote, King ronflait en rythme. Après avoir jeté un coup d’œil à la nuit noire à travers le pare-brise, elle sentit son cœur battre plus fort dans sa poitrine.

— C’est la première fois que je monte dans un jet privé, dit-elle, éblouie. Quelle vue !

— Si vous voulez, je peux demander à King de vous laisser sa place, proposa Cian. Pour ce qu’il en fait…

— Non, je vous remercie. Votre frère essaie de dormir, j’ai voulu le laisser tranquille. Il ne se sent pas très bien

— Il a toujours été comme ça. Il lui suffisait de mettre un pied dans une barque pour devenir vert… Je suppose qu’il doit être malade comme un chien.

— Non, juste nauséeux. Je lui ai donné un remède pour l’aider. Sa volonté de fer fait le reste. Je peux vous apporter quelque chose ?

Cian tourna la tête vers elle avec un sourire caustique.

— Vous avez décidé de jouer les hôtesses de l’air ?

— Je suis trop excitée pour dormir ou rester assise. Un peu de café, du thé, du lait ?

— Je n’aurais rien contre un peu de café. Merci.

Glenna prépara du café, lui en apporta une tasse, puis se posta derrière lui, les yeux rivés au ciel nocturne.

— Comment était Hoyt ? demanda-t-elle d’un ton rêveur. Autrefois, je veux dire. Il n’a jamais douté de ses pouvoirs ? Jamais souhaité ne pas les avoir ?

Mal à l’aise, Cian garda un instant le silence. Il n’avait pas l’habitude qu’une femme l’interroge au sujet d’un autre homme. Généralement, lorsqu’elles ne parlaient pas d’elles-mêmes, celles qu’il fréquentait l’interrogeaient sur lui, pour tenter de percer le voile de mystère qui l’entourait.

— Il ne me l’a jamais dit, répondit-il enfin. Et il l’aurait fait si cela avait été le cas. Nous étions très proches.

— Y avait-il quelqu’un… une femme, une fille, qui comptait beaucoup pour lui ?

— Non. Je ne prétends pas qu’il ait vécu comme un moine – c’est un mage, pas un prêtre. Mais il ne s’est jamais épris d’aucune des femmes qui ont partagé son lit. Et je ne l’ai jamais vu regarder aucune fille comme il vous regarde. Prenez garde à vous, Glenna Ward… Mais il est vrai que les mortels peuvent se conduire follement par amour.

— Sans amour, la vie ne vaut pas d’être vécue… Lilith avait un enfant près d’elle. Hoyt vous l’a dit ?

— Non. Mais vous devez comprendre que dans le cas de Lilith, il ne peut s’agir de sentiments maternels. Pour elle, un enfant est juste une proie facile. Et un festin recherché.

L’estomac de Glenna se serra, mais elle parvint à poursuivre d’une voix égale :

— Il devait avoir huit ou dix ans. Il était au lit avec elle, dans cette grotte qui lui sert de repaire. Elle l’a transformé. Elle a fait de cet enfant ce qu’elle est.

— J’entends au ton de votre voix que cela vous choque. Tant mieux ! La colère peut être une arme efficace. Mais retenez ce que je vais vous dire : si un jour vous croisez cet enfant ou un de ses semblables, mettez de côté votre pitié, parce qu’il vous tuera sans merci si vous ne le tuez pas d’abord.

Glenna étudia le profil de Cian, si semblable à celui de son frère. Elle faillit lui demander s’il lui était déjà arrivé de s’en prendre à un enfant pour en faire un « festin recherché », puis se ravisa. Elle avait trop peur que la réponse lui soit insupportable alors qu’elle avait tant besoin de lui.

— En seriez-vous capable ? demanda-t-elle à la place. D’éliminer un enfant, quoi qu’il ait pu devenir malgré lui ?

— Oui. Sans la moindre hésitation.

Il tourna la tête vers elle, et elle lut dans son regard qu’il avait deviné la question qu’elle n’avait pas osé poser.

— Et si vous n’en êtes pas capable vous-même, insista-t-il, vous ne nous serez pas utile à grand-chose.

Glenna sortit sans rien ajouter de la cabine de pilotage et alla s’allonger à côté de Hoyt. Parce que cette conversation lui avait donné froid dans le dos, elle remonta la couverture jusque sous son menton. Et lorsqu’elle sombra finalement dans le sommeil, un petit garçon à la chevelure couleur de blés mûrs et aux crocs ensanglantés vint hanter ses rêves.

Elle se réveilla en sursaut et découvrit Cian penché sur elle. Un cri monta dans sa gorge, qui s’étrangla quand elle comprit qu’il ne faisait que secouer l’épaule de son frère. À voix basse, ils échangèrent quelques mots en irlandais.

— En anglais, s’il vous plaît ! protesta-t-elle. Avec vos accents à couper au couteau, je ne comprends rien.

Les deux hommes tournèrent vers elle leurs regards du même bleu électrique. Cian se redressa lorsqu’elle releva son fauteuil.

— J’étais en train de lui dire qu’il restait une heure de vol.

— Qui pilote l’avion ?

— King, pour le moment. Nous atterrirons à l’aube.

— Parfait ! commenta-t-elle en étouffant un bâillement. J’ai juste le temps de préparer un petit déjeuner pour que… Attendez un peu ! Vous avez bien dit « à l’aube » ?

— Aye ! Voilà pourquoi j’ai besoin d’une bonne couverture nuageuse. La pluie serait un bonus apprécié. Vous pouvez faire ça ? Sinon, King se chargera de l’atterrissage, et je passerai le reste du vol et de la journée à l’arrière de l’avion.

— Je t’ai dit que je pouvais le faire ! protesta Hoyt. Et je le ferai.

— Nous le ferons, corrigea Glenna.

— Dans ce cas, dépêchez-vous, conclut Cian en tournant les talons. Il m’est arrivé une ou deux fois d’être brûlé par le soleil, et ça n’a rien de plaisant.

— Inutile de nous remercier, c’est tout naturel, maugréa Glenna en le regardant s’éloigner.

Puis, à l’adresse de Hoyt, elle poursuivit :

— Je vais devoir prendre quelques accessoires.

— Inutile, répondit-il en passant devant elle pour rejoindre l’allée. Je n’en ai pas besoin, et cette fois, nous procéderons à ma façon. Après tout, il s’agit de mon frère.

— À votre guise. Comment puis-je vous être utile ?

— Visualisez ce dont nous avons besoin. Nuages. Pluie.

Il récupéra son bâton, qu’il avait déposé dans un coin de l’habitacle, et ajouta :

— Voyez-les, sentez-les. Rendez-les impénétrables aux rayons du soleil. Qu’ils ne diffusent qu’une lumière chiche, à peine suffisante pour éclairer le jour. Voyez ! Sentez !

Campé sur ses deux jambes pour assurer son équilibre, il leva son bâton de marche à deux mains devant lui.

— J’appelle la pluie ! gronda-t-il d’une voix vibrante. Je commande aux noirs nuages d’obscurcir le ciel ! Qu’ils déversent des torrents de pluie !

Glenna sentit sa puissance magique irradier de lui et jaillir vers le ciel. L’avion fut secoué, malmené, comme s’il traversait un trou d’air. Transfiguré, Hoyt ne bougea pas d’un pouce. Au sommet de son bâton crépitaient des éclairs de lumière bleue. Lorsqu’ils se furent dissipés, il se tourna vers elle et annonça :

— Je pense que ça devrait suffire.

— Bien. Dans ce cas, je vais préparer le petit déjeuner.

Ils atterrirent sous un ciel de plomb d’où tombait une pluie battante. Hoyt en avait peut-être un peu trop fait, songea Glenna. Un temps pareil allait rendre le trajet de l’aéroport jusqu’à leur mystérieuse destination des plus lugubres.

Mais dès qu’elle posa le pied sur le sol irlandais, elle ressentit une connexion inattendue et instantanée avec cette terre. Elle eut la vision de vertes collines, de murets de pierre sèche, d’une maison blanche, avec du linge pendu à une corde et claquant au vent. Il y avait un jardin devant la maison, rempli de dahlias aussi gros que des assiettes.

Ce ne fut qu’un flash, aussi vite dissipé qu’apparu. Elle se demanda s’il fallait y voir la résurgence d’un souvenir d’une vie antérieure ou la manifestation d’une mémoire génétique inscrite dans sa chair. La grand-mère de sa mère avait quitté sa ferme du Kerry pour émigrer en Amérique, n’emportant avec elle que sa plus belle vaisselle, ses meilleurs draps et son savoir magique.

Au bas de la passerelle, Glenna attendit Hoyt. Elle vit son visage s’éclairer dès qu’il mit le nez dehors. Que ce soit sur le tarmac bruissant d’activité d’un aéroport ou dans un champ désert envahi de pierraille, il serait toujours ici chez lui, comprit-elle.

— Bienvenue à la maison !

— Cela ne ressemble à rien de ce que j’ai connu.

— Ce ne sera pas le cas partout, rassurez-vous.

Elle lui prit la main, la serra entre ses doigts.

— Le sale temps est au rendez-vous. Bravo !

— Cela, au moins, me paraît familier.

Trempé, la peau luisante comme celle d’un phoque, King les rejoignit.

— Cain est en train de s’arranger pour que le plus gros de nos affaires soit transporté dans la journée par camion. Prenez ce que vous pouvez porter ou ce dont vous avez besoin dans l’immédiat.

— Où allons-nous ? s’enquit Glenna.

King haussa les épaules.

— Je sais que le patron possède une propriété dans le coin. Je suppose que c’est là qu’il nous emmène.

Avec armes et bagages, ils prirent place dans un van de location dans lequel, en dépit de son volume, ils furent un peu à l’étroit. Ensuite commença une nouvelle aventure le long des routes sinueuses et glissantes du pays. Glenna n’avait d’yeux que pour le paysage de collines émeraude lavé par la pluie sur fond de ciel gris sombre. Elle vit des maisons aux porches fleuris assez semblables à celle de sa vision pour la faire sourire. La certitude s’ancrait en elle que quelque chose dans ce pays lui avait un jour appartenu, et cela suffisait pour qu’elle s’y sente chez elle.

— Je connais cet endroit, murmura Hoyt à côté d’elle. Je connais cette terre.

— Vous voyez, dit-elle en lui tapotant la main. Je vous avais dit que tout ne vous semblerait pas étranger.

— Vous ne comprenez pas. J’ai vécu ici.

Il tendit le bras pour saisir l’épaule de son frère, qui conduisait.

— Cian ! lança-t-il. Est-ce que…

— On ne dérange pas le chauffeur ! grogna celui-ci en secouant l’épaule pour se libérer.

Puis il s’engagea dans une allée bordée d’arbres vénérables. Lorsqu’il découvrit le manoir qui se dressait au bout de l’allée, l’agitation de Hoyt ne connut plus de bornes.

— Grands dieux… ne cessait-il de répéter.

La maison s’élevait à l’orée d’une forêt, tranquille comme une tombe. Vaste et antique, elle était flanquée d’une tour et bordée de terrasses dallées. Dans cette lumière crépusculaire, elle semblait surgir d’un autre monde ou d’une autre époque. Mais même si la vieille demeure paraissait déserte, des jardins entretenus l’entouraient, fleuris de dahlias, de lys et de rosiers.

— Elle est toujours là, murmura Hoyt d’une voix que l’émotion rendait rauque. Toujours debout…

Glenna, qui venait de comprendre, serra sa main dans la sienne.

— C’est votre maison, n’est-ce pas ?

— Celle que j’ai quittée il y a quelques jours seulement – il y a quelques siècles. Me voilà de retour chez moi…