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Johannes Cabal

Le nécromancien

Jonathan L. Howard

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À Noel et Enid Howard

Chapitre 1
où un scientifique se rend en enfer
et conclut un pacte

Walpurgisnacht, L’Hexennacht. La dernière nuit d’avril. La nuit des sorcières, lorsque le mal sort de sa tanière.

Il se trouvait en un lieu solitaire et écarté du monde, à l’abri des oreilles et des regards indiscrets. L’air dégageait une odeur métallique de sang frais. Rien d’étonnant vu le corps décapité du chevreau vierge qui traînait non loin de là. Dans sa main droite, il tenait une épée à lame fine du plus pur acier. Il avait en outre pris soin de remonter sa manche de chemise au-dessus du coude. Dans la poche de son gilet se nichait une pièce d’argent enveloppée de papier et devant lui brûlait un feu de bois blanc.

Il s’appelait Johannes Cabal, et il invoquait un démon.

— … Oarios ! Almoazin ! Arios ! Membrot ! (Les noms psalmodiés s’évanouissaient dans la nuit d’un calme inhabituel, et seul le crépitement des flammes l’accompagnait.) Janna ! Etitnamus ! Zariatnatmix… etc. (Agacé par le rituel, il prit une inspiration et lâcha un long soupir.) A. E. A. J. A. T. M. O…

Les noms qu’il devait prononcer avaient un sens caché, tout comme les lettres qu’il lui fallait psalmodier. Cela ne voulait cependant pas dire qu’il devait y croire, ni même qu’il était impressionné. Récitant la Grande Évocation, il se dit que certains magiciens auraient rendu de plus grands services au monde en écrivant des mots croisés.

Puis l’espace se déforma, et quelqu’un le rejoignit.

Le démon s’appelait Lucifuge Rofocale. Il était un peu plus grand que Cabal, qui mesurait tout de même un mètre quatre-vingts, mais son bonnet de bouffon (trois cornes ou tentacules mous dont les extrémités avaient tout l’air de pointes de flèche) faisait constamment varier cette taille. Dans une main, il tenait un sac censé renfermer toutes les richesses du monde, du moins sur le plan symbolique, et dans l’autre un cerceau doré. Il portait une jupe de cuir clouté lamellaire digne d’un légionnaire romain. En dessous, ses jambes couvertes de fourrure s’achevaient sur des sabots. Il avait une grosse queue de fourmilier et une petite moustache ridicule, semblable à celle d’Hercule Poirot. Comme c’était souvent le cas avec les démons, Lucifuge donnait l’impression d’être le fruit d’une version anatomique du jeu du cadavre exquis.

— Salut ! s’écria le démon. Je suis là ! Que me veux-tu ? Pourquoi viens-tu troubler mon repos ? Et cesse de me frapper avec cette verge foudroyante… Tiens, mais où est-elle ? demanda-t-il en examinant Cabal.

— Je l’ai laissée à la maison. Je ne pensais pas en avoir besoin.

— Hé ! Mais tu ne peux pas m’invoquer sans une verge foudroyante ! s’indigna Lucifuge.

— Tu es pourtant là, non ?

— Eh bien, oui, mais ma venue s’explique par d’autres raisons. Tu n’as pas de peau de chèvre, ni de guirlandes de verveine ou même de chandelles de cire produites par une jeune fille vierge et dûment bénies. As-tu au moins la pierre connue sous le nom d’Ématille ?

— Je ne sais même pas ce qu’est, l’Ématille.

Comme le démon n’en savait rien non plus, il laissa tomber et changea de sujet.

— Quatre clous du cercueil d’un enfant mort ?

— Ne sois pas idiot.

— Une demi-bouteille d’eau-de-vie ?

— Je n’en bois pas.

— Ce n’est pas pour toi.

— J’ai une flasque, dit Cabal avant de la lui lancer.

Le démon l’attrapa, en but une gorgée.

— À la tienne, fit Lucifuge avant de la renvoyer à l’expéditeur. (Ils se dévisagèrent pendant un long moment.) C’est du grand n’importe quoi, reprit finalement le démon. Bon, pourquoi m’as-tu convoqué ?

Les Portes de l’enfer sont vraiment impressionnantes. Une gigantesque masse de roche adamantine, d’un kilomètre de diamètre et de trois kilomètres de haut, jaillit des plaines désertiques craquelées et desséchées des limbes. D’un côté de cet édifice impénétrable se trouvent les Portes elles-mêmes, une imposante construction en fer de plusieurs dizaines de mètres de large, et haute de trois cents mètres. Leur surface grossière, à peine ouvragée, est hérissée de gros boulons plus ou moins disposés en lignes, d’immenses bandes d’airain s’y superposant à intervalles irréguliers. Et dire que certains s’imaginent que l’enfer est un endroit à la mode.

Cela dit, aussi surprenant que cela puisse paraître, ce n’est peut-être pas complètement faux.

Dans la plaine, on se demande souvent ce qui se passe une fois franchie cette porte épouvantable. Certains pensent que l’enfer est confiné dans la masse rocheuse, que les distances et les volumes n’y ont plus aucun sens. D’autres prétendent que, derrière les Portes, dans la roche creuse, apparaît un gouffre qui ouvre sur l’enfer, et que ceux qui s’y aventurent plongent à coup sûr vers la damnation éternelle. D’autres encore croient que le rocher cache le sommet d’un imposant escalier roulant. Nul ici-bas n’en est sûr, mais chacun aimerait bien le savoir car tout, absolument tout, vaut mieux que les formulaires.

Des tas de formulaires. Des monceaux de formulaires. Une moyenne de neuf mille sept cent quarante-sept formulaires était nécessaire pour mettre les pieds en enfer. Le plus long renfermait quinze mille quatre cent quatre-vingt-dix-sept questions. Le plus court cinq seulement, mais d’une phraséologie si subtile, d’une grammaire si labyrinthique et d’une ambiguïté mâtinée d’une telle malice, que dévoilé au monde des mortels, il aurait certainement constitué la base d’une nouvelle religion, ou, au moins, d’un cours de management.

Il s’agissait là du tout premier supplice de l’enfer, tout droit sorti de la cervelle d’un employé de banque.

Nul n’était obligé de les remplir, bien évidemment. Mais vu que l’alternative était de rester nu pour l’éternité dans un désert sans fin qui ne connaissait pas la nuit, la plupart des gens finissait par rejoindre la queue qui s’allongeait non loin de la poterne du concierge taillée dans l’une des Portes de l’enfer. Chacun y recevait le « Formulaire d’Admission des Régions Infernales d’Hadès (autorités locales) – Provisoire (AAAA/342) » et un crayon.

Des pelletées de suppliants faisaient la queue près des Portes telle une ligne tracée par quelqu’un désireux de connaître la quantité d’encre qu’il pouvait tirer de la bille de son stylo. Le désert, si calme autrefois, bourdonnait à peu près autant qu’un hall de gare plein de gens qui ne cessaient de lire et de tourner des pages. De nouveaux arrivants comme des habitués faisaient patiemment la queue pour arriver à la porte du concierge, qui leur tendait leur formulaire. Au mieux, il fallait en remplir deux mille sept cent quatre-vingt-cinq pour se sortir de cette paperasserie – mais vu la dimension drastique des conditions imposées, personne ne s’en tirait aussi vite. Pour beaucoup, il fallait multiplier ce nombre par trois ou quatre, sans compter les formulaires refusés pour cause d’erreurs. Les agents administratifs, des diablotins triés sur le volet qui géraient les admissions, n’aimaient pas les erreurs et ne distribuaient pas d’effaceurs.

Au travers de la foule murmurante, enjambant sans prendre la peine de s’excuser tous ceux qui remplissaient leur formulaire, vint un homme pâle. Johannes Cabal se rendait en enfer.

Les cheveux filasse, maigre, âgé de moins de trente ans, mais pourtant dénué depuis bien longtemps de toute pensée juvénile, Cabal semblait pour le reste parfaitement quelconque, à l’exception peut-être de ses vêtements et de son air déterminé : il semblait vraiment décidé à atteindre la loge.

— Hé, fais gaffe ! vociféra Al Capone qui tentait tant bien que mal d’épeler « vénérienne » lorsque Cabal l’enjamba. Pourquoi tu ne fais pas… commença-t-il. Hé… Hé ! Mais ce type a des frusques ! Il a des fringues !

En effet, ce type avait des vêtements. Une courte redingote noire, un chapeau noir à larges bords, un pantalon noir, des chaussures noires, une chemise blanche et une cravate noire parfaitement nouée. Il portait des lunettes aux verres teintés bleu foncé, munies de protections latérales, ainsi qu’un sac diligence noir. Des vêtements sans grand intérêt, mais des vêtements quand même.

C’était la première fois que le désert connaissait une telle agitation. Les damnés s’écartèrent devant Cabal qui, pour sa part, trouva cela parfaitement normal. Certains s’imaginèrent avec excitation qu’il s’agissait d’une sorte de messager de l’Autre Lieu, que la fin des temps était enfin arrivée. D’autres crurent bon de préciser que rien dans la révélation ne parlait d’un homme au chapeau noir et aux chaussures confortables.

Cabal se dirigea droit vers la porte du concierge et frappa à la fenêtre fermée. En attendant qu’on lui ouvre, il regarda tout autour de lui et foudroya les damnés de son regard impassible, dénué d’âme.

La fenêtre s’ouvrit avec un bruit sec.

— Que voulez-vous ? demanda un homme à la mine chafouine affublé d’une visière de guichetier – un individu répondant au nom d’Arthur Trubshaw.

Sartre disait : « L’Enfer, c’est les autres. » Et parmi ces autres figurait Trubshaw, qui avait mené une existence de bureaucrate et une carrière d’employé dans une banque poussiéreuse d’une ville poussiéreuse de l’Ouest poussiéreux. Il mettait une barre aux « t » et un point aux « i ». Puis il procédait à la comptabilité en partie double de ses parties doubles, classait les « t » dotés d’une barre, renvoyait les « i » accompagnés d’un point dans un formulaire en colonnes face aux « j » eux aussi accompagnés d’un point, barrait les zéros pour éviter toute ambiguïté, et colorait les fréquences relatives sur un diagramme en camembert de son cru.

Cette vie de procédures licencieuses s’acheva brutalement lorsqu’il fut abattu lors du braquage de la banque. Il n’était pas mort en héros, sauf évidemment à considérer comme méritoire le fait de demander un reçu à des bandits.

Même en enfer, Trubshaw s’obstinait à ne rien laisser dépasser et se montrait particulièrement tatillon, y compris pour les cas les plus insignifiants, pour tout ce qui avait empoisonné son âme et signé sa perte. Vu sa manie de l’ordre, un antre du chaos tel que l’enfer aurait dû constituer une punition idéale. Mais non, Trubshaw ne voyait là qu’un challenge.

Au début, ses aspirations firent rire hystériquement les démons chargés de le supplicier – ils guettèrent avidement le doux nectar qui dégouline inévitablement des espoirs brisés. Pour découvrir ensuite que, pendant qu’ils se poilaient, Trubshaw avait rationalisé leur calendrier de tourments afin de l’optimiser, fait une étude de leur cadence de travail et mis de l’ordre dans les commodes de sous-vêtements des princes et princesses démons. Lilith en fut tout particulièrement mortifiée.

N’étant pas du style à gaspiller un talent aussi agaçant, Satan confia à Trubshaw la responsabilité des admissions. L’enfer venait d’accoucher d’une toute nouvelle coterie, officieuse celle-ci.

— Je veux voir Satan sur-le-champ, fit Cabal d’un ton sec, avec un accent légèrement teutonique. Et je n’ai pas pris rendez-vous.

Trubshaw, qui venait de remarquer ses vêtements, imaginait déjà plusieurs explications possibles.

— Et vous êtes qui ? L’archange Gabriel ?

Il avait commencé sa phrase sur le ton de la plaisanterie, avant d’en changer à mi-chemin. Après tout, il était peut-être dans le vrai.

— Je m’appelle Johannes Cabal. Soyez sûr que Satan me recevra.

— Alors vous avez rien de spécial, hein ?

Cabal lui lança un regard glacial.

— Je ne suis pas forcément le mieux placé pour en parler. Maintenant, ouvrez-moi cette porte.

Vêtements ou pas vêtements, Trubshaw se dit qu’après tout, il était en terrain connu. Il sortit un exemplaire du formulaire AAAA/342 et le tendit à Cabal.

— Vous allez devoir me remplir ça, monsieur !

Il produisit un son affreux, digne d’un coq de basse-cour agonisant.

Cabal jeta un coup d’œil au formulaire et le lui rendit.

— Vous ne comprenez pas ; je ne reste pas. Je viens simplement parler affaires, puis je partirai.

L’assistance médusée en resta bouche bée ; quant à Trubshaw, il plissa les yeux.

— Vous croyez pouvoir partir ? Eh bien moi je crois que vous faites erreur. Ici, mon vieux, c’est l’enfer. On n’en sort pas comme dans un moulin, si vous me permettez l’expression. Vous êtes mort et vous restez. Ça s’est toujours passé comme ça et c’est pas demain la veille que ça changera. Z’avez compris ?

Cabal le dévisagea pendant un long, très long moment. Puis il sourit en dévoilant un épouvantable rictus qui lui monta au visage aussi vite qu’un coup de grisou. La foule se tut alors et Cabal se pencha vers Trubshaw.

— Écoute-moi, pauvre minable… pauvre carcasse minable. Tu fais une grossière erreur. Je ne suis pas mort. J’ai essayé, mais je n’ai guère apprécié. Là, à l’instant même où je regarde droit dans tes petits yeux chassieux de cadavre, je suis vivant. Je suis venu ici au prix de dérangements personnels et professionnels considérables pour parler à l’ange déchu miteux qui te sert de patron. Maintenant, ouvre la porte, sans quoi tu vas le regretter.

Chacun prêta une attention toute particulière à Trubshaw. Il allait y avoir du sport.

— Non, monsieur Chuis-Encore-Vivant-Et-J’ai-Un-Super-Futal. Je n’ouvrirai pas cette porte et ça m’étonnerait fort que je le regrette. Vous savez pourquoi ? Parce que, comme vous l’avez remarqué au travers de ces lunettes ridicules, je suis mort et, mieux encore, figurez-vous que j’ai un job. Un job qui consiste à faire en sorte que chacun remplisse la paperasserie. Toute la paperasserie. Sans quoi, les gens n’entrent pas. Là, à l’instant même, c’est aussi valable pour vous, sale enfoiré. Alors, qu’est-ce que vous comptez faire maintenant ? Hein ?

En guise de réponse, Cabal leva son sac jusqu’au niveau de la fenêtre. Puis il l’ouvrit prudemment et, d’un grand geste digne d’un magicien de cabaret, en sortit un crâne.

Trubshaw s’effaroucha brièvement, mais la curiosité prit le dessus.

— Et qu’avez-vous là, pauvre taré ?

L’horrible sourire de Cabal s’élargit.

— C’est ton crâne, Trubshaw. (Trubshaw blêmit, écarquilla les yeux.) Je l’ai… exhumé du vieux cimetière de ta ville. On y parle encore des circonstances de ta mort, tu sais. Tu es devenu une sorte de célébrité locale.

— J’ai toujours fait mon travail, répondit Trubshaw sans parvenir à quitter le crâne des yeux.

— Oh, oui. Personne n’a oublié ton nom.

— Vraiment ?

— Oui.

Cabal attendit que Trubshaw ait commencé à gonfler la poitrine d’orgueil pour ajouter :

— Ton nom est devenu synonyme de crétinerie. (Le charme brisé, Trubshaw cligna des yeux.) Eh oui. Est-ce vraiment étonnant lorsqu’on se fait tuer pour un simple reçu ? Les enfants disent : « T’es bête comme Trubshaw » à leurs petits camarades. Quand leurs parents parlent d’une personne particulièrement stupide, ils disent : « Eh bien, c’est un vrai Trubshaw, décidément. » On peut même acheter des souvenirs et tout le tralala. C’est devenu une véritable industrie familiale.

Il sourit ; une sorte de bienveillance se dessina pour la première fois sur son visage. C’était certainement dû à un jeu de lumière.

Trubshaw était furibond.

— Bon sang de bonsoir, et comment pensez-vous que vous allez passer, foutu Boche ! Vous commencez sérieusement à me taper sur le système ! Les poules auront des dents avant que je vous laisse entrer, nom d’une pipe !

Cabal fit mine de bâiller.

— Ta réputation est méritée, Arthur Trubshaw. Tu crois que j’ai volé ce crâne en guise de souvenir ? Sais-tu qui je suis ?

— Je me fous de savoir qui vous êtes, monsieur ! Vous pouvez reprendre votre sac plein d’os et vous l’enfoncer dans le…

— Je suis Johannes Cabal. Nécromancien.

Le silence retomba des deux côtés de la porte. Les nouvelles vont vite dans les endroits mal famés. Les macchabées échangent ragots et commérages, et tous ont entendu parler des nécromanciens, des sorciers qui se servent des morts. Ce sont les croque-mitaines du croque-mitaine.

— Maintenant, Arthur, tu as le choix. Tu peux ouvrir la porte et me laisser entrer. Ou je peux repartir dans le monde des vivants de très mauvaise humeur, te sortir de cet endroit, et mettre ton âme d’abruti dans quelque chose qui te fera office de corps jusqu’à ce que tu me supplies de te tuer à nouveau. Et je peux répéter l’opération autant de fois que nécessaire.

Cabal baissa ses lunettes à verres fumés, suffisamment pour dévoiler ses yeux froids – le gris mêlé de bleu évoquait une volonté de fer, qui présageait de moments très pénibles pour tout fauteur de troubles. Trubshaw comprit alors qu’il ne plaisantait pas.

— Quelle est ta décision ?

L’archidémon Ratuth Slabuth avait été prévenu de l’invasion de l’enfer. Certes, il comptait parmi les généraux des Hordes infernales, mais allait-il pour autant faire quelque chose ? Des diables volants furent chargés d’effectuer une petite reconnaissance des forces ennemies, mais ils revinrent bien vite et, quelque peu penauds, annoncèrent que les envahisseurs se limitaient finalement à un homme de mauvaise humeur équipé d’une paire de lunettes de soleil. Intrigué, le général avait décidé de prendre personnellement les choses en main – et d’en profiter pour dégourdir ses épineux tentacules frétillants.

Ratuth Slabuth était une véritable masse d’angles en changement perpétuel, qui aurait donné le tournis à Euclide. Il possédait en outre un crâne de cheval évoquant les casques stylisés de la Grèce antique – un crâne qui toisait l’humain insolent.

— Ici, on est en enfer, tenta-t-il d’expliquer pour la troisième fois. Rien à voir avec un centre d’accueil. Vous ne pouvez pas vous pointer en disant : « Oh, je passais dans le coin, et je me suis dit que j’allais vous rendre une petite visite histoire de tailler une bavette avec Satan. » Ça ne se fait tout simplement pas.

— Non, rétorqua le mortel exaspéré. Ça ne s’est pas fait jusqu’à présent. Il y a une petite nuance. Je peux passer, maintenant ?

— Non, ce n’est pas possible. Satan est quelqu’un de très occupé… Euh, il n’est d’ailleurs pas disponible à l’heure qu’il est. Il ne peut pas se permettre de prendre une pause pour tous les Pierre, Paul et Johannes…

Il marqua un temps d’arrêt pour soigner son effet, mais l’humain lui lança un regard apparemment empreint d’une certaine pitié.

— Ou encore les Jacques, oui c’est ça, qui sortent d’on ne sait où et demandent une audience.

— Vraiment ? dit Cabal. Je ne m’en rendais pas compte. J’imaginais que ce genre de requête était plutôt rare, voire sans précédent, mais vous semblez suggérer le contraire. Très bien. (Ratuth se disait qu’il avait plutôt bien géré toute cette histoire, quand Cabal le montra du doigt.) Foutu menteur ! cracha-t-il. Vous êtes d’une mauvaise foi sans nom et tenez des propos fallacieux, sans compter que vous vous comportez comme un véritable amateur.

— Quoi ? hurla le général démoniaque. QUOI ? Toi, un simple mortel ! Comment oses-tu me parler ainsi ?

Les angles fantastiques s’élargirent, les ténèbres qui l’enveloppaient parurent s’assombrir un peu plus et il se redressa comme un redoutable oiseau de proie.

— Je devrais te tuer ! Je devrais te dépecer, te vider les os et jouer ta complainte funèbre avec eux ! Je suis Ratuth Slabuth ! Le Noir Général des Hordes infernales ! Le Père de la Désolation ! Le Spoliateur de l’innocence ! Contemple-moi, mortel, et retiens bien qui signe ta perte !

Malgré sa colère, il remarqua que Cabal restait calme. C’en était même inquiétant.

— « Ratuth Slabuth », hein ? Tu n’aurais pas débuté ta carrière sous le nom de Finaud la Canaille, le Cailleur de Lait et l’Emmêleur de Lacets, par hasard ?

Le résultat ne se fit pas attendre. En un clin d’œil, Ratuth Slabuth se replia comme un gros paquet de cartes jusqu’à atteindre la même taille que Cabal.

— Comment sais-tu un truc pareil ? s’enquit-il sans délai.

— Je suis un nécromancien. Tu serais surpris de connaître nos sources. Bon, est-ce que j’ai mon audience avec Satan ou dois-je propager des rumeurs au sujet du passé d’un certain général diabolique ? Quelle est ta décision ?

— Johannes Cabal… Johannes Cabal… Je suis sûr de connaître ce nom.

En fait, Satan était heureux qu’on le sorte de l’administration routinière de la masse des Damnés Éternels. Bien décidé à prendre un peu de bon temps, il avait simplement fait un geste à l’attention de Ratuth Slabuth, contrit et embarrassé, resté derrière le trône.

Un trône qui, d’ailleurs, n’en était un qu’en vertu de sa taille. Pour le reste, il ne s’agissait que d’un imposant fauteuil en pierre situé au bout d’une péninsule rocailleuse, qui s’étendait jusqu’au centre d’un lac de lave bouillonnante. À bien y penser, cela ressemblait plus à une petite discussion au coin du feu qu’à une audience en bonne et due forme.

Fort d’un incroyable charisme et d’une grande courtoisie, Satan était confortablement assis sur le siège de basalte. Mais le plus flagrant, c’était qu’il était exactement comme on se l’imaginait. Exactement. Il claqua des doigts.

— Oui, bien sûr. Le nécromancien. Je m’en souviens, maintenant. Tu as signé un contrat avec moi, je crois. C’est bien ça ? (Il fit un geste ; une secrétaire démoniaque apparut aussitôt dans sa main colossale.) Jetez un coup d’œil aux contrats et ramenez-moi tout ce que nous avons sur Johannes Cabal, voulez-vous ?

La démone griffonna quelques mots sur un bloc jaune avant de s’envoler dans les airs sulfureux et de disparaître.

— Oui, répondit Cabal. Vous avez mon âme, et j’aimerais la récupérer. (Ratuth Slabuth étouffa un rire. Cabal lui jeta un regard à cailler le lait avant de poursuivre.) Je vous ai vendu mon âme il y a quelques années maintenant. Ce fut une erreur ; son absence est un poids insupportable. J’aimerais donc la récupérer.

Ratuth Slabuth pouffa bêtement ; Satan le réduisit au silence d’un regard avant de s’adresser à Cabal.

— Nous avons comme un petit problème, Johannes. (La secrétaire se posa sur la main que Satan venait d’ouvrir d’un geste nonchalant ; elle lui remit un rouleau de parchemin avant de s’évanouir purement et simplement. Satan le déroula entre ses doigts, commença à le lire tout en parlant.) Vois-tu, j’ai pour règle de ne pas rendre les âmes. Cela pourrait créer un précédent. C’est d’ailleurs ce qui arrive souvent dans ce genre de cas. Ceci, fit-il en désignant le parchemin d’un doigt dont l’ongle avait la taille d’une pierre tombale parfaitement manucurée, est un contrat tout ce qu’il y a de plus standard, qui stipule cependant que tu renonces à ton âme sur-le-champ, sans attendre la mort ou une quelconque carence, la clause de Faust comme on l’appelle parfois. Mes notes précisent même que l’idée est de toi.

— Je pensais que mon âme ne m’était d’aucune utilité dans mes recherches, aussi étais-je bien décidé à déterminer les différences empiriques existant entre ceux qui possèdent une âme et ceux qui n’en ont pas – moi, en l’occurrence. J’ai eu tort de la croire inutile. Je ne supporte plus les interférences causées par son absence.

Intéressé, Ratuth Slabuth se pencha en avant.

— Des interférences ? demanda-t-il. Quel genre d’interférences ?

— Je ne voudrais pas passer pour un idiot, mais je parle des vôtres, répondit Cabal en désignant Satan.

Surpris, Satan se tapota la poitrine.

— Mes interférences ?

— Des interruptions incessantes. Des jeux stupides. Des interférences, quoi. Vous savez très bien de quoi je veux parler.

Pas vraiment, vu la mine de Satan. Dont le grand front finit néanmoins par se dérider.

— Sans ton âme, acquiesça-t-il, tu as tendance à attirer mes avatars. Plutôt amusant.

Mais cela ne faisait pas rire Cabal – pas du tout.

— Et je pense plus particulièrement à un horripilant petit homme à la longue barbe. En raison du vide spirituel dont je souffre, mes expériences produisent des résultats inattendus. Je ne parviens pas à suivre deux fois la même procédure en étant sûr que j’arriverai aux mêmes résultats. J’ai perdu des années à tenter de régler le problème. C’est pour cela que je suis venu ici, pour remédier à cette situation.

C’était la vérité, mais pas l’entière vérité.

En qualité de scientifique, Cabal avait besoin de rigueur dans son travail. L’absence de son âme constituait cependant une gêne quantifiable, qui ajoutait de l’incertitude à ses recherches, et les rendait donc inutiles aussi sûrement que deux et deux font quatre. C’était de la chicanerie de scientifique, une bonne explication rationnelle. Johannes Cabal n’avait aucun mal à l’accepter et à l’exprimer.

Mais il y avait autre chose. Quelque chose de plus profond, et très, très bien caché. Vu le chic légendaire qu’avait Satan pour dénicher les secrets, Cabal ne pouvait se permettre de lui donner le plus petit indice sur cette autre vérité, car il savait que son interlocuteur allait alors se sentir obligé de creuser le sujet. Non, Cabal ne pouvait décidément pas se le permettre. C’était ses affaires, et cela ne regardait personne d’autre. Aussi se concentra-t-il sur les aspects scientifiques et quantifiables, sans rien laisser transparaître de cette autre vérité, bien plus importante, dans sa voix.

Satan examinait le contrat.

— Tu as vendu ton âme pour jouir de connaissances en matière de nécromancie. Si je te la rendais, je serais obligé de te les reprendre. Cela te causerait un certain ennui, non ?

— J’ai besoin de ces connaissances, dit Cabal. Ce n’est pas négociable.

Satan sourit.

— C’est donc ça. Tu ne peux pas avoir le beurre et l’argent du beurre, Johannes. Je suis désolé, si, si, je t’assure.

Pendant une longue minute, Cabal lança un regard furieux à Satan, qui continua de sourire en se tournant les pouces, comme s’il attendait déjà la suite. Et il ne fut pas déçu.

— Je… (Cabal marqua un temps d’arrêt. C’était comme s’il avait affaire à un concept complètement étranger.) Je vais… reprit-il en toussant. Je vais vous proposer un pari. (N’étant pas bien sûr d’employer le bon terme, il marqua une pause.) Vous avez la réputation, je crois, d’accepter les… paris. J’aimerais vous en proposer un.

Satan attendait, mais aucune explication ne vint. Il se pencha alors en avant et prit la parole :

— Très bien. Les paris, j’aime ça, en effet. Et quel est le tien ? (Cabal fut visiblement déconcerté.) Pas quelque chose que tu as déjà fait, hein ? Peu importe… Puis-je te faire une suggestion ?

Il laissa le silence de Cabal devenir légèrement embarrassant, avant de le prendre pour un consentement.

— Comme je te l’ai déjà dit, je ne peux commencer à rendre les âmes à tout va, sans quoi je n’ai pas fini d’en entendre parler. Tous les geignards feront la queue jusqu’au Tartare, et je ne supporte pas ces singeries. Tu conviendras donc que ce pari doit être particulièrement difficile. Pour décourager les autres1. Tu me suis toujours ?

— Je comprends parfaitement.

— Excellent. Je te propose donc de remplacer ton âme dans ma petite collection…

— Vous voulez juste une autre âme ?

— … au centuple.

— Cent ? (Cabal n’en croyait pas ses oreilles.) Cent ? Pour qui me prenez-vous ? Un tueur en série ?

— Vous ne m’écoutez pas vraiment, Johannes. Je veux des âmes, pas des carcasses. Pas des morts. Des damnés. Signés, scellés et livrés. Je fournis les formulaires, et rien ne les oblige à signer de leur sang, mais ce serait bien que l’un d’eux fasse l’effort de temps à autre.

Perdu dans ses pensées, Cabal baissa les yeux au sol. Au bout d’une minute de réflexion, il répondit à contrecœur :

— J’imagine que c’est du domaine du possible…

— Et tu as un an devant toi.

Cabal plissa des yeux derrière ses lunettes.

— Vous êtes fou ? Un an ? C’est impossible.

— Allons, Johannes. Tu as la langue si bien pendue que les gens s’empresseront de signer leur damnation. Ces facultés d’orateur que tu peaufines depuis si longtemps…

— Vous pouvez garder vos sarcasmes, dit Cabal. Je suis venu ici en espérant négocier avec un adulte. Et là, je n’ai droit qu’à des insultes et des caprices qui ne riment à rien. Bonsoir.

— Oui, je suis un peu d’humeur fantasque en ce moment. Je suis désolé, Johannes. Je ne voulais pas froisser ton orgueil. Vraiment pas, ajouta Satan en faisant une tête qui en disait long sur l’intérêt qu’il portait à l’amour-propre de Cabal. Je t’aime bien. Il t’a fallu du cran pour descendre jusqu’ici alors que rien ne t’y obligeait. Cependant, je ne veux pas que tu repartes fâché en pensant que je ne t’ai pas écouté. D’ailleurs, je vais même t’aider à réunir tes cent âmes.

Il est certes difficile de sourciller pour un crâne de cheval, mais l’une des orbites béantes de Ratuth Slabuth parut s’élargir légèrement.

— Slabuth, dit Satan. Tu as toujours cette boîte pleine de bric-à-brac ? (Le général se mit à farfouiller ses poches intradimensionnelles ; Satan se baissa, reprit sur le ton de la confidence :) Le général et moi faisions justement un petit nettoyage de printemps. Tu serais surpris de voir toutes les cochonneries que nous entassons et que nous sommes obligés de trier régulièrement. Pas de repos pour les braves.

Ratuth Slabuth sortit de nulle part une boîte à thé cabossée et la tendit à son maître. Satan l’examina en soupirant.

— Non. Non. Non. Pourquoi avons-nous perdu tout ce temps avec ces idioties ?

Il sortit alors une liasse de dossiers de la boîte et examina l’étiquette du premier.

— Mon dieu, j’avais oublié tout ça. L’un de ceux-là devrait faire l’affaire.

— De quoi s’agit-il ? demanda Cabal, curieux malgré lui.

— Aimes-tu les foires, Johannes ?

— Non.

— Dans ce cas, elles feront parfaitement l’affaire. Ce sont des foires, des fêtes foraines, des parcs d’attraction, etc. J’ai pas mal investi au fil des ans, et ces entreprises sont tout bonnement splendides. Les gens qui cherchent à passer un peu de bon temps se méfient moins, vois-tu. C’est là que tu interviens et que tu les chopes. Impeccable. Elles sont moins populaires qu’autrefois, mais il n’y a pas mieux en matière de style.

Il avait ouvert le premier dossier et en lisait les notes.

— La Fête foraine du Cougar et de l’Ombre. Malheureusement, non. Celle-là a été fermée. (Il le remit dans la boîte et prit le suivant.) La Fête foraine de Brown, le « docteur Brown de renommée internationale ». Elle en est où, celle-là ? Et lui, qu’est-ce qui lui est-il arrivé ? (Il prit quelques secondes pour lire la suite.) Mon Dieu, comme c’est horrible.

— Ce n’est pas comme ça que vous allez susciter mon enthousiasme, dit Cabal.

Satan n’écoutait pas : il était déjà passé au dossier suivant.

— Le Jardin des tortures du Dr Diabolo, fit-il en souriant avec fierté. Un incroyable succès. Nous en avons la franchise.

Tout cela semblait de bon augure aux yeux de Cabal.

— Alors… je vais… ?

— Non, dit Satan, c’est hors de question. Ce serait bien trop facile. Il faut que ce soit un véritable défi, Johannes, pas une promenade de santé.

Il laissa retomber le dossier dans la boîte. Il n’avait plus qu’une liasse de papiers en main. Il prit la première feuille et se mit à lire à voix haute.

— Calendrier prévisionnel. Projet « Fête foraine de la Discorde ».

Il parcourut les pages suivantes.

— Proposé par Léviathan, appuyé par Baal-berith. C’est nouveau, hein, Slabuth ? Première fois qu’il est d’accord avec quelque chose. Oh, mais voilà pourquoi. Objectif : susciter des comportements litigieux, blasphèmes, querelles et meurtres. Il n’y a que Baal-berith pour croire que les gens vont à la foire dans le but de se chamailler, de cracher sur la Bible et de s’entre-tuer. Pas étonnant qu’il ait été archivé. Mais la patte de Léviathan figure sur le reste de la proposition. C’est très professionnel. Avec un homme motivé à la barre, ça pourrait nous rapporter pas mal d’âmes. Qu’en penses-tu, Johannes ? demanda-t-il en baissant les yeux. Pourrais-tu être cet homme ?

— Je ne suis pas franchement connu pour ma gaieté… commença Cabal.

— Mince alors ! Vraiment ?

— … Je ne saisis pas les implications de cette histoire de « fête foraine », et je ne suis pas franchement sociable. Honnêtement, je ne trouve pas votre défi très juste.

Un silence de plomb s’abattit un long moment sur eux.

À l’instar de nombreux managers, Satan était de bon poil tant qu’on ne remettait pas en cause ses propos. Il fit une grimace monstrueuse, et son sourire retomba comme un cochon huilé glissant du toit d’une église. En quelques secondes à peine, le lac de lave refroidit et la roche rougeâtre prit une vilaine teinte grise, puis noire. Elle aussi se rafraîchit considérablement. Une couche de givre commença même à apparaître sur les parois de pierre.

— « Pas très juste », répéta Satan, qui n’avait plus rien de l’hôte affable. « Pas très juste ? » (Sa voix évoquait désormais le blizzard : une sorte de hurlement glacé, malfaisant, qui emplissait la caverne – il évoqua au nécromancien un Wendigo cannibale sur des patins à roulettes.) Je suis Satan, également connu sous le nom de Lucifer, le Porteur de Lumière…

Cabal tressaillit. Pourquoi donc les démons se sentaient-ils toujours obligés de parler de leur histoire personnelle ?

— Dieu en personne m’a banni dans ce puits sombre et sulfureux en me condamnant à y passer l’éternité…

— Avez-vous au moins tenté de vous excuser ? le coupa Cabal.

— Non, jamais ! J’ai été envoyé ici-bas pour un péché d’orgueil. Je ne serais pas très crédible si je disais : « Désolé ! ».

— J’ai ma fierté, moi aussi. Vous insistez pour que j’accepte une quête ridicule visant à me faire passer pour une sorte de forain. Où est la justice là-dedans ?

Satan s’enfonça dans son trône.

— Jette un œil à la définition de « Satan » dans un dictionnaire, mortel. (Vu le ton qu’il venait d’employer, il était clairement sur le point de mettre un terme à la conversation.) Tu y trouveras des termes comme « mal absolu », « mal incarné » ou encore « géniteur du péché ». Si tu y trouves « brave gars », « mec cool » ou « incarnation de l’équité », je t’invite à t’en acheter un autre. Bon, marché conclu ?

Cabal réfléchit.

— Cent âmes ?

— Oui.

— Un an ? Jusqu’à la prochaine Walpurgisnacht, à minuit ?

Satan poussa un gémissement.

— Oh, non, on n’est pas déjà à la Walpurgisnacht, si ? Je savais bien que j’oubliais un truc. Je suis censé être en vadrouille, cabrioler avec des sorcières. (Il fit une moue truculente.) Je n’ai vraiment pas que ça à faire cette année. Je vais laisser les avatars s’en charger. Donc… tu disais ? Ah, oui. Jusqu’à la prochaine Walpurgisnacht à minuit, c’est ça.

— J’ai la fête foraine pour m’aider.

— Tout à fait.

— Et si j’échoue ?

— Je m’en fiche un peu. Je pourrais sans doute… (Il parut chercher l’inspiration.) … prendre ta vie. Ça me semble pas mal. Selon mes critères en tout cas. (Cabal semblait méfiant.) Je n’ai rien de mieux à te proposer, Johannes Cabal. C’est à prendre ou à laisser.

L’endroit se réchauffait ; la glace du lac fondait lentement.

Cabal regarda tout autour de lui, comme pour mûrir sa décision. Refuser le pari revenait à condamner ses recherches. Pire encore : si d’aventure il les menait à leur terme sans son âme, elles n’auraient aucun sens. S’il acceptait le pari et échouait, il allait découvrir de près l’idée que se faisait ce stupide moine médiéval du supplice éternel.

Il claqua la langue. Après tout, il n’avait pas le choix.

— J’accepte votre offre, dit-il en hochant la tête.

Il n’arrivait pas à comprendre pourquoi les gens perdaient leur temps et leur argent à la fête foraine alors qu’ils avaient mieux à faire par ailleurs, mais il était certain d’y voir un peu plus clair en se mettant à leur niveau.

— Bien. Magnifique.

Satan lança l’épais dossier à Cabal, qui manqua de se faire assommer.

— Voilà ta fête foraine, voilà ton budget. (Il serra le poing jusqu’à ce que ses ongles s’enfoncent sous sa peau. Une goutte de sang noir tomba au sol et forma une sphère gelée scintillante de la taille d’une médecine ball.) Et voici ton année. (Il claqua des doigts de son autre main et un sablier apparut. Il le retourna et le posa devant Cabal.) Profite et porte-toi bien. Maintenant, ouste ! Je t’ai assez vu.

— Une minute, dit Cabal, dont l’incertitude laissa place à la méfiance. Qu’entendez-vous par « budget » ?

— La Fête foraine de la Discorde n’a jamais vu le jour. Les matières premières sont bien là, mais pas les hommes. Tu trouveras tout dans le dossier. Cette sphère de sang représente mon pouvoir et mon influence diaboliques. Chaque fois que tu y feras appel, son volume diminuera. Utilise-la avec sagesse, Johannes Cabal. L’entretien est terminé, conclut-il enfin.

Il claqua une fois encore des doigts et Cabal se retrouva soudain ailleurs.

1 En français dans le texte (NdT).

Remerciements

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