Sillonnée par nombre d'aventuriers, de Marco Polo à Nicolas Bouvier, l'Eurasie a toujours fasciné. Elle reste néanmoins difficile à cerner et à définir, tant géographes, historiens ou politologues se sont peu référés à cet espace. Vaste continent courant de l'Extrême-Orient à l'Europe, sur lequel se sont juxtaposés des empires, il est surtout connu pour ses Routes de la soie et sa Route des épices qui le reliaient d'une extrémité à l'autre. Mais celles-ci n'ont jamais unifié cet espace, et n'ont permis sur le continent que des échanges limités de biens, d'idées et de techniques. Puis la généralisation de l'État-nation au xxe siècle a accentué sa fragmentation et les zones de conflits se sont multipliées aux marges des anciens empires devenus grandes puissances.

Il a fallu attendre l'idéologie eurasiste, puis, au xxie siècle, le projet russe d'Union économique eurasiatique d'une part, et chinois des « nouvelles Routes de la soie » d'autre part, pour que se modifie notre façon de considérer ce continent. Car ces nouveaux corridors, continentaux ou maritimes, aménagés ou en projet, font l'Eurasie et sont susceptibles de donner à l'avenir plus de cohésion à cet espace qui couvre 1/3 de la superficie de notre planète et compte plus de 60 % de la population mondiale.

Un ouvrage ambitieux et original qui s'attache à ce qui a été trop longtemps un impensé de l'histoire et de la géographie.

Géographe, spécialiste de géohistoire, directeur de recherche émérite au CNRS, Michel Bruneau est notamment l'auteur de Diasporas et espaces transnationaux (2004), L'Asie d'entre Inde et Chine (2006) et De l'Asie Mineure à la Turquie (2015).

Michel Bruneau

L'Eurasie

Continent, empire, idéologie ou projet

© CNRS Éditions, Paris, 2018

ISBN : 978-2-271-12128-8

Sommaire

Introduction. Pourquoi l'Eurasie ?

Chapitre premier. Le continent eurasiatique et la notion d'Eurasie

Un immense espace continental longtemps partagé en deux mais connecté depuis l'Antiquité

Le terme et la notion d'Eurasie

La vision géographique de l'Eurasie

Les milieux continentaux et leurs bordures maritimes : une structure zonale est-ouest

Les macro-modèles spatiaux de l'Asie et de l'Eurasie

L'Asie et ses subdivisions

Les premières représentations cartographiques de l'Eurasie

L'Europe occidentale et centrale berceau des États-nations

Les composantes de l'Eurasie dans la longue durée, ses structurations récentes

Les concepts géopolitiques de Heartland, Rimland et de pivot géographique appliqués à l'Eurasie

Comment a fonctionné un espace eurasiatique dans la longue durée ?

Première partie – L'Eurasie par la voie continentale : les empires

Chapitre 2. Le « monde méta-méditerranéen » : de la Méditerranée à l'Asie centrale

L'Empire perse à la charnière de l'Eurasie

Une structure territoriale pérenne : les satrapies

Le pouvoir perse en Asie centrale et en Inde

Alexandre et les Grecs en Asie centrale et en Inde (329-324 av. J.-C.)

Les Gréco-Romains : le processus d'hellénisation dans les royaumes hellénistiques

Les Séleucides continuateurs d'Alexandre en Orient

L'Extrême-Orient grec : les royaumes gréco-bactriens et indo-grecs

La cité grecque d'Aï Khanoum en Bactriane

Le Gandhara et l'art gréco-bouddhique

Les Romains, bloqués à l'est par l'empire arsacide des Parthes, en contact marchand avec la Chine

L'expansion de l'islam de l'Arabie à la Méditerranée et à l'Asie centrale : le monde arabo-musulman (viiie- xie siècles)

La continuité dans la longue durée du pôle persan-iranien et de sa zone d'influence

Des Perses aux Arabes : les premières tentatives de construction d'un espace eurasiatique

Chapitre 3. La Chine et son Grand Ouest : Hans et minorités nationales musulmanes

L'État unitaire hiérarchisé chinois

Une même logique territoriale en Chine et au Viêt Nam

Nationalisme han et minorités nationales en Chine

La sinisation des périphéries continentales : le Grand Ouest

Les Ouïghours et la Chine

L'intégration territoriale et la sinisation de la région autonome du Xinjiang

Les Huis musulmans chinois : la dimension eurasiatique

Les musulmans un lien eurasiatique de la Chine

Chapitre 4. Les Turcs en Eurasie : liaison continentale difficile mais migrations conquérantes d'est en ouest

Est-ouest ou la coupure Orient-Occident selon E. Reclus

La « Région Intermédiaire »

Les routes entre l'Europe et l'Asie au Moyen-Âge : communautés chrétiennes et marchands

Empires nomades du nord-ouest de la Chine, d'Asie centrale et de Mongolie

Les Turcs peuple eurasiatique de la longue durée

Les « dromocraties » des nomades turcs et le modèle chrono-spatial de leur expansion

Les liens religieux de l'Eurasie et le rôle de l'islam

Chapitre 5. Les Mongols en Eurasie : de l'empire gengiskhanide à l'État-nation mongol

L'empire continental mongol de Gengis Khan et la poussée vers l'ouest

Les successeurs de Gengis Khan

Le voyage de Marco Polo

La Chine selon Marco Polo

L'islamisation et la turquisation progressives des Mongols d'Asie centrale et de Russie

Des Mongols aux Mandchous : bouddhisation et sinisation

Apparition d'un État-nation mongol au xxe siècle

La logique territoriale mongole

Une technique qui a permis de relier les deux extrémités de l'Eurasie : la poste à relais

Les limites du commerce terrestre à l'époque mongole

Le modèle spatial des Mongols, peuple eurasiatique de la longue durée (xiiie-xxie siècles)

La dimension eurasiatique comparée des Turcs et des Mongols

Chapitre 6. Les quatre siècles de l'expansion territoriale russe : une logique impériale eurasiatique

La formation de l'État russe

L'État russe devenant un empire continental

L'avancée vers l'est la plus précoce et la plus durable

L'aménagement d'axes de transports : les voies ferrées transcontinentales

La Russie regardant de plus en plus vers l'Europe occidentale

Vers le sud : l'expansion territoriale vers la mer Noire et le Caucase

L'expansion plus tardive de type colonial en Asie centrale et au Caucase

Les instruments de cette expansion : armée, autocratie, orthodoxie

Désagrégation de l'empire tsariste et reconstruction soviétique (1914-1924)

L'élaboration du nouvel espace soviétique : extension maximale de l'espace eurasiatique russe

Un espace soviétique eurasiatique plus russifié que jamais

La trajectoire spatio-temporelle eurasiatique du peuple et de l'État russe (xve- xxe siècles)

Le modèle chrono-spatial russe

Un empire continental eurasiatique russe beaucoup plus durable que celui des Mongols

Deuxième partie – L'Eurasie par la voie maritime : les colonisations

Chapitre 7. L'Eurasie par la mer : les navigations, le commerce et les colonialismes européens

Le voyage retour de Marco Polo

L'aventure maritime chinoise (1405-1433)

L'océan Indien charnière entre mer de Chine et Méditerranée avant l'arrivée des Portugais

Les navigations et voies maritimes anciennes

Les routes maritimes coloniales et les empires coloniaux des Européens

Le rôle des diasporas : le réseau eurasiatique des marchands arméniens de la Nouvelle Djoulfa

Les émirats pétroliers du Golfe

Des Cités portuaires

Le Yémen : union ou division ?

Des Arabes aux Portugais et aux Britanniques : la « Route des épices » devenue un axe de circulation et de colonisation européenne en Asie

Chapitre 8. De l'empire colonial asiatique du Japon au corridor de l'Asie orientale

L'impérialisme japonais

Le modèle japonais de développement

Une dynamique de croissance particulière qui s'est étendue à l'Asie orientale et du Sud-Est

Les conditions de la mise en œuvre et de la diffusion du modèle japonais

La crise asiatique et sa diffusion (1997-1998)

L'axe de croissance de l'Asie orientale et du Sud-Est, premier corridor de développement

Le corridor maritime d'Asie orientale et ses « intégrateurs de services »

Concentration des trafics conteneurisés, hubs et plates-formes logistiques à l'échelle mondiale

L'axe de croissance ou corridor maritime de l'Asie orientale : du modèle japonais au modèle chinois

Troisième partie – Les espaces d'interfaces et de connexions

Chapitre 9. L'Asie du Sud-Est : entre Inde et Chine, la connexion océan Indien-Pacifique

Les liens entre la Chine et la Péninsule Indochinoise : des pistes caravanières aux corridors de transports modernes, la branche méridionale des « Routes de la soie »

Les processus d'intégration transnationaux entre la Chine et l'Asie du Sud-Est

Le rôle de la Chine dans les politiques d'intégration régionale

La pénétration chinoise en Birmanie

La Birmanie pays charnière

La frontière sino-vietnamienne entre confrontation et compénétration

La pénétration chinoise dans le nord du Laos

Les trois frontières terrestres de la Chine avec l'Asie du Sud-Est

Les cités-États de l'Archipel

Entre Chine et monde indien : l'Archipel, ses détroits et ses corridors

Les projets avortés du percement d'un canal maritime dans l'isthme de Kra

Entre Asie orientale, monde indien, Moyen-Orient et Europe : l'Angle de l'Asie et l'Asie centrale

Chapitre 10. Les États-nations d'Asie centrale entre Russie et Chine

La notion d'Asie centrale

Les trois pôles de l'Asie centrale

Les musulmans de Russie et le nationalisme

La construction d'identités ethniques ou de peuples

La logique du découpage de territoires et de la délimitation des frontières

L'effet de réalité des structures étatiques soviétiques

L'invention des États nationaux d'Asie centrale

La langue comme critère de la nation

Citoyenneté et nationalité

Le nouveau contexte géostratégique

Du cloisonnement en États-nations au fractionnement du tribalisme afghano-pakistanais face à la sinisation intensive du Xinjiang

Chapitre 11. Monde indien : des connexions difficiles avec l'Asie centrale et la Chine

Le Monde indien ou indianisé

L'islamisation partielle du monde indien

L'Afghanistan : une montagne et des piedmonts

L'État afghan

La fixation des frontières de l'Afghanistan

Le difficile maintien d'une unité afghane

Les tribus, l'islam, les « mad mullahs » et les Talibans

Les effets de la guerre et l'identité nationale afghane

Kaboul capitale hypertrophiée d'un État en difficulté

Le Pakistan instable, obstacle aux connexions eurasiatiques de l'Inde

L'Inde face aux corridors eurasiatiques et aux routes maritimes de l'océan Indien

Quatrième partie – Les tentatives récentes de construction d'un espace eurasiatique

Chapitre 12. De l'eurasisme russe ou turc à l'Union économique eurasiatique

Slavophiles ou occidentalistes

Le concept d'Eurasie et l'eurasisme

Le néo-eurasisme et l'idéologie poutinienne

Le Kazakhstan pivot de l'Eurasie

Le Tatarstan, la Crimée et l'Ukraine sont-elles eurasiatiques ?

De l'URSS à la Fédération de Russie : la nécessaire restructuration et rénovation des infrastructures

L'Union économique eurasiatique (UEE)

Les versions turques de l'Eurasie (Avrasya) : la Turquie et l'Asie centrale

Le « pivot » asiatique de la Russie et l'Union économique eurasiatique

Chapitre 13. Les « nouvelles Routes de la soie » : une hégémonie chinoise sur l'Eurasie ?

Les « Routes de la soie » : la Chine et l'Asie centrale

Les « nouvelles Routes de la soie », un projet chinois de longue durée et d'envergure mondiale

Le Xinjiang au cœur de l'axe continental des « nouvelles Routes de la soie »

La mise en place de corridors de transports continentaux en direction du Moyen-Orient, de l'Europe, de l'Inde et du Pakistan

La concurrence entre la Chine et la Russie en Asie centrale

Le multilatéralisme de l'Organisation de Coopération de Shanghai (OCS) instrument de la Chine

La route maritime du Nord

L'Eurasie sera-t-elle de plus en plus chinoise et de moins en moins russe ?

Conclusion générale

Des espaces de plus en plus connectés mais un cloisonnement politique toujours prédominant

Des constructions impériales récurrentes

Zones de fracture dans la longue durée

L'islam et ses réseaux au cœur de l'Eurasie

Des couloirs de circulation ou axes de développement qui font l'Eurasie

Un espace eurasiatique en voie de formation ?

Un cloisonnement politique toujours prédominant

Annexe. Typologie des empires eurasiatiques

Bibliographie

Index géographique

Index thématique

Table des figures

Introduction
Pourquoi l'Eurasie ?

Le terme et la notion d'Eurasie ne sont pas très largement utilisés dans la littérature scientifique. L'Eurasie a très souvent le sens descriptif banal de l'ensemble continental le plus vaste de la planète, formé par l'addition de l'Asie et de l'Europe. Par exemple, Yves Lacoste dans son Dictionnaire de la géographie (2003, 159) en donne la définition suivante : « Ensemble continental de nature essentiellement géologique englobant l'Europe (10 millions de km2) et le continent asiatique (44 millions de km2). L'Eurasie compte 4,5 milliards d'hommes, de femmes et d'enfants ». Dans son Dictionnaire de Géopolitique (1995), le terme ne figure pas, de même que dans la plupart des dictionnaires de géographie. Les géographes russes de l'époque impériale tsariste, P. P. Sémionov « Tian Chanskiï » (1825-1914) et D. N. Anoutchine (1843-1921), qui ont joué un rôle actif dans la Société russe de Géographie, ont très tôt étudié l'Eurasie d'un point de vue de géographie physique, mais sans utiliser ce nom. Ils se référaient aux travaux de Carl Ritter sur la Géographie générale comparée de l'Asie (Die Erdkunde von Asien) qu'ils avaient traduits à la fin des années 1850 (O. Orain, 1996, 14-16).

L'un des premiers géographes à utiliser le terme d'Eurasie a été Élisée Reclus. Par « Eur-Asie » il désignait les grandes plaines où se mélangèrent divers groupes ethniques, notamment « les Slaves ou slavisés », ainsi que les Finnois et Turcs (E. Reclus, 1905, tome III, 520). De même, il appliqua le terme d'Eurasie aux espaces continentaux parcourus par des voyageurs tels que Marco Polo (E. Reclus, 1905, tome IV, 238). Ailleurs il définit le transsibérien comme « le chemin de fer de l'Eurasie » (E. Reclus, 1905, tome V, 511).

Christian Grataloup (2007), dans un premier temps, préféra parler d'Ancien Monde ou de « système Ancien Monde » dans lequel il incluait l'Afrique, forgeant même le néologisme « Eurasafrique » pour nommer ce que d'autres appellent « l'île-monde », la plus grande surface continentale émergée où l'humanité est née (en Afrique, il y a plus d'un million d'années) et s'est développée avant de se répandre dans le monde entier. C'est là qu'au cours de la préhistoire, au Néolithique, se sont formées les premières formes d'agricultures, en particulier dans cet espace-carrefour central qu'était le « Croissant fertile » au sein de l'isthme moyen-oriental. La Chine du nord-est, puis l'Inde du nord-ouest ont également été un peu plus tard le berceau de civilisations agricoles. Christian Grataloup, dans un ouvrage postérieur (2009), associa la notion d'Eurasie aux théories eurasistes des Russes d'après la révolution bolchévique (comme celles de Petr Savitsky) et plus récents (comme celles de Lev Gumilev), ainsi qu'au « rêve d'une Grande Turquie, synthèse de l'islam et du panturquisme », donc à des idéologies nationalistes. « Cette région du monde, quelque immensité qu'elle représente, ne peut comprendre toute l'Asie et toute l'Europe. Il s'agit fondamentalement d'une grande Russie, de la Pologne (comprise) à l'Amour, incluant toute l'Asie centrale et lorgnant vers les “mers chaudes”. » Ch. Grataloup, 2009, 187).

Vladimir Kolossov, dans l'ouvrage de géopolitique Asies Nouvelles dirigé par Michel Foucher (2002, 356-357), analyse « les représentations de l'Eurasie en Russie ». L'extension du territoire de l'empire russe en Sibérie, Extrême-Orient, puis en Asie centrale et à l'est du Caucase, à partir du xviie siècle, n'a commencé à modifier la vision tournée vers l'Europe des Russes qu'à la fin du xixe siècle où l'idée d'une nature mixte eurasiatique de l'État russe est apparue. Elle ne s'est très nettement affirmée au sein des milieux de l'émigration d'après la révolution bolchévique qu'un peu plus tard dans l'idéologie nationaliste de l'eurasisme (1920-1930). Elle est réapparue dans le néo-eurasisme (de 1990 à nos jours) qui après la dissolution de l'URSS est venu combler en partie le vide laissé par l'effacement du communisme, et qui a été instrumentalisé par Vladimir Poutine.

Les historiens comme A. J. Toynbee ont parlé de « steppe eurasienne » ou de « nomades eurasiens ». G. Chaliand (2006, 21) souligna à juste titre que, à part René Grousset dans L'Empire des Steppes (1951), « on s'est très peu intéressé à l'entité géographique qu'est l'Eurasie centrale qui, des marches de la Mandchourie à l'Ukraine, court le long des steppes et s'en va mourir dans la plaine herbeuse de Hongrie ». C'est l'espace des cavaliers-archers conquérants originaires des milieux particulièrement rudes de la Haute Asie, terre d'hommes endurants et prédateurs : « Fondamentalement, les sociétés de Haute Asie fondées sur le nomadisme et le raid sont prédatrices ». Des Scythes (vie siècle av. J.-C.) aux Mandchous, qui devinrent les maîtres de la Chine au milieu du xviie siècle, les nomades de l'Eurasie centrale ont joué un rôle militaire inégalé. Ils ont poussé l'art de la guerre, pendant plus de deux millénaires, à un haut degré de perfection : « sur le plan de la logistique, de la manœuvre, de la mobilité, de la capacité de concentration, du choc et du feu (l'archerie en faisant fonction) » (G. Chaliand, 2006, 23).

En 1982, G. Duby et R. Mantran publièrent un livre collectif dont le titre était L'Eurasie xi e-xiii e siècles. Plutôt que de parler de l'essor de l'Europe, ils préféraient « considérer l'ensemble d'un continent immense... Cet espace démesuré doit être traité comme un tout. D'un bout à l'autre, des liens s'y nouent, des résonances s'y propagent. La période dont nous parlons est précisément l'une de celles où les échanges, les rapports agressifs ou paisibles furent moins discontinus qu'en d'autres temps ». Ils définissaient ainsi leur cadre d'étude : « Ce monde est immense et englobe tout à la fois les Byzantins..., les musulmans (Arabes, Berbères ou surtout, à partir du xie siècle, Turcs), plus loin les Mongols, les Chinois et tous les peuples inconnus du sud-est asiatique. En outre, alors que l'Occident entre dans une phase d'organisation et de progrès, l'Orient est en proie à de profonds bouleversements ; les vieux empires s'amenuisent ou disparaissent, des peuples nouveaux s'emparent du pouvoir politique : Berbères, Turcs, Mongols établissent leur domination sur le territoire de l'ancien empire arabe ou celui de l'empire chinois ; de l'Espagne à la Chine, l'Eurasie connaît des changements considérables sur le plan politique comme sur le plan humain » (G. Duby, R. Mantran, 1982, 7-8). Ces historiens montrent que l'Eurasie fonctionne mieux, a un degré de plus grande réalité, à certaines périodes qu'à d'autres. Assurément, c'est entre le xie et le xiiie siècle qu'a commencé à s'affirmer dans les faits l'existence de ce continent.

On peut, dans une première approche, se référer à la définition de l'Eurasie que donne Philippe Pelletier (2011) : « Ce terme sans rapport avec l'adjectif eurasien, qui dans les colonies européennes, française notamment, désignait les métis issus d'Asiatiques et d'Occidentaux, définit l'ensemble terrestre formé par l'Europe et l'Asie, en tant que supercontinent. Il est généralement utilisé dans deux domaines distincts. D'une part en géographie physique : l'Eurasie désigne en biogéographie une vaste aire commune d'espèces végétales et animales, et en géologie l'une des plaques lithosphériques majeures. D'autre part, en géopolitique voire en géographie culturelle : soit le terme Eurasie permet de postuler une unité passée ou présente des civilisations européennes et asiatiques ; soit de se focaliser sur l'espace clé de cette unité : l'Asie centrale, pour tout ou partie, ou bien la Russie dans son ensemble, ou encore, mais plus récemment, le monde turcophone. »

L'Eurasie c'est donc, dans la longue durée, un espace continental de manœuvres, d'invasions et de conquêtes aux mains de populations nomades qualifiées de barbares par les populations sédentaires environnantes. Son étirement en latitude sur plus de 11 000 km de plaines et de plateaux steppiques, sans obstacle majeur, entraîne une importance et un rôle structurant de la circulation au sens large (transports, mobilités, migrations, connexions de toutes sortes) d'une extrémité à l'autre (de l'Europe à l'Extrême-Orient). Mais c'est aussi un espace maritime de contournement de la masse continentale au sud, à travers détroits et isthmes, de l'Atlantique au Pacifique, de la Méditerranée aux mers de Chine et du Japon, dans lequel les marins jouent un rôle capital. La voie continentale (« Routes de la soie ») et la voie maritime (« Route des épices »), en tant qu'axes majeurs de communication, alternent dans l'histoire ou sont concomitantes, complémentaires, mais l'une prévalant sur l'autre d'un point de vue commercial et/ou militaire. Deux espaces d'isthmes et de détroits sont des articulations ou charnières essentielles de la voie maritime, donc d'une importance cruciale : l'Asie du Sud-Est péninsulaire et archipélagique avec ses détroits de Malacca en particulier, le Moyen-Orient avec le Golfe arabo-persique et la mer Rouge. Sur le continent un espace carrefour complexe, avec steppes, déserts, oasis joue également un rôle majeur d'articulation et d'interface : l'Asie centrale au sens large.

Pourquoi donc s'intéresser aujourd'hui à l'Eurasie, dont l'indétermination, le flou et l'intérêt faible que lui portent la plupart des géographes et des historiens francophones et occidentaux apparaissent dans ces premières tentatives de définition ? Deux phénomènes récents, des projets à la fois économiques et politiques, avancés par la Russie de Vladimir Poutine et la Chine de Xi Jinping, sont en train de donner corps à une vision et une réalité eurasiatique, que le terme soit ou non prononcé. Ce sont d'une part l'Union économique eurasiatique lancée en 2011 côté russe, d'autre part le projet OBOR (One Belt One Road) de nouvelles « Routes de la soie » continentale et maritime formulé surtout à partir de 2013 côté chinois, enfin le désir de connecter ces deux projets annoncé en mai 2015 par les deux présidents. De nombreux articles ont été publiés dans les médias du monde entier au cours des deux dernières années à ce sujet. On en fera une analyse critique et on tentera d'en dégager les grands traits comme les potentialités. Pour en comprendre la portée, il nous a paru indispensable de recourir à une analyse qui se situe dans la longue durée, de l'Antiquité à nos jours, pour voir comment à différentes périodes se sont développées ou non les relations, communications, connexions entre les deux extrémités du continent eurasiatique, entre l'Europe et l'Extrême-Orient. Les liaisons ont toujours existé, mais elles ont parfois été, pour différentes raisons, interrompues ou minimisées par voie de terre comme de mer.

On s'intéressera plus particulièrement aux différentes constructions impériales qui ont réuni une plus ou moins grande partie des territoires de l'Eurasie et aux différents axes de communication continentaux et maritimes qui ont relié ses deux extrémités. Jamais cet immense espace n'a été politiquement ou culturellement uni, et il ne devrait pas l'être dans un avenir prévisible, mais les progrès incessants, grandissants des communications et connexions de toutes sortes, grâce aux progrès des infrastructures, lui donnent de plus en plus de cohérence et font qu'une Eurasie devient une réalité de plus en plus tangible sur un arrière-fond de concurrence, de rivalités et de quête d'une hégémonie par les plus grandes puissances du monde.

L'Eurasie nous apparaîtra donc d'abord comme réunissant dans une même masse continentale l'Europe et l'Asie, et mérite à ce titre une analyse géographique. Elle a été d'autre part le siège d'une multitude d'États, mais seuls les empires ont embrassé transversalement, à diverses époques, une part notable de son espace, dans un temps plus ou moins long. Le terme même d'Eurasie a été revendiqué au xxe siècle, sous la forme de l'eurasisme, par des mouvements nationalistes en Russie et en Turquie, ces deux États se trouvant à la jonction des deux continents. Ces idéologies se sont forgées en opposition à l'impérialisme occidental et à l'Union européenne. Enfin, l'Eurasie sert de cadre à des projets économiques et politiques que deux de ses principales puissances, la Russie et la Chine, s'efforcent de mettre en œuvre en ce début du xxie siècle.

L'Eurasie est-elle un espace géographique, autre que purement nominal, autre qu'un simple continent, le plus vaste du monde ? La plupart des géographes ont jusqu'à présent préféré situer leurs recherches et leurs analyses dans des cadres spatiaux plus circonscrits, qui leur paraissaient plus pertinents, couvrant une partie seulement du continent eurasiatique et de ses mers bordières : Europe, Moyen-Orient, Extrême-Orient, Russie, Chine, Asie du Sud-Est... Mais on peut se demander comment, à différentes époques, a fonctionné ou non cet espace, comment il s'est structuré dans la longue durée et pourquoi il est en passe aujourd'hui d'acquérir une plus grande réalité.

Les chercheurs en sciences sociales et humaines travaillent d'habitude dans des cadres géographiques, historiques et culturels plus limités dans l'espace, avec lesquels ils doivent se familiariser tout au long de leur vie, en apprenant une ou plusieurs des langues du domaine qu'ils ont choisi d'étudier et dans lequel ils effectuent des travaux de terrain. Certains peuvent au cours de leur carrière de chercheur changer d'aire culturelle ou de domaine, mais cela entraîne un investissement assez lourd en termes d'apprentissage linguistique, de travail bibliographique, de séjours et d'enquêtes de terrain. Il n'est donc guère possible dans une vie de chercheur d'aborder plus de deux aires culturelles et d'y effectuer des travaux originaux. Les équipes, dans les institutions de recherche et dans les universités, sont généralement pluridisciplinaires et inscrites dans le cadre d'une seule aire culturelle et/ou géographique. La collaboration entre disciplines complémentaires sur un même objet de recherche y est possible et même encouragée, de même les comparaisons entre objets et terrains d'étude à l'intérieur de la même aire. Mais celles entre objets et terrains appartenant à des aires différentes sont beaucoup plus rares. Elles sont alors envisagées dans un cadre collectif.

L'auteur de cet ouvrage s'appuie sur une expérience de recherche dans deux aires culturelles différentes de l'Eurasie (Asie du Sud-Est et Balkans-Asie Mineure) qui doit permettre des comparaisons intéressantes, élargies aux autres aires à l'aide de la bibliographie des meilleurs spécialistes de chacune d'entre elles, dans le domaine de la géohistoire et des disciplines voisines (anthropologie sociale, histoire, géographie, sciences politiques). La tentative d'embrasser un sujet aussi vaste par un seul homme peut sembler téméraire, mais elle vaut la peine d'être tentée. La témérité est le moteur de la recherche qui sort des sentiers battus. C'est du moins le pari sur lequel repose cet ouvrage. Qu'il me soit permis de remercier Blandine Genthon, Marie Bellosta et l'équipe de CNRS Éditions qui ont soutenu ce projet dès le début, Marie-Louise Penin et Guilhem Mousselin pour les illustrations graphiques et cartographiques, ainsi que tous mes collègues et amis dont les remarques et discussions au sens large m'ont été précieuses.

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