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© Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2017

En couverture : © Johannes Plenio/Pexels.com
Conception graphique : Amélie Brochu

EAN 978-2-221-26243-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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ABRÉVIATIONS ET SIGNES PARTICULIERS

☞ Aide à la lecture

(adj.)

adjectif

s. av. J.-C.

siècle avant Jésus-Christ

all.

allemand

s. apr. J.-C.

siècle après Jésus-Christ

angl.

anglais

en gras

l’arbre lui-même

basq.

basque

en italique

forme d’un mot

bret.

breton

« »

sens d’un mot

cat.

catalan

< >

forme strictement graphique

cf.

confer « se reporter à »

[ ]

prononciation

dan.

danois

→

aboutit à

esp.

espagnol

<

vient de

(f.)

nom féminin

* (devant un mot)

forme reconstruite, non attestée

fr.

français

mâle

gr.

grec

H. max.

hauteur maximale

femelle

i.e.

indo-européen

it.

italien

nouvel arbre

lat.

latin

(m.)

nom masculin

nouveau chapitre

m

mètre(s)

Ma

million d’années

encadré sur Paris

(n.)

nom neutre

néerl.

néerlandais

ptg.

portugais

roum.

roumain

Les mots grecs sont translittérés selon les normes usuelles :

α → a

φ → ph

β → b

χ → kh

η → ê

ψ → ps

θ → th

ω → ô

υ → u

PRÉAMBULE

Parmi les végétaux, les arbres ont certainement occupé très tôt une place privilégiée. Leur gigantisme ne pouvait qu’impressionner les premiers hommes. La profondeur des vastes et sombres forêts ne pouvait qu’alimenter les mystères et les légendes et, dans la plupart des civilisations, des arbres ont été vénérés, voire divinisés.

Les arbres dans la mythologie

Tout comme les ginkgos en Asie, les chênes en Europe ont joué un rôle important dans la vie sociale et religieuse et la mythologie grecque s’en est fait l’écho en leur attribuant même des vertus divinatoires.

LA « VOIX » DES CHÊNES DE DODONE

C’est dans le bois sacré de Dodone, au nord-ouest de la Grèce, que se situait l’un des plus anciens sanctuaires grecs. On venait y recueillir les oracles de Zeus, que les prêtres déduisaient du bruissement du vent dans les feuillages des chênes.

Cette croyance se retrouve chez Eschyle dans Prométhée enchaîné (au vers 830) : « C’est là que Zeus rend ses oracles, et qu’on entend, incroyable prodige ! retentir la voix des chênes. »

Les arbres, une source de bienfaits pour l’homme

Plus prosaïquement, les hommes ont su depuis la plus haute Antiquité exploiter les arbres pour améliorer leur vie matérielle, car ce sont des pourvoyeurs de fruits : des fruits secs comme les noix, les châtaignes, les glands ; des fruits charnus comme les dattes, les pommes, les pêches, les oranges ; ou encore des fruits gorgés d’huile comme les olives. Par ailleurs, le bois fut, avec la pierre sans doute, l’un des premiers matériaux de l’humanité pour la fabrication des outils et des armes, et il reste encore aujourd’hui un matériau de construction de première importance. Longtemps, le bois fut aussi le seul combustible disponible. C’est toujours le cas de nos jours dans certaines régions du monde, et le bois de chauffage retrouve actuellement un intérêt écologique dans les pays les plus avancés.

Ce n’est pas tout, les arbres fournissent bien d’autres produits : la résine de pin, le latex de l’hévéa, le sirop d’érable, l’huile de laurier, l’infusion de tilleul, la sève de bouleau, l’osier du saule, le raphia d’un palmier, le liège du chêne-liège, la cannelle du cannelier, ou encore le tanin du chêne. Ce dernier produit est utilisé pour le tannage du cuir, et on le retrouve aussi dans les vins rouges et les alcools vieillis en fût de chêne.

Enfin, l’écorce de certains arbres, celle du hêtre en particulier, a servi de support à l’écriture, plus souple que la pierre, plus encombrante, beaucoup plus lourde et bien plus difficile à manier. Les arbres ont ainsi permis de fabriquer les premiers livres en Europe.

RÉCRÉATION

LE LIVRE ET L’ARBRE

Les noms du livre ont, dans les langues d’Europe, un lien certain avec les arbres. Pourquoi ?

1. Livre en français, libro en italien, en espagnol et en portugais, reposent sur le latin liber, qui désignait, et désigne toujours, le tissu végétal enveloppant le tronc de l’arbre sous l’écorce et sur lequel ont figuré les premiers écrits en latin. Vrai ou faux ?

2. Les noms du livre, en anglais (book), en allemand (Buch), en néerlandais (boek) ont pour origine la même racine germanique que le nom d’un arbre. Lequel ?

RÉPONSES

Si l’arbre, par son écorce, est effectivement à l’origine du nom du livre dans les langues romanes et germaniques, il est également devenu au XIXe siècle, par la fibre de bois, la matière première pour la fabrication du support moderne de l’écriture qu’est le papier. Enfin, l’aspect décoratif des arbres et des arbustes d’ornement mérite d’être souligné, tout comme le rôle de certains arbres, tels les marronniers, les platanes ou les tilleuls, dans l’aménagement des villes et des routes.

Les objectifs de cet ouvrage

Le présent ouvrage s’organise autour des noms des arbres en français et dans d’autres langues européennes – italien, espagnol, anglais et allemand –, avec des commentaires étymologiques, historiques et parfois anecdotiques pour chacun d’entre eux. Nous avons également cherché à recenser les dérivés de ces noms d’arbres en français, non seulement dans le vocabulaire courant, mais aussi dans les noms propres, où ils foisonnent, comme on le voit dans l’encadré qui suit.

LES ARBRES DANS LES NOMS DE FAMILLE EN FRANCE2

Ils peuvent être représentés par un nom générique, par exemple Dubois, Forestier ou même Delarbre, mais le plus souvent par des noms de différentes espèces, parmi lesquelles :

— le pin : Dupin, Delpy…

— le chêne : Duchêne, Duquesne, Ducasse, Cassagne…

— l’orme : Delorme, Dormoy, Dormeuil…

— le bouleau : Boule, Boulay, Besse…

— le châtaignier : Chataignier, Castaing…

— le saule : Duchaussoy, Le Saux…

— le charme : Decharme, Ducharme…

— le frêne : Dufresne, Fresnel, Frayssinet…

— le hêtre : Lafaye, Lafayette…, qui viennent du nom latin du hêtre, fagus

— l’aulne : Launay, Delaunay… et Verne, Vergne…, qui viennent du nom gaulois de l’aulne, alors que le nom aulne est d’origine germanique.

Les références incontournables

Comme nous l’avons déjà exposé dans nos ouvrages précédents3, Aristote et Pline l’Ancien dans l’Antiquité, puis Linné au XVIIIe siècle, ont joué un rôle important dans la formation des noms des animaux. Pour l’origine des noms des plantes, et en particulier pour les noms des arbres, on retrouve au premier plan seulement deux de ces grands savants : Pline et Linné.

Pline l’Ancien (Ier siècle) nous a laissé son Histoire naturelle, qui couvre, en 37 volumes, tous les aspects des sciences naturelles : la cosmologie, la géographie, l’homme, les animaux, les arbres (du Livre XII au Livre XVII), l’agriculture et les autres plantes, les remèdes tirés des plantes et des animaux, les métaux, la peinture, la poterie et enfin les pierres.

Gaius Plinius Secundus, dit Pline l’Ancien, né en 23 apr. J.-C. et mort en 79, lors de l’éruption du Vésuve

Linné, le « prince des botanistes », est le père du système binominal en latin, qui permet d’identifier parfaitement chaque espèce vivante grâce à un nom de genre et un nom d’espèce. Ce système est adopté partout dans le monde avec, pour les plantes, le Species Plantarum (1753) comme point de départ. Sauf indication contraire, c’est à cet ouvrage que nous nous référons lorsque nous citons Linné. D’autre part, son fils, lui aussi botaniste, a publié le Supplementum plantarum (1782), qui est la référence lorsque nous citons Linné fils.

Le Suédois Carolus Linnæus (1707-1778), devenu en 1761 Carl von Linné, dit Linné

À côté de Pline et de Linné, ce n’est pas Aristote qui sera largement cité dans cet ouvrage, mais son successeur, Théophraste, qui est le grand botaniste de l’Antiquité. En effet, Aristote n’a écrit qu’un traité relativement modeste sur les plantes.

LES VICISSITUDES DU TRAITÉ DES PLANTES D’ARISTOTE4

On sait qu’Aristote a écrit un traité intitulé Des plantes (Peri phutôn en grec). Ce texte s’est perdu, mais un historien et philosophe du Ier siècle, Nicolas de Damas, avait eu le temps d’en tirer une adaptation en grec, également disparue. Fort heureusement, cette adaptation avait été traduite en syriaque, une langue sémitique proche de l’araméen. Enfin, le texte en syriaque à son tour a pratiquement disparu, mais il avait été traduit, vers l’an 900, en arabe… et c’est finalement cette traduction en arabe qui est la meilleure image que nous ayons aujourd’hui du texte d’Aristote.

C’est donc à Théophraste, successeur d’Aristote à la direction du célèbre Lycée fondé à Athènes en 335 av. J.-C., que l’on doit le premier grand traité de botanique de l’humanité : les Recherches sur les plantes, en neuf livres5. Nous le citerons souvent, en particulier au Livre III, qui est consacré aux espèces sauvages d’arbres et d’arbrisseaux.

THÉOPHRASTE EST EN FAIT UN SURNOM

Le vrai nom de Théophraste était Tyrtamos : né vers 371 av. J.-C. à Érésos (île de Lesbos), il est réputé pour son intelligence et son caractère studieux. Parti vers 354 pour Athènes, il suivit l’enseignement de Platon. Mais après la mort de Platon, Tyrtamos devint le disciple d’Aristote, qu’il accompagna dans les activités du Lycée, créé en 335 av. J.-C.

Les qualités scientifiques de Tyrtamos avaient tellement impressionné Aristote qu’il lui donna le surnom de Théophraste, c’est-à-dire « celui qui explique comme un dieu », du grec theos « dieu » et phrazein « expliquer ». On ne le connaît aujourd’hui que sous ce surnom. Le rôle de Théophraste fut d’ailleurs considérable puisqu’il prit la suite d’Aristote, de 323 jusqu’à sa mort vers 287 av. J.-C., à la tête du Lycée, où il eut jusqu’à 2 000 disciples6.

Comme la plupart des naturalistes anciens, Théophraste était un esprit universel, et la récréation suivante montre que ses sujets d’étude dépassaient très largement le domaine des plantes.

RÉCRÉATION

THÉOPHRASTE, AUTEUR DES CARACTÈRES

Théophraste, observateur attentif du monde végétal depuis son plus jeune âge, fut aussi un observateur des finesses de l’âme humaine. Sa perspicacité se révèle dans 30 portraits d’hommes, rédigés comme des descriptions naturalistes dans son ouvrage Caractères, où prennent vie par exemple : le flatteur, le cynique, l’incongru, le superstitieux, le fâcheux ou encore le profiteur éhonté.

Cet ouvrage a été traduit puis transposé et prolongé dans Les Caractères, écrit par un grand auteur français du XVIIe siècle, dont on peut remarquer qu’il portait le nom d’un petit arbrisseau (presque à sa place dans cet ouvrage).

Qui est cet auteur ?

RÉPONSES

Quels arbres avons-nous retenus dans cet ouvrage ?

Parmi les quelque 70 0007 espèces d’arbres et arbustes recensées par les botanistes, notre critère de choix a été, comme nous l’avions fait pour les mammifères, les oiseaux et les poissons, de ne retenir que les noms d’arbres figurant dans les dictionnaires usuels du français, le Petit Larousse, le Petit Robert et le Dictionnaire Hachette : notre liste comprend aussi bien des noms connus de tous (sapin, platane, pommier…), que des noms moins familiers, comme araucaria, qui désigne un grand conifère subtropical, ou okoumé, le nom d’un arbre d’Afrique équatoriale utilisé en ébénisterie, ou encore un nom purement scientifique, comme sidéroxylon (ou bois de fer).

Notre liste définitive ne comporte finalement que quelque 200 noms, ce qui peut surprendre au regard des dizaines de milliers d’espèces d’arbres présents dans la nature, mais qui s’explique en raison du regroupement des espèces sous un nom générique : par exemple, chêne est une dénomination qui représente en fait environ 500 espèces, dont, selon notre critère de choix, nous n’avons retenu que quelques-unes, parmi lesquelles le chêne rouvre, le chêne vert ou le chêne-liège.

La classification des arbres

En même temps qu’il instaurait le système binominal, Linné avait aussi établi une classification des végétaux. Celle-ci était basée sur l’observation des organes sexuels des fleurs, notamment sur le nombre et la forme des étamines (leurs organes mâles). D’autres classifications ont été établies par la suite, mais le système binominal en latin est resté en vigueur jusqu’à nos jours : par exemple, le magnolia à grandes fleurs appartient à l’espèce Magnolia grandiflora, classée dans le genre Magnolia.

LE TERME ESSENCE À PROPOS DES ARBRES

Cet emploi très particulier en français du nom essence (du latin essentia « nature des choses ») s’ébauche dès le XVIIe siècle. Dans le dictionnaire de Furetière (1690), on peut en effet lire :

« On dit aussi que les bois sont de bonne essence, pour dire de bonne nature, de bonne qualité. On dit l’essence du bois, en parlant de son âge. Le bois de chêne est le bois de meilleure essence. »

Aujourd’hui, ce nom, appliqué aux arbres, s’emploie comme synonyme d’espèce, surtout dans le domaine de la sylviculture et de l’exploitation forestière.

Organisation de cet ouvrage

Chacun des chapitres débute avec un tableau où figurent les noms des arbres retenus. Ils y sont regroupés par genres, familles et ordres. Le découpage des chapitres s’appuie sur celui des ordres, et leur succession tient compte de la place de ces ordres dans la classification dite phylogénétique (cf. annexe 4, Classification actuelle des arbres et plan de l’ouvrage).

Après une introduction portant sur le nom de l’arbre en général, c’est par les conifères que commencera notre exploration.

INTRODUCTION

☞ L’arbre dans les langues d’Europe

L’ARBRE

it. albero

esp.  árbol

angl. tree

all. Baum (m.)

C’est du latin arbor « arbre » que vient le nom arbre en français, tout comme ses équivalents dans la plupart des autres langues romanes : italien albero, espagnol árbol, catalan arbre, portugais árvore.

Tous ces noms sont restés proches du latin, avec toutefois, en italien et en espagnol, un glissement de [r] à [l], qui est un phénomène parfaitement répertorié en phonétique historique.

DES SONS QUI SE SÉPARENT

Lorsqu’un mot comporte deux sons identiques rapprochés qui nuisent à sa prononciation, son évolution phonétique peut aboutir à différencier ces deux sons. Cela se produit en particulier avec la consonne vibrante apicale (prononcée avec la pointe de la langue) [r] et la consonne latérale (l’air passant sur les côtés de la langue) [l], qui sont phonétiquement proches et qui s’échangent facilement.

Le nom de l’arbre en italien et en espagnol illustre bien ce phénomène de dissimilation, observé aussi dans d’autres cas :

Le glissement de r à l se vérifie également dans la toponymie française : à côté d’Arboras (Hérault) ou de L’Arbresle (Rhône), on trouve Les Albres (Aveyron).

Blason d’Arboras (Hérault)

Blason de L’Arbresle (Rhône), un arbre… et des ailes

Un arbre, c’est toujours haut

Un arbre est une plante caractérisée par la grande hauteur que son tronc rigide et résistant lui permet d’atteindre.

LES ARBRES LES PLUS HAUTS EN EUROPE

Plusieurs arbres connus en Europe depuis l’Antiquité atteignent couramment des hauteurs remarquables : 30 m pour des frênes ou des platanes et 40 m pour des chênes, des ormes, des érables, des tilleuls ou des pins.

Mais certains conifères sont encore plus impressionnants, puisque :

— le sapin argenté (Abies alba) atteint 50 m ;

— l’épicéa commun (Picea abies) peut dépasser 60 m ;

— le sapin de Nordmann (Abies nordmanniana), bien connu aujourd’hui en tant que sapin de Noël, peut même mesurer 70 m dans sa région d’origine, le Caucase.

Cette hauteur importante peut expliquer le lien supposé par certains auteurs entre le nom latin arbor8 « arbre » et l’adjectif latin arduus « haut, élevé », et, au sens figuré, « difficile », encore représenté en français par l’adjectif ardu.

Mais à partir de quelle hauteur peut-on estimer qu’un végétal est un arbre ? Même s’il n’existe pas de consensus général sur ce point9, on retiendra dans cet ouvrage qu’un arbre est une plante à longue durée de vie, dont la hauteur à l’âge adulte dépasse 7 à 8 m grâce à un tronc vertical, parfois multiple.

Arbrisseaux et arbustes

Quand une telle hauteur n’est pas atteinte, on est en présence d’un arbuste ou d’un arbrisseau : le nom arbrisseau est un diminutif de arbre, alors qu’au contraire, arbuste n’a pas une forme de diminutif.

DU GROUPE D’ARBRES À L’ARBUSTE

En latin, le nom arbustum, ou au pluriel arbusta, signifiait d’abord « bosquet, pépinière ». Puis arbusta désigna aussi de jeunes arbres, « comme il y en a dans les pépinières10 », ce qui peut expliquer le sens de « petit arbre » pour arbuste en français.

Le nom latin arbustum lui-même, qui est manifestement lié à arbor, comporte un [s] qui ne s’explique que si l’on rappelle qu’en latin, arbor « arbre » a été précédé par une forme archaïque, arbos, arboris, encore utilisée par Virgile au Ier s. av. J.-C. dans ses poésies.

On peut tenter de distinguer un arbrisseau d’un arbuste de la manière suivante :

— un arbrisseau est un végétal ramifié dès sa base, comme le romarin par exemple, et dont la hauteur ne dépasse pas 3 à 4 m, tout en étant supérieure à 50 cm (sinon c’est un sous-arbrisseau, comme le thym) ;

— un arbuste est plus grand qu’un arbrisseau mais n’atteint pas plus de 7 à 8 m, comme par exemple le lilas.

La hauteur maximale d’un arbre est en général atteinte lorsqu’il reste à l’état sauvage et dans son aire d’origine. Or, lorsqu’un arbre est cultivé, il est le plus souvent taillé à une hauteur qui ne dépasse pas 4 ou 5 m, pour faciliter par exemple la récolte des fruits.

Les arbres retenus dans le présent ouvrage dépassent 7 à 8 m de hauteur. Il est néanmoins nécessaire de signaler que les noms d’arbres usuels sont le plus souvent des termes génériques : ils regroupent sous un même nom plusieurs espèces, dont les unes peuvent être des arbres et d’autres des arbustes ou des arbrisseaux. Ainsi, le noisetier commun d’Europe (Corylus avellana) est un arbuste, mais le noisetier de Byzance (Corylus colurna), planté par exemple à Paris comme arbre d’ornement, peut atteindre jusqu’à 25 m de hauteur. Donc noisetier est bien un nom d’arbre.

Quelques dérivés du nom latin de l’arbre

On trouve déjà en latin plusieurs dérivés de arbor « arbre » :

— arboretum « verger, lieu planté d’arbres », repris tel quel en français pour désigner un jardin botanique consacré aux arbres ;

— le verbe arborescere « prendre la forme d’un arbre », sur lequel le français a formé le substantif arborescence, qui s’applique à une plante de grande taille et ramifiée comme un arbre (par exemple, une fougère arborescente), mais également aux ramifications d’un dessin, d’un graphe ou d’un organigramme (par exemple, un arbre généalogique).

En français, une arborisation est un dessin naturel ressemblant à des ramifications d’arbres, en géologie ou en biologie, comme une cristallisation de givre arborisée.

On dit d’un animal qu’il est arboricole quand il vit dans les arbres, mais dans un usage plus récent, arboricole signifie aussi « relatif à l’arboriculture ».

L’arboriculture est la culture des arbres, plutôt appelée sylviculture, du latin silva « forêt », lorsqu’il s’agit de l’exploitation forestière.

En italien, albero « mât » est à la base du verbe alborare « dresser, planter un mât ». En français, le sens du verbe arborer « montrer, mettre en avant » s’inspire de l’italien alborare, alors que l’adjectif arboré signifie simplement « planté d’arbres ».

Enfin, c’est de la forme archaïque arbos que dérive le nom arbuste, d’où l’adjectif arbustif « relatif à l’arbuste » ou « ayant la dimension d’un arbuste ».

L’arbre, un être de nature féminine

En latin classique, le nom arbor est du genre féminin, comme le sont pratiquement tous les noms d’espèces d’arbres : cela reflète peut-être l’idée que, puisqu’il est capable de produire des fruits, on a pu en déduire sa nature féminine, par analogie avec la femelle qui engendre les petits chez les animaux11.

Même les noms en -us, normalement masculins en latin, sont féminins lorsque ce sont des noms d’arbres, comme par exemple quercus « chêne », fagus « hêtre » et pinus « pin ».

L’annexe 2 à la fin de l’ouvrage montre qu’en grec ancien également les noms des arbres étaient généralement du genre féminin.

De plus, le caractère vivant des arbres et leur nature féminine se traduisaient, dans la mythologie grecque, par l’existence de nymphes qui personnifiaient chacun des arbres. Le nom de ces divinités était Druas en grec, Dryas en latin, d’où dryade en français, qui sont des noms visiblement dérivés du nom primitif de l’arbre en grec, drus (f.).

Ces nymphes avaient aussi un autre nom, Hamadruas en grec (hamadryade en français), où l’adverbe grec hama « ensemble », permettait de renforcer l’association entre l’arbre et la nymphe, qui naissait et mourait avec lui.

Mais le masculin finit parfois par l’emporter

En bas latin, le nom arbor prend le genre masculin et l’on constate que, dans les langues romanes, le genre masculin est finalement dominant (le portugais árvore, féminin, est sans doute la principale exception). De plus, les noms d’espèces d’arbres sont souvent masculins dans ces langues, mais c’est en français que c’est le plus systématique : il est étonnant de constater que même les noms en -a (comme thuya, magnolia, acacia…), qui sont féminins en italien et en espagnol, sont masculins en français.

Comment expliquer ce passage systématique des noms d’arbres du féminin en latin au masculin en bas latin puis en français ? L’influence des autres noms latins en -us, qui sont masculins, a pu jouer, d’autant plus que la perception féminine de l’arbre nourricier, producteur de fruits, a été concurrencée par celle, théoriquement plus masculine, de l’arbre pourvoyeur de bois, matériau solide et résistant.

L’ARBRE PEUT AUSSI ÊTRE UN OBJET FABRIQUÉ

Déjà en latin, le nom arbor est utilisé pour désigner des objets en bois de forme allongée, éventuellement fabriqués à partir d’un tronc ou d’une branche d’arbre : un mât de navire, un aviron, un bras de pressoir ou même un javelot.

En français, le nom arbre s’applique à divers types d’axes destinés à transmettre un mouvement de rotation : on parle d’un arbre de transmission entre un moteur et une roue, d’un arbre à cames dans un moteur à explosion, d’un arbre d’hélice dans un navire à moteur.

On trouve ces mêmes usages en espagnol pour árbol, ainsi qu’en italien pour albero, qui prend en outre, comme en latin, le sens de « mât (de bateau) » : par exemple, un « trois-mâts » se nomme trealberi en italien.

Des noms de l’arbre dans les langues germaniques de l’Ouest

On relie à la racine germanique *bauma- le nom de l’arbre en allemand, Baum, ainsi qu’en vieil anglais, beam.

En fait, ces noms, Baum et beam, ont désigné tantôt l’arbre lui-même, tantôt une pièce mécanique que l’on pouvait tirer, à l’origine, d’un tronc d’arbre. C’est ainsi qu’en anglais, beam, éliminé par tree pour désigner un arbre, subsiste dans le sens moderne de « poutre » (d’où aussi le sens de « rayon de lumière » – cf. sunbeam « rayon de soleil »). De même, l’allemand Baum signifie principalement « arbre », mais désigne aussi une pièce essentielle dans la voilure d’un dériveur, la bôme.

Le mât et la bôme

Le gréement d’un petit voilier comporte deux pièces principales : le mât, support vertical des voiles, et la bôme, support horizontal de la seule grand-voile.

Ce nom bôme en français, de même que l’anglais boom « bôme », est emprunté au néerlandais boom « arbre, poutre », alors que l’italien boma « bôme », est un emprunt au français.

Des noms d’arbres féminins en allemand

En allemand, le nom de l’arbre en général, Baum, est masculin, ainsi que tous les noms composés avec -baum, comme par exemple Birnbaum « poirier ». Cependant, comme on peut le constater dans l’annexe 2, lorsqu’ils ne sont pas des noms composés, les noms d’arbres en allemand sont pratiquement toujours féminins.

Le caractère systématique du genre des noms d’arbres en allemand, grec, latin et français est bien illustré par deux exemples significatifs :

féminin en grec

féminin en latin

féminin en allemand

masculin en français

platanos

platanus

Platane

platane

akakia

acacia

Akazie

acacia

Un nom indo-européen, qui va de l’arbre au chêne

En anglais, tree « arbre », tout comme ses équivalents en danois (træ) et en suédois (träd), se rattache à une racine indo-européenne *dóru, dont le sens est « arbre » ou « bois » (le matériau), mais qui n’a laissé aucune trace en latin.

En dehors des langues germaniques, cette racine transparaît nettement dans le nom grec drus12, dont le sens primitif est « arbre », ainsi que dans les langues slaves (en russe, derevo « arbre ») et dans les langues celtiques, avec un glissement de sens de « arbre » en général à « chêne » (en breton dervenn « chêne »). Ce même glissement s’est d’ailleurs produit très tôt en grec, où drus (nom féminin) s’était spécialisé pour désigner déjà, dans L’Iliade et L’Odyssée, non plus l’arbre en général mais l’arbre par excellence : le chêne (toujours nommé drus (f.) en grec moderne). Comme on l’a vu plus haut, ce nom se reconnaît dans celui des dryades et des hamadryades, les divinités des arbres.

Parallèlement, pour le nom de l’arbre en général en grec s’est développé le mot dendreon (poétiquement), et plus fréquemment dendron (n.), resté en grec moderne, dentro (n.), où /nt/ se prononce [nd] ou [d].

Quelques dérivés du nom grec de l’arbre en français

On retrouve ce nom en français dans l’élément dendro – « arbre », dans :

— des appellations de plantes comme lépidodendron (du grec lepis, lepidos « écaille »), une plante arborescente fossile, philodendron (mot à mot « qui aime l’arbre »), une liane tropicale, ou rhododendron (du grec rhodon « rose »), un arbuste à fleurs roses ou rouges ;

— des termes scientifiques comme dendrite, qui désigne une arborescence (de cristaux ou de neurones par exemple) ou dendrologie, qui est le nom d’une science.

NE PAS CONFONDRE DENDROLOGIE ET BOTANIQUE

La botanique, du grec botanê « plante », est la discipline qui regroupe l’ensemble des sciences relatives aux végétaux.

La dendrologie, du grec dendron « arbre », est la branche (c’est le cas de le dire) de la botanique qui traite des arbres.

Enfin, les dictionnaires usuels définissent le terme dendrochronologie comme la science de la datation des pièces de bois par l’étude des cernes de croissance qu’elles présentent, et dont l’épaisseur varie en fonction des conditions climatiques vécues par l’arbre au cours de son histoire. C’est en comptant ces cernes sur le tronc coupé, ou par carottage dans l’arbre vivant, que l’on parvient à déterminer l’âge des arbres, dont certains sont plusieurs fois millénaires, en particulier parmi les conifères, qui font l’objet du chapitre 1.

CHAPITRE 1

LES CONIFÈRES,
ROIS DES FORÊTS

Autour du sapin

Pin de Norfolk

(Araucaria heterophylla)

CHAPITRE 1

LES CONIFÈRES, ROIS DES FORÊTS

Autour du sapin

Les conifères contribuent à la beauté naturelle de nombreuses régions de l’hémisphère Nord. C’est le cas des pins parasols d’Italie et de la Côte d’Azur, des pins maritimes des Landes, des épicéas et des sapins des Vosges et de la Forêt-Noire, des cyprès de Provence et de Toscane, et jusqu’aux séquoias des montagnes Rocheuses en Amérique du Nord. Les cèdres du Liban ou de l’Atlas, tout comme les thuyas et les ifs, se rencontrent également dans les parcs et jardins du monde entier.

Des conifères porteurs de cônes

Les pins sont des conifères par excellence. Leurs graines sont produites par de « faux fruits » très particuliers, de forme plus ou moins conique selon les espèces, que l’on appelle des cônes en botanique, et plus familièrement des pommes de pin : celles du pin d’Alep par exemple, connu en Grèce depuis l’Antiquité, sont nettement coniques.

À première vue, il paraît très naturel d’appeler cône un « fruit » de forme conique. Pourtant, si l’on remonte à l’origine de ce nom en grec, on constate que kônos désignait d’abord la pomme de pin13 et que ce nom s’est ensuite étendu chez les mathématiciens grecs au cône en tant que figure géométrique.

D’autres figures géométriques nées du nom d’un jouet

On peut être surpris d’apprendre que c’est le cône de la géométrie qui se nomme ainsi parce qu’il est en forme de pomme de pin et non pas la pomme de pin qui s’appellerait cône à cause de sa forme14.

Et pourtant, ce passage du nom d’un objet à celui d’une figure géométrique n’est pas un cas isolé : des noms de jouets très anciens, comme kubos, le « dé à jouer » et sphaira, la « balle » en grec, ont ensuite été adoptés pour désigner le cube et la sphère en géométrie.

C’est encore un autre jouet qui est à mettre en relation avec la pomme de pin, en grec ancien.

La pomme de pin et la toupie en grec

En grec, kônos a désigné non seulement la pomme de pin, mais aussi un objet en forme de pomme de pin, comme une toupie15. Cette extension de sens a peut-être été suggérée par les spirales que dessinent les écailles des pommes de pin, donnant l’impression d’un mouvement de rotation. On peut même imaginer que c’est en manipulant des pommes de pin que les hommes ont eu l’idée de jouer avec des toupies.

On constate en outre qu’en grec c’est un autre nom de la toupie, strobilos (du verbe strob[e]ein, « [faire] tourner »), que Théophraste (III, 9, 1) emploie à côté de kônos pour désigner la pomme de pin16.

Cette constatation est d’autant plus intéressante que strobilos, par le latin strobilus, subsiste en français dans le vocabulaire propre à la botanique : un strobile est un « pseudo-fruit » très particulier, dont les éléments sont organisés en spirales bien visibles17, comme c’est justement le cas d’un cône de conifère ou encore d’un ananas.

On les appelle des « cônes » mais ils ne sont pas toujours coniques

Si les cônes du pin d’Alep ou ceux du pin maritime sont nettement coniques, d’autres ne le sont pas. Ceux du pin parasol, du cèdre et du mélèze sont plutôt ovoïdes, ceux de l’épicéa et du sapin sont plus allongés, en forme de cigares, ceux du cyprès sont presque sphériques et ceux du genévrier s’apparentent à de petites boules (qui agrémentent traditionnellement la choucroute, et que l’on nomme communément des baies de genièvre).

Conifère : une appellation un peu trompeuse

C’est pourquoi, si le terme conifère désigne bien un arbre « porteur de cônes », il faut préciser que ce sont des cônes, au sens de la botanique, dont la forme peut beaucoup s’écarter d’un cône géométrique. C’est encore plus surprenant lorsque le terme s’applique à un if, qui produit une sorte de baie rouge incomplète laissant apercevoir une graine ovoïde.

Ce « fruit » de l’if n’évoque un cône ni en géométrie ni en botanique : c’est une graine entourée d’une partie charnue qui porte un nom spécifique, arille (du bas latin arillus « grain de raisin »).

4 graines entourées chacune d’un arille, sur un rameau d’if femelle

Le terme conifère n’est donc pas à prendre au pied de la lettre ; d’ailleurs, ces arbres sont aussi nommés des résineux.

Les conifères sont aussi des résineux

Les conifères sont connus en effet pour produire de la résine, qui peut s’écouler de leur tronc. Mais là encore, on trouve des exceptions, comme l’if justement, qui ne produit aucune résine, et qui, décidément, ne justifie ni le nom de conifère ni celui de résineux.

D’ailleurs, dans la classification des espèces la plus récente, à la place de conifères ou résineux, on emploie le terme pinales, c’est-à-dire, tout simplement, « plantes apparentées au pin » (cf. annexe 4, Classification actuelle des arbres et plan de l’ouvrage). Cependant, nous continuerons à employer le terme conifère, qui fait partie du langage courant.

Un feuillage toujours vert, ou pas

Après les cônes et la résine, ce qui caractérise les conifères, ce sont leurs feuilles en forme d’aiguilles, parfois réduites à des écailles, comme sur les cyprès et les thuyas. En cela, ils diffèrent de tous les autres arbres, qui sont dits feuillus.

Les aiguilles de la plupart des conifères ne tombent pas à l’automne. Elles sont dites persistantes : cela ne signifie pas qu’elles ne tombent jamais, mais qu’elles se renouvellent tout au long de l’année. L’arbre n’est donc jamais complètement dépourvu de feuilles.

L’ADJECTIF SEMPERVIRENT FACE À EVERGREEN

En français, l’adjectif sempervirent, ou parfois sempervirens (invariable), formé sur le latin semper « toujours », et virens « vert », s’applique à un arbre à feuillage persistant, mais c’est un terme spécialisé que l’on ne rencontre qu’en botanique.

Au contraire, en anglais, le terme formé de la même manière, evergreen (ever « toujours », et green « vert »), est d’usage courant : il s’applique en premier lieu à un arbre à feuillage persistant, et, par métaphore, à tout ce qui dure longtemps, sinon toujours : par exemple une chanson qui ne se démode pas, un contrat renouvelable par tacite reconduction.

Mais il faut ici encore signaler des exceptions, puisque le mélèze prend à l’automne des couleurs rousses et perd toutes ses aiguilles en hiver, tout comme deux autres conifères : le cyprès chauve, d’origine américaine, et le séquoia de Chine.

Les arbres de tous les records

Les conifères ont à leur actif quatre records du monde :

— un taxodium, au Mexique, qui présente la plus grande largeur de tronc jamais mesurée ;

— deux séquoias, en Californie, qui sont respectivement le plus haut et le plus lourd de tous les arbres ;

— et enfin, les plus vieux arbres du monde, aux États-Unis ou en Suède.

 Notre exploration des conifères commencera par les pins, dont il existe un nombre considérable d’espèces : environ 120, uniquement dans le genre Pinus.

LE PIN

it. pino

esp. pino

angl. pine (tree)

all. Kiefer (f.)

En français, le nom du pin vient du latin pinus, qui désigne le pin en général, ou parfois, notamment chez Pline, spécifiquement le pin parasol, considéré comme le pin par excellence. La même origine latine se retrouve dans les autres langues romanes : pin en roumain, pi en catalan, pino en italien et en espagnol, pinheiro en portugais.

Des traces du latin pinus se manifestent aussi dans les langues celtiques (en breton, pin) ainsi que dans les langues germaniques : en anglais, pine (ou pine tree) et même en allemand où Pinie ne désigne cependant que le pin parasol.

La pomme de pin

Le nom de la pomme de pin en latin est pinea, abréviation de l’expression attestée chez Pline (XVII, 71), pinea nux, mot à mot « noix de pin ».

C’est du latin pinea que viennent les noms de la pomme de pin dans les langues romanes : it. pigna (ou pina), esp. piña, ptg. pinha, cat. pinya… En français, le nom qui a longtemps prévalu est pigne, encore en usage dans le midi de la France, mais, depuis le début du XXe siècle, c’est la forme longue pomme de pin qui s’est imposée (où pomme prend son sens étymologique, du latin pomum « fruit »).

POMME DE PIN ET ANANAS : QUEL RAPPORT ?

En anglais, la pomme de pin se nomme pine cone, proprement « cône de pin », à ne pas confondre avec pineapple (formé avec apple « pomme »), qui désignait originellement la pomme de pin mais qui renvoie aujourd’hui à un tout autre fruit, l’ananas. On observe une évolution similaire en espagnol, où piña désigne à la fois la pomme de pin et l’ananas : dans le célèbre cocktail piña colada, piña renvoie à l’ananas.

Un ananas ressemble en effet à une grosse pomme de pin et l’on constate même une similitude géométrique étonnante entre les spirales que dessinent leurs écailles. Dans les deux cas, on peut compter 8 spirales dans un sens et 13 dans l’autre. Ces nombres sont aussi immuables qu’inattendus.

Et pourtant, ils ne doivent rien au hasard puisqu’on les trouve dans la suite dite de Fibonacci : 1, 2, 3, 5, 8, 13, 21, etc. où chaque nombre (à partir du troisième) est la somme des deux précédents.

Plus généralement, les nombres 3, 5, 8, 13 apparaissent systématiquement sur les cônes des conifères18 : par exemple, 3 et 5 sur un cône de séquoia, 5 et 8 sur un cône d’épicéa, et, comme on l’a vu ci-dessus, 8 et 13 sur un cône de pin parasol.

Une abondance de métaphores en espagnol

Dans cette langue, on se réfère facilement au pin pour évoquer une pente raide ou un point élevé, par exemple dans en pino « debout », ou en gymnastique, hacer el pino, alors qu’en français, on fait le poirier.

En espagnol toujours, le nom pimpollo signifie à l’origine « jeune pin » (de pino et de pollo « rejeton d’animal ou de plante », lui-même du latin pullus, de même sens). Au sens figuré, pimpollo désigne un tout jeune arbre en général, ou même, par métaphore, un jeune enfant.

L’arbre résineux par excellence

Depuis l’Antiquité, les pins sont connus pour la production et l’exploitation de leur résine, dont Théophraste (IX, 2, 3) décrit déjà la récolte et le traitement qui aboutit à la poix. Plus tard, Pline (XVI, 38, 57) souligne l’abondance de la résine du pin maritime.

TROIS PRODUITS TIRÉS DU PIN

La plupart des conifères produisent une résine (du latin resina), appelée aussi térébenthine et, par distillation, on obtient :

— une partie liquide, l’essence de térébenthine, toujours utilisée pour les peintures et les vernis ;

— un produit solide, la colophane, avec laquelle les violonistes frottent les crins de leurs archets. Le nom colophane vient de celui d’une ville d’Asie Mineure, Kolophôn en grec, où la fabrication de ce produit était réputée ;

— enfin, à partir de tout bois résineux, on obtient par chauffage et distillation un mélange de résine et de goudron : la poix (du latin pix, picis).

Une origine commune

L’importance de la résine du pin explique sans doute que l’on puisse relier à une même racine indo-européenne, *pi-, des noms dont les uns se rapportent à la résine ou à la poix, pitta en grec, pix en latin, et les autres au pin19, pitus en grec, employé plus particulièrement20 pour le pin d’Alep chez Théophraste (III, 9, 1), et pinus en latin.

Sans rapport avec le nom du pin en grec ou en latin, le nom du pin en allemand, Kiefer, réserve d’autres surprises.

Le cas des langues germaniques

Dans Kiefer, l’élément initial Kie- vient d’un ancien nom du pin, Kien, signifiant à l’origine « bâton de bois résineux ». Quant à l’élément final -fer, il se relie à fura, le nom du pin en vieux norrois, l’ancienne langue des peuples scandinaves. Celui-ci se retrouve dans le danois fyr « pin », et dans l’anglais fir « sapin ». Il n’a pas laissé de trace en français, sauf par exemple dans le toponyme d’origine germanique Forbach (Moselle) où l’élément for- « pin », est associé à Bach « ruisseau ».

Or la surprise vient de ce que la racine indo-européenne, qui est à la base du vieux norrois fura, ne désigne pas le pin mais… le chêne21.

Ce transfert d’attribution, du chêne au pin, paraît étrange, mais dans l’histoire des langues, un tel passage du nom d’un arbre à un autre n’est pas rare. On en trouvera dans cet ouvrage bien d’autres exemples, impliquant par exemple le frêne, le chêne et le hêtre, ou encore le sapin et le bouleau.

Parmi les diverses espèces de pins, le pin sylvestre occupe une aire géographique immense, de l’Espagne jusqu’à la Scandinavie et la Sibérie.

Le pin sylvestre et son nom

En allemand, le nom courant du pin sylvestre est Waldkiefer (Wald « forêt », et Kiefer « pin »), mais Föhre est utilisé en botanique, une appellation reliée, comme (Kie)fer, au vieux norrois fura « pin ».