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Bigoudis & Petites Enquêtes. Panique à Wahlbourg, Archipoche, 2022.

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E-ISBN 979-1-0392-0207-7

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Sommaire

Entourage de Léopoldine

Brigade de gendarmerie de Wahlbourg

PROLOGUE

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Épilogue

Remerciements

Premier chapitre

   Prologue

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Entourage de Léopoldine

Tom Mangin, fils de Léopoldine

Margaux Mangin, fille de Léopoldine

Olivier Mangin, ex-compagnon de Léopoldine, clerc de notaire

Constance Courtecuisse, sœur de Léopoldine, avocate et compagne actuelle d’Olivier

Guillaume Courtecuisse, père de Léopoldine, banquier à la retraite, premier adjoint au maire de Wahlbourg

Jocelyne Courtecuisse, mère de Léopoldine, assistante sociale à la retraite et présidente du club féminin

Joëlle Gross, tante de Léopoldine et sœur cadette de Jocelyne

Magalie Cassel, meilleure amie et associée

Myla Cassel, filleule de Léopoldine et fille de Magalie

Léna Vix, caissière et amie de Léopoldine

Bruno Busch, ex-petit ami de Léopoldine

Benoît Busch, frère cadet de Bruno

Brigade de gendarmerie de Wahlbourg

Quentin Delval, lieutenant

Paul Leblanc, adjudant

Éric Bréant, adjudant (en congé de maladie)

Étienne Martel, maréchal des logis

Christophe Oberlé, gendarme

Aurélie Stenzel, gendarme

Hiérarchie directe de la gendarmerie de Wahlbourg

Commandant Philippe Gerber, responsable du groupement de gendarmerie départementale du Bas-Rhin

Kevin Descamps, substitut du procureur

Vocabulaire propre à la Gendarmerie nationale

PSIG : Peloton de surveillance et d’intervention de la Gendarmerie

GIGN : Groupe d’intervention de la Gendarmerie nationale

IGGN : Inspection générale de la Gendarmerie nationale

TAJ : Traitements d’antécédents judiciaires

OPJ : Officier de police judiciaire

L’amour d’une mère pour son enfant
ne connaît ni loi, ni pitié, ni limite.

Il pourrait anéantir impitoyablement tout
ce qui se trouve en travers de son chemin.

Agatha Christie

PROLOGUE

Jeudi 3 janvier 2019

Léopoldine

L’air conquérant, telle une amazone des temps modernes, je quitte ma voiture pour entrer dans la galerie marchande. C’est là que se trouve le salon de coiffure que j’ai ouvert avec ma meilleure amie et associée, celui que nous avons exceptionnellement fermé entre Noël et le Nouvel An pour la première fois depuis sa création.

Et au lieu de trimer, comme nous en avons l’habitude, Mag et moi sommes allées nous dorer la pilule au soleil en compagnie des enfants. Oh, c’était juste génial de se baigner dans la mer des Caraïbes alors qu’ici il faisait un froid de canard ! Hélas, toute bonne chose ayant une fin, au bout de dix jours à jouer à la crêpe pour parfaire notre hâle, il a bien fallu rentrer. Et maintenant, bonjour le jet lag !

En attendant, j’affiche une mine éclatante – merci le bronzage – quand la plupart des gens qui se pressent à l’entrée de l’hyper tirent une tête de six pieds de long. Soit le saumon fumé et le champagne leur restent encore sur l’estomac, soit ils n’ont plus un sou parce qu’ils ont claqué leur salaire de décembre pour acheter des tonnes de nourriture et des cadeaux dernier cri dont toutes les pubs nous vantent les mérites depuis des mois. L’ennui, c’est que janvier compte trente et un jours et la période de disette est en train de pointer le bout de son nez pour bon nombre d’entre eux. Cela nous affecte également, car les affaires seront moins florissantes au cours des semaines à venir. Mon amie et moi le savons, jusqu’à début février, ce sera on ne peut plus calme au salon. Pour autant, avoir conscience de cette triste réalité ne nous a pas empêchées de dépenser une petite fortune dans des vacances au Club Med, et par conséquent d’en être rendues au même point que les gens dont je parlais précédemment, c’est-à-dire obligées de nous serrer la ceinture.

Mais il en faudrait plus pour que je me laisse abattre, parce qu’au moins j’ai la certitude d’avoir profité de mon argent autrement qu’en me goinfrant pour pleurer ensuite chaque matin en découvrant le poids qu’affichera mon pèse-personne. Ces machines sont d’une cruauté intolérable et je me demande souvent si je devrai attendre longtemps pour voir un inventeur de génie révolutionner le secteur en commercialisant une balance qui annonce les kilos en trop avec une chanson douce ou des paroles de réconfort. Avouez qu’il y a un vrai marché dans ce domaine.

— Hey, Léopoldine ! lance Eugène, un de mes clients qui se trouve aussi être un ami de mon père. Excellente année, ma petite ! Et surtout, une bonne santé !

Ça y est, le bal des embrassades et des souhaits hypocrites vient de commencer. Fin janvier, la phrase « et surtout une bonne santé » me sort généralement par tous les trous.

— Bonjour, Eugène. Tous mes vœux pour la nouvelle année. Comment vous portez-vous ?

Je n’avais pas prévu une séance de papotage au milieu du parking, alors qu’un vent glacial me fouette le visage. Mais bon, il faut bien soigner la clientèle, n’est-ce pas ? Et puis, je suis sûre que notre conversation sera rapportée dans ses moindres détails à mes parents, donc autant faire preuve de politesse. Au moins, maman saura que je vais bien et que notre dispute du mois de novembre n’a en aucun cas entaché ma bonne humeur. Si elle s’imagine que je me morfonds, je vais m’empresser de la détromper par l’intermédiaire de ce monsieur dont l’art de propager les ragots est plus efficace que la 4G.

— Alors, j’ai entendu dire que c’est grâce à toi que le meurtre de Véronique a été résolu¹ ?

— Oh, mais non ! Enfin si, un peu et même beaucoup. Voyez-vous, ce mystère n’était pas simple à élucider et il a fallu que j’aide le pauvre lieutenant. Sans moi, il ne s’en serait jamais sorti. C’est que je connais du monde, n’est-ce pas ? Et j’ai l’instinct qui fait les bons flics.

Très fière de moi, je me rengorge. Je peux parler d’autant plus librement que ce cher Delval n’est pas dans les parages pour me clouer le bec et me voler ainsi la vedette. Depuis que mon intervention dans cette histoire a été rendue publique par radio poulaga – traduisez Étienne Martel et Christophe Oberlé, les deux pipelettes de la gendarmerie –, je suis devenue une célébrité locale. Pas un jour ne passe sans qu’un client ou une relation quelconque ne m’arrête pour tenter de me soutirer des détails croustillants. Bien évidemment, je reste assez discrète sur la manière dont nous avons procédé et le peu que je révèle me met sur le devant de la scène. Pour faire court, sans moi, jamais cette affaire n’aurait été résolue. Et pour bien finir en beauté, je raconte également que j’ai risqué ma vie. Ce n’est toujours que la vérité, mais cette pseudo-confidence ajoute une bonne dose de tragédie à mon récit, tirant des « Oh » et des « Ah » extatiques à mes interlocuteurs. Je sais que ce n’est pas bien de fanfaronner ainsi, mais c’est si agréable pour mon ego de me sentir importante aux yeux de ma communauté.

Cette enquête a été pour moi une aventure extraordinaire et j’y repense très souvent. Que ne donnerais-je pas pour la revivre encore et encore… Enfin, pas tout, parce que quand on m’a menacée avec un couteau, je ne faisais pas la fière. En fin de compte, c’était chouette quand même de sortir de ma zone de confort et d’aider Quentin. Tiens, ça me rappelle qu’il faudrait que je lui téléphone ! La dernière fois que nous nous sommes vus, il m’a indiqué qu’il rentrait chez lui, près de Bordeaux, pour les fêtes.

— Eh bien, Léopoldine, s’émerveille Eugène dès que j’ai fini ma petite histoire, je te félicite ! Tu as un joli coup de ciseaux, mais je ne suis pas loin de penser que tu as raté ta vocation. Allez, je dois filer, ma bonne femme m’attend à la maison et elle va me faire un scandale du tonnerre si je suis en retard ! Je repasserai dans la semaine, comme ça je pourrai prendre rendez-vous pour faire couper mes cheveux. Et quand je viendrai, tu me raconteras la suite dans les moindres détails.

Sur un dernier signe, il s’éloigne vers sa voiture, garée tout près. En hâte, je repars en direction du salon, mais sur le court trajet, je suis encore arrêtée deux fois par des clientes curieuses de savoir où nous avons passé les fêtes et pourquoi nous avions fermé la boutique. Entre le récit de nos vacances idylliques et les questions qui dévient sans cesse sur l’affaire Véronique Busch, il me faut un quart d’heure supplémentaire pour remonter la grille métallique et déverrouiller la porte d’entrée de notre commerce. Magalie me rejoint quelques minutes plus tard avec deux cafés et des croissants.

Oui, j’en ai conscience, ma meilleure amie est une perle.

— Alors ? J’ai vu que tu t’étais fait accoster ! Ma parole, mais tu es une véritable star à Wahlbourg !

Avec humilité, je baisse les yeux. Cependant, la femme qui me dévisage avec un sourire goguenard n’est pas n’importe qui. Mag m’a soutenue dans les moments difficiles, a partagé mes joies et mes peines, et me côtoie quotidiennement depuis des années, si bien qu’elle ne tombe pas un instant dans le panneau.

— Eh, Léopoldine Courtecuisse, arrête de jouer les fausses modestes. Je te connais et je remarque bien que tes chevilles sont tellement enflées qu’elles ressemblent à des poteaux électriques. À ce rythme, bientôt, même les bottes de sept lieues seront trop étroites pour y caser tes guibolles.

— Tu exagères et en plus tu es mauvaise langue. S’il y a bien une partie de mon corps qui n’a rien de gros, ce sont mes chevilles.

Ma protestation est balayée par un geste désinvolte de la main.

— Je ne dis que la vérité et tu le sais. Au fait, as-tu des nouvelles de Delval ?

— Non, il faut que je l’appelle. Mais pas tout de suite, je ne tiens pas à le déranger pendant ses vacances en famille.

— Tu as tort. Remarque, moi, je veux bien être suspecte et me faire interroger par ce gendarme-là, plutôt que par le reste de sa bande de bras cassés ! Et, tu peux me croire, je ne suis pas la seule à le penser. Beaucoup de femmes, jeunes et vieilles confondues, t’envient d’avoir été sa copine d’enquête, rétorque-t-elle avec un grand sourire avant de croquer dans sa viennoiserie.

Nos premières clientes de la matinée arrivent à ce moment-là et nous sommes obligées de poser nos cafés dans le local adjacent pour les accueillir. La routine reprend ses droits et, même si je ne peux empêcher un sentiment de nostalgie d’étreindre mon petit cœur tendre, je n’ai pas le choix. Pourtant, j’adorerais revivre une aventure palpitante avec mon gendarme préféré.

__________________

1. Voir Bigoudis & Petites Enquêtes. Panique à Wahlbourg, Archipoche, 2022.

1

Jeudi 24 janvier 2019

Léopoldine

Je m’ennuie… mais qu’est-ce que je m’ennuie ! Et je suis polie, car c’est un autre mot qui me vient spontanément à l’esprit. L’affaire Véronique Busch est désormais loin derrière moi et plus personne ne m’en parle jamais. Ça me manque, je m’étais habituée à cette notoriété aussi soudaine qu’agréable. Même Quentin n’est passé qu’une fois pour faire raccourcir ses cheveux et, quand je lui ai proposé de déjeuner avec moi ce jour-là, il a prétexté avoir trop de travail pour décliner mon invitation.

Trop de travail ! À la gendarmerie de Wahlbourg ?

Personne ne peut y croire et certainement pas moi. Mais enfin, je ne pouvais pas le forcer, n’est-ce pas ? Cependant, ça m’a fait tout drôle et j’ai eu un pincement au cœur en le regardant partir sans se retourner.

Au salon, c’est également le calme plat et nous nous retrouvons souvent avec des trous d’une voire deux heures dans notre planning, ce qui n’était pas arrivé depuis fort longtemps. Si janvier n’est pas un mois d’affluence, il y a quand même un minimum de permanentes et autres coupes brushing. Mais voilà, en ce moment, j’ai l’impression que tout le monde est fauché. Et ce n’est pas une simple illusion, car plusieurs clientes que j’ai croisées en faisant les courses ont déclaré qu’elles viendraient en février, lorsque ça irait mieux. Traduisez : quand elles auront de nouveau de l’argent à dépenser.

Hier, pour la première fois, au cours d’une conversation à la cafétéria, Mag et moi sommes tombées d’accord sur le fait que nous n’aurions peut-être pas dû fermer entre Noël et le Nouvel An, car c’est une période où nous faisons un très bon chiffre d’affaires, qui compense en général les semaines moins rentables de début d’année. Seulement, dans le cas présent, c’est peanuts, puisque nous avons préféré nous dorer la pilule en Martinique. Alors, pour notre défense, nous n’avons jamais pris de vacances entre Noël et le Nouvel An depuis que le salon est ouvert, ni même avant d’ailleurs. Nous les méritions donc amplement. Mais aujourd’hui, force est de constater que nous tirons la langue d’un point de vue financier. Rien d’inquiétant, mais il ne faudrait pas que ça dure.

Postée à l’accueil, je suis en train de compléter les dates sur le planning de 2019, histoire de passer le temps pendant que mon associée applique une couleur sur les cheveux de sa cliente, quand un couple se présente devant moi. Je les reconnais immédiatement. Il s’agit de M. et Mme Gauner, alias le croque-mort et sa conjointe, alias les parents de Manon, la petite amie de Tom, mon ado de fils. Qu’est-ce qu’ils veulent ces deux-là ?

D’aucuns penseront sans doute que je suis médisante, mais c’est faux. Oscar Gauner traîne derrière lui une réputation épouvantable et a déjà eu maille à partir avec la justice à plusieurs reprises. Quant à son épouse, Claudia, elle est d’une arrogance qui défie l’entendement. Alors, oui, c’est une très belle femme, bien plus jeune que son mari, qui porte toujours des tenues de créateurs, et doit claquer des fortunes en soins esthétiques et capillaires. Mais est-il nécessaire qu’elle toise tous ceux qu’elle rencontre, leur donnant l’impression fort désagréable d’être d’insignifiants microbes ?

Ce qui est étrange, c’est que ni l’un ni l’autre n’est client du salon. Et là, ils débarquent ensemble, sans que j’en comprenne la raison. En tout cas, ce dont je suis sûre, c’est que ce n’est pas pour se faire couper les cheveux. Aussitôt, je songe à mon gamin et à ses mains baladeuses qui lui ont déjà valu des ennuis au collège. Pourvu qu’il n’ait pas décidé de passer à la vitesse supérieure ! Sans déconner, à son âge, moi je jouais encore aux poupées Barbie, ou plus exactement, je massacrais leurs belles crinières blondes. Ne peut-il se contenter de ses jeux vidéo ? Nul doute qu’ils se sont déplacés pour me parler de lui. Je ne vois aucune autre raison expliquant cette visite.

— Bonjour. Que puis-je pour vous ?

Mag étant occupée, je suis bien obligée de les recevoir, même si je préférerais me planquer en attendant qu’ils repartent. Ces deux-là me hérissent le poil tellement ils sont antipathiques. Pourtant, il ne faut surtout pas le montrer et rester impassible, car perdre son sang-froid n’est pas bon pour les affaires. Je poursuis donc sur ma lancée :

— Vous désirez prendre un rendez-vous ?

Mon sourire se veut avenant, mais il est néanmoins crispé.

— Nous souhaiterions vous parler, madame Courtecuisse, déclare Oscar tout de go.

Pourquoi ne me tutoie-t-il pas, comme il l’a déjà fait les quelques fois où il s’est adressé à moi ? Eh bien, le ton est donné, que les hostilités commencent ! Parce que, business ou pas, je ne laisserai personne dire du mal de mon gamin.

— À quel sujet ?

Jouer les imbéciles me permet de gagner du temps. J’ignore pour quelle raison, mais mon instinct me souffle d’être prudente.

— J’ai entendu dire que vous avez enquêté sur l’assassinat de Véronique Busch et que votre aide a été très précieuse pour les gendarmes, répond-il avec une certaine circonspection.

Mon premier réflexe serait d’abonder dans ce sens et de frimer pour leur en mettre plein la vue. Mais je me ressaisis. Ces gens ne sont pas des personnes lambda. La dernière fois que nous avons été en contact, c’était pour organiser l’enterrement de ma grand-mère maternelle, il y a trois ans de cela. Et encore, ce jour-là, Jocelyne, ma délicieuse maman, n’a pas arrêté de râler, si bien que je n’ai pas pu en placer une.

— Vous savez, monsieur Gauner, les Wahlbourgeois parlent beaucoup, souvent à tort et à travers. Ne croyez pas tout ce qui se raconte.

— Mais tu as enquêté avec le gendarme, oui ou merde ?

À ces mots, prononcés avec une certaine brutalité voire une brutalité certaine, je ne peux retenir un tressaillement. À quelques mètres de là, Mag s’est immobilisée, son pinceau en l’air, et la cliente dont elle s’occupe observe la scène avec une grimace inquiète.

— Oscar, enfin, calme-toi ! murmure sa femme en posant une paume rassurante sur son bras. Ce n’est pas en l’agressant que tu réussiras à la convaincre de venir à notre rescousse.

Aussitôt, je me fige. Ce sale bonhomme veut que je lui donne un coup de main ? Et pour quoi, grands dieux ? Enterrer les morts ? Les déterrer peut-être ?

— Tu as raison, Cloclo. Désolé, madame Courtecuisse, je me suis emporté. Ce n’était pas méchant, ne le prenez pas personnellement.

Pas personnellement ? Mon œil, oui !

Ses excuses fleurent l’hypocrisie à plein nez et je n’ai aucune intention d’aider ce type si malaisant qu’il me donne envie de détaler chaque fois qu’il s’adresse à moi.

— Il fait chaud ici !

L’exclamation de Cloclo – quel surnom ridicule, et j’en connais un rayon en la matière – a le mérite de détourner l’attention d’Oscar, qui pivote vers elle, tandis qu’elle ouvre son manteau et dénoue son foulard. À l’instant où mes yeux se posent sur son joli chemisier en soie crème, mon cœur fait un bond et mon cerveau se met à fonctionner à plein régime, soudain en alerte maximale. Fascinée, je ne peux détacher les yeux du bijou épinglé sur le tissu satiné. Il s’agit d’une broche, et pas n’importe laquelle. C’est un camée bleu, monté sur une armature en argent finement ouvragée, et entouré de saphirs. Il y en a onze exactement. Si je suis aussi précise, c’est qu’on m’a déjà parlé de cette broche. Et une chose est sûre, il n’existe aucune réplique, cette pièce est unique.

— Mais enfin, Cloclo, rhabille-toi, de toute façon, nous ne restons pas ! s’exclame son mari à qui mon changement d’attitude n’a pas échappé. Cette femme ne peut rien pour nous.

Les lèvres pincées, j’observe Mme Gauner, dont les joues se sont empourprées, se rajuster à la hâte. Soit elle a effectivement chaud, soit elle est gênée. Mais gênée de quoi, si ce n’est de porter un bijou qui ne lui appartient pas ?

— Je crois que nous avons commis une erreur en nous adressant à vous, reprend Oscar après s’être à nouveau tourné vers moi.

Mentalement, je me secoue pour revenir à l’instant présent. J’ignore toujours ce que cet homme me veut et j’avoue que je préférerais qu’il reparte d’où il vient, car je n’ai aucune envie d’être mêlée à ses affaires, dont tout le monde sait, ici à Wahlbourg, qu’elles sont douteuses. Hélas, dans ce petit coin d’Alsace, il n’y a aucune autre entreprise de pompes funèbres à des kilomètres à la ronde, donc faire appel à lui lorsqu’un décès survient est presque un passage obligé.

Malgré la méfiance que ces gens m’inspirent, ma curiosité légendaire l’emporte et je ne peux m’empêcher de demander :

— Monsieur Gauner, pourquoi êtes-vous là au juste ?

— Je… Eh bien… Notre fille, Manon, a disparu.

Les yeux écarquillés par la surprise, j’observe mes visiteurs tour à tour. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— Dans ce cas, il me semble que la gendarmerie serait plus indiquée.

— Mais nous nous y sommes rendus, hier soir vers 22 heures. Et on nous a renvoyés sans ménagement. Des SDF auraient été mieux accueillis que nous !

— Pardon ?

Je n’imagine pas un instant qu’on ait pu traiter ces parents inquiets comme des parias. Même s’il n’y a pas que des flèches à la brigade de Wahlbourg, personne n’oserait se comporter ainsi. Quentin y veille. Enfin, je crois…

— C’est comme il vous a raconté, confirme Claudia en hochant la tête avec véhémence. La jeune femme qui nous a reçus a ricané en nous disant que notre gamine était sans doute en train de passer du bon temps chez son petit copain. Comme si Manon était une fille facile ! Elle n’a jamais fréquenté de garçon de sa vie, alors envisager ce genre de chose est d’une bêtise monumentale !

Oh, oh !

Je vois qu’il y a des parents qui ne connaissent pas bien leur enfant. Ça, j’en suis sûre puisque Manon est la dulcinée de mon ado. Et à mon avis, ils n’ont pas seulement joué au Monopoly ensemble.

— Je suis très étonnée par ce que vous me racontez.

— C’est pourtant la vérité, rétorque Oscar d’une voix tremblante d’indignation. Notre fille n’est pas rentrée de la nuit et n’a pas mis les pieds au collège depuis hier matin. Elle ne répond pas au téléphone et nous sommes désemparés, parce que personne ne veut nous écouter. Alors, on s’est dit que vous, vous pourriez peut-être nous aider.

Avec difficulté, je déglutis. La situation est grave. On peut ne pas apprécier ces gens, mais il n’en reste pas moins qu’une gamine de quatorze ans est dans la nature et Dieu sait ce qui pourrait lui arriver.

— Très bien, je vais appeler le lieutenant Delval. J’ai son numéro de portable.

Saisissant mon smartphone, je le déverrouille au moment où mon regard se pose, une fois de plus, sur la broche de Claudia, visible entre les deux pans du manteau qu’elle n’a pas pris la peine de refermer. Faisant semblant de chercher dans mon répertoire, je photographie discrètement le bijou, avant de composer le numéro de mon ami.

Ça y est, je suis repartie pour de nouvelles aventures et l’opération « retrouvons Manon » peut commencer !

2

Quentin

Lorsque mon téléphone sonne, je sors tout juste de la salle de bains où j’ai rendu tripes et boyaux. Nom d’une pipe en bois de sapin, qu’est-ce que je suis malade ! La faute aux trois bouteilles de vin bues à jeun. Plus jamais je ne m’enivrerai au blanc, pas après la nuit que je viens d’affronter. C’est la pire gueule de bois de toute ma vie.

J’ai beau râler, ces désagréments ont tout de même un mérite non négligeable. Celui de m’avoir fait oublier les innombrables messages que Noëlle m’envoie depuis deux jours et qui sont responsables de cette soirée de beuverie pathétique. Pourquoi ne me fiche-t-elle pas la paix, hein ? Pour quelle raison me harcèle-t-elle ainsi, alors que nous ne sommes plus en contact depuis plusieurs mois ? Et surtout, pourquoi est-ce que ses « je t’aime à la folie » me perturbent tant ? Pas étonnant que j’ai pété un câble au point de me mettre minable.

La sonnerie s’arrête pour reprendre aussitôt. Il doit y avoir une urgence au bureau, mieux vaut que je décroche. En saisissant mon iPhone, je découvre qu’il s’agit de Léopoldine. Qu’est-ce qui se passe ? Mon amie ne m’a jamais appelé, elle préfère communiquer par texto et ça me va bien, car je lui réponds quand j’en ai le temps, sans être obligé de m’interrompre dans mes tâches pour faire la causette.

— Allô, Léo ? Un souci ?

— Oui et un sérieux ! s’exclame-t-elle.

Ma coiffeuse favorite emploie un ton que je n’aime pas et qu’elle n’a plus utilisé depuis que nous nous sommes engueulés comme des poissonniers, peu avant notre première collaboration dans le cadre de l’affaire Véronique Busch. Ce n’est pas parce que je l’apprécie désormais qu’elle est autorisée à me parler de manière aussi familière. La priorité est donc de remettre les pendules à l’heure.

— Non, mais tu as craqué ou comment ça se passe ? C’est quoi, cette réponse à la mords-moi le nœud !

— La seule qui convient pour une brigade de bras cassés comme la tienne !

Quoi ? Oh, mais elle va se calmer tout de suite, Fantômette ! Sinon, je vais lui servir une remontrance made in Delval qui va lui défriser le brushing !

— Bras cassés ? Mais où tu te crois, Léo ? Tu m’appelles et tu m’insultes ? C’est quoi ton problème ? Tu t’es pris une prune ? T’as un contrôle fiscal ? Dans un cas comme dans l’autre, je n’y suis pour rien. Alors, arrête de m’agresser !

— Quentin, j’ai devant moi M. et Mme Gauner, parents d’une adolescente prénommée Manon. Ils sont passés à la gendarmerie hier soir pour signaler la disparition de leur fille et cette bécasse d’Aurélie n’a rien trouvé de mieux à faire que de les renvoyer en leur déclarant que leur gamine était sûrement en train de s’envoyer en l’air avec son petit ami.

— Quoi ?

Je n’en reviens pas ! Depuis quand est-ce que les habitants de Wahlbourg se rendent chez la coiffeuse pour signaler une disparition ? Ce bled, c’est du grand n’importe quoi ! J’aurais été plus avisé d’accepter la proposition de Gerber et de me barrer au moment où je le pouvais encore.

— Tu as très bien entendu ! Il serait peut-être temps que tu expliques à la blonde qui sévit à l’accueil que son salaire est payé avec les impôts du contribuable. Nous sommes donc, techniquement, ses employeurs.

— Arrête avec tes conneries, Léo ! Ce genre de discours est naze.

— Mais enfin, pourquoi est-ce que tu n’as pas toi-même reçu ces gens ? Pourquoi ne les as-tu pas écoutés ? Ils sont fous d’inquiétude et ne savent plus vers qui se tourner.

— N’en rajoute pas, s’il te plaît. J’ignorais qu’ils étaient venus, puisque c’était mon jour de repos. Mais Christophe était de permanence et il avait pour consigne de m’appeler en cas de problème.

— Christophe et Aurélie ? Eh bien, tu es plus téméraire que je ne l’imaginais. À ta place, jamais je n’aurais laissé ces deux truffes ensemble pour garder la boutique. C’est un miracle qu’ils n’aient pas mis le feu à la gendarmerie.

— Ah écoute, ne commence pas à me casser les pieds avec tes réflexions fielleuses ! Je ne t’explique pas comment poser des rouleaux sur les crânes de tes bonnes femmes, alors tu m’excuseras de me passer de tes conseils en matière de management du personnel.

— Ça va, pas la peine de t’énerver. Moi, ce que je dis, c’est pour rendre service, rien de plus.

— Eh bien, crois-le ou non, ton aide n’est pas la bienvenue pour cette fois.

— Parfait, comme tu veux. Dans ce cas, tu vas te débrouiller avec les Gauner. J’ai bien assez de boulot avec mes bigoudis et mes ciseaux ! Comment est-ce qu’on procède ? Je te les envoie ?

— Je suis malade et je…

— Ah bon ? Rien de grave, j’espère ? m’interrompt-elle aussitôt.

Ça y est, je retrouve l’amie que j’apprécie tant, celle qui se soucie encore plus de mon bien-être que ma mère.

— Non, juste… laisse tomber, aucune importance ! Étienne est de permanence, je lui téléphone tout de suite pour le prévenir. Je suis chez moi, mais je serai en ligne quand ils se présenteront à son bureau. Ça te convient comme ça ?

— Très bien, je leur dirai. Tu m’appelleras pour me tenir au courant ?

— Ouais, ouais, c’est ça ! Tu vas à nouveau vouloir fourrer ton nez partout. Alors, un petit conseil dont tu ne tiendras sûrement pas compte, reste en dehors de cette affaire, Léopoldine.

Sur ces bonnes paroles, qui ont dû entrer dans une de ses oreilles pour ressortir immédiatement par l’autre, je raccroche et compose le numéro d’Étienne.

Même si je ne l’avouerai jamais pour que Léo ne chope pas le melon, je regrette souvent les jours au cours où nous avons collaboré pour élucider le meurtre de Véronique Busch. Sans parler de la fierté que j’ai retirée d’avoir réussi à résoudre cette énigme et d’en avoir mis plein la vue au commandant Gerber, qui me prenait pour l’incapable de service. Et, bien que j’apprécie les gens avec qui je travaille quotidiennement, ma comparse me manque, tout comme le fait de devoir m’investir dans une enquête délicate et complexe.

Ce coup de fil vient de changer la donne et notre duo de choc est à nouveau sur les rails. Car nul doute qu’avant ce soir la Capitaine Marleau de Wahlbourg aura fourré son nez dans mes affaires. Et je l’attends de pied ferme.

Soudain requinqué, je me précipite dans ma chambre pour enfiler des baskets et une veste. Je suis en congé aujourd’hui, mais je ne résiste pas à l’envie de savoir exactement de quoi il retourne.

3

Léopoldine

Oscar et Claudia Gauner ont à peine tourné le dos que Mag me fait de grands signes. Mon prochain client doit bientôt arriver pour que je lui coupe les trois poils qu’il a sur le caillou, mais il me reste cinq minutes en attendant. Aussi, je la rejoins pour une séance de papotage en règle.

— J’ai bien entendu ? demande Annette, la femme dont Mag s’occupe, dès que je suis près d’elles.

— Il faut croire. Mais je ne sais rien de plus que ce qui vient de se dire. C’est quand même étrange qu’Oscar et son épouse aient choisi de débarquer ici pour me parler de cette disparition. Enfin, quoi ! Ils auraient dû insister, ou contacter la police du SRPJ dans le pire des cas. Si cela avait été moi, je vous jure que jamais Aurélie ne m’aurait virée.

— Tu oublies que Gauner a beaucoup d’ennemis à Wahlbourg, murmure mon associée. Rien que la semaine dernière, Mme Merlin m’a raconté qu’elle et sa sœur l’avaient mauvaise à cause de ce sale type.

Aussitôt je tends l’oreille, à l’affût. Jusqu’à présent, je n’ai jamais vraiment prêté attention aux rumeurs, bien que celles-ci soient tenaces. Toutefois, maintenant qu’une nouvelle enquête démarre, tous les renseignements sont bons à prendre, y compris les commérages.

— Comment ça ? Elle t’a expliqué pourquoi ?

— L’employé de Gauner, un certain Jeannot Bock, était tellement bourré qu’il est tombé dans le trou au moment de l’inhumation. Dans l’assistance, il y avait ceux qui pleuraient, ceux qui étaient scandalisés et la grande majorité qui se bidonnait. Résultat : pour ce qui était du recueillement et de l’aspect solennel de cette cérémonie, c’était foutu.

— Jeannot ? Le poivrot qui passe toutes ses journées au café ? Eh bien ! Gauner a choisi le pire du pire. Ce type est un fût de bière ambulant ! s’exclame Annette en secouant la tête. Ah là, c’est sûr, il a recruté un champion du monde. Incapable de marcher droit, toujours imbibé. Je me demande vraiment pourquoi il a embauché ce bonhomme. Il y a tant de gens de valeur qui cherchent du travail. Gauner aurait pu trouver bien mieux et très facilement.

— Oui, mais il faudrait les payer, réplique aussitôt Mag. Avec Bock, c’est différent. Un pack de bibine et quelques euros glissés dans la poche suffisent à le satisfaire. Bourré ou sobre, cela reste de la main-d’œuvre à un prix défiant toute concurrence. Même les Chinois ne rivaliseraient pas avec ce pauvre type.

— En parlant de Chinois, tu sais qu’il vend des pierres tombales importées de Chine en assurant aux familles en deuil qu’elles proviennent d’un marbrier de la région ? renchérit Annette, décidément très en verve sur le sujet.

— C’est une accusation grave…

Ma remarque vise à temporiser ce concours de délation. Non que je doute des propos d’Annette, j’en ai moi-même entendu des vertes et des pas mûres au sujet d’Oscar, mais enfin je ne tiens pas à relayer une telle info auprès de Quentin si elle n’est pas fiable.

— C’est la vérité, Léo, et si tu ne me crois pas, demande à Marlène Ledoux. C’est une de vos clientes, pas vrai ? D’après ce qui se raconte, Gauner lui avait vanté les mérites d’un granit. « Top qualité », qu’il disait ! Résultat, elle a payé une fortune et la pierre s’est fissurée deux ans plus tard. Ah, je peux te dire qu’elle n’était pas ravie !

— Et elle n’a pas porté plainte ?

— Au bout de deux ans ? Non, Marlène n’a pas voulu faire d’histoires. Tout ce qu’elle m’a expliqué, c’est qu’elle s’est adressée à un autre entrepreneur funéraire, installé près de Sarrebourg. C’est cet homme qui lui a révélé le pot aux roses. Sans compter que si tu fais un tour au cimetière, tu apercevras plusieurs tombes ou stèles qui sont de guingois. Il paraît que Gauner est connu comme le loup blanc dans le joyeux milieu des pompes funèbres. D’ailleurs, tu sais comment on le surnomme ?

— Non.

À vrai dire, je redoute le pire, parce qu’en matière de sobriquets, à Wahlbourg, les gens ne font pas toujours dans la dentelle.

— L’escroque-mort.

À ces mots, je ne peux retenir un petit rire. Mag m’imite, également amusée.

— J’avoue que c’est plutôt bien trouvé. Le jeu de mots semble tout à fait approprié.

Annette me regarde à travers la glace avec sérieux.

— En attendant, si tu as quelqu’un de ton entourage qui casse sa pipe, déconseille à la famille de faire appel à Oscar. Et insiste lourdement, parce qu’ils vont payer une fortune pour des prestations plus que médiocres.

Au fond, je doute qu’Annette mente, elle n’est pas du genre à colporter des ragots pour le plaisir de baver sur autrui. Je suis sur le point de lui répondre quand un mouvement dans le miroir attire mon attention. M. Lemay vient d’arriver, il est temps de me remettre au travail.

Tandis que je l’installe au bac à shampoing, je réalise que je n’ai pas parlé du bijou avec Mag et notre cliente. Ce n’est pas plus mal. Après tout, pour le moment, je n’ai que des soupçons et j’ignore comment les transformer en certitudes.

4

Léopoldine

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de bijou ? Décidément, c’est une manie chez toi ! s’exclame Magalie, alors que notre dernier client vient de quitter le salon.

Mon amie fait référence à la disparition de l’alliance au doigt d’un membre de la famille Busch qui m’avait très vite alertée dans l’enquête précédente. Je ris, mais ne réponds pas, car elle n’a pas tout à fait tort. J’ai l’habitude de m’attacher aux détails qui finissent souvent par avoir une certaine importance, voire une importance certaine.

Il est à peine 16 h 30 et la journée est déjà terminée. Pourtant, nous devons rester sur place afin de répondre au téléphone en cas d’appel pour prendre rendez-vous. C’est ce qui explique que nous soyons toutes les deux en train de siroter tranquillement un café.

— Si je te dis que quelque chose cloche, fais-moi confiance. C’est la broche de Mme Nuss, j’en mettrais ma main au feu. D’ailleurs, en voilà la preuve.

À la hâte, j’attrape mon smartphone pour fouiller dans l’application photo. Deux minutes plus tard, je lui montre un cliché sur lequel je pose aux côtés de cette dame, décédée début décembre, qui m’avait invitée à son centième anniversaire. Elle est assise sur un fauteuil et fait face à l’objectif d’un air absent, tandis que je suis agenouillée près d’elle, tout sourire. Si j’ai été conviée, c’est bien évidemment parce que je la coiffais une fois par mois à l’Ehpad.

Avec une grimace perplexe, mon amie scrute la photo, puis se tourne vers moi.

— Et alors ?

— Attends ! Regarde bien.

Du pouce et de l’index, je zoome sur feu Mme Nuss, et plus précisément sur sa poitrine. Par chance, mon mobile a un excellent appareil photo, si bien que, malgré l’agrandissement, l’image est assez nette.

— Tu as vu la broche bleue ?

— Pas trop ma came, mais c’est effectivement un beau bijou.

— Je lui ai fait la même remarque et elle m’en a parlé pendant plus d’une heure, ce jour-là. Il s’agissait d’un cadeau de son père qui l’avait fait fabriquer en 1938 tout spécialement pour elle. C’est une pièce unique de grande valeur.

— Léo, je repose ma question. Et alors ?

Cette fois, je sélectionne le cliché que j’ai pris en douce cet après-midi. Lorsqu’elle le découvre, Mag pousse un petit cri de stupeur.

— Mais c’est… le même… et ça signifie…

— On peut tout imaginer. Mais, sans preuve, impossible d’accuser qui que ce soit de quoi que ce soit.

— Comment ça, sans preuve ? C’est du vol, ni plus ni moins ! s’écrie mon amie, la mine scandalisée.

— Ou pas. Tu ignores si sa famille n’a pas vendu cette broche. Oscar aurait très bien pu l’acheter. Dans ce cas, que peut-on reprocher et à qui ? Rien à personne. En revanche, si le bijou a disparu au moment du décès de cette dame, là, c’est une autre histoire.

— Et comment vas-tu te débrouiller pour le découvrir ? Mme Nuss est morte et enterrée depuis plusieurs semaines.

— Aucune idée. Il faudrait que je contacte ses proches. Seulement, je ne les connais pas. J’ai croisé vite fait sa petite-fille qui était présente lors de l’anniversaire, mais elle est repartie tout de suite après la photo officielle. J’avoue que je ne sais pas trop comment m’y prendre sans fâcher personne, parce que c’est quand même me mêler d’une affaire de famille.

— Le plus simple et surtout le plus prudent, ce serait de refiler la patate chaude à Quentin. Qu’il se débrouille ! Après tout, c’est bien pour ça qu’on le paie, non ?

— C’est vrai. Mais si Manon a disparu, il aura sans doute d’autres chats à fouetter.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas demander à tes petites vieilles de la maison de retraite ? Je suis sûre qu’il y en aura bien une pour te renseigner.

— Alors ça, c’est une excellente idée ! Merci, Mag.

— Et comme c’est mon jour de bonté, je suis d’accord pour que tu y ailles tout de suite, si le cœur t’en dit. Je reste pour fermer et ranger.

— Sérieusement ? Tu es trop gentille. Mais je préférerais me rendre directement à la gendarmerie. Cette histoire peut attendre. La priorité est de retrouver Manon.

— Tu as les enfants ce soir ? s’enquiert mon amie au moment où j’enfile ma doudoune et mon bonnet.

— Non, ils sont chez leur père jusqu’à dimanche. D’après ce que m’a dit Tom au téléphone, Olivier boude, parce qu’ils sont tout bronzés et n’ont pas arrêté de lui rebattre les oreilles avec la mer des Caraïbes si chaude et si agréable. Pendant ce temps, lui, il devait se coltiner mes parents.

— Ah oui ! Je vois le tableau d’ici. Tant pis pour lui, il a signé pour en baver avec Constance et ça inclut ta famille en bonus. Tu connais l’adage : comme on fait son lit, on se couche.

Ce proverbe, je l’ai régulièrement entendu dans la bouche de mon père et je reconnais qu’il se vérifie de plus en plus souvent. Avec un sourire complice pour mon amie, j’opine d’un mouvement de la tête. Depuis le mois de novembre, ma mère me fiche une paix royale et papa ne me contactera pas, parce qu’il ne veut pas risquer de se la mettre à dos. Déjà quand elle est de bonne humeur, Jocelyne Courtecuisse est difficile à supporter. Mais lorsqu’elle a une dent contre quelqu’un, même s’il s’agit de sa propre fille ou de son mari, c’est Hiroshima et Nagasaki réunies. Une terreur comme on n’en fait plus.

D’après ma tante Joëlle, sa plus jeune sœur, que j’ai coiffée récemment, elle fulmine comme jamais dès que mon prénom est mentionné. Nul doute qu’elle finira par se radoucir, c’est toujours ainsi, mais il se passera probablement plusieurs semaines avant que ce ne soit le cas. Alors, je savoure le calme qui précédera l’inévitable tempête quand elle se manifestera à nouveau. En tout cas, ce qui est certain, c’est que je ne ferai pas le premier pas. Je n’oublie pas de quelle façon elle m’a traitée, déclarant que j’étais persona non grata au mariage de ma frangine et de mon ex, mariage pour lequel je venais de recevoir une invitation.

— Bon, Magalie, je file. Merci pour tout !

Pleine de gratitude, je lui colle un smack sonore sur la joue avant d’attraper mon sac à main.

— Pas de problème, à charge de revanche. Si je comprends bien, tu files directement à la gendarmerie.

— C’est un peu l’idée. Pourquoi ?

— Transmets mes amitiés à Quentin et essaie de ne pas égorger cette tartuffe d’Aurélie.

Oh, Mag, comme tu me connais bien !

— Je vais faire un effort, mais je ne te promets rien. Quand je pense à la manière dont elle a accueilli les Gauner, j’enrage.

Mon associée sourit et me suit jusqu’à la porte du salon.

— Oui, mais ces deux-là ne sont pas les personnes les plus agréables de la ville. Si ça se trouve, Oscar se sera montré aussi agressif avec elle qu’il l’a été avec toi tout à l’heure.

— Peu importe, ce sont des parents qui cherchent leur fille disparue et cela aurait dû prévaloir sur tout le reste.

— Tu as raison, Léo. Au fait, est-ce que tu pourras m’envoyer un texto si jamais il y a du neuf ?

Les sourcils froncés, je songe à tout ce qui pourrait arriver à cette petite. Sans être alarmiste, on ne peut ignorer les éventuelles mauvaises rencontres sur le Net ou les idées noires propres à l’adolescence, cette période de la vie où on n’est pas toujours conscient du danger.

— Si ça se trouve, Manon est déjà rentrée chez elle, poursuit Mag sans grande conviction.

— Tu y crois, toi ?

Bien que je sois d’un caractère plutôt optimiste, à cet instant précis, je suis sceptique. Avec des parents comme les siens, on peut comprendre que la gamine ait été tentée de s’enfuir. Et la grimace de mon amie m’indique que ses pensées ont suivi le même cheminement que les miennes.

— Pas vraiment, mais il faut garder espoir. Tu n’es pas de cet avis ?

— Si, Mag, il faut garder espoir.

Sur un dernier signe de la main, je quitte le salon, réalisant la gravité de la situation. Cette nouvelle enquête est peut-être moins gore que la précédente, mais la tension est là et bien là, car il y a urgence. En effet, tout le monde sait qu’en cas de disparition, les premières heures sont cruciales. Hélas, nous avons déjà perdu un temps précieux, grâce ou plutôt à cause des deux quiches de la gendarmerie.

5

Quentin

D’un pas pressé, je quitte mon appartement en direction des bureaux. Oscar Gauner a débarqué en hurlant dans les locaux de la gendarmerie, pendant que j’étais en ligne avec Étienne, tout en sirotant un thé à la menthe destiné à combattre les nausées persistantes et la migraine lancinante qui m’ont empêché de rejoindre la brigade tout de suite, comme j’avais prévu de le faire après l’appel de Léopoldine. Ce type, que je n’ai jamais rencontré, est odieux ! Alors, oui, j’admets que nous n’avons pas été à la hauteur si ce que ma comparse d’enquête a raconté est vrai, et je ne doute pas de sa parole. Surtout quand on connaît les deux phénomènes qui étaient de permanence. Et là, cela relève de ma responsabilité. Mais pour ma défense, Paul et Étienne doivent bien prendre leurs congés, non ? Je ne peux quand même pas les obliger à être présents H24 sous prétexte que certains de leurs collègues sont des incapables notoires et que nous sommes en sous-effectif depuis des mois.

En revanche, ce que je ne tolère pas, c’est qu’on agresse mon équipe. Peu importent les motivations ou les griefs, ce n’est pas acceptable. Voilà pourquoi, malgré les gargouillis et les crampes douloureuses de mon estomac, je me suis résolu à venir en personne mettre le holà au comportement scandaleux de ce malotru. Sans compter que si sa gamine a vraiment disparu, l’affaire est grave. Plus il y aura de monde et mieux ce sera.

Juste avant de pénétrer dans le bâtiment de la gendarmerie, je décide de rappeler Léo pour qu’elle me briefe au sujet de ce Gauner dont je ne sais que penser, mais qui m’a fait une très mauvaise impression.

Comme elle ne décroche pas, j’essaie de la joindre au salon de coiffure. Il n’est pas 17 heures, elle devrait encore y être. Posté devant la porte d’entrée, je sautille sur place pour affronter l’air glacial qui me fouette le visage et s’infiltre à travers mes vêtements. Même si c’est inconfortable, il n’est pas question de lui parler à l’intérieur, dans cet endroit où les murs ont des oreilles et où les rumeurs se propagent plus vite qu’une traînée de poudre.

— Les Exp’hair, bonjour. Magalie à votre écoute.

Décidément, je ne me ferai jamais au nom qu’elles ont choisi. Je ne précise pas qui en est à l’origine, ça semble évident. Et encore, il paraît qu’elles ont failli opter pour « Adult’hair ». Mais elles se sont dégonflées et, si je peux donner mon avis, elles ont bien fait.

— Salut, Mag, c’est Quentin. Est-ce que Léo est dans les parages ?

— Ah non, mon gendarme préféré, tu viens de la rater. Elle est partie depuis quelques minutes. Pourquoi ? Il y a un problème ? C’est la gamine ?

— Comment est-ce que tu es au courant de cette histoire ? Je sais bien que les cancans sont plus efficaces que la 4G dans ce bled, mais pas à ce point quand même !

— Tu as tout à fait raison, même si je ne serais pas aussi catégorique que toi concernant les rumeurs et la vitesse à laquelle elles se répandent. Tu pourrais être étonné par leur rapidité, au contraire. Mais ce n’est pas le cas aujourd’hui. Je vais te résumer la situation : Gauner est arrivé ici et a commencé à s’exciter avec Léo. Impossible d’ignorer ce qu’il disait, dans la mesure où la discrétion n’est pas sa qualité première. C’est simple, tous les clients qui se promenaient dans la galerie marchande doivent être au courant de la disparition de Manon.

— Vraiment ? Mais tu le connais ?

— La question que tu devrais plutôt te poser, c’est : qui, à Wahlbourg, n’a pas entendu parler de lui ?

— Tu peux développer ? Après tout, on peut être populaire pour de bons motifs et il n’y a aucun mal à cela.

— Eh bien, pas Oscar Gauner, c’est sûr !

— Comment ça ?

— Pour faire court, il est surnommé l’escroque-mort. C’est assez éloquent, non ?

— Ah oui ! Quand même !

— Entre son employé, qui a la réputation d’être le plus gros poivrot de la ville et qui a récemment chuté dans un trou avec le cercueil, le contreplaqué qu’il vend au prix du chêne massif, et ses stèles qui proviennent de Chine et qui tombent en ruine en moins de cinq ans, ce sobriquet n’est pas usurpé, tu peux me croire !

— Mais pourquoi est-ce que je n’ai jamais eu aucune plainte à son sujet ? C’est aussi à cela que sert la gendarmerie.

— Là, tu m’en demandes trop. Tout ce que je peux te dire, c’est que la plupart des familles ont signé des devis bidouillés dans la précipitation et en plein deuil. Souvent, les gens ne font pas attention, pressés d’enterrer leurs morts. Et une fois que c’est paraphé, impossible de faire machine arrière. Quand ils se rendent compte de l’arnaque, c’est déjà trop tard. Après, je n’ai jamais été directement confrontée à ce genre de problème, mais plusieurs clientes nous en ont parlé.

— Ce sont donc des ouï-dire.

— C’est bien plus que cela, car Oscar sévit depuis des années et il a dû apprendre le métier de truand en observant son père qui ne valait guère mieux.

— Et sa femme ?

— Je ne la connais pas bien, elle doit avoir sensiblement notre âge, mais elle était dans une autre classe et on ne la croisait pas souvent. Même quand nous étions dans la cour de récré, elle ne se mêlait pas aux autres enfants. À mon avis, Léopoldine pourrait sans doute t’en dire davantage. D’après ce que j’ai cru comprendre, elle a prévu de passer te voir. Je suppose que vous allez travailler ensemble sur cette enquête, n’est-ce pas ?

Mais carrément !

Pourtant, je m’abstiens de formuler cette pensée à voix haute. Compte tenu de ce qui se passe, cet enthousiasme me semble indécent.

— Pourquoi est-ce que tu dis ça ?

Ma question vise avant tout à masquer l’entrain que déclenche l’idée d’une nouvelle collaboration.

— Eh bien, parce que Manon est la petite amie de Tom, le fils de Léo.

Surpris par cette révélation, je me hâte de raccrocher, non sans avoir remercié Mag pour ces renseignements précieux. Quand Léopoldine Courtecuisse avait-elle l’intention de partager avec moi une information aussi importante ?

6

Quentin

Oscar Gauner tempête depuis une vingtaine de minutes dans mon bureau, sa femme chouinant à ses côtés, quand Aurélie m’annonce l’arrivée de Léopoldine. Christophe et Paul sont en train de patrouiller dans les rues de la ville, histoire de s’assurer que la gamine ne traîne pas simplement dehors avec des amis. Je sais que ce serait étonnant, mais je ne veux écarter aucune possibilité, si infime soit-elle. Demain matin, à la première heure, nous nous rendrons au collège et interrogerons ses camarades de classe, mais à 17 h 30, il est trop tard pour aujourd’hui.

Avec un soulagement manifeste, je quitte la salle de réunion, où nous nous sommes installés, pour rejoindre l’accueil. À peine ai-je entrouvert la porte que déjà j’entends des éclats de voix, indiquant qu’Aurélie et ma coiffeuse préférée sont en train de se crêper le chignon, une fois de plus. Même si la situation est grave, je ne retiens pas un sourire amusé. Décidément, ces deux-là ne peuvent pas se voir en peinture. Afin de ne pas ameuter les Gauner, je referme rapidement derrière moi et me dirige vers l’avant du bâtiment.

— Mais c’est criminel d’être aussi bête ! s’écrie Léopoldine en pointant un index accusateur vers la petite blonde qui fait partie de mon effectif.

Celle-ci hoquète d’indignation et hausse encore le ton d’un cran.

— Tu vas te taire, espèce d’emmerdeuse ! Qu’est-ce que tu fiches ici ? Nous travaillons sur une enquête délicate, on n’a pas besoin que tu viennes fouiner par ici !

— Toi ? Une enquête délicate ? Mais laisse-moi rire ! Tu ne saurais pas par où commencer même si on te donnait un GPS ! Et puis, si c’est au sujet de Manon, bravo ! Grâce à ton sens du devoir, on a déjà perdu des heures précieuses.

— Comment oses-tu te mêler de nos affaires ? Avec ta manie de fourrer ton nez partout, tu nous casses les pieds ! Pourquoi est-ce que tu ne t’occuperais pas de tes permanentes et de tes bigoudis, pour changer ? Je n’ai pas la prétention de te dire comment coiffer les gens, alors n’essaie pas de m’apprendre mon métier. Je le connais parfaitement.

À la tête que fait ma Miss Marple, je me demande un instant si elle ne va pas fumer par les naseaux, tellement elle semble enragée. En même temps, le ton suffisant d’Aurélie agacerait n’importe qui, moi le premier.

— Tu le connais tellement bien, ton métier, que les parents de Manon sont venus réclamer mon aide. À cause de toi, ces gens ont passé une nuit infernale à chercher désespérément leur fille. Mais ce n’est pas grave, puisque tu savais où elle se trouvait, pas vrai ? Elle faisait quoi déjà ? Ah oui, elle s’envoyait en l’air avec son petit copain du moment. Seigneur, mais comment as-tu seulement osé leur parler de cette manière ?

— Si tu ne la fermes pas tout de suite, je jure que je te colle au trou pour outrage à un agent dans l’exercice de ses fonctions. Ce n’est pas parce que le lieutenant Delval te tolère, dans son infinie bonté, que je dois faire pareil.

Nom d’un chien, Aurélie va trop loin. À ce stade, si je n’interviens pas, ma comparse d’enquête va sauter par-dessus le comptoir pour l’attraper à la gorge. C’est pourtant avec un ton étonnamment calme qu’elle lui répond :

— Dans son infinie bonté ? Retourne à la messe et laisse les vrais pros se mettre au travail. Tu as déjà causé assez de dégâts comme ça, avec ton incompétence et ta bêtise qui sont aussi grosses que toi.

Lorsque mon regard croise celui de Léo, je comprends pour quelle raison elle n’a pas explosé. En fait, elle m’avait repéré et ne voulait sans doute pas faire d’esclandre devant moi, ce qui est tout à son honneur. Il y a des hommes que cela émoustille de voir deux filles en train de se battre, ce n’est pas mon cas. Au contraire, je détesterais être obligé de les séparer. Et peu importe qu’Aurélie soit une quiche de première, il faudrait que je la soutienne, car elle est sous ma responsabilité. Léo a dû s’en rendre compte et a eu l’intelligence de s’arrêter à temps, avant que la situation ne dégénère. Mais cela lui coûte, je le devine à son visage crispé. Alors, silencieusement, j’articule un « merci » afin de lui faire comprendre que j’apprécie ses efforts à leur juste valeur.

— Bon sang, Aurélie, pourquoi est-ce que tu as réagi comme ça avec Oscar ? reprend-elle d’un ton plus calme.

La blonde rougit, baisse les yeux et se triture les doigts avec nervosité. Miss Courtecuisse a une longueur d’avance sur moi, comme souvent, et a déjà pigé que ma gendarmette avait agi de façon intentionnelle et pas seulement par bêtise.

— Je n’ai aucune justification à te fournir, mêle-toi de tes affaires et fiche-moi la paix.

Il est temps que j’intervienne, pour avoir le fin mot de cette histoire.

— À elle, non, mais à ton supérieur hiérarchique, oui. Alors, tu vas t’expliquer tout de suite, sinon je te jure que ce sera la mise à pied. Et ne compte pas sur moi pour te défendre.

Aurélie sursaute au son de ma voix et se retourne d’un bond.

— Ah, vous êtes là ? Mais je… Qui t’a…

Puis, d’un mouvement tout aussi brusque, elle pivote à nouveau vers Léopoldine et pointe un doigt accusateur dans sa direction.

— C’est toi qui as cafté ? J’aurais dû m’en douter, espèce de conn…

— Ça suffit !

Cette fois, mon ton est péremptoire et claque comme un coup de fouet.

— Je ne vois pas comment Léopoldine aurait pu faire autrement puisque ces gens sont allés au salon de coiffure pour lui demander son aide. Il a bien fallu qu’elle me prévienne. Mais même si elle ne m’avait rien dit, je l’aurais su. Parce qu’Oscar Gauner m’a raconté toute l’histoire et surtout ton accueil déplorable en long en large et en travers pendant près d’une demi-heure. J’en ai les oreilles qui saignent encore. Il veut porter plainte contre toi. Alors, on fait quoi ? Tu me dis la vérité, ou je te laisse te dépatouiller dans la mouise que tu as semée toute seule comme une grande ?

L’épouvante qui se lit sur son visage serait comique si la situation n’était pas aussi grave. Une adolescente traîne dans la nature depuis plus de vingt-quatre heures et nous avons déjà perdu trop de temps.

— Quoi ? Mais enfin, je…

— Crache le morceau, Aurélie, ou je te jure que tes explications, tu devras les servir au commandant Gerber lorsqu’il te convoquera.

Son hésitation est infime, car l’instant d’après, elle avoue d’une voix tremblante :

— Ce salaud d’Oscar a truandé mes parents de plusieurs milliers d’euros, l’an dernier. Mon oncle venait de mourir et n’avait pas d’autre famille que nous. C’était terrible, car il n’était pas très âgé. Comme tous les gens de Wahlbourg, mon père et ma mère sont allés chez Gauner pour organiser les obsèques. Il leur a refacturé des options qui étaient comprises dans le forfait de base, a refusé de les rembourser et les a traités de pigeons lorsque papa a menacé de porter plainte. Bref, c’est un voleur et, quand il a débarqué avec sa bourgeoise et ses grands airs, ça a été plus fort que moi, j’ai vu rouge. Je suis désolée.

— Décidément, ces histoires d’escroqueries commencent à devenir récurrentes. Magalie m’en a déjà parlé tout à l’heure au téléphone, fais-je remarquer, songeur.

À bien y réfléchir, c’est peut-être un bon moyen de calmer les envies de poursuites judiciaires de ce monsieur.