Véronique Boudon-Millot

Marc Aurèle

Ouvrage publié à l’initiative d’Olivier Coquard

ISBN 978-2-13-082220-2

Dépôt légal — 1re édition : 2020, septembre

© Presses Universitaires de France / Humensis, 2020
170 bis, boulevard du Montparnasse, 75014 Paris

Table des matières

Page de titre

Copyright

INTRODUCTION

PREMIÈRE PARTIE. UNE ENFANCE ROMAINE

PRINCIPALES SOURCES : LES ÉCRITS
DE MARC AURÈLE ET L’HISTOIRE AUGUSTE

L’EMPIRE ROMAIN À SON APOGÉE

ROME, VÉRITABLE TOUR DE BABEL

L’ADOPTION, RÈGLE DE LA SUCCESSION IMPÉRIALE

GÉNÉALOGIE DE MARC : UNE LIGNÉE D’EMPEREURS

UNE ENFANCE DANS LES JARDINS DU MONT CÆLIUS

LE PORTRAIT DE SES PARENTS

UNE ADOPTION À MULTIPLES AVANTAGES

LES BIENFAITS D’UNE ÉDUCATION COMPLÈTE

LE TROPHEUS DU JEUNE MARC, UN ÉDUCATEUR MORAL

UNE FORMATION RHÉTORIQUE, ARTISTIQUE ET PHYSIQUE

DEUXIÈME PARTIE. LA JEUNESSE DU PHILOSOPHE

DIOGNÈTE, PEINTRE ET PHILOSOPHE

LA CORRESPONDANCE AVEC L’ILLUSTRE MAÎTRE FRONTON

FRONTON, MAÎTRE, AMI ET CONFIDENT

SE FORMER À L’ÉLOQUENCE DES CÉSARS

UNE JEUNESSE STUDIEUSE ET TRÈS HEUREUSE

LA SUCCESSION D’HADRIEN

MARC REJOINT LA COUR DE L’EMPEREUR

PORTRAITS ANTITHÉTIQUES D’HADRIEN ET D’ANTONIN

UN MARIAGE POUR ACCÉDER À L’EMPIRE

TROISIÈME PARTIE. LES DÉBUTS DU RÈGNE BICÉPHALE

UNE VIE RUDE DANS LES PALAIS DE L’EMPIRE

L’ENSEIGNEMENT D’ÉPICTÈTE TRANSMIS PAR JUNIUS RUSTICUS

PEUT-ON DEVENIR EMPEREUR EN RESTANT STOÏCIEN ?

UN EMPEREUR TRÈS ATYPIQUE

L’EMPIRE BICÉPHALE : MARC AURÈLE ET LUCIUS VERUS

MARC, JUGE ET RÉFORMATEUR

LE RÉFORMATEUR MILITAIRE

LA FIN DE LA PAX ROMANA ?

RECONQUÊTE DE L’ARMÉNIE ET VICTOIRE SUR LES PARTHES

LES QUADES ET LES MARCOMANS PARVIENNENT AU NORD DE L’ITALIE

LES RAVAGES DE LA « PESTE ANTONINE »

QUATRIÈME PARTIE. MARC À LA TÊTE DE L’EMPIRE

L’AFFAIRE DES « LIONS JETÉS DANS LE DANUBE » ET LE « MIRACLE DE LA PLUIE »

MAGIE, DIVINATION ET… IMPOSTURES

PERSÉCUTION DES CHRÉTIENS ET MARTYRE DE BLANDINE À LYON

LA TRAHISON D’AVIDIUS CASSIUS

MORT DE FAUSTINE : RUMEURS ET LÉGENDES

NOUVELLE MENACE SUR LA FRONTIÈRE DANUBIENNE…

LA THÉRIAQUE, MÉDICAMENT FÉTICHE DES EMPEREURS

LE CHOIX DU SANG : MARC ET COMMODE

MOURIR EN PHILOSOPHE

MARC AURÈLE DIVINISÉ PAR LE SÉNAT ROMAIN

CONCLUSION

CHRONOLOGIE

BIBLIOGRAPHIE SUCCINCTE

SOURCES

1. Marc Aurèle

2. Correspondance de Marc Aurèle et Fronton

3. Historiens de Rome

OUVRAGES ET ÉTUDES

1. Lectures introductives

2. Autres lectures

Cet ouvrage est le…

DU MÊME AUTEUR

DANS LA MÊME SÉRIE

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INTRODUCTION

Marc Aurèle (né en 121, mort en 180) est un homme aux multiples facettes : empereur romain du IIe siècle après Jésus-Christ, il est aussi philosophe et auteur d’écrits rédigés en langue grecque qui nous sont parvenus sous le titre Écrits pour moi-même. De fait, le personnage cumule les paradoxes et ne cesse de susciter les questions : comment peut-on être à la fois empereur et philosophe ? La philosophie peut-elle et doit-elle aider dans la direction d’un empire ? Les empereurs peuvent-ils et doivent-ils être philosophes ? Et peut-on tenter d’expliquer par là la relative réussite du gouvernement de Marc Aurèle, à la tête d’un Empire dont les historiens s’accordent pour considérer qu’il est alors à son apogée ? À l’intérieur, et avant un déclin qu’annoncent déjà les menaces barbares aux frontières, c’est la montée du christianisme que Marc Aurèle devra affronter, le philosophe stoïcien, maître d’un Empire encore majoritairement païen, se voyant contraint d’essayer de juguler son expansion et d’endosser aux yeux de l’histoire la responsabilité de nombreux martyrs, comme celui de Blandine à Lyon. Comment pénétrer les secrets et comprendre les motivations de cet empereur paradoxal, à la personnalité particulièrement complexe, à la fois philosophe et homme d’État, capable du meilleur comme du pire ?

Si tout commence dans l’enfance, Marc Aurèle ne fait pas exception. Et une part de l’énigme réside très vraisemblablement dans la formation de celui qu’au départ rien ne destinait à devenir empereur. En effet, Marc n’accède au principat (c’est ainsi que l’on désigne alors le gouvernement de l’Empire) qu’après avoir été adopté par l’empereur précédent, Antonin le Pieux, et à l’âge relativement avancé de quarante ans, alors qu’il a déjà consacré la majorité de son existence à l’étude de la philosophie ! Comment un tel homme pourra-t-il être en mesure de diriger un Empire dont les frontières, du nord au sud, regroupent presque tout ce que le monde compte alors de terres connues, du pourtour de la Méditerranée jusqu’à la Grande-Bretagne actuelle et aux rives du Danube ?

Au début de son règne, au sein d’un gouvernement bicéphale où il est associé à Lucius Verus, son lointain cousin, Marc Aurèle ne peut encore donner toute sa mesure. Mais après la mort de son coempereur, il reste seul aux commandes. Marc règne ainsi sans partage jusqu’à sa mort, même s’il voit régulièrement son pouvoir absolu mis à rude épreuve. Il sera en effet contraint de passer plus de temps sous sa tente, occupé année après année à contenir les assauts des barbares au nord de l’Europe, qu’à Rome même, capitale de son Empire et centre du monde connu.

S’il est toujours difficile de juger de l’action d’un empereur et en général de ceux qui nous gouvernent, Marc Aurèle nous offre en tout cas une occasion historique et sans doute unique d’éprouver le bien-fondé de l’opinion formulée par Platon dans la République quand il affirme que, pour mettre un terme aux maux de l’humanité, il faut, soit que les philosophes gouvernent les cités, soit que leurs gouvernants deviennent philosophes. La question reste cependant posée de savoir si les philosophes sont effectivement les mieux placés pour gouverner, tant il reste peu probable que ceux qui gouvernent deviennent un jour philosophes.

PREMIÈRE PARTIE

UNE ENFANCE ROMAINE

PRINCIPALES SOURCES : LES ÉCRITS
DE MARC AURÈLE ET L’HISTOIRE AUGUSTE

Comme c’est toujours le cas lorsque l’on souhaite évoquer la biographie d’un personnage historique, mais sans doute plus encore lorsqu’il s’agit d’une période aussi éloignée de nous que l’Antiquité, il est indispensable d’essayer de comprendre la société dans laquelle il est né, il a grandi et s’est formé. Et sans surprise, l’état de nos connaissances dépend de l’état de nos sources d’information. Pour Marc Aurèle, nous disposons du témoignage des historiens de l’Antiquité et de celui de plusieurs écrivains, dont certains contemporains du règne de Marc Aurèle, dans la mesure où ces différents auteurs se sont très tôt intéressés à la figure de cet empereur atypique. Mais, et c’est là un cas exceptionnel pour l’Antiquité, nous pouvons également lire les écrits de Marc Aurèle lui-même, à savoir sa correspondance dont une partie a miraculeusement été retrouvée et surtout un traité à mi-chemin entre le journal intime et l’essai philosophique, rédigé en grec, et dont le titre, si on le traduit littéralement, signifie : Les choses pour moi-même. Selon d’autres traductions, cet écrit est également connu sous le titre Pensées pour moi-même ou Écrits pour moi-même.

Dans cet écrit très personnel et en grande partie rédigé loin de Rome, sous la tente, au bord de ces fameuses rives du Danube où Marc Aurèle lutte contre les barbares. L’empereur consigne le soir ses pensées et ses réflexions les plus intimes sur lui-même et sur la marche du monde. Et ce qu’il nous livre, dans cette sorte d’examen de conscience presque quotidien, ce sont d’abord ses souvenirs les plus marquants et la mémoire des êtres chers qui ont le plus compté pour lui et joué un rôle déterminant dans sa formation : ses parents, ses maîtres, ses amis. Puis, on le voit méditer au jour le jour sur la solitude de l’homme d’État et les difficultés à surmonter pour assumer quotidiennement la lourde tâche du pouvoir, pour juger équitablement dans les procès et trancher dans les conflits, dont certains au sein même de sa propre famille, et en général pour administrer correctement un Empire menacé sur deux fronts principaux, extérieur (avec la menace barbare) et intérieur (avec les progrès du christianisme).

Il faut également confronter les écrits de Marc Aurèle avec ceux des historiens de l’Empire, Dion Cassius (155-235), Hérodien (170-240) ou encore Eutrope (IVe siècle). Il convient ensuite de les comparer avec la compilation connue sous le titre d’Histoire auguste. Ce recueil de biographies des empereurs romains des IIe et IIIe siècles, rédigées par différents auteurs, vraisemblablement dans les toutes dernières années du IVe siècle, commence avec la Vie d’Hadrien et s’achève avec celle de Carus, en couvrant une période de 168 ans, de 117 à 285 après J.-C. La Vie de Marc Aurèle, comme celle des autres empereurs qui l’entourent, contient des renseignements sans aucun doute sujets à caution. Mais les éléments rassemblés dans cette notice, s’ils ne sont pas tous vérifiés ni vérifiables, nous en disent cependant beaucoup sur ce que la postérité immédiate de Marc Aurèle a retenu de son principat.

On ne peut enfin méconnaître la figure d’empereur philosophe que certains écrivains, à une date beaucoup plus récente, ont tenté de renvoyer de Marc Aurèle, et en particulier l’image du jeune Marc reflétée par le roman de Marguerite Yourcenar dans les Mémoires d’Hadrien, longue méditation en forme de lettre adressée par l’empereur Hadrien vieillissant à celui appelé à lui succéder un jour. Cependant, l’interprétation par l’historien de tels témoignages, même s’ils s’appuient sur une documentation approfondie, comme c’est le cas pour l’œuvre littéraire de Marguerite Yourcenar, reste inévitablement très périlleuse.

Nous choisirons donc, autant que possible, de donner la priorité à la parole de Marc Aurèle, mais aussi de confronter ses écrits aux témoignages de ses contemporains les plus proches, notamment celui de son maître adoré, son cher Fronton, dont la correspondance qu’il échangea en latin avec son illustre élève est heureusement en grande partie conservée.

L’EMPIRE ROMAIN À SON APOGÉE

Quel est le monde qui voit naître Marc Aurèle ?

La Rome antique du IIe siècle de notre ère s’apparente déjà à une ville très cosmopolite. D’un bout à l’autre de l’Empire, soit de l’Espagne jusqu’à la Turquie actuelles, les communications sont favorisées par les fameuses « chaussées romaines » solidement pavées, dont certaines sont encore visibles aujourd’hui. On circule partout très bien, et c’est là un trait remarquable de cet espace immense. Les routes et les villes romaines sont pratiquement toutes construites sur le même plan : on a déjà là un modèle de mondialisation par la duplication de cette ville-monde qu’est Rome, traversée par de larges avenues, des gymnases, des thermes, des forums en abondance, des inscriptions qui partout célèbrent sur les portiques la gloire de la Ville. Tout est fait pour emporter l’admiration des visiteurs originaires des provinces et venus vérifier sur place que cette capitale, qui a su étendre son assiette de l’Occident à l’Orient (l’actuel Moyen-Orient), est bien le centre du monde. Dans ce monde pacifié où la menace reste contenue aux frontières et où règne la Pax romana (« Paix romaine »), même si la richesse n’est évidemment pas également partagée et s’il subsiste des maîtres et des esclaves, domine cependant une relative prospérité. De fait, en ce IIe siècle après Jésus-Christ, l’Empire romain a sans doute atteint pour la première fois un point d’équilibre et, selon la majorité des historiens, est parvenu à son apogée.

Certes, on parle grec à l’Est et latin à l’Ouest, tout comme à Rome même où cependant règne un bilinguisme qui est d’ailleurs officiel au sein de tout l’Empire. L’empereur lui-même est bilingue, ainsi que tous les grands de ce monde-là ; on parle grec autant que latin à Rome dans la classe cultivée, ce qui explique que Marc Aurèle, né romain, est capable de parler et d’écrire à la fois en latin et en grec.

Toutefois si la langue officielle est bien le latin, parlé et écrit dans l’administration et dans l’armée, le grec reste celle de la culture et de la philosophie ; celle de la médecine également et le grand médecin de ce II...