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Les enjeux d’une question

Hallucinations ou lumières sur l’au-delà ? Tel est le sous-titre provocateur de ce livre. Les expériences de mort imminente (en anglais, near death experiences, NDE) sont en effet interprétées de manières très variées et parfois extrêmes comme l’indiqueraient ces deux expressions. Balayer d’un revers de manche le phénomène des NDE en le traitant de superstition, hallucination ou imposture n’est pas si rare, et pas seulement dans les laboratoires de recherche en médecine. À l’opposé, y chercher des preuves de ce qui se passe après la mort n’est plus limité à quelques cercles ésotériques. Bref, il est urgent de faire le point, et pas seulement pour renvoyer dos à dos ceux et celles qui utilisent les NDE pour fonder leurs théories contradictoires. L’objectif de ce livre est d’y voir un peu plus clair, ne serait-ce qu’en présentant le plus de données disponibles. Cela nous fera parfois jouer à l’équilibriste parmi plusieurs interprétations. C’est à ce prix que l’on pourra comprendre ce phénomène le mieux possible.

Une nouvelle ampleur du phénomène des NDE

Depuis une trentaine d’année, des récits de personnes « revenues » de la mort, ou de son contact tout proche, circulent dans tous les types de média. Ces récits profitent maintenant de la croissance ultrarapide des réseaux liés à l’Internet pour se diffuser, se démultiplier et même parfois se reproduire entre eux, mêlant expériences personnelles et révélations sensationnelles. Des éléments de ce qui est supposé survenir au moment de mourir ont été popularisés dans les films ou les dessins animés. L’expérience de mort imminente vécue par l’écureuil à la fin du dessin animé l’Âge de glace 2 (2006) en est une excellente et comique illustration. Une sensation de légèreté, de bien-être, de sortie du corps (ce qu’on appelle « décorporation »), puis un tunnel, une lumière, une rencontre avec un être lumineux font partie des éléments les plus connus de ces « expériences » de mort imminente.

L’écureuil de l’Âge de glace 2 traverse un portail aux armes de la noisette et rencontre une noisette géante et divine avant d’être réanimé et comme aspiré en arrière vers le monde terrestre. Ce n’est pas si fantaisiste ! L’imaginaire auquel fait appel cet extrait du film est très répandu aujourd’hui. Quel Occidental n’a pas entendu parler de ces expériences de mort imminente ? Sans s’y intéresser de près, les sorties du corps, tunnels et autres lumières sont des éléments fréquemment évoqués dans les medias. Cet imaginaire ne s’est pas construit récemment. Le Moyen Âge connaissait déjà des récits de « voyage de l’âme ». Des auteurs ont écrit sur le sujet, le plus connu étant Dante Alighieri et sa Divine comédie (début XIVe siècle). Aujourd’hui, le succès auprès des adolescents des Thanatonautes du romancier Bernard Werber*¹ atteste que la veine n’est pas éteinte, loin de là. Ce mot inventé désigne ici des « explorateurs » envoyés découvrir ce continent inconnu par les deux scientifiques héros de ce roman de science fiction.

On pourrait très bien en rester à ce que les gens en disent, et relayer sans plus de réflexion ces témoignages. C’est ce que font beaucoup de personnes et même d’auteurs sur le sujet. Cette attitude est en fait en partie irresponsable, car les enjeux dépassent de loin les récits de ces personnes, ces « expérienceurs » comme on dit parfois (de l’anglais experiencer). Ces récits sont en effet considérés par certains comme une des preuves d’une réalité transcendante au-delà des frontières de la vie. D’autres y voient la preuve que l’être humain est constitué d’un esprit retenu dans un corps et qui s’en échappe lors d’une NDE. Il y aurait alors une conscience toute-puissante mais bridée par la dimension charnelle. Ou alors on applique aux NDE certaines théories bouddhistes ou encore ésotériques sur la coexistence de différents types de corps. D’autres enfin interprètent ces phénomènes comme une manifestation des capacités encore inconnues du cerveau humain. Celui-ci aurait un pouvoir insoupçonné de construction ou de reconstruction d’images. Cette dimension d’images est importante. Par de telles évocations, des « expérienceurs » peuvent en effet tenter de communiquer ce qu’ils ont vécu. Ces images puisent dans un imaginaire commun, tout en l’alimentant aussi, qui permet d’appréhender un peu le « ressenti » de l’autre.

L’impact de ces phénomènes sur ceux qui les expérimentent et sur leurs proches ainsi que la diversité des interprétations — voire la manipulation des récits — rendent une mise au point utile et même indispensable pour faire le tri dans le flot d’informations véhiculées par ces expériences. Depuis plus de vingt-cinq ans, un domaine de recherche universitaire existe sous le nom de thanatologie. Son objet est l’étude de tous les aspects concernant le mourir et la mort, selon des perspectives et méthodes interdisciplinaires. Les NDE y ont une place importante, en tant que phénomène à la charnière de plusieurs états. L’intention de cet ouvrage est de contribuer à la réflexion actuelle.

On utilise en français souvent le sigle EMI (pour expérience de mort imminente), voire parfois d’autres sigles : EFM pour expérience aux frontières de la mort, ESM pour expérience au seuil de la mort, EPM pour état proche de la mort. Il s’agit bien toujours de la même réalité. J’ai préféré employer le sigle anglais NDE, car c’est le plus commun, le plus connu et le plus utilisé, y compris dans des livres et articles en français.

L’objectif de ce livre est donc de donner le plus d’éléments disponibles pour répondre à la question très difficile : Que dire de ces NDE ? Est-on confronté à un mécanisme purement neurologique ? Est-on dans le monde du rêve ? Entre-t-on dans un monde spirituel différent du nôtre ? D’un point de vue religieux, le christianisme a-t-il quelque chose à dire sur ce phénomène ? Autant de questions complexes qui seront abordées avec prudence et nuances.

Un parcours pour comprendre les NDE

Le nombre de publications sur les NDE est énorme, car le sujet fascine. Mais beaucoup de livres ou d’articles ne font pas preuve de la rigueur nécessaire pour un sujet aussi complexe. Pour faire le tour des ouvrages et articles de revues scientifiques de référence sur les NDE en français, allemand et italien, dans des disciplines aussi variées que la médecine, la psychologie, la philosophie, la théologie, l’histoire ou la sociologie, il suffit de quelques heures de lecture. Un très bon article de synthèse a été écrit en 2001 par Werner Thiede*, théologien et spécialiste des questions autour de la mort. La rareté de telles publications montre bien que peu de chercheurs se risquent à investiguer les NDE et à tenter des appréciations et compréhensions du phénomène. Même en anglais, où la littérature est la plus abondante, on trouve peu d’études rigoureuses et sans parti pris. Il y a enfin des écrits de journalistes, spécialisés dans le paranormal et surtout préoccupés de présenter des récits de NDE, souvent dans une perspective avide de sensationnel.

Je propose ici un parcours pour qui veut se faire une idée précise des NDE, afin de penser par soimême. Rappelons enfin que le domaine est susceptible d’évoluer en fonction de découvertes scientifiques notamment neurologiques, mais son interprétation restera probablement encore longtemps très variable en fonction des individus.

Le premier chapitre est consacré à une présentation du phénomène des NDE et des diverses interprétations et analyses à ce sujet. Puis un regard dans l’histoire permettra de constater l’existence de récits de ce type dès le Moyen Âge en Occident (chap. 2). Pour aller plus loin et essayer de comprendre ce phénomène, il nous faudra préciser ce qu’on entend par « expérience » et quelles connaissances fournissent ces NDE (chap. 3). Je me demanderai ensuite ce que la tradition chrétienne offre comme éléments pour comprendre ces phénomènes, qui sont surtout connus et étudiés dans le monde occidental, c’est-à-dire un contexte marqué par le christianisme. Ce sera l’occasion de développer une réflexion plus théologique, donc faisant droit à la perspective croyante propre à la foi chrétienne (chap. 4). Puis j’examinerai certaines conséquences des NDE sur la vie sociale et culturelle de notre époque, à savoir l’impact de ces récits sur certaines méthodes ou convictions dans l’accompagnement des personnes en fin de vie. C’est pourquoi je prendrai le temps de soumettre à la critique les écrits et opinions de certains auteurs influents : Elisabeth Kübler-Ross et d’autres qui ont intégré les NDE dans leurs propres conseils (chap. 5). Dans un bilan final, je reprendrai ce qui est proposé dans cet ouvrage afin que chacun se forge son opinion sur ces NDE et leurs conséquences. Penser par soi-même est fondamental pour être adulte et vivre en adulte dans ce monde parfois difficile, que l’on soit croyant ou non-croyant (chap. 6).

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Les lecteurs s’étonneront peut-être de ne pas trouver dans ce livre des récits de NDE. Ce sont en effet les premières sources de la réflexion. Comme on le verra dans le chapitre 3 sur ce qu’est une expérience, il est en fait impossible de réduire le phénomène à des récits particuliers. Ou alors il faudrait présenter tous les types de récits, en illustrant chaque type par un récit qui semblerait représentatif. On voit vite la limite de ce procédé. Les personnes ayant vécu une NDE sont liées à une culture et des croyances qui forgent une certaine vision du monde. Ils ont aussi une langue, dont les mots sont porteurs d’un sens parfois intraduisible dans une autre langue. De plus, les ouvrages de tous genres sur les NDE regorgent de récits, de même que certaines autobiographies et bien entendu des sites Internet. En bref, il m’a semblé que des récits de NDE n’apportaient rien de plus à la réflexion proposée ici. Ils risquaient même plutôt de nous distraire du but visé, en raison de leur charge émotionnelle. Pour le dire autrement, je ne voudrais pas tomber dans ce travers, afin de donner plus de force au raisonnement ici développé.

Certains seront enfin surpris que la dimension religieuse intervienne seulement au chapitre 4 et pas plus tôt. C’est même une dimension en fait assez marginale dans ce livre, pourtant écrit par un professeur de théologie. Il est en fait très important d’observer d’abord ce qu’il y a de naturel, puis de tenter de comprendre quel est le statut de l’expérience dont on parle dans les NDE, avant de se précipiter dans des hypothèses spirituelles et transcendantes. Ces dernières sont peut-être séduisantes pour certains mais très risquées. Il faut en effet parler de risques à propos de certaines affirmations hâtives.

En ce qui concerne la foi chrétienne, celle-ci reste toujours articulée à la raison, sous peine de sombrer dans la superstition et de ne plus être cohérente avec ses sources bibliques et théologiques. La foi est cependant bien entendu aussi liée aux affects, aux impressions et aux ressentis, mais cela ne suffit pas à la fonder durablement ni à faire d’elle autre chose qu’une simple croyance individuelle et subjective. Parler de risque, c’est considérer que la foi serait alors peut-être affectée par des « révélations » quasi divines supplémentaires ou des preuves concernant la mort et l’après-mort.

1. L’astérisque après un nom d’auteur indique que les références de son livre ou article sont en bibliographie à la fin du livre.

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Des phénomènes variés complexes

Avant d’aborder en détail le phénomène des NDE, il faut relever une difficulté majeure : il est très difficile, voire impossible, de penser notre propre mort. Les traditions religieuses et philosophiques ont produit bon nombre de textes, mais rien n’y fait. Notre mort nous est étrangère. On peut penser les effets collatéraux comme la séparation des êtres chers, mais pas la mort en tant que telle.

Cette remarque permet de comprendre pourquoi certains auteurs ou chercheurs sur les NDE essayent à tout prix d’expliquer le phénomène comme quelque chose de purement humain sans lien avec un quelconque au-delà, notamment en psychologie mais aussi dans d’autres sciences humaines. Ceci étant dit, cette limite fondamentale de l’être humain explique aussi une dimension caractéristique des NDE : l’impossibilité de décrire clairement avec des mots ce qui a été vécu. Mais ce n’est pas parce que c’est incommunicable qu’il ne faut rien en dire. Cela concerne l’être humain et une des spécificités de celui-ci est de pouvoir rendre compte plus ou moins clairement de ce qui l’affecte. Avançons maintenant en eaux troubles.

Qui s’y frotte s’y pique

Pour entrer dans le vif du sujet, une première constatation s’impose. Le phénomène des NDE est toujours décrit au pluriel par les chercheurs. Le caractère unique de chaque NDE est aussi inviolable que l’intime le plus intime de chaque personne. On parle en effet des expériences de mort imminente et pas de l’expérience de mort imminente. Ce pluriel est significatif et montre une « pluralité » d’expériences ! La multiplicité des expériences rend très ardue la tâche de celui ou celle qui prétendrait...