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Balzac : biographie

LES DÉBUTS DANS LA VIE

Vie de Balzac

1793

Le futur père de Balzac est président de la section des Droits de l'homme. Lié de près à des fournisseurs aux armées, il s'enrichit rapidement.

1799 (20 mai)

Naissance à Tours d'Honoré Balzac.

1800 et 1802

Naissance de Laure et de Laurence Balzac. sœurs d'Honoré.

1807

Naissance d'Henri-François Balzac, fils sans doute adultérin de M. de Margonne, châtelain de Saché.

1807-1813

Honoré est élève au collège de Vendôme.

1813

Ses sœurs fréquentent l'institution des dames Vauquer, à Tours.

1814

La famille Balzac s'installe à Paris. Honoré commence des études de droit et de littérature.

1819

Balzac est reçu au baccalauréat en droit. Ses parents quittent Paris pour Villeparisis, et Honoré va loger dans une mansarde près de l'Arsenal, où il rédige une tragédie : Cromwell.

La fiction dans Le Père Goriot

1792-1793

Goriot accepte la présidence de sa section à Paris. Il commence sa fortune en vendant des farines « dix fois plus cher qu'elles ne lui coûtaient » (p. 112).

1797 (ou 99)

Naissance d'Eugène de Rastignac.

1801 et 1802

Naissance de Laure et d'Agathe de Rastignac.

1809

Naissance d'Henri de Rastignac.

1813

Arrivée de Goriot à la pension Vauquer.

1815

Arrivée de Vautrin à la pension Vauquer.

1819

E. de Rastignac est reçu bachelier en droit (juil.). En novembre, il revient à la pension Vauquer.

1820 (14 février)

Vautrin emmène Mme Vauquer au théâtre.

19 février

Mme de Beauséant donne son dernier bal.

20 février

Mort du père Goriot.

21 février

Son inhumation au Père-Lachaise.

Les événements historiques

Été 1793

Disette, « la fameuse disette » (p. 112); la spéculation fait rage. Le Comité de salut public est renouvelé en juillet 1793.

1799

Début du Consulat.

1804-1814

Premier Empire.

1809

Mort d'une demoiselle Vauquer, à la pension Simon, rue de la Clef à Paris (non loin de la rue Neuve-Sainte-Geneviève, l'actuelle rue Tournefort).

1814

Retour des Bourbons.

1815

Les Cent-Jours.

1815-1824

Règne de Louis XVIII.

1819 (20 nov.)

Decazes devient Premier ministre.

1820 (13 février)

Assassinat du duc de Berry.

20 février

Démission de Decazes à la suite de l'attentat contre le duc. Retour des Ultras au pouvoir avec le 2e ministère Richelieu.

UN ÉCRIVAIN BIEN PARISIEN

LE BALZAC DE « LA COMÉDIE HUMAINE »

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Résumé

I. UNE PENSION BOURGEOISE¹

Présentation de la pension et de ses pensionnaires² (p. 21 à 58)

Pour préciser la situation générale de la pension dans laquelle se déroulera une grande partie de l'action, le romancier évoque d'abord les teintes sombres du quartier qui s'étend entre les Gobelins et le Quartier latin (voir le plan, p. 44. C'est là qu'est située cette pension, la Maison-Vauquer, dans la rue Neuve-Sainte-Geneviève (l'actuelle rue Tournefort, parallèle à la rue Mouffetard). Le narrateur décrit la rue, puis l'établissement étage par étage. Enfin, il présente les personnages. D'abord madame Vauquer, l'hotesse, puis ses pensionnaires : mademoiselle Michonneau, une vieille fille, et Poiret, un ancien employé qui la suit partout ; Victorine Taillefer, une jeune fille déshéritée par son père et madame Couture, une parente éloignée qui lui sert de mère; Eugène de Rastignac, un étudiant pauvre, fils d'une famille noble de province; le mystérieux monsieur Vautrin. Le plus ancien pensionnaire est un vieil homme qu'on appelle le père Goriot. Il s'est installé à la pension en 1813 après avoir quitté les affaires. Durant la première année de son séjour, sa bonne mine etsa fortune avaient attiré l'attention de l'hôtesse, qui avait espéré s'en faire épouser. Mais madame Vauquer avait dû renoncer à son projet devant l'indifférence du vieil homme. D'autant que, d'année en année, celui-ci avait manifesté tous les signes d'une déchéance et d'un appauvrissement progressifs. Recevant de temps à autre d'élégantes jeunes femmes qu'il prétend être ses filles, il se voit attribuer des mœurs de libertin. Le pauvre homme est devenu la cible des railleries des pensionnaires.

Les mystères de la pension Vauquer (p. 58 à 84)

(Une nuit de novembre 1819)

En rentrant d'un bal, Rastignac surprend Goriot en train de transformer en lingot un service de table en vermeil³, et il perçoit « le son de l'or » dans la chambre de Vautrin, encore éclairée à deux heures du matin (p. 63).

Un peu plus tard, à neuf heures trente, presque tous les pensionnaires sont sortis. Dans le salon de la pension, les domestiques Christophe et Sylvie les attendent pour le déjeuner en commentant ce qu'ils ont vu et entendu : quelques jours auparavant, un « monsieur » les a interrogés l'un et l'autre au sujet de Vautrin; dans la nuit, celui-ci a reçu deux personnes; tôt le matin, le père Goriot est sorti en portant un paquet...

Vers dix heures moins le quart, madame Vauquer, qui vient de se lever, pénètre dans le salon. Elle y est suivie, quelques instants plus tard, de Vautrin. Celui-ci déclare avoir aperçu, au cours de sa sortie matinale, le père Goriot qui vendait un objet de vermeil à un orfèvre de la rue Dauphine. Il l'a vu se rendre ensuite rue des Grès (l'actuelle rue Cujas), chez un usurier nommé Gobseck. Goriot rentre à son tour à la pension et demande aussitôt à Christophe d'aller porter une lettre à l'adresse de la comtesse Anastasie de Restaud, rue du Helder. Vautrin intercepte cette lettre, et trouve dans l'enveloppe un billet acquitté (une reconnaissance de dette réglée). Arrive enfinRastignac. Il raconte qu'il a vu rue des Grès, « à neuf heures du matin », la belle comtesse avec qui il avait dansé la veille au bal. Vautrin interprète alors les menus faits observés par lui et par Rastignac. Longue tirade sur les femmes, le « bourbier parisien », et les « hommes à passions ». Au cours du repas qui réunit tous les pensionnaires, le père Goriot est une fois de plus en butte aux plaisanteries stupides des convives.

Premières visites mondaines de Rastignac (p. 84 à 118)

(Le lendemain à trois heures de l'après-midi)

Rastignac se rend chez madame de Restaud (p. 84). Il y surprend Goriot au moment où celui-ci quitte le riche hôtel particulier des Restaud. L'étudiant éprouve une vive irritation en face d'un jeune dandy impertinent, Maxime de Trailles, dont il devine qu'il est l'amant de la comtesse. Rastignac est présenté à monsieur de Restaud, avec qui il converse assez familièrement jusqu'au départ de Maxime de Trailles. Monsieur et madame de Restaud changent brusquement d'attitude lorsqu'il lance dans la conversation le nom du père Goriot. Il ne comprend pas pourquoi, mais il devine qu'il a commis une lourde bévue.

Un peu plus tard, Rastignac se présente chez sa parente, la vicomtesse de Beauséant. Son arrivée tire d'embarras le marquis d'Ajuda-Pinto. Celui-ci ne savait comment apprendre à la jeune femme, avec qui il était lié depuis trois ans, son mariage imminent avec une riche héritière, mademoiselle de Rochefide. Le marquis ayant pris congé, Eugène demande à sa cousine de lui expliquer le mystère auquel il vient de se heurter chez madame de Restaud. Mais la conversation est interrompue par l'arrivée de la duchesse de Langeais qui, bien que se disant l'amie de madame de Beauséant, se fait un malin plaisir de dévoiler à la vicomtesse son infortune. Les deux grandes dames révèlent au jeune homme une partie de l'histoire de Goriot. C'est un ancien négociant en blé qui s'est enrichi sous la Révolution et qui a marié ses deux filles dans la haute société. L'une, Anastasie, a épousé le comte de Restaud; l'autre Delphine, le baron de Nucingen, un richebanquier d'origine allemande. Au retour des Bourbons sur le trône, ses filles ont reçu Goriot moins souvent et plus discrètement : le vieillard était devenu compromettant pour ses gendres.