Lydie Blaizot

LARMES DE CENDRES

Tome 2 – Cabale

Editions du Chat Noir

Chapitre 1

Zelenogorskiy, Oblast de Kemerovo, 13 mai 2011

Une pluie fine et glaciale ruisselait sur le vieux parasol Kronenbourg aux couleurs ternies par de multiples séjours en extérieur. Tassé sous cet abri précaire et inadapté à sa puissante morphologie, Pi s’échinait à entretenir les braises d’un barbecue bancal où cuisaient d’appétissantes chipolatas. Indifférent à la météo maussade qui lui détrempait le dos et l’arrière des jambes, le géant noir sifflotait joyeusement en se trémoussant au rythme de sa mélodie. Sans interrompre ce simulacre de danse, il retournait ses saucisses d’un geste assuré, aussitôt récompensé par le grésillement caractéristique de la graisse consumée par les braises. Dès qu’elles furent cuites à point, il agita sa pince à viande en l’air, au-delà du parasol, ce qui provoqua l’apparition quasi immédiate de Gordieï. Vêtu d’une chemise à fleurs et d’un chapeau de paille en décalage complet avec son lieu de résidence, le mafieux s’approcha d’un pas leste, un plateau plaqué contre sa poitrine. Il le plaça au plus près du barbecue et, aussi vite qu’ils le purent, les deux hommes déposèrent les chipolatas dessus. Pi s’empara alors d’un rouleau de papier aluminium dont il déchira un long morceau pour recouvrir leur futur repas. Il tentait d’aplatir avec peine les bords de ce parapluie improvisé lorsque Gordieï se mit à trépigner sur place, victime d’une infiltration traîtresse au niveau du cou. Il se tortilla bêtement, donna quelques coups de pied dans le vide et grimaça lorsque l’eau s’écoula le long de sa colonne vertébrale. Devant sa mine défaite, son garde du corps éclata de rire...

Il pleut, je le sais bien,

Et le soleil n’est pas cuisant,

Mais faisons comme s’il n’en était rien,

Ce sera amusant{}.

La vision s’estompa tel un nuage de fumée emporté par le vent. Elle ne laissa que deux pierres tombales, sombres et tristes, comme ultime témoignage de vies hautes en couleur. Darya cligna des yeux et contempla le ciel sans vraiment le voir. Encombré de lourds nuages, il vomissait une pluie soutenue qui s’acharnait sur le cimetière depuis le début de la matinée. Elle lessivait les tombes, détrempait les allées, creusait de petites rigoles parmi les gravillons pour venir s’étaler en flaques incommodes au bas des pentes. Les cheveux plaqués sur le crâne, la jeune fille dégoulinait de la tête aux pieds. Elle frissonnait, plus sous l’effet de la douleur que du froid, mais ne parvenait pas à se convaincre de partir. L’enterrement, plutôt rapide et dépourvu de tout cérémonial, lui laissait un arrière-goût amer d’inachevé, comme s’il manquait un élément indispensable. Pourtant, vu les circonstances, faire mieux aurait été difficile, voire impossible. Avec les affreuses blessures visibles sur les corps, la discrétion – et la non-intervention de la police – avait nécessité un pot-de-vin rondelet, rendu possible grâce aux économies de Droski. Dans ces conditions, un enterrement convenable et des caveaux dans le cimetière officiel de Zelenogorskiy étaient déjà un résultat plus qu’appréciable. Et néanmoins si dérisoire pour elle.

Elle observa un moment les deux petits monticules de terre ravinés par la pluie et esquissa une moue agacée. À quoi bon se mentir ? Aucune cérémonie, aucun rituel n’auraient rendu cet évènement plus facile à supporter. Naïvement, elle avait cru dur comme fer que ses amis lui survivraient, trop costauds pour tomber ainsi. Depuis leur mort, elle ne cessait de revoir leurs cadavres, d’imaginer leur combat, forcément inégal. Pi blessé, Gordieï occupé à le protéger, la tâche de leurs agresseurs avait demandé plus de lâcheté que de technique. La Coryphée serra les dents. Elle se torturait en vain. Aujourd’hui, elle devait continuer sans eux, poursuivre sa route. Plus facile à dire qu’à faire.

Elle passa une main distraite sur sa joue et récolta des cendres collées à son visage par l’humidité. Pas de larmes. Juste des cendres. Encore un mystère qu’il lui faudrait éclaircir, un de ces jours. Désemparée, elle reporta son attention sur les sépultures de ses amis. Celle de Pi portait, sous son patronyme, le nombre qui lui avait valu son surnom. Du moins, la seule partie qu’il ait jamais réussi à mémoriser.

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Celle de Gordieï comportait l’épitaphe qu’il avait lui-même choisie en cas de mort accidentelle.

Désolé, j’ai sûrement mal choisi mon moment.

Darya ne put s’empêcher de sourire. Aussi étrange que cela puisse paraître, il y avait tout Gordieï dans cette phrase. Cynique, attentionné et réaliste. Un concentré de son caractère en quelques mots. La jeune fille s’agenouilla et déposa une rose sur chacune des tombes.

— Vous allez me manquer, les garçons, s’étrangla-t-elle.

Elle sentit une bouffée de colère remonter à la surface. Depuis quelques jours, elle ne cessait de lutter contre ce sentiment terrible qui la dévorait de l’intérieur. Sous son influence, elle se savait capable du pire et craignait de perdre le sang-froid nécessaire à une action véritablement efficace. Si son désir de vengeance devait trouver un écho favorable, elle n’oubliait pas pour autant Rempert. Perdre ses seuls amis s’avérait déjà une épreuve difficile à surmonter, alors si son compagnon venait à disparaître... Darya secoua la tête. Non. Jamais.

— Je vais me battre, promit-elle en caressant les pétales d’une rose. Vous ne serez pas morts pour rien, ça je peux vous le promettre ! J’aurai ces salopards !

Elle se redressa lentement, une expression implacable sur le visage. Après un dernier petit signe de la main à ses amis, elle remonta l’allée en slalomant pour éviter les plus grosses flaques d’eau. Au bout du chemin, près de l’entrée du cimetière, Syssoï Baranov attendait. Debout sous un saule, appuyé contre le tronc les bras croisés sur sa puissante poitrine nue, il incarnait à la perfection l’idéal masculin. Sous ce temps maussade, son allure ténébreuse ressortait davantage mais Darya ne la remarqua même pas. Elle ne songeait qu’à un corps gracile, un visage avenant et une barbiche à taquiner. Contempler Syssoï constituait plus une contrariété qu’un plaisir.

La jeune fille le rejoignit sous son parapluie improvisé et renvoya ses cheveux trempés vers l’arrière de son crâne. Elle grimaça. Ce simple geste raviva une puissante migraine qui ne la quittait pas depuis deux jours. Une douleur à peine tenable, par moment.

— Tu devrais te reposer, nota Syssoï.

— Uniquement quand nous aurons trouvé Rempert, décréta-t-elle.

Soudain prise d’un vertige, ses jambes vacillèrent et le vampire la retint par le bras. Il la détailla des pieds à la tête et la trouva anormalement affaiblie.

— Miss Kovalevski l’intraitable, ironisa-t-il. Cette migraine va te rendre malade.

L’intéressée répondit par un rictus de douleur. Elle n’allait pas fort, elle ne pouvait le nier, pourtant rien ne lui ferait oublier son objectif.

— Dis-moi plutôt que tu as réfléchi à notre problème, fit-elle entre ses dents.

— Oui. Voilà le topo : si nous cherchons un Insoumis pour nous aider ou si j’attends après mes contacts pour découvrir le repaire de nos ennemis, j’ai peur que nous arrivions trop tard. Pour moi, la seule solution est de nous adresser à mes congénères. Je doute qu’ils ignorent la situation.

— Il y a un petit quelque chose de désagréable dans ta voix.

— Je ne vais pas te mentir. Ce sont des tarés. J’irai donc seul et tu couvriras mes arrières. » Il la considéra un moment, songeur. « Enfin, si tu daignes prendre du repos pour être d’attaque.

La Coryphée retint une réponse acerbe. Le cœur au bord des lèvres, elle se sentait prête à vomir tripes et boyaux. Elle se contenta donc de hocher la tête et d’accepter le bras de Syssoï pour quitter le cimetière à petits pas. Au moment de passer la grille d’entrée, elle se retourna pour contempler une dernière fois les pierres tombales. Jamais elle ne reviendrait. Quoi qu’il advienne, elle garderait en mémoire chaque souvenir de ses amis mais venir se recueillir dans un endroit aussi lugubre ne faisait pas partie de son processus de deuil. D’ailleurs, Gordieï aurait détesté ça. Les cimetières, disait-il, y a que les macchabées pour ne rien trouver à y redire. Elle resta un moment ainsi, embrassant du regard cet endroit sinistre et, lorsque la pluie commença à lui piquer les yeux, elle se détourna.

Ensemble, ils regagnèrent sa petite maison, située juste à côté du cimetière. Syssoï la conduisit dans sa chambre et lui servit une vodka avant de s’éclipser dans le salon où il s’installa confortablement. De son côté, la jeune fille vida son verre d’une traite. Revigorée par l’alcool, elle entreprit de se déshabiller et de se sécher, puis enfila un pyjama avant de se couler sous sa couette. Vaincue par la fatigue et la douleur lancinante qui lui vrillait le crâne, elle glissa rapidement dans un sommeil agité.

Baranov avait dégotté un vieux magazine d’architecture et le feuilletait d’un air distrait. Il espérait pouvoir partir dès que son alliée aurait repris des forces. Si son état ne lui paraissait pas normal, il ne songeait pas un instant à en déterminer la cause. Une Coryphée était une personne à part, il ne pouvait espérer comprendre tout ce qui lui arrivait. Le mieux consistait encore à la contraindre à un minimum de repos avant de nouveaux problèmes. Et ils ne tarderaient pas à en avoir. Une image diffuse interrompit ses pensées. Son apparition, très fugace, lui laissa juste une impression d’intrusion, sans parvenir à lui donner davantage de sens. Il fronça les sourcils, inquiet. Quelqu’un tentait-il de pénétrer son esprit ? Une seconde apparut, plus nette, puis une troisième, et une quatrième... elles s’enchaînèrent ensuite à une vitesse folle, si bien que la plupart demeuraient méconnaissables. Les seules qu’il identifia le déconcertèrent. Elles mettaient en scène deux hommes : Pi et Droski. Le vampire se leva et gagna la chambre de Darya en silence. Emberlificotée dans ses couvertures, elle gesticulait dans son sommeil, visiblement sous l’effet d’un cauchemar. Il l’observa un moment puis, comme elle se calmait, revint dans le salon. Le défilement des images ralentit lui aussi, au diapason avec sa jeune alliée. Maintenant, plus de doute à avoir : il se passait quelque chose d’étrange.

*

Assis dans un vaste fauteuil de style, face à des étagères encombrées de livres, Niian fixait le vide, le regard dans le vague. Quelque part dans son esprit, une alarme venait de retentir. Déjà cent ans. Le temps s’écoulait à une telle vitesse lorsqu’il ne représentait rien ! La Mort gardait l’impression que le dernier évènement séculaire datait d’hier, même s’il ne parvenait pas à se remémorer le prénom de la précédente Praxis. Et aujourd’hui, une nouvelle Coryphée héritait de ce rôle peu enviable. Pas n’importe laquelle, malheureusement : la seule pour qui Niian avait un tant soit peu d’estime, voire d’affection. Darya Kovalevski. Le vieil homme soupira. Comme si la jeune fille n’avait pas suffisamment de problèmes ! Il se leva en maugréant, traîna les pieds jusqu’à l’étagère et caressa d’un air distrait le dos des livres reliés de cuir. Il devait trouver une idée, une manière d’aider sa Coryphée. Il gratta son épaisse barbe grise, plongé dans ses pensées, et prit soudain une décision. Il fit volte-face et partit au pas de course, traversant son domaine en slalomant autour des nombreuses tables encombrées d’appareils scientifiques en cours de restauration.

Il sortit par l’une des extrémités et emprunta un long couloir vitré au plafond vouté qui, comme sa bibliothèque, donnait sur un ciel aussi noir que l’obsidienne. Là aussi, une douce lueur à la source indéterminable illuminait les lieux, mettant en valeur la complexe structure métallique qui servait de cadre au vitrage. Niian ne s’attarda guère et pénétra tel un diable sorti de sa boîte dans une pièce aux contours flous. En réalité, sa taille s’ajustait en fonction des besoins ainsi que son ameublement, digne de la plus austère des salles d’attente d’hôpital. Assise sur des sièges en plastique moulé aux couleurs criardes, une dizaine de personnes tuait l’ennui en lisant des magazines qu’une table bien intentionnée fabriquait au fur et à mesure. D’autres, assises par terre, jetaient leur dévolu sur des jeux pour enfants, comme de gros cubes en plastique à emboîter ou des casse-têtes en bois de bonne taille. Aucune ne réagit à l’arrivée de Niian. Pour elles, le vieux bonhomme ressemblait à un patient comme un autre. La Mort examina chaque visage pour s’arrêter sur celui d’un adolescent, plongé dans la lecture du Petit chimiste illustré, la langue au coin des lèvres. Son gabarit et son physique n’avaient rien d’impressionnant, bien au contraire. Plutôt petit, maigrichon, avec des traits taillés à la serpe, il ne pouvait guère prétendre effrayer quiconque. Pourtant, il fut choisi.

— Toi ! s’exclama Niian d’une voix impérieuse. Suis-moi !

Le gamin s’exécuta avec zèle et déposa sa revue sur la table avant de se lever, comme il l’aurait fait chez le dentiste. Sauf que, en ce moment, il suivait un ersatz du Père Noël habillé d’un pantalon de velours et d’une chemise de flanelle. Il arriva ainsi dans la vaste bibliothèque de La Mort et contempla d’un air ahuri l’invraisemblable capharnaüm qui y régnait. Son regard tomba sur un phonographe sous cloche et il voulut s’en approcher lorsque le petit vieux l’interpella.

— Laisse ça, je te prie. » Niian s’assit dans son fauteuil. « Sais-tu où tu te trouves, mon garçon ?

L’intéressé ouvrit la bouche, prêt à répliquer, lorsqu’il se rendit compte qu’il ignorait totalement la réponse. Il hésita, réfléchit, se rappela vaguement un accident à la mine de charbon... puis, plus rien. La salle d’attente, à l’hôpital, non ? Il observa son corps, ses vêtements de travail en parfait état, l’absence d’ecchymoses. La situation devenait grotesque, soudain.

— Tu es mort, mon petit. Et tu n’as pas vraiment accepté ta condition, raison pour laquelle tu es coincé dans mon antichambre.

— Mais... » Le gamin se mordit la lèvre. L’explosion. La douleur. La panique. « La mine, hein ? fit-il d’une petite voix.

— Oui. Tu es un garçon courageux et j’ai besoin de quelqu’un comme toi. Quel est ton nom ?

— Blatte, monsieur.

Les sourcils de Niian formèrent des cônes au-dessus de ses yeux, mais il parvint à ne pas pouffer. Quels parents iraient ainsi baptiser leur enfant, en Russie ou ailleurs ? Il chassa ce détail d’un geste de la main.

— Eh bien, Blatte, je veux te faire ordonnance, reprit-il, très sérieux.

— Oh... euh... vous pouvez développer ?

— Dans le monde des vivants, des femmes sont mes Voix, mes Coryphées. Ton rôle consistera à assister l’une d’elles.

— Je pourrai rentrer à la maison ? demanda l’adolescent avec espoir.

— Non, répliqua le vieil homme, agacé. Tu es mort, je te le rappelle. Ce genre d’évènement n’arrive qu’une fois... enfin, chez la plupart des gens. Rien ne pourra te blesser et tu seras capable d’intervenir auprès des vivants, dans une certaine mesure. Qu’en dis-tu ?

— Et si je refuse ?

— Tu retournes dans mon antichambre et je choisis quelqu’un d’autre.

— Oh...

Blatte plongea dans la contemplation de ses chaussures. Il voulait encore se rendre utile et attendre d’accepter enfin sa mort ne lui paraissait pas une activité très valorisante, de ce point de vue. Et s’il se résignait un jour, qu’aurait-il gagné ? Le repos éternel ? Foutaises ! Il se redressa, menton en avant.

— J’accepte, monsieur !

— Parfait, alors prends un siège, j’ai pas mal de choses à te dire. Et, ensuite, il faudra t’équiper.

L’adolescent se contenta du parquet et, assis en tailleur, offrit toute son attention au vieux bonhomme. Niian se lança alors dans un difficile récit, qu’il voulait le plus court possible, pour expliquer à son nouvel ordonnance tout ce qu’il devait savoir. Le temps jouait contre lui, il le savait, et il décida donc de résumer au maximum chaque point de son énoncé. Quelque part sur Terre, un nouveau cycle débutait, et personne ne pouvait prédire la tournure des évènements. Pas même lui.

Chapitre 2

Rivière Kiia, Oblast de Kemerovo, même jour

Le bruit du torrent. Un vacarme terrible, répercuté à l’infini par les parois rocheuses. Rempert ouvrit à demi les yeux, aussitôt aveuglé par le soleil. Couché au milieu des cailloux, ligoté comme un saucisson, il se trouvait à un mètre à peine du bord de la rivière. Les flots, gonflés par la fonte des neiges, dévalaient la vaste gorge en vrombissant, comme pour narguer le vampire. Mais, affaibli par ses multiples blessures et la torture subie quelques jours plus tôt, le Vénérable ne se souvenait même pas pourquoi il avait autant peur de l’eau. Avec un grognement de frustration, il se tordit le cou pour apercevoir les deux hommes qui discutaient près de lui. Le Père Roland et Ecclesio Majorana, fatigués par leur cavale à travers la taïga, dévoraient leur déjeuner, assis sur de grosses pierres. Après leur fuite au volant du 4X4 de Droski, ils avaient acheté des provisions à des paysans avant de s’enfoncer dans la forêt. Avec un prisonnier en aussi piètre état, ils savaient leur marge de manœuvre réduite, raison qui les avait conduits ici.

Ecclesio jeta un coup d’œil au vampire avant d’essuyer ses mains sur son pantalon encrassé par leur camping sauvage.

— Il s’affaiblit encore, avec ce soleil, déclara-t-il sans aucune sollicitude.

— Patience, nous sommes bientôt arrivés. » Le prêtre désigna l’Ouest du doigt. « Nous allons remonter la rivière jusqu’à trouver un pont. Notre objectif se situe juste en face de celui-ci.

— Parfait. J’en ai marre de porter ce fardeau.

— Mille excuses, mon ami, je ne vous suis pas d’une grande aide, en la matière...

— Oui, je sais. » Il fit un geste las de la main. « Laissez tomber, je suis juste crevé. Personne ne peut voyager dans ce paysage torturé sans y perdre sa santé.

Sauf Darya, songea aussitôt Rempert. Il sourit à cette pensée. La jeune fille devait être sur ses traces, à cette heure-ci, et sa résolution n’égalait certainement que sa colère. Elle savait pour ses deux amis, sans aucun doute. Le vampire se rappelait encore l’affrontement inégal, face à un homme blessé et à son compagnon, vite submergé. Lui n’avait rien pu faire, incapable de bouger le petit doigt. Des cris, l’odeur du sang... le sang. Rempert se passa une langue desséchée sur les lèvres. S’il ne se nourrissait pas dans les heures à venir, il risquait de plonger dans un coma profond sans espoir de retour, avant une mort définitive. Ses geôliers le savaient-ils ?

Leur pause déjeuner terminée, Roland et Ecclesio reprirent la route. L’italien chargea le vampire sur son dos et ils avancèrent péniblement parmi les cailloux, trébuchant presque à chaque pas. Ils parcoururent ainsi un bon kilomètre avant de parvenir à l’endroit indiqué par le prêtre. Devant eux, un pont métallique enjambait la Kiia, reliant une antique route à un complexe minier accroché à la falaise. Les deux hommes distinguèrent une partie des installations, désormais camouflée par les arbres qui reprenaient lentement leurs droits sur cette zone abandonnée par les hommes. Des escaliers de métal, quelques plates-formes, de petits bâtiments sortant de la roche... une mine fantôme, sans signe de vie apparent. Roland inspecta les lieux du regard puis remit un semblant d’ordre dans sa soutane.

— Nous y voilà. L’homme qui s’est réfugié ici se nomme Daniil Kaliov, un chasseur de vampires. Méfiez-vous de lui, mon ami. Il n’a rien d’un enfant de chœur et son esprit chamboulé ferait la joie du psychanalyste le plus audacieux.

— Que doit-on lui dire ?

— Le minimum. Prenez modèle sur moi. Je le connais, je sais comment agir avec lui.

— Vous êtes sûr qu’il acceptera de nous héberger ?

— Quand il verra notre prisonnier, sans le moindre doute. Et, cerise sur le gâteau, je suis persuadé qu’il a le nécessaire pour le maintenir en vie.

Ecclesio soupira de contentement à cette déclaration. Le Vénérable s’épuisait à une telle vitesse que sa vie risquait de s’éteindre à tout moment, telle une chandelle vacillante. Il leur fallait de quoi lui redonner des forces, auquel cas ils auraient fait tout ceci pour rien.

Ils traversèrent le pont sans chercher à se cacher, même si la structure métallique ne donnait guère d’opportunité en termes de discrétion. Leurs pas résonnaient sur les plaques alvéolées du sol et le son, amplifié par la gorge où s’écoulait la rivière, devait s’entendre à plusieurs mètres à la ronde. Parvenus de l’autre côté, ils entamèrent l’ascension d’un escalier, séparé en plusieurs paliers, qui longeait des rails rouillés sortant de la montagne. À mi-chemin, ils rencontrèrent un homme armé d’une Kalachnikov qui les guida sans un mot vers une petite baraque en bois. Ils attendirent là dix bonnes minutes avant qu’un grand type, âgé d’une quarantaine d’années, ne les rejoigne. Sec comme un coup de trique, il possédait un visage émacié, de longs cheveux châtains en pagaille et des yeux bleus où brillait une espièglerie quasi enfantine. Habillé d’une tenue militaire trop large pour sa carrure d’épingle, il paraissait aussi fragile qu’une brindille et, surtout, en parfait décalage avec son activité.

— Ça alors ! nasilla-t-il. Le Père Roland ! Vous vous êtes perdu, mon vieux ?

— Non, Daniil, vous vous en doutez bien. Je vous présente Ecclesio Majorana, de l’ordre des Fratelli. Et l’homme sur son épaule est un vampire, malheureusement trop affaibli pour subir l’interrogatoire que nous souhaitions mener en sa compagnie.

— Oh, je vois. » Le chasseur eut un rictus mauvais. « Vous avez besoin d’un coup de main, je présume ?

— En effet. Nous souhaiterions profiter de votre étonnante installation. Bien entendu, nous pourrons discuter d’une rétribution honnête pour vos services.

— Je suis toujours prêt à rendre service pour éradiquer ces saloperies, vous le savez, alors vous êtes les bienvenus dans ma modeste demeure. Je vous demanderai juste de quoi payer votre nourriture et le matériel dont vous pourriez avoir besoin.

— C’est tout naturel.

— Suivez-moi.

Kaliov ressortit de la baraque et emprunta un nouvel escalier à flanc de falaise. Ils montèrent ainsi deux étages supplémentaires pour pénétrer dans une galerie entièrement aménagée. Les parois et le plafond bénéficiaient d’un doublage en liège expansé afin de lutter contre l’humidité. Le sol, recouvert d’un plancher sur vide sanitaire, offrait une surface agréable et saine. Le chasseur enfila un long couloir, passa devant plusieurs salles dévolues aux pièces à vivre puis s’arrêta devant une lourde porte métallique, protégée par une serrure électronique. Il y inséra un badge et elle se déverrouilla avec un bruit sec. Il entra, suivi de ses invités, et s’arrêta devant une imposante armoire réfrigérée.

— Voici ma banque de sang personnelle. J’ai plusieurs parfums, si je puis dire, rigola-t-il. Je traite les poches pour qu’elles soient plus ou moins nourrissantes, voyez-vous. De quoi avez-vous besoin ?

— Ni trop concentré, ni trop dilué, fit Ecclesio.

— Ça roule mon gars ! » Il ouvrit l’armoire et en sortit une poche qu’il donna au Fratelli. « Autre chose ?

— Vous avez parlé de traitement du sang, fit doucement Roland. Est-ce à dire que vous possédez un laboratoire ?

— Oui. Sommaire, je vous préviens, mais oui.

— Nous pourrions en avoir l’utilité, ainsi que d’appareils de communication.

— J’ai tout ça, vous vous doutez bien. Vous souhaitez appeler la France ?

— Si ça ne vous dérange pas, oui. Je dois faire mon rapport.

— D’accord. Mais pour commencer, allons mettre votre colis dans un endroit où il ne nuira à personne.

Daniil sortit de la pièce, la verrouilla avec soin, et reprit le couloir qui descendait en pente douce, à présent. Au bout d’une cinquantaine de mètres, il arriva devant une imposante grille, bardée de rivets et de croix chrétiennes en relief. Il désigna l’intérieur du doigt.

— C’est là que je garde les vampires que je souhaite maintenir en vie quelque temps.

Il ouvrit la grille, laissant Ecclesio déposer son fardeau au sol. Le Fratelli coupa les liens qui entravaient son prisonnier et lui fourra la poche de sang dans la bouche avant de l’obliger à mordre dedans. Puis il sortit prudemment à reculons. Le Père Roland désigna le fond de la cellule du doigt.

— Et elle, qui est-ce ?

— Elle aide les vampires, répliqua Daniil, évasif. Je compte l’interroger.

Roland et Ecclesio s’entreregardèrent. Le chasseur mentait comme un arracheur de dents, cela se sentait. Ils décidèrent pourtant de ne pas lui poser d’autres questions sur ce sujet. Sans son aide, ils ne pourraient pas poursuivre leur mission. Cette évidence impliquait quelques concessions, même s’ils comptaient bien garder un œil attentif sur leur charmant hôte. Ensemble, ils firent demi-tour sans ajouter un mot, et se dirigèrent vers la salle des communications.

Dès que les premières gouttes de sang imbibèrent sa langue, une vague d’énergie se propagea dans le corps de Rempert. Il mordit à pleines dents dans la poche et l’agrippa à deux mains, au cas où ses geôliers changeraient d’avis. Il absorba le contenu en un temps record, déchira le plastique pour lécher l’intérieur avec application. Lorsqu’il eut terminé, il ne restait pas la moindre particule d’hémoglobine. Revigoré, il s’allongea sur le dos pour profiter au maximum de la sensation de bien-être qui irradiait dans chacun de ses membres. Ce ne fut qu’à cet instant qu’il remarqua la présence d’une jeune fille, près de lui. Assise à même le sol, dos contre l’une des parois de la pièce, elle le fixait avec une expression de dégoût sur le visage. Elle ne paraissait pas bien grande et plutôt menue. Sa peau blanche, presque nacrée, lui conférait l’apparence d’un cadavre que la teinte affreusement pâle de ses yeux bleus renforçait. Sa tignasse blonde en pagaille contrastait avec sa tenue noire composée d’un pantalon de cuir, d’un body bien moulant et de bottes à l’embout ferré. Un piercing à l’œil droit et le tatouage d’une libellule dans le cou complétaient l’étonnant tableau. Rempert se redressa et s’installa plus confortablement.

— Bonjour, fit-il, aimable. Je me nomme Rempert Dal Magro. À qui ai-je l’honneur ?

Sa codétenue se contenta de lui décocher un regard mauvais avant de détourner la tête.

— Ne le prenez pas ainsi, chère mademoiselle. » Il se tut un moment avant de reprendre. « Vous êtes une Insoumise, n’est-ce pas ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

L’effet fut immédiat : elle reporta brusquement son attention sur lui, la mâchoire serrée, les yeux brillants de colère. Mais elle ne décrocha pas un mot. Rempert décida d’ignorer sa réaction et contempla d’un air songeur la cellule : paroi rocheuse, sol de terre battue, barreaux renforcés en de multiples endroits... L’humidité ambiante accentuait des odeurs de bois, de métal et de charbon. L’ancienne mine, abandonnée depuis longtemps, plongeait loin au cœur de la montagne, il le sentait. Peut-être une meilleure opportunité de fausser compagnie à ses tortionnaires ? Il revint sur sa voisine et réitéra sa tentative de communication.

— Je vois que nous sommes dans la même galère. Peut-être pourriez-vous au moins me dire où nous nous trouvons ?

— Chez les dingues ! cracha-t-elle comme s’il fallait souligner l’évidence.

— C’est l’impression qu’ils donnent tous, en effet, répliqua-t-il, placide. Pourquoi vous ont-ils capturée ?

La jeune fille parut désarçonnée par son calme olympien. Elle s’agita un instant sur place avant de répondre par un haussement d’épaules.

— Je pensais qu’ils allaient me tuer. » Elle réfléchit et scruta le vampire avec attention. « Et vous ?

— Les hommes qui m’ont conduit ici aimeraient me soutirer un secret d’une importance capitale. Je suppose qu’ils préparent dès à présent, avec l’aide de leur nouvel ami, une séance de torture des plus étudiées.

— Ce type est le meilleur chasseur de vampires du pays, vous n’avez pas de bol. Et c’est un véritable barjot, vous pouvez me croire.

— Une mauvaise nouvelle de plus, s’il m’en fallait une.

Rempert soupira, ennuyé. Il devait réfléchir à un plan d’action, et vite. Soudain, il fronça les sourcils, le regard rivé sur la jeune fille. Quelque chose, dans sa physionomie, lui paraissait familier. Toujours en position assise, il s’approcha en douceur pour mieux voir son visage. Elle se recula au plus proche de la paroi, plus écœurée qu’apeurée. Il lui sourit gentiment.

— Je m’excuse, chère mademoiselle, mais votre visage ne m’est pas inconnu.

— Elle est un peu éculée celle-là, mon vieux, siffla-t-elle.

— Je suis en effet bien plus âgé que vous ne l’êtes, Insoumise ou non. Pourquoi me détestez-vous autant ?

— Je hais tous les vampires. Vous ne laissez que le malheur sur votre passage. Puissiez-vous tous crever !

Et elle cracha devant Rempert, histoire d’illustrer sa pensée avec davantage de verve. Le Vénérable la considéra avec un mélange de peine et d’envie. Il aurait donné cher pour posséder une psyché comme la sienne.

— Je n’ai pas grand-chose à dire pour la défense de ma race, je le crains. Nous ne sommes pas d’une utilité flagrante, il faut bien l’admettre. » Il eut une moue désolée puis se redressa, la tête légèrement inclinée. « J’admire la force mentale dont vous avez fait preuve en résistant à la transformation. Peu de gens en sont capables. De mon côté, je ne souhaite qu’une chose : demeurer en vie, si je puis m’exprimer ainsi.

— Pour vampiriser de pauvres gens ? railla-t-elle.

— Non. Pour vivre pleinement mon amour. » Il leva un doigt en l’air. « Juste une fois.

— Vous êtes dingue.

— C’est fort probable. L’âge, sans doute.

— Les vampires d’ici sont des fous sanguinaires, rien d’autre.

— Je suis Italien.

— Eh bien, j’envie vos concitoyens. À moins que vous ne soyez qu’une putain d’exception ?

— Je l’ignore. J’avoue ne pas m’intéresser à mes congénères, en règle générale. Dites, vous ne voulez vraiment pas me dire votre nom ? Ce serait plus agréable.

La jeune fille hésita. Elle ne voulait rien avoir affaire avec un vampire, même s’il ressemblait à un aristocrate en goguette – quoi qu’un peu sale –, à des années-lumière du mort-vivant habituel rencontré dans les parages. Sauf que, jusqu’à preuve du contraire, ils se trouvaient effectivement sur le même bateau et qu’un minimum de collaboration serait nécessaire pour en sortir.

— Nadejda Solviev, souffla-t-elle.

— Enchanté, chère mademoiselle. J’essaierais de m’échapper d’ici le plus vite possible : auriez-vous déjà tenté l’expérience, par hasard ?

— Oh oui ! Laissez tomber. C’est une cellule prévue pour les vampires : elle est piégée comme il faut, croyez-moi.

— J’ai l’intention de tenter ma chance, malgré tout. Vous m’accompagnerez ?

— Pour vous servir de garde-manger ? ironisa-t-elle.

— Ne dites pas de bêtises ! s’exclama-t-il, vexé. Je ne suis pas de ce genre-là !

— Ah oui ? Et où piochez-vous le sang dont vous avez besoin ? À l’hôpital du coin ?

— Cela m’est arrivé, figurez-vous. J’essaie d’attaquer le moins possible les humains, par conviction autant que par désir de discrétion. Et je n’ai jamais vampirisé personne. Jamais, vous m’entendez ?

— D’accord, d’accord, ne montez pas sur vos grands chevaux. » Elle agita les mains devant son visage. « Mais je ne vous aiderai pas.

— Ne soyez pas idiote : ma présence n’a rien à voir avec le fait que vous devez fuir !

Nadejda dut admettre le bien-fondé des paroles du vampire. Malheureusement, la détention pesait sur son moral et elle ressentait surtout le besoin de se rouler en boule dans un coin pour dormir tout son saoul. Ne pas se réveiller. Être tranquille, enfin. Elle grogna. Non, sûrement pas. Même si sa claustrophobie naturelle lui donnait envie de se replier dans sa coquille, son caractère vindicatif ne risquait pas de s’endormir pour autant. Elle rêvait de passer la grille et d’étriper ce salopard de chasseur, quels que soient ses motifs. Elle s’agita un moment, irritée, et désigna les barreaux d’un geste agacé de la main.

— Je ne sais même pas pourquoi je suis ici. Au début, j’ai cru qu’ils m’avaient confondue avec une vampire, mais à présent...

Elle laissa la fin de sa phrase en suspens et grimaça. Sa capture ne devait rien au hasard, elle le savait, et sa détention s’était accompagnée de mesures sévères afin d’éviter qu’elle ne se blesse. Ils la voulaient en bonne santé. Mais dans quel but ?

— Comment vous ont-ils attrapée ?

— Une chasse bien organisée, vous pouvez me croire. » Elle frissonna à ce souvenir. « Je cherchais mon frère à Kemerovo. Un Insoumis, comme moi. J’étais sur sa trace quand je me suis rendu compte que des hommes me suivaient. J’ai tenté de fuir, mais ils m’ont eue. Sans le moindre mal, d’ailleurs. » Elle eut un petit sourire triste. « Je suis une quiche en self-défense.

— Un Insoumis, murmura Rempert, sourcils froncés.

Une vague de souvenirs l’envahit et il revit avec une terrible netteté le jour où il fut séparé de Darya. Ses geôliers avaient utilisé un jeune garçon, tenu en laisse tel un chien, pour le débusquer. Un adolescent fluet aux cheveux blonds.

— Quoi ?! s’écria la jeune fille. À quoi pensez-vous ?

— Je ne sais comment vous dire... » Il leva les mains en signe d’apaisement face au regard furibond qu’elle lui jetait. « Ceux qui m’ont capturé avaient un Insoumis comme prisonnier. Il vous ressemblait beaucoup.

— Son nom ? demanda-t-elle d’une voix étranglée.

— Je l’ignore. Je vous le jure, ajouta-t-il en voyant son expression suspicieuse.

— Où ?

— Difficile à dire. Je me souviens d’une sorte de ferme fortifiée, à plusieurs jours de marche d’ici. Mon amie, Darya, était aussi retenue là-bas.

— Elle saurait me dire où est... » Elle hésita et ravala le mot qui allait suivre. « L’Insoumis ?

— Peut-être. Il y a eu une bagarre sérieuse, avec des fusils d’assaut...

— Vous ignorez si elle est en vie.

Rempert se redressa, droit comme la justice. Son regard flamboyait.

— Je sais qu’elle est vivante ! Et elle me cherche !

— Dans ce cas, vous avez raison : nous devons sortir d’ici.

— Ravi de voir que vous vous ralliez à mon opinion.

— Une idée, Houdini ?

Rempert se leva et arpenta leur cellule d’un pas mesuré, inspectant avec soin les parois, le sol et la grille. Nadejda le laissa faire sans poser la moindre question et parvint à demeurer stoïque lorsqu’il vint s’asseoir à ses côtés.

— Les barreaux sont solides, protégés par des symboles religieux, murmura-t-il. Je pourrai les passer, maintenant que j’ai recouvré un peu d’énergie, mais je ne dois pas attendre trop longtemps sinon ce sera beaucoup plus problématique. Quant aux parois, j’ai repéré quelques interstices intéressants.

La jeune fille le fixa, interloquée.

— Vous plaisantez ?!

— Absolument pas. Je suis un Vénérable. Dîtes-vous bien que ce qui s’applique à un vampire ordinaire ne saurait me convenir, à moi.

— Précisez.

— Je peux lutter contre leur symbolique religieuse, il faut vraiment des objets consacrés par des croyants à la foi inébranlable pour me repousser. Ceux qui nous empêchent de sortir d’ici sont certes de bonne qualité, mais insuffisante pour me retenir prisonnier si je suis en forme. Bien sûr, l’eau bénite, la vraie, appliquée à même le corps, peut me blesser, voire me tuer, en quantité suffisante. Nous n’avons pas ce problème dans le cas présent. » Il désigna la paroi. « Quant à ces fameux trous dans la roche, la moindre faille me suffit pour m’y glisser, alors qu’un autre vampire a besoin de beaucoup plus d’espace.

Nadejda siffla doucement. Dal Magro était le premier Vénérable qu’elle rencontrait, mais jamais elle n’aurait cru leurs pouvoirs aussi développés. Elle hésita avant de poser une nouvelle question, puis se lança.

— Et vous avez besoin de plus de sang pour recouvrer davantage de force ?

— Non, le gain serait négligeable. Si je veux retrouver une forme optimale, seule ma terre natale peut me convenir. » Il contempla le plafond durant un moment. « L’endroit ne me satisfait guère pour ce genre de pause, je serai trop vulnérable. Mais si j’y suis contraint... » Il s’interrompit brusquement, attentif. « On vient, souffla-t-il.

La jeune fille releva la tête vers la grille. Bientôt, deux hommes armés surgirent du couloir et l’un d’eux déverrouilla la porte.

— Toi ! dit-il en la désignant du doigt. Amène-toi !

Elle hésita un instant, puis obéit. Inutile de résister, ils ne feraient que la molester davantage. Elle adressa un dernier regard à Rempert qui lui répondit par un discret clin d’œil. Décidément, le Vénérable ne ressemblait en rien aux vampires qu’elle avait déjà croisés au cours de son existence chaotique. Elle espérait qu’il réussirait à les faire sortir d’ici en un seul morceau.

Épilogue

Debout sur le seuil de sa salle d’attente, Niian contemplait d’un œil amusé le trio qui, dans un coin de la pièce, se chamaillait sans cesse. Personne n’osait approcher de leur espace et les patients, toujours persuadés d’attendre un rendez-vous avec un quelconque médecin, se contentaient de leur jeter des regards noirs de désapprobation ; geste dérisoire qui n’attirait guère l’attention de leurs bruyants voisins. L’un d’eux, un grand gaillard ascétique vêtu d’un treillis militaire trop large pour lui, était assis par terre, occupé à empiler des cubes de couleur en sifflotant...