L’OMBRE
DES DIEUX

Tome 1

La Confrérie du Sang

John Gwynne

Éditions LEHA

Pour Caroline,

Mon amour,

Mon cœur,

Mon tout,

Pour toujours.

Voici le dragon d’ombre qui s’annonce,

Le serpent luisant venu des collines de Nuit-Noire ;

Il vole au-dessus des plaines, et dans ses griffes

Il charrie des cadavres.

La Völuspá

Chapitre premier

ORKA

An 297 du Friðaröld, l’Ère de la Paix

— La mort n’est que le prolongement de la vie sous une autre forme, chuchota Orka à l’oreille de son fils.

Breca avait ramené son bras en arrière, la lance qu’il tenait dans son petit poing aux phalanges blanchies visant le renne droit devant lui, mais elle pouvait lire l’hésitation dans ses yeux, dans l’angle de sa mâchoire.

Il est trop bon pour ce monde de douleur, pensa Orka. Elle ouvrit la bouche pour le rabrouer, mais une main se posa sur son bras, énorme là où celle de l’enfant était petite, tannée là où celle de Breca était douce.

— Attends, fit Thorkel en un souffle à travers sa barbe tressée, faisant naître un petit nuage de condensation.

Il se tenait sur sa gauche, grand et solide comme un pan de roche.

Les muscles de la mâchoire d’Orka se crispèrent, des mots durs naissant déjà dans sa gorge.

Des mots durs nécessaires en ce monde brutal.

Mais elle préféra tenir sa langue.

La lumière du printemps mouchetait le sol à travers des branches ondulant doucement, se réverbérant sur des étendues de neige, le dernier baiser glacial de l’hiver sur ces montagnes boisées. Une douzaine de rennes paissaient dans un vallon, un taureau surveillait une harde de vaches et de veaux grattant la mousse et le lichen des troncs et des rochers.

Un mouvement des yeux de Breca, une brève inspiration retenue, suivie par une explosion de mouvements ; ses hanches se détendirent, son bras se déploya et la lance s’envola avec un sifflement vrillant l’air. La poitrine d’Orka se gonfla de fierté. C’était un magnifique jet. Elle sut aussitôt que l’arme atteindrait sa cible.

Au même moment, le renne qu’il avait choisi leva les yeux du tronc auquel il arrachait du lichen. Ses oreilles tressautèrent et il bondit, son troupeau se mettant également en mouvement, courant en évitant les arbres. Peu après, il y eut un bruit de branches cassées et une énorme silhouette jaillit des taillis à l’est, une créature couverte de fourrure gris ardoise, toute en griffes interminables. Les rennes s’enfuirent dans toutes les directions alors que l’énorme bête traversait la clairière, semblant ne pas les remarquer. Du sang s’écoulait d’une multitude de plaies sur tout son corps, ses longs crocs luisant, sa langue rouge ballottant, puis elle continua son chemin, disparaissant dans la pénombre de la forêt.

— Que… Qu’est-ce que c’était ? siffla Breca, levant des yeux écarquillés sur son père et sa mère

— Un loup-barne, grogna Thorkel en se mettant à son tour en mouvement, oubliant toute notion de furtivité.

Il sortit des taillis, faisant craquer des branches, pour jaillir dans la clairière, une lance au manche épais dans une main, Orka et Breca sur ses talons. Il mit un genou en terre, retira un de ses gants avec les dents pour toucher les gouttelettes de sang du loup et les porter à sa langue. Il cracha, se leva, suivit la piste écarlate jusqu’au bord de la clairière, puis scruta la pénombre.

Breca se dirigea vers sa lance à moitié enfoncée dans un pin et tenta de la libérer. En vain, malgré ses efforts. Il se tourna vers Orka, ses yeux gris vert dans un visage pâle éclaboussé de boue, un nez droit et une mâchoire volontaire encadrés par des cheveux d’un noir de jais. Le portrait craché de son père, l’exact opposé de sa mère. À part les yeux. C’étaient ceux d’Orka.

— J’ai raté ma cible, dit-il, ses épaules s’affaissant.

Orka prit le manche dans sa main gantée et arracha la pointe du bois.

— Oui, dit-elle en lui rendant sa lance, plus courte d’un demi-bras que la sienne et celle de Thorkel.

— Ce n’est pas ta faute, ajouta Thorkel. Le loup-barne leur a fait peur.

Il se tenait en bordure de la clairière, à fixer la pénombre, une tresse épaisse de cheveux noirs striés de gris dépassant sous son bonnet de laine nålbinding, ses narines palpitantes.

— Pourquoi est-ce qu’il n’a pas tué un seul renne ? demanda Breca alors qu’Orka lui rendait sa lance courte.

Thorkel leva la main, montrant ses doigts tachés de sang.

— Il était blessé. Il pensait à autre chose qu’à son dîner.

— Qu’est-ce qui a pu faire ça à un loup-barne ?

Silence.

Orka se dirigea vers l’autre bout de la clairière, lance brandie pour examiner le trou noir dans les taillis d’où avait jailli la bête. Elle s’arrêta, inclinant la tête sur le côté. Un faible son dériva au-dessus des plaines comme de la brume.

Des hurlements.

Breca se joignit à elle. Il enserra sa propre lance à deux mains et la braqua vers ce puits de ténèbres.

— Thorkel, grogna Orka, se tordant pour regarder son mari par-dessus son épaule.

Il fixait toujours l’endroit où le loup blessé avait disparu. Avec un dernier coup d’œil et un haussement de ses épaules couvertes de fourrure, il se retourna et marcha vers elle.

Encore des cris dans le lointain.

Orka et Thorkel se regardèrent.

— Ça vient de chez Asgrim, remarqua-t-elle.

— Harek, renchérit Breca, se référant au fils d’Asgrim.

Breca avait joué avec lui sur la plage de Fellur les quelques fois où Orka et Thorkel étaient descendus au village pour acheter des provisions.

Un autre cri, faible et éthéré à travers les arbres.

— Il vaut mieux aller y jeter un œil, marmonna Thorkel.

— Heya, acquiesça Orka.

Leur respiration formait des nuages de condensation devant eux alors qu’ils se frayaient un chemin au milieu des arbres, suivant le passage laissé par l’énorme loup sur un sol rendu meuble par les aiguilles de pin. On était au printemps, un temps de renouveau pour le monde d’en bas, mais ici, dans ces collines boisées, l’hiver s’attardait comme un vieux guerrier refusant d’oublier le passé. Ils marchaient à la queue leu leu, leurs yeux glissant sans cesse du chemin aux ombres qui les entouraient. De la vieille neige grumeleuse s’écrasait sous leurs pieds avec un bruit étouffé alors que les arbres s’écartaient, faisant place à une crête, des falaises escarpées tombant à l’ouest, des bandes de nuages déchiquetés dérivant dans le ciel droit devant eux. Baissant les yeux, Orka vit de minces colonnes de fumée s’élever des cheminées de Fellur loin en contrebas. Le village de pêcheurs se blottissait sur le côté est d’un grand fjord aux eaux bleues presque noires miroitant sous un pâle soleil. Des mouettes criardes planaient au gré des vents.

— Orka, dit Thorkel.

Celle-ci s’arrêta et se retourna.

Il débouchait une gourde en cuir remplie d’eau pour la tendre à Breca qui en dépit du froid était rouge et en sueur.

— Ses jambes ne sont pas aussi longues que les tiennes, fit Thorkel en souriant, la cicatrice labourant ses traits de sa joue à sa mâchoire tordant sa bouche.

Orka regarda le long du sentier qu’ils suivaient et tendit l’oreille ; cela faisait un certain temps que les cris s’étaient tus. Elle hocha la tête à l’attention de son mari en prenant sa propre gourde.

Ils s’assirent un moment sur un rocher, à regarder ces terres vertes et bleues, comme des dieux au sommet du monde. Au sud, au-delà de Fellur, le fjord se jetait dans la mer, une côte déchiquetée s’incurvant vers l’ouest, puis le sud, ponctuée de fjords profonds et d’anses. Des nuages gris acier se massaient au-dessus de la mer, lourds d’une promesse de tempête. Tout au nord, une chaîne de montagne aux pentes vertes et aux sommets enneigés se repliait sur les terres, remplissant l’horizon d’est en ouest. De-ci de-là, une immense falaise luisait, et à cette distance, les racines des montagnes n’étaient qu’un trait de gris.

— Parle-moi encore du serpent Snaka, demanda Breca alors qu’ils fixaient l’horizon.

Orka ne répondit pas tout de suite, les yeux braqués sur les sommets.

— Si je devais te raconter cette saga, jeune homme, répondit Thorkel, ton nez et tes doigts gèleraient et quand tu te lèverais pour repartir, tes orteils se casseraient comme des bouts de glace.

Breca le regarda de ses yeux gris vert.

— Ah, tu sais que je ne peux rien te refuser quand tu prends cette expression. D’accord, alors, la version courte. (Il retira son bonnet de laine pour se gratter la tête.) Tout ce que tu as sous les yeux s’appelle Vígríd, la plaine de la bataille. Le pays des royaumes brisés. Chaque parcelle de terre entre la mer et ces montagnes, jusqu’à une centaine de lieues plus loin, c’est là que les dieux se sont affrontés, et Snaka était leur père à tous, le plus grand d’entre eux, disent certains.

— Le plus grand, c’est sûr, ajouta Breca avec sincérité.

— Qui raconte cette histoire, toi ou moi ? fit Thorkel en haussant les sourcils.

— Toi, Père, répondit Breca, baissant les yeux.

Thorkel eut un grognement.

— Bien sûr, Snaka était le plus grand. Aussi le plus âgé, le père des autres dieux ; ils l’appelaient l’Ancien, et il était devenu monstrueux, comme tu le serais si tu avais mangé tout ton saoul depuis le commencement du monde. Mais ses enfants n’étaient pas rien pour autant. Aigle, Ours, Loup, Dragon et beaucoup d’autres. Des conflits éclatèrent, Snaka fut tué par ses propres descendants et chuta. À sa mort, le monde fut brisé, des royaumes entiers écrasés, soulevés dans les airs, les océans déferlant sur les terres. Ces montagnes sont tout ce qui reste du dieu serpent, son squelette désormais couvert par la terre qu’il a brisée.

Breca siffla entre ses dents et secoua la tête.

— Ce devait être un sacré spectacle.

— Heya, mon garçon, en effet. Avec la chute de Snaka, le gouffre aux vaesens s’est ouvert et toutes ces créatures de crocs, de griffes et de puissance ont été libérées dans notre monde de ciel et d’océans.

De leur point surélevé, ce décor semblait pur et immaculé, une magnifique tapisserie sauvage étalée sur ce paysage d’or, de vert et de bleu.

Mais Orka savait que cette saga était rédigée en lettres de sang.

Elle regarda vers sa droite, suivant des yeux les gouttelettes écarlates laissées par le loup blessé. Dans son esprit, elle les vit s’étendre pour devenir des flaques, d’autres jets de sang, des corps spectraux s’abattant, mutilés, brisés, dans un concert de hurlements…

C’est un monde de souffrance. De crocs, de griffes et de fer tranchant. De vies brèves et de morts douloureuses.

Thorkel passa le bras au-dessus de Breca pour poser sa main sur l’épaule de sa femme. Une inspiration sèche. Elle cilla en laissant échapper un long souffle, chassant ces images.

— C’était un jet parfait, dit Thorkel, tapotant la lance de Breca de sa gourde sans quitter sa femme des yeux.

— Mais j’ai raté ma cible.

— À ma première chasse, moi aussi, j’ai échoué. Et j’avais onze étés là où tu n’en as que dix. Ton jet était bien meilleur que le mien. Le loup t’a volé ta réussite. Hein, Orka ?

Il ébouriffa les cheveux de Breca de sa grosse patte.

— Un excellent lancer, acquiesça Orka, regardant toujours les nuages à l’ouest, maintenant plus proches.

Un vent soufflait, les poussant en avant, et elle put sentir la neige sur ces rafales, un froid vif crépitant dans sa poitrine comme du givre. Rebouchant sa gourde d’eau, elle se leva et s’éloigna.

— Parle-moi encore de Snaka, lui lança Breca.

Orka s’arrêta.

— Tu oublies bien vite ton ami Harek, remarqua-t-elle en se renfrognant.

Breca baissa les yeux, puis se leva et la suivit.

Orka ouvrit le chemin, de retour au milieu des pins où les sons étaient étrangement étouffés, le monde se rétrécissant autour d’eux, les ombres dansant comme des spectres alors qu’ils montaient plus haut dans les collines. En cours de route, tout vira au gris, le soleil se cacha derrière les nuages, un vent froid sifflant entre les branches.

Orka se servit de sa lance comme d’un bâton de marche alors que la pente s’accentuait. Elle escalada des pierres formant comme un escalier naturel longeant un ruisseau bouillonnant. Une eau glaciale éclaboussa ses jambières et ses bottes. Une mèche de cheveux blonds s’échappa de sa tresse, elle la repoussa derrière une oreille. Elle ralentit, se souvenant des courtes jambes de Breca, bien qu’une palpitation dans son sang crispât ses muscles. La proximité du danger avait toujours cet effet sur elle.

— Tenez-vous prêts, ordonna Thorkel derrière elle.

C’est alors qu’Orka le sentit également. Le relent métallique du sang et des intestins qui se vident.

L’odeur de la mort.

Le sol s’égalisa pour former un plateau dont on avait abattu et déblayé les arbres. Une grande cabane au toit herbu apparut, flanquée de quelques constructions plus petites, toutes bâties à flanc de falaise. Une palissade plus haute qu’Orka entourait la cabane et ses annexes.

La ferme d’Asgrim.

Sur le côté est, une piste sinuait en descendant les collines pour finalement déboucher sur le village de Fellur et le fjord.

Orka avança de quelques pas, puis s’arrêta, lance brandie pendant que Breca et Thorkel montaient sur le plateau.

Les grandes portes de la ferme étaient ouvertes, un corps allongé sur le sol entre elles, immobile, les membres tordus selon des angles peu naturels. Un des panneaux de bois grinçait au vent. Orka entendit la respiration de Breca siffler entre ses lèvres.

Orka savait que c’était Asgrim en personne qui gisait là. Elle le reconnaissait à ses larges épaules et ses cheveux gris. Un bras velu sortait de la manche de sa tunique déchirée.

Un flocon de neige se posa sur la joue d’Orka en un baiser givré.

— Breca, reste derrière moi, dit-elle en s’avançant.

Des corbeaux s’envolèrent du cadavre d’Asgrim, protestant bruyamment tout en allant se poser sur les hautes branches, l’un sur un poteau comme pour mieux les surveiller.

La neige se mit à tomber, tourbillonnant au-dessus du plateau.

Orka baissa les yeux sur Asgrim. Il était vêtu de braies et de laine avec une bonne cape de fourrure, un anneau d’argent terne passé au bras. Ses cheveux étaient gris, sa tunique déchirée laissant apercevoir les muscles noueux de son corps mince. Une de ses bottes était déchaussée. À côté de lui gisaient une lance cassée et une hache à une main ensanglantée. Il y avait un trou béant dans sa poitrine, sa tunique de laine souillée de sang en partie séché.

Orka s’agenouilla, ramassa la hache et la mit dans la paume du défunt avant de refermer ses doigts raidis sur la poignée.

— Arpente la voie des âmes avec une lame en main, chuchota-t-elle.

Derrière elle, Breca eut un hoquet. C’était la première fois qu’il voyait un mort. Des animaux, oui, et il en avait lui-même tué une bonne quantité, la plupart finissant dans leurs assiettes. Il savait les vider, les écorcher, garder les tendons et les faire tremper pour les sutures, tanner les peaux pour coudre les bottes qu’ils portaient, leurs ceintures et les étuis de leurs scramasaxes. Mais voir le cadavre d’un autre humain devant soi, c’était tout autre chose.

Du moins la première fois.

De plus, c’était quelqu’un qu’il connaissait.

Orka lui laissa un moment de répit alors qu’il fixait le cadavre, les yeux écarquillés, le souffle court, la poitrine palpitante.

Autour du mort, le sol était retourné, l’herbe aplatie. Une empreinte de botte. Un peu plus loin, une mare de sang détrempait l’herbe. Des traces indiquaient qu’on avait traîné quelque chose sur le sol.

Ainsi, Asgrim a emmené quelqu’un avec lui.

— Est-ce lui qui criait ? demanda Breca sans quitter le cadavre des yeux.

— Non, répondit Orka, regardant la plaie dans sa poitrine.

Un coup en plein cœur : sa mort avait dû être rapide. Ce qui valait mieux, vu que les charognards l’avaient déjà entamé. Après le passage des corbeaux, ses orbites et sa bouche n’étaient que des plaies écarlates. Orka posa une main sous sa tête et la souleva pour voir à l’intérieur de sa bouche. Rien que des gencives sanglantes. Elle fronça les sourcils.

— Où sont ses dents ? siffla Breca.

— Les tennúrs sont passés par là, grogna Orka. Ils les aiment plus qu’un écureuil les noisettes.

Elle regarda autour d’elle, cherchant la cime des arbres et les falaises, en quête de ces petites créatures à deux pattes. Isolées, elles pouvaient être nuisibles ; en meute, elles étaient mortelles, avec leurs doigts griffus et leurs crocs acérés comme des rasoirs.

Thorkel dépassa Orka pour entrer dans l’enclos, la pointe de sa lance décrivant un arc de cercle alors qu’il scrutait les lieux.

Il s’arrêta pour se tourner vers la porte grinçant toujours sur ses gonds.

Orka enjamba Asgrim pour s’arrêter aux côtés de son mari.

Un corps humain était cloué sur le bois, les bras écartés, la tête baissée.

Idrun, l’épouse d’Asgrim.

Sa mort n’avait pas été aussi rapide que celle de son mari.

On lui avait ouvert le ventre, ses tripes répandues pour former une pile sous le cadavre, tordues comme du lierre autour d’un vieux chêne. Elles étaient encore chaudes, fumant alors que la neige se posait sur ces boucles luisantes. Son visage était déformé par un rictus de douleur.

C’était elle qui poussait ces hurlements.

— Qui a bien pu faire ça ? murmura Thorkel.

— Des vaesens ? suggéra Orka.

Thorkel désigna du doigt les caractères épais gravés sur la porte, tout en angles aigus et en traits résolus.

— Une rune d’éloignement.

Orka secoua la tête. Celles-ci retenaient les vaesens, à l’exception des plus puissants. Elle se tourna vers Asgrim et la plaie dans sa poitrine. Les vaesens, ces nombreuses créatures surnaturelles partageant ces terres avec les hommes, se servaient rarement d’armes : la nature les avait équipés de tous les instruments nécessaires pour tuer. Il y avait des taches noires sur le sol : du sang coagulé.

Il y en a aussi sur la hache d’Asgrim. Il a blessé certains de ses agresseurs, mais s’ils sont tombés, on les a emportés.

— Est-ce l’œuvre d’êtres humains ? marmonna Thorkel.

Orka haussa les épaules en émettant un petit nuage de condensation.

— Des mensonges, rien que des mensonges, murmura-t-elle. Ils prétendent que nous vivons l’ère de la paix, parce que la guerre d’antan est finie et que les dieux sont morts, mais s’ils appellent ça la paix… (Elle regarda le ciel, les nuages bas et lourds, la neige tombant maintenant sans discontinuer, pour revenir aux cadavres sanglants.) C’est plutôt l’ère des tempêtes et des meurtres.

— Où est Harek ? demanda soudain Breca.

Chapitre deux

VARG

Tout en courant, Varg se tordit le cou pour regarder par-dessus son épaule, trébucha, faillit tomber, mais reprit son équilibre et continua sa course folle. Les rives rocailleuses cédaient la place à du sable noir et des galets alors que la rivière s’élargissait, les bois denses et les falaises qui l’avaient ralenti alors qu’il s’approchait du fjord se faisant plus rares. Il pouvait déjà sentir l’odeur du marché de Liga, toutes sortes de relents et de bruits agressant ses sens.

Un autre coup d’œil par-dessus son épaule : pas la moindre trace de ses poursuivants, mais il savait qu’ils étaient là. Il accéléra son allure.

Cela fait combien de temps que je cavale comme ça ? Neuf jours, dix ?

Il posa la main sur la bourse de cuir accrochée à sa ceinture, inspira l’air au goût de sel et continua son chemin.

Ses jambes le brûlaient, ses poumons se soulevaient et un flot constant de sueur coulait dans ses yeux, mais il maintint le rythme, les foulées longues, les inspirations profondes.

Je pourrais continuer de courir sans jamais m’arrêter s’il y avait assez de sol devant moi. Mais les falaises m’ont ramené vers la mer, et elle est proche. Où vais-je aller ? Que dois-je faire ?

Il sentait monter la panique.

Il ne faut pas qu’ils me rattrapent.

Il continua de courir, des galets émettant un bruit mou sous ses chaussures abîmées.

La rivière se jetait dans un fjord, s’agrandissant comme les mâchoires d’un serpent, et il put enfin voir Liga, un port flanqué d’un marché bâti sur la rive sud-est du fjord. Varg ralentit pour finir par s’arrêter et posa les mains sur ses genoux pour fixer la ville, une masse puante de bâtiments bourdonnants d’activité étirés aussi loin que le fjord le permettait le long d’une plage de sable noir, entourée par une palissade protégeant les constructions et les humains qui s’y massaient. La ville escaladait les flancs d’une montagne et une maison longue était bâtie là, posée sur des poutres de bois incurvées comme un jarl dans sa salle des festins installée en hauteur pour mieux dominer son peuple. Le ciel était lourd de fumée de mille foyers, un relent de graisse et de gras planant dans l’air. Des jetées s’étendaient au-dessus des eaux bleu-noir du fjord et des myriades de bateaux tanguaient doucement dans le port. L’un d’entre eux se distinguait, un drakkar à la coque effilée avec une figure de proue, un vaisseau-dragon ressemblant à un loup au milieu d’un troupeau de moutons. Tout autour de lui était amarrée une foule de byrdings minces et de knarrs aux ventres remplis de marchandises en provenance de pays dont Varg n’avait certainement jamais entendu parler. Il ignorait son âge exact, mais durant sa vie telle qu’il se la rappelait, il avait compté trente rudes hivers et trente étés éreintants passés enchaîné à la ferme de Kolskegg, à seulement vingt lieues au nord-est le long de la rivière. Durant toutes ces années, jamais son maître ne l’avait emmené à Liga pendant un de ses nombreux voyages d’affaires.

Pas qu’il eût particulièrement envie d’y aller. La puanteur de la ville le répugnait, bien que les relents de gras et de viande grillée fissent gargouiller son estomac, et il ne pouvait concevoir d’être aussi près d’une foule pareille. Sans s’en rendre compte, il recula de quelques pas vers la rigole au fond de laquelle il avait tant couru.

Mais je ne peux plus revenir en arrière. Ils me captureraient certainement. Il faut que j’aille de l’avant. J’ai besoin d’un sorcier ou d’une sorcière seiðr.

Il frotta sa tête aux cheveux ras, passa la main sous sa cape pour en tirer un épais collier de fer, puis une clé qui lui permit de le déverrouiller. Avec un frisson, il le passa autour de son cou, le referma dans un claquement sec, le verrouilla et remit la clé sous sa cape. Un instant, il resta là à se tordre le cou en faisant la grimace. Puis il inspira profondément, se redressa, épousseta sa tunique tachée de boue et tira la capuche de laine de sa cape. Et reprit son chemin.

Une grande porte gravée de runes béait droit devant, deux gardes en cotte de mailles s’appuyant à un poteau, accompagnés d’un autre à la barbe grise assis sur une souche et d’une jeune femme aux cheveux noirs tressés, un scramasaxe pendant à l’avant de sa ceinture, une lance en main. Elle toisa Varg alors qu’il approchait, puis lui barra le chemin.

— Que viens-tu faire à Liga ? demanda-t-elle.

— Trouver des chambres pour mon maître, répondit Varg en baissant les yeux. On m’a ordonné de préparer sa venue.

Il désigna vaguement la vallée derrière lui.

La garde le toisa, puis regarda par-dessus son épaule l’embouchure vide du lit de la rivière.

— Comment veux-tu que je le sache ? Qui est ton maître ? Baisse ta capuche.

Varg pensa aux réponses qu’il pouvait lui donner, vers quoi elles déboucheraient, ce qu’elles révèleraient. Il retira lentement sa capuche, dévoilant ses cheveux presque rasés, son visage souillé de boue et de sueur. Il ouvrit la bouche. Un chariot tiré par deux bœufs s’annonça derrière lui, un marchand bien mis assis sur le banc, entouré d’une poignée de guerriers armés de gourdins et de lances.

— Laisse-le passer, Slyda, grogna Barbe-grise depuis sa souche.

— Mon maître s’appelle Snepil, s’écria Varg, disant le premier nom qui lui passait par l’esprit.

Celui qui le portait ne risquait pas d’arriver de sitôt, puisque la dernière fois que Varg l’avait vu, ses yeux étaient exorbités et son dernier souffle quittait sa gorge alors que Varg arrachait ce qui lui restait de vie. Il ne pouvait se rappeler la façon dont il s’était retrouvé avec ses mains autour du cou de cet homme, uniquement avoir cillé alors que ses râles d’agonie filtraient dans la brume rouge qui avait envahi sa tête.

La guerrière le toisa encore une fois, puis s’écarta de son chemin et lui fit signe de passer. Varg remit sa capuche et s’insinua dans Liga comme des poux dans une barbe, les odeurs et les bruits le frappant de plein fouet. Les bâtiments aux murs de bois encadraient de larges rues glissantes de boue, et il y avait des marchands partout, vantant leurs produits d’une voix tonitruante, leurs étals bien achalandés encombrant la route. Des rouleaux de tissus teints, des aiguilles d’os et des peignes, des haches, des couteaux, des fourreaux magnifiquement gravés, des fibules de cape en bronze, des amulettes, des bols de bois, des bottes de lin et de laine, des ballots de peaux d’ours, de renne et de loup, de marte et de renard. Varg ouvrit de grands yeux en voyant également des défenses de morse. D’autres vendaient des cornes d’hydromel et de bière, ou touillaient des casseroles de lapin et de bœuf aux eaux grasses bouillonnantes où surnageaient des carottes et des navets. Des steaks de baleine, des harengs fumés et des colins étaient accrochés en hauteur. Il vit même un colporteur fourguer des organes de vaesens : du sang séché de faunir, un croc de troll grand comme un poing, un bol d’yeux de skraelings et un collier fait des cheveux rêches d’un esprit-froa. Ce marché semblait ne pas avoir de fin, et tous ces bruits, ces visions inhabituels lui donnaient le vertige.

Un spasme de son estomac lui rappela qu’il y avait longtemps qu’il n’avait rien mangé ; au moins trois jours, bien qu’il n’aurait su le dire avec précision. Ou était-ce quatre, lorsqu’il avait eu la chance de pouvoir sortir un saumon de la rivière ? Il se dirigea vers un marchand se tenant à côté d’un grand chaudron, cassant les joints d’une patte d’ours à l’aide d’un hachoir à viande. C’était un homme bedonnant à la barbe vaporeuse, vêtu de bottes fourrées et d’une belle tunique de laine verte, bien que les manches et l’encolure soient usées et effilochées.

Varg lorgna le brouet, la bouche remplie de salive, le creux dans son ventre soudain douloureux.

— De quoi te réchauffer un peu ? demanda le marchand, posant son hachoir pour prendre un bol.

— Oui, ce serait bien.

— Un demi-bronze.

Le vendeur s’immobilisa en regardant Varg. Il finit par poser le bol pour repousser sa capuche, dévoilant ses cheveux ras mal coupés. Il fronça les sourcils.

— Va-t’en, sale esclave, dit-il.

— J’ai de quoi payer, répondit Varg.

Un sourcil haussé.

— Faudra faire voir la couleur de l’argent.

Varg passa la main sous sa cape, en tira une bourse, défit les lanières de cuir et y pêcha une pièce de bronze qu’il posa sur la table du marchand où elle roula et retomba, dévoilant une tête de femme de profil, le nez pointu, les cheveux ramenés sévèrement en arrière et tressés à la base du cou.

— Un helka, dit le marchand, sa barbe tressautant.

— La reine Helka, confirma Varg.

Il ne l’avait jamais vue, en avait juste entendu parler : elle, sa folie des grandeurs qui lui faisait croire qu’elle pouvait contrôler la moitié de Vígríd et sa violence impitoyable à l’égard de ses ennemis.

— Elle ne se fait appeler reine que pour pouvoir nous écraser d’impôts, grogna le marchand.

...