À Dani et Cassie

Prologue

Démons de l’esprit

HIVER 333 AR

C'était la nuit précédant la nouvelle lune, durant les heures les plus sombres au cours desquelles rien n’était visible. Dans un petit terrain d’un noir d’encre, sous les épaisses branches d’un bosquet, une essence démoniaque s’éleva du Cœur.

La brume opaque s’intensifia lentement pour donner naissance à deux démons géants mesurant deux mètres soixante-dix au garrot, à la peau dure et brune, aussi rugueuse et noueuse que de l’écorce. Ils humèrent l’air tout en raclant, de leurs griffes crochues, les broussailles gelées et les pommes de pin qui jonchaient le sol de la forêt. Un grondement sourd résonna dans leurs gorges lorsqu’ils examinèrent les environs de leurs yeux noirs.

Satisfaits, ils se séparèrent, s’accroupirent et se recroquevillèrent, prêts à bondir. Derrière eux, la parcelle de ténèbres s’assombrit encore et le lit du bois sembla opacifié par la décomposition, tandis que deux autres formes éthérées se matérialisaient.

Celles-ci étaient élancées, ne dépassaient pas un mètre cinquante, et leur douce chair gris anthracite contrastait avec la cuirasse noueuse de leurs grands frères. Au bout de leurs doigts et de leurs orteils, leurs griffes semblaient fragiles: droites et fines comme les ongles d’une femme manucurée. Leur bouche dépourvue de museau ne contenait qu’une seule rangée de petites dents aiguisées.

Leurs grands yeux sans paupières ressortaient de leur tête hypertrophiée et conique. La peau de leurs crânes, rugueuse et râpeuse, frémissait au niveau de leurs petites cornes vestigiales.

Les deux nouveaux venus s’observèrent un long moment, le front battant, échangeant une vibration. Un des grands démons perçut un mouvement dans le buisson et s’élança avec une rapidité effrayante pour tirer un rat de sa cachette. Le chtonien tint le rongeur en hauteur, et l’étudia de près avec curiosité. Son museau prit alors la forme de celui de l’animal, son nez et ses moustaches se contractant tandis que deux longues incisives y poussaient. Le chtonien fit glisser sa langue sur ses dents pour tester leur tranchant.

Une des petites créatures pivota pour l’observer, des pulsations sur le front. D’un coup de griffe, le démon métamorphe éviscéra le rat et le jeta. Sur ordre des princes chtoniens, les métamorphes changèrent d’apparence et se transformèrent en deux immenses démons du vent.

Les démons de l’esprit quittèrent la parcelle ténébreuse en sifflant et passèrent sous la lueur des étoiles. Le froid formait de petits nuages de vapeur à chacune de leurs expirations, mais ils ne semblaient pas gênés et laissaient des empreintes de griffes dans la neige. Les métamorphes s’inclinèrent bien bas : les princes chtoniens grimpèrent alors sur leurs ailes puis se perchèrent sur leurs dos avant qu’ils s’envolent dans le ciel.

En route vers le nord, ils survolèrent de nombreux suppôts. Petits et grands, tous se recroquevillèrent au passage des princes puis suivirent l’appel qui vibrait dans leur sillage.

Les métamorphes atterrirent au sommet d’une haute éminence et les démons de l’esprit glissèrent à terre en regardant en contrebas. Une armée immense était rassemblée sur la plaine et des tentes blanches parsemaient une terre où la neige avait été piétinée jusqu’à devenir de la boue gelée. De grandes bêtes de somme entravées et protégées du froid par des couvertures formaient des cercles de pouvoir. Les runes qui entouraient le campement étaient puissantes et des sentinelles, vêtues de noir, parcouraient le périmètre. Même à cette distance, les démons de l’esprit percevaient la force que dégageaient leurs armes protégées.

Au-delà des runes, des dizaines de cadavres de suppôts jonchaient le sol, attendant que l’étoile du jour les consume.

Les suppôts de feu furent les premiers à atteindre l’élévation sur laquelle attendaient les princes. Gardant une distance respectueuse, ils se mirent à danser pour exprimer leur vénération et crièrent leur dévouement.

Une autre vibration fit taire les suppôts. Un silence de mort tomba sur la nuit au moment où un immense groupe de démons, attiré par l’appel des princes chtoniens, se rassembla. Les suppôts de bois et de feu se mirent côte à côte, leur haine raciale oubliée, tandis que les démons du vent tournoyaient dans le ciel.

Tournant le dos à ce rassemblement, les chtoniens de l’esprit gardaient les yeux rivés sur la plaine en contrebas, le crâne palpitant. Au bout d’un moment, l’un d’entre eux regarda furtivement son métamorphe, lui transmit des ordres, et la chair de la créature fondit puis gonfla pour prendre la forme d’un imposant démon de pierre que les suppôts amassés suivirent en silence jusqu’au pied de la colline.

Sur la butte, les deux princes accompagnés de leurs métamorphes attendirent. Et observèrent.

À l’approche du campement, toujours sous le couvert de l’obscurité, les métamorphes ralentirent et firent signe aux suppôts des flammes de la plaine.

Ces derniers, les chtoniens les plus petits et les plus faibles, brillaient : leurs yeux et leur bouche étaient éclairés par un feu intérieur. Les sentinelles les remarquèrent immédiatement, mais avant qu’ils sonnent l’alarme, les rapides suppôts avaient déjà atteint les runes sur lesquelles ils crachèrent des flammes.

Les jets incendiaires crépitèrent en touchant les protections, mais obéissant aux démons de l’esprit, les suppôts se dirigèrent vers la neige entassée à l’extérieur du périmètre et leur souffle la transforma instantanément en vapeur. Protégées par les runes, les sentinelles ne furent pas blessées, toutefois un brouillard épais et chaud s’éleva, polluant l’air et leur brûlant les yeux, malgré leurs voiles.

Un garde se mit à courir dans le campement en faisant sonner une grosse cloche. Ses compagnons n’hésitèrent pas à sauter par-dessus les runes pour embrocher les démons des flammes les plus proches sur leurs lances enchantées. La magie s’embrasa lorsque les armes percèrent leurs écailles acérées qui se chevauchaient.

D’autres suppôts attaquèrent sur les flancs, mais les sentinelles agissaient de concert, se protégeant les unes les autres de leurs boucliers couverts de runes. Des cris retentirent au sein du campement: d’autres guerriers se précipitaient vers le combat.

Mais dissimulé par le brouillard et l’obscurité, le groupe des métamorphes avança. Aux cris de victoire des hommes succédèrent des hurlements d’horreur lorsque les démons émergèrent de la brume.

Le métamorphe vainquit aisément le premier humain qu’il rencontra: il le fit tomber en balayant ses pieds de sa lourde queue et le rattrapa par une jambe dans sa chute. La colonne vertébrale du malheureux soldat claqua comme un fouet quand le monstre le souleva par le mollet. Les pauvres guerriers qui croisèrent ensuite le chemin du métamorphe reçurent des coups portés avec le cadavre de leur camarade.

Les suppôts qui arrivèrent ensuite n’eurent pas vraiment le dessus. Les rares sentinelles furent rapidement submergées, mais beaucoup de démons ne prirent pas l’avantage assez rapidement, perdant un temps précieux à lacérer des corps inertes plutôt qu’à se préparer à recevoir la vague de soldats suivante.

De plus en plus d’hommes voilés se précipitaient hors du camp, entraient rapidement dans les rangs, et tuaient avec une efficacité aussi violente que parfaite. Les runes de leurs armes et de leurs boucliers s’embrasaient sans cesse dans la pénombre.

Au sommet de l’éminence, les démons de l’esprit observaient le combat, sans paraître se soucier des suppôts qui tombaient sous les coups des lances ennemies. Le crâne de l’un d’entre eux palpita lorsqu’il envoya un ordre à son métamorphe sur le champ de bataille.

Ce dernier projeta aussitôt un cadavre contre l’un des poteaux de protection qui entouraient le campement, afin de le détruire et de créer une brèche. Sur la colline, d’autres vibrations ordonnèrent aux chtoniens de cesser d’affronter les soldats et d’entrer dans le camp ennemi par l’ouverture.

Désemparés, les guerriers se retournèrent pour voir leurs tentes incendiées par les démons des flammes qui se ruaient à l’assaut. Ils entendirent leurs femmes et leurs enfants hurler tandis que les chtoniens les plus grands traversaient des runes noircies et carbonisées.

Les soldats poussèrent des cris puis se ruèrent vers leurs proches, perdant tout semblant de cohésion. En quelques instants, les petites unités invincibles s’étaient fragmentées en des milliers de créatures isolées qui ne représentaient plus guère que des proies.

Le camp semblait sur le point d’être envahi et incendié lorsqu’une silhouette émergea soudain du pavillon central. L’homme avait les mêmes habits noirs que les soldats, mais la robe qui les recouvrait, son turban et son voile étaient d’un blanc étincelant. Un bandeau d’or ornait son front; il tenait une lance en métal brillant. Dès qu’ils le virent, les princes chtoniens se mirent à siffler.

Des cris retentirent à son approche. Les démons de l’esprit sourirent avec mépris en percevant les grognements et les glapissements primitifs qu’utilisaient les hommes pour communiquer, mais dont la signification s’avérait claire. Les autres étaient des suppôts. Celui-ci était leur maître.

Sous la domination du nouveau venu, les guerriers se souvinrent de leur caste et retrouvèrent leur cohésion. Une unité rompit les rangs pour aller réparer la brèche extérieure. Deux groupes luttèrent contre le feu. Un dernier conduisit les plus faibles à l’abri.

Ceux qui restaient, désormais libres, nettoyèrent le camp, et les suppôts ne tinrent pas longtemps face à eux. Au bout de quelques minutes, il y avait autant de cadavres de chtoniens dans le campement que sur le terrain extérieur. Le métamorphe, toujours déguisé en démon de pierre, fut bientôt le seul chtonien restant, trop rapide pour être touché par une lance, mais incapable de passer à travers le mur de protection sans dévoiler sa véritable identité.

Une vibration s’éleva de l’éminence et la créature se transforma en ombre, se dématérialisa puis quitta les lieux en s’infiltrant à travers une minuscule ouverture dans les protections. L’ennemi le cherchait encore lorsqu’il regagna sa place aux côtés de son maître.

Les deux minces démons restèrent immobiles sur la butte pendant plusieurs minutes, échangeant de silencieuses vibrations. Puis les princes chtoniens regardèrent en même temps vers le nord, vers l’endroit où l’autre maître humain avait été repéré.

L’un des démons de l’esprit se tourna vers son métamorphe qui s’agenouilla en prenant la forme d’un gigantesque démon du vent, puis il monta sur l’aile que son subordonné lui tendait. Lorsque son compagnon disparut dans la nuit, le second démon de l’esprit se tourna pour contempler le campement ennemi en flammes.

1

Fort Rizon

HIVER 333 AR

La muraille de Fort Rizon était une plaisanterie. Haute d’à peine dix mètres et épaisse de trente centimètres, l’enceinte qui protégeait toute la ville ne valait guère mieux que le mur du pire des douze palais des Damaji. Les vigies n’avaient même pas besoin de leurs échelles aux marches de fer: il leur suffisait de sauter pour attraper le rebord du petit rempart par-dessus lequel ils se hissaient ensuite.

— Des gens aussi faibles et négligents méritent d’être soumis, dit Hasik.

Jardir grogna, mais ne répondit pas.

La garde avancée de ses guerriers d’élite était arrivée sous le couvert de l’obscurité: des milliers de pieds chaussés de sandales faisaient craquer la neige qui recouvrait les terrains en jachère aux abords de la ville. Tandis que les gens du nord se tapissaient derrière leurs runes, les Krasiens avaient affronté l’obscurité infestée de démons pour avancer. Les chtoniens eux-mêmes évitaient de croiser la route d’un si grand nombre de Guerriers Saints.

Les soldats voilés se regroupèrent devant la cité, mais ne lancèrent pas l’assaut immédiatement. Des hommes dignes de ce nom n’en attaquaient pas d’autres la nuit. Lorsque les lueurs de l’aube envahirent le ciel, ils baissèrent leurs voiles pour que leurs ennemis puissent voir leurs visages.

Quelques grognements s’élevèrent lorsque les vigies maîtrisèrent les soldats du poste de garde, puis un grincement suivit quand les portes de la ville s’ouvrirent en grand pour laisser passer l’armée de Jardir. Six mille guerriers dal’Sharum déferlèrent alors sur la cité en hurlant.

Avant que les Rizoniens comprennent ce qui se passait, les Krasiens étaient sur eux, enfonçant des portes, arrachant des hommes de leurs lits et les jetant nus dans la neige.

Avec ses terres cultivables qui paraissaient s’étendre à perte de vue, Fort Rizon était beaucoup plus peuplée que Krasia. Mais les Rizoniens n’étaient pas des guerriers et ils tombaient face aux troupes entraînées de Jardir comme l’herbe sous la faux. Ceux qui résistaient se faisaient lacérer les muscles et briser les os. Ceux qui combattaient mouraient.

Jardir les regardait avec tristesse. Aucun de ces blessés et de ces tués n’atteindrait la gloire dans la Sharak Ka, la Première Guerre, mais c’était un mal nécessaire. Il ne pouvait façonner les gens du nord pour en faire des armes contre les démons sans les soumettre d’abord, comme le marteau du forgeron le faisait avec les pointes de lance.

Les femmes hurlaient lorsque les hommes de Jardir les soumettaient d’une autre façon. Encore un mal nécessaire. La Sharak Ka approchait et les futures générations de guerriers devaient être issues d’hommes, pas de lâches.

Au bout d’un moment, Jayan, le fils de Jardir, posa un genou à terre devant son père. Le bout de sa lance était rouge de sang.

— Nous avons pris la cité intérieure, père, dit Jayan. Jardir acquiesça.

— Si nous contrôlons la ville, nous contrôlons la plaine.

Jayan avait fait ses preuves lors de son premier commandement. Pour une bataille contre les démons, Jardir aurait mené l’assaut lui-même. Mais il ne voulait pas souiller la Lance de Kaji avec du sang humain. Jayan, bien que jeune pour porter le voile blanc de capitaine, était le fils aîné de Jardir, le sang du Libérateur lui-même coulait dans ses veines. Il était fort, insensible à la douleur, et les guerriers comme les clercs le vénéraient.

— Beaucoup se sont échappés, ajouta Asome en arrivant derrière son frère. Ils vont avertir les hameaux, dont les habitants fuiront aussi et échapperont à la purification de la loi Evejan.

Jardir l’observa. D’un an son cadet, Asome était plus petit et plus élancé que lui. Il portait la robe blanche des dama, sans armure ni lance, mais Jardir ne s’y trompait pas. Son second fils était le plus ambitieux et le plus dangereux des deux, eux-mêmes l’étant bien plus que leurs dizaines de frères cadets.

— Pour le moment, ils s’échappent, dit Jardir, mais ils abandonnent leurs réserves de nourriture et s’enfuient vers la neige qui recouvre les terres en hiver. Les plus faibles périront, nous épargnant l’embarras de les tuer, et les plus forts finiront par tomber sous mon joug. Mes fils, vous avez bien agi. Jayan, demande à tes hommes de trouver des bâtisses pouvant abriter les prisonniers avant qu’ils meurent de froid. Sépare les garçons pour la Hannu Pash. Si nous pouvons les débarrasser de leurs faiblesses d’hommes du nord, certains d’entre eux feront peut-être mieux que leurs pères. Les forts prendront part aux combats et les faibles seront réduits en esclavage. Nous pourrons engrosser toutes les femmes en âge de se reproduire.

Jayan se frappa la poitrine et acquiesça. — Asome, annonce aux autres dama qu’ils peuvent commencer, déclara Jardir.

Son fils s’inclina.

Le père observa son fils qui s’éloignait, tout de blanc vêtu. Les clercs allaient répandre la parole d’Everam auprès des chin, et ceux qui ne l’accepteraient pas de leur plein gré y seraient contraints par la force.

Un mal nécessaire.

Cet après-midi-là, Jardir faisait les cent pas sur l’épaisse moquette de la demeure qu’il avait réquisitionnée pour y installer son palais rizonien. L’endroit n’avait rien à voir avec ses résidences de Krasia, mais après les mois passés à dormir dans des tentes depuis son départ de la Lance du Désert, ce semblant de civilisation était le bienvenu.

Jardir serrait la Lance de Kaji dans sa main droite et s’en servait comme d’un bâton de marche. Il n’avait évidemment pas besoin d’être soutenu, mais il ne se séparait jamais de l’arme ancienne à l’origine de sa puissante ascension. À chaque pas, son extrémité cognait sur la moquette.

— Abban est en retard, affirma Jardir. Même s’il a voyagé avec des femmes, de nuit, il devrait déjà être là.

— Je ne comprendrai jamais comment tu peux tolérer la présence de ce khaffit, père, dit Asome. Ce mangeur de cochon devrait être exécuté rien que pour avoir levé les yeux sur toi et pourtant tu écoutes ses conseils comme s’il s’agissait d’un membre de la cour.

— Kaji lui-même a imposé aux khaffit des tâches qui leur convenaient, répondit Jardir. Abban en sait plus que quiconque sur les terres vertes, et un chef avisé doit tirer profit de ces connaissances.

— Qu’y a-t-il à savoir ? demanda Jayan. Les habitants d’ici ne sont que des lâches et des faibles, ils ne valent pas mieux que les khaffit. Ils ne sont même pas dignes de servir d’esclaves, ni de se battre.

— Ne sois pas si sûr de toi, répondit Jardir. Seul Everam sait tout. L’Evejah nous dit de connaître nos ennemis, mais nous en savons peu sur le nord. Savoir s’il faut impliquer sa population dans la Première Guerre, la tuer ou la dominer ne me suffit pas. Je dois la comprendre. Et si les habitants des terres vertes ne valent pas mieux qu’un khaffit, alors qui est mieux placé qu’un khaffit pour m’expliquer ce qu’ils ont dans le cœur ?

On frappa soudain à la porte et Abban entra dans la pièce en boitant. Comme toujours, le gros marchand arborait des vêtements de soie somptueux et de la fourrure dignes d’une femme. Il semblait n’avoir revêtu son habit bariolé que pour offenser les sévères dama et dal’Sharum.

Les gardes se moquèrent d’Abban et le bousculèrent au passage, mais ne lui interdirent pas l’accès. Car s’ils avaient agi ainsi, ils auraient pu subir le courroux de Jardir, ce que personne ne désirait.

Le khaffit infirme se pencha lourdement sur sa canne en s’approchant du trône de son maître. Malgré le froid, la sueur perlait sur son visage gras et rougeaud. Jardir le considéra avec dégoût. À l’évidence, Abban détenait d’importantes informations, mais il resta debout, pantelant, tentant de reprendre son souffle, au lieu de les délivrer.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jardir d’un ton sec avant de perdre patience.

— Tu dois agir! répondit Abban en haletant. Les silos à grain brûlent!

— Comment?! s’exclama Jardir, en se remettant debout d’un bond et en serrant le bras d’Abban si fort que le khaffit cria de douleur. Où ? — Les quartiers nord de la ville, répliqua Abban. On voit la fumée de votre porte.

Jardir se précipita sur les marches extérieures du palais et localisa immédiatement les volutes qui s’élevaient dans le ciel. Il se retourna vers Jayan.

— Vas-y, dit-il. Qu’on éteigne les incendies et qu’on m’amène leurs responsables.

Jayan acquiesça et disparut dans les rues, entraînant des guerriers dans son sillage comme des oiseaux en formation. Jardir se tourna vers Abban.

— Tu as besoin de ces céréales pour nourrir le peuple cet hiver, déclara le khaffit. Il ne faut pas en gaspiller un grain. Pas une miette. Je t’avais prévenu.

Asome s’élança vers Abban, lui saisit le poignet et le lui tordit dans le dos sans ménagement. Le khaffit hurla.

— Ne t’adresse pas au Shar’Dama Ka sur ce ton ! tonna-t-il.

— Assez! ordonna Jardir.

Abban s’écroula à genoux dès qu’Asome le relâcha. Il posa les mains sur les marches et posa son front entre elles.

— Mille fois pardon, Libérateur, s’excusa-t-il.

— J’ai pris note de ton conseil de lâche selon lequel il ne faut pas avancer dans le froid du nord, répondit Jardir à Abban qui gémissait à terre. Mais je ne remettrai pas à plus tard l’œuvre d’Everam à cause de cette… (il donna un coup de pied dans la neige sur les marches) tempête de sable faite de glace. Si nous avons besoin de nourriture, nous en prendrons aux chin des environs, qui ne savent que faire de la leur.

— Bien sûr, Shar’Dama Ka, répondit Abban, toujours au sol.

— Tu as mis beaucoup trop de temps à arriver, khaffit, dit Jardir. Tu vas aller trouver tes contacts marchands parmi les prisonniers.

— S’ils sont toujours en vie, riposta Abban. Des centaines de cadavres jonchent les rues.

Jardir haussa les épaules.

— Il fallait être plus rapide. Pars, interroge tes amis marchands et trouve-moi leurs chefs.

— Le dama me tuera dès que je donnerai un ordre, même si c’est en ton nom, grand Shar’Dama Ka, répliqua Abban.

Il avait raison. Selon la loi Evejan, tout khaffit osant donner des ordres à l’un de ses supérieurs était aussitôt exécuté. Beaucoup enviaient la place d’Abban, conseiller auprès de Jardir, et on serait donc heureux d’y mettre fin.

— Asome va venir avec toi, répondit Jardir. Ainsi, même le plus fanatique des clercs n’osera te défier. Abban blêmit à l’approche d’Asome, mais acquiesça.

— À tes ordres, Shar’Dama Ka.

2

Abban

305-308 AR

Jardir avait neuf ans lorsque les dal’Sharum l’enlevèrent à sa mère. C’était jeune, même pour un habitant de Krasia, mais la tribu Kaji avait perdu beaucoup de guerriers cette année-là et elle devait renforcer ses rangs pour éviter que les autres groupes tentent d’empiéter sur son domaine.

Jardir, ses trois sœurs cadettes et leur mère, Kajivah, partageaient l’unique pièce d’un taudis en pisé situé près d’un puits asséché. Son père, Hoshkamin, était mort au combat deux ans plus tôt, tué par la tribu Majah lors d’une attaque contre le point d’eau. La coutume voulait que l’un des compagnons du guerrier abattu épouse sa veuve et s’occupe de ses enfants, mais Kajivah avait eu trois filles à la suite, ce qui constituait un si mauvais présage qu’aucun homme n’était prêt à se marier avec elle. La famille vivait grâce à quelques dons de nourriture du dama local, et même si ses membres ne possédaient pas grand-chose, ils étaient ensemble.

— Ahmann asu Hoshkamin am’Jardir am’Kaji, dit le maître instructeur Qeran, tu vas venir avec nous jusqu’à la Kaji’sharaj afin de trouver ta Hannu Pash, la voie qu’Everam souhaite te voir emprunter.

Il se tenait dans l’embrasure de la porte avec son camarade Kaval. Les deux guerriers étaient grands et sévères dans leurs robes noires et sous leurs voiles rouges de maîtres instructeurs. Ils observèrent sans sourciller la mère de Jardir pleurer puis embrasser son fils.

— Tu dois devenir un homme pour ta famille maintenant, Ahmann, affirma Kajivah, pour toi et tes sœurs. Nous n’avons personne d’autre.

— Je le ferai, mère, promit Jardir. Je deviendrai un grand guerrier et te construirai un palais.

— Je n’en doute pas, répondit sa mère. On disait que j’étais maudite d’élever trois filles après toi, mais moi je déclare qu’Everam a béni notre famille en lui offrant un fils si extraordinaire qu’il n’a pas besoin de frères.

Elle le serra fort, les joues striées de larmes.

— Assez pleuré, dit le maître instructeur Kaval en prenant Jardir par le bras et en le tirant hors de sa minuscule habitation, sous les yeux de ses sœurs.

— C’est toujours comme ça, remarqua Qeran. Les mères n’arrivent jamais à les laisser partir.

— Il n’y a pas d’homme pour s’occuper d’elle, répondit le garçon.

— On ne t’a pas demandé de parler, petit ! aboya Kaval en lui donnant une grosse tape sur la nuque.

Jardir retint un cri de douleur lorsque ses genoux heurtèrent la rue couverte de grès. Son cœur lui ordonna de se venger, mais il se maîtrisa. Même si on manquait de guerriers chez les Kaji, pour un tel affront, les dal’Sharum le tueraient aussi facilement qu’ils écraseraient un scorpion sous leur sandale.

— Tous les hommes de Krasia s’occupent d’elle, dit Qeran en indiquant la porte de la tête, lorsqu’ils font couler le sang chaque nuit pour qu’elle puisse se lamenter en toute sécurité sur ce qui lui sert de fils.

Ils tournèrent au bout de la rue et se dirigèrent vers le grand bazar. Jardir connaissait bien le chemin, car, même sans argent, il allait souvent au marché. L’odeur des épices et du parfum formait un mélange grisant et il aimait regarder les lances et les jolies lames incurvées dans les kiosques des armuriers. Parfois, il se battait contre d’autres garçons, se préparant au jour où il deviendrait un guerrier.

Les dal’Sharum entraient rarement dans le bazar; de tels endroits n’étaient pas dignes d’eux. Les femmes, les enfants et les khaffit s’écartèrent à leur passage. Jardir observa attentivement les guerriers et fit de son mieux pour imiter leur allure.

Un jour, pensa-t-il, on s’écartera pour me laisser passer moi. Kaval examina une ardoise couverte de craie et leva les yeux vers une large tente décorée de bannières colorées.

— C’est ici, dit-il. Qeran poussa un grognement. Jardir les suivit lorsqu’ils soulevèrent le rabat et entrèrent sans prendre la peine de s’annoncer.

L’intérieur de la tente sentait l’encens et était décoré de beaux tapis, de coussins de soie, d’étagères portant des tapisseries, de poteries peintes et d’autres trésors. Jardir fit glisser un doigt sur un rouleau de soie et frissonna tant il était doux.

Ma mère et mes sœurs devraient porter ce genre de tissu, pensa-t-il. Il regarda son pantalon et sa veste, crasseux et déchirés, et se prit à rêver du jour où il revêtirait les habits noirs des guerriers.

Une femme derrière le comptoir poussa un petit cri en apercevant les maîtres instructeurs et Jardir leva les yeux au moment où elle remettait son voile sur son visage.

— Omara vah’Haman vah’Kaji ? demanda Qeran. La femme acquiesça, les yeux écarquillés par la peur.

— Nous venons pour ton fils, Abban, dit Qeran.

— Il n’est pas là, répondit Omara, les yeux et les mains, seules parties de son corps qui n’étaient pas recouvertes par son épais habit noir, tremblants. Je l’ai envoyé ce matin en livraison.

— Fouille l’arrière, ordonna Qeran à Kaval.

Le maître instructeur acquiesça et se dirigea vers le rabat situé derrière le comptoir.

— Non, s’il vous plaît! cria la femme en le suivant.

Kaval ne l’écouta pas, l’écarta et disparut dans l’arrière-boutique. D’autres cris retentirent et, un instant plus tard, le maître instructeur ressortit en tenant par le bras un garçon qui portait une veste, une coiffe et une culotte brunes, taillées dans un bien meilleur tissu que les habits de Jardir. Trapu et bien nourri, il avait peut-être un an ou deux de plus que le fils de Kajivah. Des filles plus âgées le suivaient; deux étaient vêtues de brun et trois autres de noir, leurs écharpes dévoilant des visages de femmes pas encore mariées.

— Abban am’Haman am’Kaji, dit Qeran, tu vas venir avec nous jusqu’à la Kaji’sharaj afin de trouver ta Hannu Pash, la voie qu’Everam souhaite te voir emprunter.

À ces mots, le garçon trembla. Omara se mit à gémir, attrapa son fils et tenta de le retenir.

— S’il vous plaît! Il est trop jeune! Encore un an, je vous en prie!

— Silence, femme, ordonna Kaval en la poussant par terre. Le garçon est assez vieux et gras comme ça. S’il reste un jour de plus avec toi, il finira khaffit, comme son père.

— Sois fière, femme, déclara Qeran. Ton fils a l’occasion d’atteindre un rang plus élevé que son père et de servir Everam et les Kaji.

Omara serra les poings, mais resta là où elle avait atterri, la tête baissée, et pleura en silence. Pas une femme n’aurait osé défier un dal’Sharum. Les sœurs d’Abban la rejoignirent et partagèrent sa peine. Abban tendit les bras vers elles, mais Kaval le tira en arrière. Le garçon cria et gémit lorsque les hommes l’emmenèrent à l’extérieur de la tente. Malgré la clameur du marché, Jardir entendit les femmes se lamenter bien après que le rabat se fut refermé.

Les guerriers ne firent pas du tout attention aux garçons sur le chemin qui les mena aux terrains d’entraînement, les laissant avancer dans leur sillage. Abban ne cessa de sangloter et de trembler.

— Pourquoi tu pleures ? lui demanda Jardir. La route qui nous attend est pavée de gloire.

— Je n’ai pas envie de devenir guerrier. Je ne veux pas mourir. Jardir haussa les épaules.

— Peut-être que tu seras appelé pour devenir dama. Abban frissonna.

— Ce serait pire. C’est un dama qui a tué mon père.

— Pourquoi? demanda Jardir.

— Mon père avait accidentellement renversé de l’encre sur sa robe, expliqua Abban.

— Le dama l’a tué juste pour ça ?

Abban acquiesça tandis que de nouvelles larmes lui montaient aux yeux.

— Il lui a aussitôt brisé le cou. C’est allé si vite… il a tendu les bras, il y a eu un craquement et mon père est tombé, dit-il, la gorge serrée. Maintenant, je suis le seul homme qui reste pour m’occuper de ma mère et de mes sœurs.

Jardir lui prit la main.

— Mon père est mort, lui aussi, et on a affirmé que ma mère était maudite, car elle avait eu trois filles à la suite. Mais nous appartenons aux Kaji. Nous pourrons surpasser nos pères et rendre leur honneur à nos femmes.

— Mais j’ai peur, déclara Abban en reniflant.

— Moi aussi, un peu, avoua Jardir en baissant les yeux. (Un instant plus tard, son visage s’illumina.) Faisons un pacte.

Abban, élevé dans le milieu concurrentiel des affaires du bazar, lui jeta un coup d’œil soupçonneux.

— Quel genre de pacte?

— Nous allons nous aider mutuellement durant notre Hannu Pash, dit Jardir. Si tu trébuches, je te rattraperai, et si je tombe, poursuivit-il en souriant et en tapotant le ventre rond d’Abban, tu amortiras ma chute.

Le garçon cria et se frotta l’estomac, mais ne se plaignit pas. Il regarda Jardir d’un air émerveillé.

— Tu es sérieux ? demanda-t-il en s’essuyant les yeux d’un revers de main.

Jardir acquiesça. Ils marchaient à l’ombre des auvents du bazar, mais il prit le bras d’Abban et l’attira au soleil.

— Je le jure par la lumière d’Everam. Abban fit un grand sourire.

— Et je le promets sur la couronne ornée de bijoux de Kaji.

— Avancez ! lança Kaval. Les garçons coururent après leurs gardiens, mais Abban avançait désormais avec confiance.

Les maîtres instructeurs dessinèrent des runes dans le vide en passant devant le Sharik Hora et marmonnèrent des prières à Everam, le Créateur. Les terrains d’entraînement se trouvaient derrière le grand temple, et Jardir et Abban essayaient de regarder partout à la fois, y compris en direction des guerriers qui s’entraînaient. Certains se servaient de boucliers, de lances ou de filets, tandis que d’autres marchaient en ligne, très près les uns des autres. Des vigies étaient postées sur le dernier barreau d’échelles qui ne prenaient appui sur rien, et elles travaillaient leur équilibre. D’autres dal’Sharum martelaient des pointes de lances et des boucliers protégés ou s’exerçaient au sharusahk, l’art du combat à mains nues.

Il y avait douze sharaji, ou écoles, tout autour des terrains d’entraînement, une pour chaque tribu. Jardir et Abban appartenaient à la tribu Kaji et furent donc amenés jusqu’à la Kaji’sharaj. Là, ils commenceraient leur Hannu Pash et en sortiraient dama, dal’Sharum ou khaffit.

— La Kaji’sharaj est vraiment plus grande que les autres, dit Abban en levant les yeux vers l’immense tente...