Kristen Britain

Un éclat d’argent

Cavalier Vert – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Kreutzberger

Bragelonne

Dans la tombe

Elle était captive de la pierre et de l’obscurité. En ce lieu, la lumière n’existait pas, les ténèbres occultaient tous ses souvenirs de soleil et de clair de lune, aussi sûrement qu’elle s’asphyxiait. Elle donna des coups de pied et martela sans relâche les parois de sa prison, sans se soucier d’aggraver les blessures qu’elle avait reçues dans le Voile Noir.

Mais nul ne l’entendit. Personne ne vint ouvrir sa tombe pour la secourir. Épuisée par ses efforts, elle cessa de bouger et resta là à hoqueter, sans rien distinguer de ce qui l’entourait.

Karigan G’ladheon se demanda ce qu’elle avait fait pour mériter de mourir ainsi. La dernière chose dont elle se souvenait, c’était le Voile Noir… Château Argenthyne. Elle avait brisé le masque en mille morceaux pour empêcher Mornhavon l’Obscur de s’en emparer, puis avait rêvé, ou imaginé, qu’elle tombait à travers les cieux. Peut-être qu’il ne s’agissait pas d’un rêve. Sinon, comment expliquer que je me sois retrouvée ici, dans cet endroit inconnu ?

L’obscurité ne variait pas lorsqu’elle fermait les yeux. Elle était fatiguée, le manque d’air affectait sa réflexion et elle aurait simplement voulu dormir. C’est alors qu’elle pensa à sa pierre de lune et la sortit de sa poche. La lueur orange, terne et vacillante comme si les ténèbres trop profondes tuaient l’artefact en même temps que sa porteuse, permit tout juste à Karigan de confirmer son impression : elle était prisonnière d’une boîte en pierre allongée qui évoquait un sarcophage. Prise d’un nouvel accès de panique, elle se mit à trembler de tous ses membres, mais était désormais trop faible pour donner des coups de pied ou pour hurler.

Alors, à la faible lueur de la muna’riel, Karigan perdit progressivement connaissance. Peu lui importaient ses mains qui saignaient parce qu’elle avait martelé la pierre inflexible, ou le fait que l’attelle de son poignet cassé avait bougé sous les bandages. Quant aux éclats d’argent enfoncés dans sa chair, vestiges brillants du masque de vision, ils éveillaient à peine son intérêt.

Elle remarqua près d’elle sa canne en bois d’os, qui avait également fait le voyage et lui rappela que les guerriers étaient souvent enterrés avec leurs armes.

Mais plus rien de tout cela ne semblait compter. De plus en plus faible, au bord de la suffocation, elle laissa retomber sa main, sans force, et la pierre de lune roula, s’éteignant aussitôt. Karigan sombra peu à peu dans les ténèbres…

« Crac ».

« Crr-crr ».

Une pluie de débris tomba sur le visage de Karigan. La sensation était lointaine. La jeune femme n’eut pas l’énergie de réagir.

« Crr-crr ».

Son nez la chatouilla. Un souffle d’air frais, ténu. Des notes claironnantes lui arrivèrent aux oreilles. De la grisaille dans le noir, une fente qui se formait le long du couvercle. L’extrémité d’un outil apparut, l’interstice s’élargit.

— À l’aide ! voulut crier Karigan, mais seul un murmure rauque lui échappa.

Quelqu’un avait dû finir par l’entendre, tout compte fait. On allait lui porter secours. La libérer de cet endroit de mort.

L’outil continua à s’enfoncer, la lumière à gagner sur l’obscurité, et le volume de la musique enfla. Un autre instrument s’immisça dans l’interstice.

Le cœur battant à tout rompre, Karigan tenta de soulever le couvercle, mais elle n’en eut pas la force.

Les outils se retirèrent, et la mélodie s’estompa. La lumière changea.

— Non, gémit-elle. Ne vous arrêtez pas… Continuez ! Je vous en prie…

Un vrombissement parcourut la pierre, gagnant en intensité, et la jeune femme finit par identifier des roulements de tambour effrénés.

Les instruments reprirent leur ouvrage, élargissant la fente jusqu’à ce que le couvercle crisse en basculant sur le côté et heurte le sol avec un bruit sourd. Frottant ses yeux pleins de poussière, Karigan emplit ses poumons d’air, soulagée de ne plus avoir à fournir d’efforts pour respirer. Les tambours se turent, laissant place à un silence chargé d’attente. Deux têtes apparurent à contre-jour au-dessus de la tombe, et reculèrent aussitôt, comme sous l’effet de la surprise.

On ne s’attendait pas à me voir, apparemment.

Karigan huma un mélange d’odeurs, terre, chevaux, sueur, fumée, aliments cuits… Lorsqu’elle se redressa, un peu étourdie, elle entendit des hoquets de stupeur relativement éloignés. La lumière en pleine figure, elle retrouva sa muna’riel à tâtons puis, s’aidant de sa canne, elle se leva. Les hurlements et les murmures d’une foule dense l’accueillirent.

Non, décidément, on ne s’attendait pas à me voir.

Plissant les yeux, elle leva la main pour se protéger de la lumière vive, mais ne distingua pas grand-chose, hormis qu’elle semblait se trouver au centre d’une sorte de manège entouré de spectateurs assis.

— Contemplez les merveilles du monde souterrain ! tonna une voix d’homme. Les morts cheminent à nouveau !

L’annonce suscita des applaudissements timides qui se muèrent ensuite en tonnerre approbateur.

Où suis-je donc ? se demanda Karigan.

La musique entraînante reprit, et la lumière se braqua sur des hommes au visage blanc et à la tenue bigarrée, qui faisaient des acrobaties, jonglaient et se battaient avec des épées molles. L’un d’eux se leva, les bras tendus devant lui comme un somnambule, ou comme quelqu’un qui viendrait de revenir d’entre les morts. Il m’imite ? se dit la jeune femme. Des rires et des applaudissements saluaient les pitreries.

Des clowns ? Un chapiteau ? Elle se demandait comment concilier la tombe dans laquelle elle avait été enfermée – car oui, il s’agissait bel et bien d’un sarcophage, sur le flanc duquel étaient sculptés des caractères et un croissant de lune aux contours mal définis – et la piste de cirque où elle s’était retrouvée, lorsque deux clowns aux traits de démons grimaçants la saisirent chacun par un bras. Si ça se trouve, je suis vraiment morte, et c’est l’un des cinq enfers.

Ils la traînèrent sans ménagement vers le fond de la piste, derrière un rideau, leur brusquerie attisant la douleur de ses blessures au point de lui arracher des cris. Au bord de l’évanouissement, elle vit à peine les artistes qui s’échauffaient dans leurs tenues criardes, un cheval blanc qui caracolait, et le matériel : cordes, plates-formes et poutres de gymnastique, qui encombrait l’espace.

On la poussa dans un renfoncement délimité par des malles et des caisses empilées, et avant même qu’elle ait pu reprendre ses esprits, s’asseoir, un troisième individu bouscula les deux clowns et brandit une badine sous son nez.

— Qui êtes-vous ? tonna-t-il en lui lançant un regard noir. Qui vous envoie ?

C’était un petit homme enrobé qui avait les joues et le nez rose vif, et des cheveux peignés avec soin. Il portait un costume foncé dont la coupe sévère était inconnue de Karigan.

— Où sui… ? commença-t-elle en se redressant sur un coude.

L’inconnu la frappa avec sa badine, et elle leva le bras juste à temps pour éviter d’être touchée au visage. Ce fut son poignet cassé qui reçut le choc, et même si l’attelle en absorba une bonne partie, la Cavalière n’en ressentit pas moins une forte brûlure à l’avant-bras. Elle poussa un cri.

— C’est moi qui pose les questions. Josston vous a demandé de faire ça ? Hmm ? Il cherche toujours à me ruiner, à m’embarrasser.

— J’sais pas, chef, dit l’un des clowns. Le public a aimé l’idée des morts-vivants, et le reste.

— Parce que Monsieur Loyal a de la suite dans les idées, gronda l’homme au costume foncé, avant de reporter sa colère sur Karigan. Qu’avez-vous fait des surprises qu’il y avait là-dedans ? Vous les avez gardées pour vous, hein ?

Les surprises ? Mais de quoi parle-t-il ? se demanda la jeune femme en se relevant tant bien que mal. L’homme brandit à nouveau sa badine.

— Vous ne devriez pas vous en prendre à une messagère roy…

Cette fois, elle interposa sa canne entre la badine et elle.

— Refaites-moi ce coup-là, et vous le regretterez, déclara-t-elle, espérant que cela suffirait.

— Quelle insolence ! Je ne le tolérerai pas !

Karigan pressa le mécanisme intégré dans le bois d’os de sa canne pour l’allonger d’une secousse. Lorsque l’homme voulut à nouveau la frapper, elle lui enfonça l’extrémité de son bâton dans le ventre. Il s’affaissa, l’air brutalement expulsé de ses poumons, et les clowns le retinrent dans sa chute. Saisissant sa chance, la Cavalière les bouscula et s’enfuit en cherchant l’issue la plus proche.

— Arrêtez-la ! cria son agresseur.

Dans mon état, je ne distancerai jamais ses hommes de main. Ses clowns de main ? songea Karigan, en donnant un coup de pied dans un seau d’eau savonneuse et en renversant une tour de caisses vides. Si le liquide fut immédiatement absorbé par la poussière et la sciure, les caisses gênèrent ses poursuivants. Elle s’enfuit aussi vite que sa claudication le lui permettait, croisant un ours au bout d’une chaîne et une contorsionniste qui la regarda passer, la tête entre les genoux.

Hébétée, Karigan s’échappa dans la nuit avec à l’esprit cette vision déconcertante.

Fouilles

Aux abois, elle fuit le grand chapiteau sans se laisser ralentir outre mesure par sa jambe blessée, passant devant des tentes dont la brise gonflait la toile et des cages où rugissaient des lions, esquivant artistes et badauds tout en restant à bonne distance d’hommes à tout faire à l’allure patibulaire. Une fois sortie du cirque, elle s’engagea dans des rues pavées de dalles et de brique, délimitées par des bâtiments anonymes, faits de brique également, qui se dressaient vers le ciel nocturne.

Mais où suis-je, à la fin ?

Elle avait eu l’impression que le chef du cirque était sacoridien, mais elle ne reconnaissait pas ce qui l’entourait. De banals lampadaires en fer forgé émettaient une lumière stable, bien plus vive que l’éclairage de la Cité de Sacor. Elle les évita, s’arrêtant dans une ruelle pour se reposer un moment et réfléchir.

L’air avait un goût âcre de fumée qui lui irritait le fond de la gorge. La lune qui surplombait les grands bâtiments paraissait tachée de suie. C’était la première fois, depuis la veille de l’équinoxe de printemps, juste avant que ses compagnons et elle franchissent le mur de D’Yer pour entrer dans le Voile Noir, que Karigan la voyait. À moins de compter la pleine lune argentée qui brillait au-dessus de Château Argenthyne, dans la bribe de temps.

Et les autres, qu’étaient-ils devenus ? Avaient-ils survécu lorsque le masque avait volé en éclats ? Elle l’espérait de tout son cœur et refusait d’envisager le contraire. À supposer qu’ils soient toujours en vie, la force de la déflagration les avait-elle expulsés du Voile Noir, ou bien se trouvaient-ils encore au cœur d’Argenthyne, dans le château, se demandant où Karigan était passée ?

Elle tremblait d’épuisement. Si ses amis étaient arrivés dans le même endroit mystérieux, elle devait s’occuper d’elle avant de pouvoir les aider ; elle ignorait combien de temps encore elle serait capable d’avancer, et envisageait même sans déplaisir de piquer un somme dans la ruelle.

Non. Je dois trouver de l’aide. Découvrir où je suis.

Jetant un coup d’œil dans l’artère principale, elle ne localisa aucun poursuivant peinturluré et reprit son chemin en boitant. Nul signe de vie, hormis un chat au pelage clair qui fila dans une autre rue. Les fenêtres aussi minuscules que géométriques qui ponctuaient les murs de brique n’étaient pas éclairées. Karigan était seule.

Elle s’engagea dans une autre rue. Elle n’avait jamais rien vu de tel : toutes les voies de circulation étaient rectilignes et contrastaient fortement avec les méandres élétiens qu’elle arpentait encore peu de temps auparavant, en Argenthyne. Celle dans laquelle elle venait de s’engager s’achevait par un édifice plus petit, fait de bardeaux et non plus de brique. Ses fenêtres dispensaient de la lumière et ses portes ouvertes invitaient à entrer.

Karigan avança avec prudence. La ville était étrange et, n’en connaissant pas les coutumes, elle ne souhaitait pas foncer tête baissée dans les ennuis. Alors qu’elle s’approchait du bâtiment éclairé en s’appuyant lourdement sur sa canne de bois d’os, elle entendit des voix à l’intérieur, principalement celle d’un homme qui s’exprimait sur un ton monocorde et semblait ne jamais devoir s’interrompre. Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur. Au fond d’une vaste salle dont toutes les chaises étaient occupées, l’orateur, juché sur une estrade, pointait une longue baguette sur une grande carte. Posés près de lui sur une table, une série d’objets hétéroclites, notamment une épée rouillée et un pichet en terre cuite fendillé. Plusieurs d’entre eux étaient trop petits pour que Karigan puisse les identifier, et tous étaient incrustés de saleté.

Le public, composé de personnes des deux sexes, dont quelques messieurs qui étaient appuyés contre les murs, ne quittait pas l’intervenant des yeux. Les hommes arboraient les mêmes habits inconnus que le chef du cirque, essentiellement dans des teintes de noir et de gris. Gorge et bras n’étaient jamais dénudés. Par ailleurs, la plupart portaient la barbe, voire, pour certains, une grande moustache tombante et des favoris broussailleux. Quant aux femmes, leurs cheveux étaient dissimulés sous un chapeau ou une coiffe, et Karigan remarqua avec stupéfaction qu’une voilette vaporeuse dissimulait leur visage.

— Nous avons donc commencé les fouilles dans le secteur sept, qui semblait très prometteur, ânonna l’orateur en tapotant la carte.

Dans le public, un homme leva la main.

— Oui ?

— Il me semble que vous ne trouverez rien d’autre que des sépultures sans importance.

— Mais elles ont beaucoup à nous apprendre.

— Comme ce fut le cas avec les Grandes Mottes ?

Quelques ricanements s’élevèrent dans le public. L’orateur se rembrunit, pointa à nouveau sa baguette sur la carte.

— Si nous avons procédé à des fouilles à l’est de la Vieille Ville, c’est pour couper court aux spéculations selon lesquelles ces reliefs n’abritaient pas les tombeaux de rois d’antan, mais étaient de simples dépôts de sable et de gravier formés par les glaciers il y a des milliers d’années. Tout ce que nous voulions, c’était agir avec rigueur et méthode.

Se peut-il qu’il parle des Mottes de Scang ? songea Karigan. Elle étudia plus attentivement la carte. Les lampes chuintantes dispensaient une lueur vive qui l’aida à discerner ombres et contours. Les formes lui rappelèrent vaguement les environs de la Cité de Sacor, et l’emplacement des Grandes Mottes citées par le contradicteur correspondait assurément aux Mottes de Scang qu’elle aimait tant gravir sur le dos de Condor. Le centre de la carte, une zone quadrillée de lignes précises, aurait très bien pu représenter la Cité, à ceci près que…

C’est alors que son regard fut attiré par un homme distingué, adossé contre le mur. Il l’observait. Le cœur de la jeune femme fit un bond. Elle se rendit compte que, en cherchant à mieux voir la carte, elle s’était avancée jusqu’à presque franchir le seuil du bâtiment, et n’importe qui aurait pu la voir en se donnant la peine de tourner la tête.

L’homme qui l’avait remarquée avait des cheveux brun strié de gris qui lui tombaient généreusement sur le front ; un tic fit tressaillir sa moustache tombante, aussi fournie que les favoris qu’il arborait comme nombre de ses semblables. Il toucha l’épaule de son voisin plus jeune. Quand celui-ci se tourna vers Karigan, elle s’écarta, tremblante, de l’embrasure de la porte.

Elle ne connaissait pas ces gens, cet endroit. Elle n’était pas prête à faire confiance à qui que ce soit avant d’en avoir appris davantage. Elle s’éloigna, courant et boitant à la fois. La suivait-on, ou était-ce l’écho de ses pas qu’elle entendait, renvoyé par les façades qui semblaient former autour d’elle un canyon de brique ?

Le souffle court, la sueur lui ruisselant le long des côtes, elle tourna dans une autre ruelle et décida d’user de son don d’invisibilité afin de pouvoir observer, sans être surprise, la ville, la bourgade ou quoi que puisse être cet endroit. Mais lorsqu’elle toucha la broche au cheval ailé épinglée sur son grand manteau, elle ne sentit aucun changement. Ses mains, son corps demeuraient solides ; elle n’avait pas disparu. Elle réessaya, sans succès.

— Qu’est-c… ?

Que lui avait donc fait le masque de vision ?

Une odeur de putréfaction, de matière en décomposition, lui monta aux narines. Elle crut déceler du mouvement, mais l’obscurité était trop profonde. Elle n’hésita que brièvement avant de sortir sa pierre de lune de sa poche. Comme dans le sarcophage, la lueur était faible, mourante.

Ici, la magie ne fonctionne pas, se dit-elle. Ou à peine.

L’artefact dispensait une lueur suffisante pour souligner un tas d’ordures, au fond de la ruelle. Une impasse. Karigan sentit à nouveau quelque chose bouger. Un chat ? Un énorme rat cherchant des reliefs de nourriture ?

À ce moment-là, le monticule se dressa, et la pierre de lune capta l’éclat blanc d’yeux humains… ainsi que l’éclat métallique d’un couteau.

Étouffant un petit cri, Karigan replaça la muna’riel dans sa poche mais, lorsqu’elle se retourna, deux silhouettes imposantes lui barraient le passage.

C’était absurde, mais tout en levant son bâton pour se défendre, elle se surprit à regretter le Voile Noir. Si elle était heureuse que son bâton ait fait le voyage avec elle, elle regrettait le sabre qui leur avait rendu de fiers services, à F’ryan Coblebaie puis à elle. Il était sans doute perdu à jamais dans les profondeurs de Château Argenthyne.

À l’instant précis où les deux individus postés à l’entrée de l’impasse se ruaient sur Karigan, l’homme au couteau en fit autant. Elle réagit par automatisme. Incapable de se servir de sa main droite, elle se fia à la gauche pour décrire un ample arc de cercle avec son bâton, cueillant au menton le plus proche des deux assaillants qui se tenaient devant elle. Tandis qu’il reculait en chancelant, la Cavalière projeta l’extrémité de son bâton vers l’arrière, dans l’estomac de l’agresseur au couteau, qui tomba à la renverse en poussant un grognement de douleur.

Karigan frappa alors à nouveau vers l’avant, et l’embout en métal de son arme rencontra l’arête du nez du troisième homme, qui tituba en se couvrant le visage tandis que des gouttes chaudes éclaboussaient la jeune femme.

Pas mal, pour une manchote, quasi unijambiste par-dessus le marché.

Toutefois, lorsqu’elle voulut sortir de l’impasse, elle découvrit cinq ou six autres personnes en travers de son chemin.

La morphie

Elle battit en retraite devant ses nouveaux assaillants. L’un des premiers recouvra suffisamment ses esprits pour l’immobiliser par-derrière. Elle lui écrasa le pied d’un coup de talon, lui arrachant un hurlement ; il s’éloigna en sautillant. Les autres, silhouettes informes dans leur cape usée, marquèrent un temps d’arrêt comme pour réviser leur jugement à l’égard de Karigan. Tenant son bâton en posture défensive, elle tendait l’oreille pour prévenir toute nouvelle agression hors de son champ de vision. Mais elle entendait surtout des gémissements.

Son séjour dans le Voile Noir et dans les rues de cette ville sans nom lui avait déjà coûté énormément d’énergie, et ses membres tremblaient ; sa mauvaise jambe allait probablement céder d’une minute à l’autre. Karigan ne désirait rien tant que s’écrouler sur place, mais les conséquences auraient été terribles.

— Pose ton bâton, gamine, on te fera pas de mal. On est des galants, hein, les gars ?

Les autres répondirent par des murmures affirmatifs.

— Laissez-moi partir, et je ne vous ferai pas de mal, répondit Karigan, la voix rauque parce qu’elle avait la gorge sèche.

— Une impertinente, hein ? Y en a qui paieraient cher pour des comme toi.

Karigan n’attendit pas qu’ils agissent. Elle passa à l’attaque avec un cri guttural, et son bâton vibra quand l’extrémité métallique heurta le crâne de celui qui avait parlé. Elle avait espéré que ses agresseurs se disperseraient après cela, mais ils l’attrapèrent. Une odeur rance montait de leurs vêtements. Elle n’avait plus la place de frapper avec son bâton, et lorsqu’elle reçut un coup de pied à la jambe, sur ses blessures, elle s’effondra en gémissant, et tous s’abattirent sur elle comme des prédateurs sur leur proie vulnérable.

Karigan perdit connaissance pendant une fraction de seconde à cause de la puanteur, tandis qu’ils l’empoignaient, tiraient son manteau et cherchaient à lui arracher son arme. Ce serait si facile de lâcher prise, d’abandonner…

Quelques secondes plus tard, inexplicablement, elle se retrouva libre d’aspirer de l’air frais. Quelqu’un repoussait ses agresseurs à coups de gourdin.

Karigan ne pouvait pas bouger. Allongée sur les pavés, elle en fut réduite à regarder le dernier voyou s’enfuir à toutes jambes. La personne qui l’avait sauvée, un homme, se tenait de profil. Sa capuche dissimulait son visage, mais elle sentait son regard posé sur elle. Sauveur ou nouveau danger ?

Il jeta son gourdin, qui heurta bruyamment le sol, s’agenouilla près d’elle pour l’aider à s’asseoir et lui passer autour des épaules une cape quelconque qui semblait sortir de nulle part.

— C’est stupide d’être dehors à cette heure, sans escorte, dit-il.

— Qui êtes-vous ?

L’homme ne répondit pas, mais l’aida à se relever. Elle ne desserra pas ses doigts, crispés sur son bâton comme si la mort l’avait surprise l’arme à la main.

— Pouvez-vous marcher ?

— Pas très bien.

— Appuyez-vous sur moi, dans ce cas.

Karigan n’en fit rien.

— Qui êtes-vous, et où allons-nous ?

— Je suis celui qui a fait fuir vos agresseurs, dit-il avec impatience. Je vous emmène en lieu sûr.

Karigan désirait lui faire confiance, remettre son sort entre ses mains, mais pouvait-elle se fier à lui ? Ai-je vraiment le choix, au point où j’en suis ? Souffrant de plusieurs blessures, incapable de se rendre invisible dans une ville qu’elle ne connaissait pas et dont elle ignorait les coutumes, la palette de ses possibilités était réduite à sa plus simple expression. Jusque-là, l’inconnu l’avait aidée. Elle prit sa décision, et le laissa passer un bras autour de sa taille pour la soulager d’une partie de son poids. Au moins, il ne sentait pas mauvais…

Ils s’avancèrent jusqu’à l’entrée de l’impasse, l’homme s’arrêtant seulement pour regarder à droite et à gauche. Étouffant une exclamation, il attira Karigan dans l’ombre.

— Qu’y a-t-il ?

— Chut. Vous posez trop de questions.

La jeune femme allait lui lancer une remarque bien sentie lorsqu’elle entendit des pas et un étrange son métallique. « Clic-clic-clic ». Lorsque les pas cessèrent, le cliquetis fut remplacé par une espèce de ronronnement. De la lumière afflua dans l’impasse, sans pour autant dévoiler la présence de Karigan et de son sauveur, plaqués contre le mur de brique. Les trois agresseurs gémissaient, couchés sur le sol.

Une voix masculine s’éleva.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Des loqueteux. Les ramasseurs d’ordures s’en occuperont plus tard. Amène-toi.

Les deux hommes passèrent leur chemin, et le cliquetis reprit après un curieux « tuut ».

Le sauveur de Karigan attendit longtemps avant de s’écarter du mur. — Qui étaient-ils ? s’enquit-elle instamment.

— Des inspecteurs, répondit l’inconnu avec un soupir d’irritation. Maintenant, venez. Nous devons absolument éviter d’être surpris dehors.

Des inspecteurs ? réfléchit la jeune femme. Qu’est-ce qu’ils inspectent ? Seule certitude : ils ne se sont aucunement souciés des voyous, et mon sauveur ne les aime pas.

Elle détestait être obligée de compter sur la force de cet étranger. Tout en longeant la rue déserte, elle se fit la réflexion que s’il la traitait sans douceur, ce n’était pas qu’il cherchait à la malmener, mais que sa vigilance concernait ce qui l’entourait plutôt que le confort de sa protégée. Et puis, il ne se doutait peut-être pas de la gravité de son état.

— Aïe ! cria-t-elle quand sa jambe blessée reçut un choc.

— Silence, chuchota-t-il. Il y a peut-être d’autres canailles, ou bien des inspecteurs.

— Faites plus attention, alors.

— Je suis vraiment navré, mais je suis en mission.

Karigan s’arrêta net au milieu de la rue. S’il voulait qu’elle avance, il allait devoir la traîner.

— Comment ça, vous êtes en mission ? (Soupçonneuse, elle se rembrunit.) Vous êtes l’un de ces clowns ?

— Quels clowns ? demanda l’homme, interloqué.

Karigan ne distinguait pas son visage, dissimulé par la capuche. En revanche, ses yeux brillaient à la lumière des réverbères.

— Qui êtes-vous, alors ? Au nom des dieux, où suis-je donc ? À vous entendre, vous êtes sacoridien, mais je n’ai jamais vu un endroit pareil en Sacoridie.

L’homme se contenta de la regarder en silence.

— Je suis vraiment désolé, finit-il par dire, mais vous posez trop de questions, et ce n’est ni le lieu, ni le moment.

Avant que Karigan ait pu répondre, il sortit un chiffon de sous sa cape et lui en couvrit le nez et la bouche. L’odeur douceâtre, écœurante, qui imprégnait le tissu la fit suffoquer. Au début, elle se débattit, mais l’homme la tenait fermement, et ses forces – le peu qui lui restait – s’amenuisèrent. Ses genoux se dérobèrent sous elle et, soutenue par l’étranger, elle sombra dans l’inconscience.

Le visage trouble qui était penché au-dessus d’elle appartenait à un homme au crâne en partie dégarni.

— Bien le bonjour, jeune dame. Comment nous sentons-nous ?

D’abord engourdie, Karigan sentit ses douleurs diverses et variées revenir pour s’intensifier de seconde en seconde. Cependant, elle était confortablement allongée dans un lit immense au matelas duveteux, et de chaudes couvertures étaient remontées jusqu’à sa poitrine.

— Qui êtes-vous ? Où suis-je ?

Le simple fait de parler exigeait beaucoup d’efforts.

— Je suis le guérisseur Samuels, et vous êtes saine et sauve dans la demeure de votre oncle.

— Mon oncle ? Quel oncle ?

Le guérisseur se retourna pour s’adresser à quelqu’un :

— Une légère désorientation n’a rien d’inhabituel, puisque vous me dites qu’elle a passé du temps à l’asile. Cela a dû être traumatisant.

L’asile ? se dit Karigan, le cœur battant la chamade. Elle tenta de se redresser, mais la douleur lui coupa le souffle et elle retomba sur ses oreillers.

— Là, là, mademoiselle…, roucoula Samuels. Nous avons réduit la fracture de votre poignet, retiré de votre peau des tessons de verre et pansé vos épouvantables plaies à la jambe. Vous avez été soumise à rude épreuve, manifestement, et vous pouvez à présent vous reposer. (Il s’adressa à quelqu’un d’autre.) La seringue, je vous prie.

Dans l’ombre, un assistant lui tendit une longue aiguille acérée fixée sur un tube en verre empli de liquide.

Pas bon, ça, se dit Karigan.

— Q-qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle, se sentant tel un animal pris au piège.

Elle regarda tout autour d’elle. Il y avait trop de gens qui rôdaient dans la pénombre et la séparaient de la sortie.

— De la morphie, rien d’autre, expliqua le guérisseur. Cela vous soulagera et vous aidera à vous reposer.

Il appuya sur un piston à l’extrémité du tube, et une petite quantité de liquide perla à la pointe de l’aiguille.

Il faut que je sorte d’ici. Rejetant ses couvertures, Karigan voulut se lever d’un bond, mais fut retenue par des mains robustes qui la plaquèrent sur le lit et ne la lâchèrent plus. L’aiguille descendit pour s’enfoncer dans la partie charnue de son bras. Elle poussa un cri aigu.

— Pourquoi ? demanda-t-elle d’une voix plaintive. Pourquoi me faites-vous cela ?

— Pas d’inquiétude, ma chère, répondit Samuels, son sourire à moitié dans l’ombre. C’est pour votre bien.

Un verre

Karigan songea que la morphie avait été vraiment très agréable, terrassant la douleur pour la première fois depuis ce qui lui semblait être une éternité. On ne comprend vraiment combien la douleur nous coûte que lorsque l’on en est libérée et que l’on sent la différence. Elle s’était laissé bercer, s’était abandonnée au monde flottant de la substance et avait dormi d’un sommeil de mort dénué de rêves ou de visions.

Mais lorsque la douleur revint la harceler, elle émergea des profondeurs de son repos. Peut-être retrouverait-elle, dans le monde de l’éveil, cette morphie qui la préserverait de la souffrance envahissant son corps avec une intensité croissante.

En entrouvrant les yeux, elle distingua un halo ambré qui lui rappela la lumière de l’aube filtrant par sa fenêtre dans les baraquements des Cavaliers pour éclairer le plancher.

Les baraquements des Cavaliers. Était-ce là qu’elle se trouvait ? Était-elle rentrée chez elle après avoir vécu des aventures franchement atroces ? Se pouvait-il que l’incendie, et tout ce qui s’était ensuivi, n’aient été qu’un rêve ?

Elle sentit un décalage. Une dislocation. Rien n’avait vraiment changé : ni l’éclairage, ni sa douleur, ni le lit. Mais son esprit tournoya brièvement, et lorsque le vertige cessa, elle sut qu’elle n’était pas chez elle, qu’il ne s’agissait pas des baraquements du drôme. Cela faisait un bon moment qu’ils avaient disparu pour toujours, réduits en cendres. Une larme se forma au coin de son œil. Elle revivait le chagrin comme au premier jour.

Je ne suis pas censée être ici, songea-t-elle, sans trop savoir ce qu’était l’« ici » en question.

Elle perçut des pas légers sur le plancher. Quelqu’un se trouvait dans la pièce avec elle. Une jeune femme, de dos, pliait du linge dans un bruissement de jupe longue. Un foulard cachait ses cheveux. Une fois le dernier drap plié, elle rangea l’ensemble dans un placard puis jeta un rapide coup d’œil à Karigan, qui fit semblant de dormir. Ensuite, la femme de chambre s’éloigna d’un pas décidé, refermant délicatement la porte derrière elle.

Karigan resta couchée, subissant de plein fouet le retour de la douleur. Son poignet, surtout, la faisait souffrir, et lui parut beaucoup trop lourd lorsqu’elle le leva. Elle constata que son bras était immobilisé par du plâtre. Beaucoup plus malin, d’après elle, que les attelles et le tissu dont les guérisseurs se servaient, là d’où elle venait. Le bois avait tendance à glisser, et il n’était pas rare que les os ne se ressoudent pas correctement. Dans cet endroit inconnu, l’art des guérisseurs était beaucoup plus avancé.

Soulevant les couvertures, elle poursuivit son examen et se rendit compte qu’on l’avait vêtue d’une chemise de nuit en lin d’excellente facture ; elle n’avait encore jamais vu une étoffe dont la trame était si parfaite, ce qui n’était pas peu dire, venant de la fille d’un négociant en textiles. Les draps étaient de la même qualité. Karigan s’intéressa ensuite à ses blessures. Sa jambe abîmée et ses dizaines de petites plaies – reçues lorsque le masque de vision s’était brisé ? – avaient été bandées. Je suis arrivée ici contre mon gré, mais en tout cas j’ai été bien soignée.

La chambre était spacieuse et haute de plafond. La négociante qu’elle était identifia, malgré leur sobriété, des meubles façonnés de main de maître et soigneusement lustrés. Au mur, des tableaux représentant des coupes de fruits tranchaient avec les murs chargés de décors floraux.

Karigan découvrit une sonnette sur la table de chevet. Si elle s’en servait, quelqu’un viendrait sans doute s’occuper d’elle, lui apporter à manger et à boire, ce qui était une perspective séduisante puisqu’elle avait faim et soif. Cela lui permettrait aussi d’exiger des réponses. Mais chaque chose en son temps. Se glissant hors du lit, faible et tremblante, la jeune femme tira un pot de chambre pour assouvir un besoin naturel.

Puis, s’approchant de la seule fenêtre de la pièce, elle aperçut un morne soleil et la façade en brique d’un bâtiment voisin. Elle commença à explorer les lieux en boitillant, et fut navrée de ne pas trouver trace de son uniforme ou de son bâton en bois d’os. Elle ouvrit une armoire qui ne contenait en tout et pour tout qu’un doux châle en laine d’agneau. Non seulement on l’avait désarmée, mais on lui avait également pris sa broche et sa muna’riel. Peu lui importait que la magie ne fonctionne pas ; ces objets lui étaient précieux et n’auraient pas dû tomber entre des mains indélicates.

Elle voulait récupérer ses affaires et obtenir des informations. Elle retourna à l’armoire et passa le châle autour de ses épaules, puis entrebâilla la porte et tendit l’oreille. Ailleurs dans la maison s’élevaient des voix masculines aux accents houleux.

Karigan regarda subrepticement à l’extérieur et, ne voyant personne, sortit dans le couloir couvert sur toute sa longueur d’un tapis moelleux orné d’un entrelacs floral. Elle passa à pas de loup devant des meubles aussi massifs que dépareillés : quelques spécimens du Deuxième Âge et plusieurs autres, moins bien exécutés, datant du Troisième. À cela s’ajoutaient des bustes avec leur piédouche, des portraits de personnages sévères vêtus dans un style inconnu, ainsi que des statuettes de petits bergers et de petites laitières, affublées de dorures tapageuses. Pas du tout ma tasse de thé, songea Karigan. La décoration ne semblait avoir aucune ligne directrice ; on aurait plutôt dit une collection brouillonne réunie par une personne étourdie. Ou manquant de discernement.

Elle atteignit un escalier incurvé doté d’une belle rampe en acajou foncé. En d’autres circonstances, elle aurait adoré s’y laisser glisser pour gagner le vestibule vivement éclairé. Les voix lui parvenaient désormais plus distinctement, et elle reconnut sur-le-champ celle du propriétaire du cirque. Il avait dû deviner où elle se trouvait. Ne distinguant aucun des deux interlocuteurs, la jeune femme en conclut qu’ils se trouvaient dans une pièce – un salon, peut-être ? – à proximité immédiate du vestibule.

— Je veux que vous cessiez de fourrer votre nez dans mes affaires, décréta le maître du cirque. Plus de canulars.

— Je ne sais vraiment pas de quoi vous parlez, répliqua l’autre homme sur un ton moins incisif. Vous venez chez moi, pour porter l’accusation la plus ridicule qu…

— J’ai cinq cents témoins qui ont vu une fille, une fille vivante, sortir du sarcophage.

— Le fait que vous me croyiez lié à cette histoire de quelque façon que ce soit me laisse pantois.

— Qui l’a mise à l’intérieur ? demanda sévèrement le maître du cirque. Hein, professeur ? Qui l’a mise là-dedans ? C’est vous qui me calomniez constamment.

— Votre ton ne me plaît guère, monsieur, rétorqua le professeur en question. De même que vos accusations.

— Je veux savoir où sont le cercueil et les vieux os qu’il est censé contenir. Je veux les récupérer, eux et toutes les surprises, intacts.

Un lourd silence s’ensuivit avant que le professeur réagisse.

— Monsieur Hadlie, je ne suis en rien impliqué dans votre canular. Peut-être devriez-vous vous entretenir avec votre fournisseur avant de m’accabler d’accusations sans fondement.

Karigan décela du dédain dans l’intonation du professeur.

— Sans fondement ? C’est vous qui vous montrez désobligeant à mon égard, qui me traitez de profanateur. En quoi suis-je différent de vous, hmm ?

— Je n’ouvre pas les lieux de repos des défunts à des fins de divertissement, pour ensuite gagner de l’argent en vendant leurs biens funéraires.

— Ils sont morts, et ils s’en moquent. Vous faites pratiquement la même chose, en ouvrant les tombes devant votre public. Pourquoi ne pourrais-je pas tirer profit de cela, moi aussi ?

— Mon public, comme vous dites, se compose essentiellement d’autres archéologues et de scientifiques. Nous étudions nos ancêtres dans la dignité, pas pour amuser les masses ignorantes.

M. Hadlie éclata de rire.

— Bien sûr, bien sûr, puisque vous le dites…

— Je pense que nous en avons fini, monsieur Hadlie, et je vous prierai de ne pas revenir. Vous n’êtes pas le bienvenu ici. Si vous avez le moindre commentaire, adressez-vous à mon avocat. Grott ! Veuillez raccompagner M. Hadlie.

Un domestique en livrée arriva dans le vestibule avec un chapeau melon, et attendit. M. Hadlie, le maître du cirque, fit irruption dans l’entrée par l’issue opposée, attrapa sèchement son couvre-chef et se l’enfonça sur le crâne.

— Si je découvre que vous avez quelque chose à voir, d’une façon ou d’une autre, avec les événements de l’autre soir, je ne reviendrai pas mais je vous enverrai des inspecteurs. C’est à eux que vous aurez affaire. Peu m’importe votre avocat !

Grott ouvrit la porte et s’empressa de la refermer, une fois M. Hadlie sorti en coup de vent dans la lumière crue de la rue.

Le professeur poussa un long et bruyant soupir.

— Grott, dit-il. J’ai besoin d’un verre.

— Oui, Monsieur.

Le majordome quitta le vestibule à pas mesurés.

Karigan regarda, fascinée, le maître supposé des lieux, son hôte ou son geôlier, s’avancer dans l’entrée. Elle se souvenait de lui. Elle l’avait vu durant la… S’agissait-il d’une conférence ? L’homme à la moustache tombante, celui qui l’avait surprise à l’entrée du bâtiment.

Il s’arrêta devant un miroir, triturant son foulard tout en grommelant quelque chose au sujet de pilleurs de tombes têtus, puis s’adressa à son reflet.

— Il...