Trith-Saint-Léger

du premier âge industriel à nos jours

Odette Hardy-Hémery

DOI : 10.4000/books.septentrion.53646

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2002

Date de mise en ligne : 19 mars 2020

Collection : Histoire et civilisations

ISBN électronique : 9782757422281

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782859397685

Nombre de pages : 368

Référence électronique

HARDY-HÉMERY, Odette. Trith-Saint-Léger : du premier âge industriel à nos jours. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2002 (généré le 19 septembre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/53646>. ISBN : 9782757422281. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.53646.

Ce document a été généré automatiquement le 19 septembre 2020. Il est issu d'une numérisation par reconnaissance optique de caractères.

© Presses universitaires du Septentrion, 2002

Conditions d’utilisation :
http://www.openedition.org/6540

Le « pays » de Trith-Saint-Léger illustre l’infinie variété des paysages industriels du Nord. Les terroirs, très divers, se couvrirent, lors du premier âge industriel, d'usines parfois similaires, souvent différentes : leur alchimie ou sein des territoires ne fut jamais exactement la même. C’est donc un cheminement économique et l’élaboration d'une société originale que l’on découle ou travers d’un « pays » singulier. Au commencement, une campagne fécondée par la mine, un peu d’industrie sucrière et de textile, des brosseries et par un Belge venu de Charleroi avec ses capitaux et ses ouvriers. La graine semée en 1826, simple usine à fer comme tant d’autres en France, tarde à s’épanouir puis, en trois décennies de restructurations, se mue en une puissante usine sidérurgique intégrée, principale division dans l’entre-deux- guerres de fun des premiers groupes de la sidérurgie française, les Forges et Aciéries du Nord et de I’Est. D’outres établissements métallurgiques complètent le paysage.
Vigilant autant aux stratégies d’entreprises, à la diversité des patronats et des cadres qu’à la formation de la main- d’œuvre, au mouvement politique et associatif, le livre d’Odette Hardy-Hémery retrace pour cette ville l’histoire collective d’une aventure industriel et humaine.
Aujourd’hui, la sidérurgie a presque totalement quité Trith- Saint-Léger cette rupture brutale n’est pas insurmontable, à tel point que la ville attire et que la familiarité avec une civilisation industrielle a contribué à l’émergence de l’Université. Un territoire industriel veut se donner les chances de renoue sans délaisser son passé

Odette Hardy-Hémery

Odette Hardy-Hémery, Agrégée d’Histoire, docteur ès lettres, est professeur émérite d’Histoire contemporaine à l’Université Charles-de-Gaulle / Lille 3 et spécialiste des problèmes industriels et régionaux. Ses ouvrages et articles portent sur l’histoire des entreprises et des entrepeneurs, les mutations technologiques, le monde du travail et les relations sociales dans le temps et l’espace industriels.

Sommaire

Introduction. Solidarités territoriales

Loin de L’uniformité

Une maîtrise de l’espace par grands bonds dans le temps

L’ébranlement d’une civilisation industrielle

Première partie. Le déploiement industriel : d’une précoce métallurgie à un pôle sidérurgique national

Chapitre premier. Vers le complexe métallurgique, 1815-1867

Introduction. Une campagne parmi d’autres

I. Les héritages

II. Un développement multiforme

III. De la clouterie aux forges et à la métallurgie ferreuse

IV. Au tournant du siècle, une certaine complémentation

Conclusion. Les embryons d’un vivier

Chapitre II. Mutations, intégrations, spécialisations, 1867-1913

Introduction. Participer à l’avancée technique

I. Les successives naissances du Nord-Est : 1867, 1873

II. La grande fusion de 1881

III. La naissance sur la rive gauche de Lescaut d’une méga-usine totalement intégrée : 1906-1913

IV. Le maintien de Métalescaut dans sa spécialité

Conclusion. Les problèmes d’une création ex nihilo

Chapitre III. Une croissance démographique soutenue par les migrations

Introduction. Plusieurs fils à croiser

I. Malgré des poussées successives, une certaine langueur

II. Une population de jeunes adultes

III. L’appoint d’une main d’œuvre extérieure

Conclusion. Une commune largement ouverte sur l’extérieur

Chapitre IV. D’une guerre à l’autre. À la recherche d’une survie

Introduction. Un long acquis en question

I. Deux styles différents d’occupation

II. Le Nord-Est et la construction d’un impérialisme industriel aux dimensions de la France

III. Un modèle réduit d’éclatement hors région : Métalescaut

Conclusion. Préparer l’avenir

Deuxième partie. À la recherche des identités

Chapitre V. Des patronats aux cadres

Introduction. Diversités

I. Sur le devant de la scène : les forges et aciéries du Nord et de l'Est

II. Les patrons locaux

III. L’encadrement

Conclusion. Vers un syndicalisme patronal : « à la lutte des classes, opposer l’union des classes »

Chapitre VI. Un peuple laborieux

Introduction. L’insertion dans des communautés de quartier et de cité

I. Le manque d'un « ailleurs » : l’espace ouvrier

II. Les communautés ouvrières

III. La condition prolétarienne

Conclusion. Vers une lente homogénéisation

Chapitre VII. Moments et niveaux de la conscience sociale

Introduction. De la conscience ouvrière à la conscience de classe

I. Des ouvriers rétifs dès avant 1914

II. Militance et mouvements revendicatifs, 1929-1934

III. Un révélateur social : la grève prémonitoire de janvier-février 1935 aux forges et aciéries du Nord et de l’Est

IV. 1936, 1938 : Un affrontement social massivement resserré autour des entreprises

V. La radicalisation du mouvement social sous la Seconde Guerre mondiale

Conclusion : La traduction municipale d’un enracinement

Troisième partie. De progressifs désengagements

Chapitre VIII. Du Nord-Est à Usinor Valenciennes

Introduction. Des temps nouveaux

I. L’entrée dans un grand groupe

II. Après les aléas de 1945 1946, la reprise de production

III. Un temps de réglementation et de modernisation

Conclusion. Vers une certaine perte de personnalité

Chapitre IX. Les premières restructurations

Introduction. En arrière-plan, la création d’Usinor Dunkerque

I. Usinor Valenciennes : une usine sans long terme

II. À Métalescaut, un effort de régénération

Chapitre X. Après les grands investissements, les grandes fermetures

Introduction. Un scénario différent de celui de Denain

I. Du silence de la direction d’Usinor à la liquidation d’Unimétal

I. À nouveau résister

III. Des points positifs

Conclusion. Malgré des handicaps, un succès et ses raisons

Conclusion. De la mémoire aux rêves

Annexes

Sources

Bibliographie

Liste des documents graphiques, tableaux

Introduction. Solidarités territoriales

« ...L'homme est partout. Rien qui ne se fasse sans
lui. Rien qui ne porte sa griffe.
Et cet homme non plus ne manquait pas de profondeurs.
Cela aussi, on ne l ’apprendrait que plus tard,
comment il était porteur d’une expérience et d ’une histoire,
sociales, politiques, notamment...
Il fallait chercher cette profondeur sous un silence.
Les hommes du Nord industriel parlaient très peu.
Leur patois même était une forme de silence. Silence
pour les autres... Mais il y avait là-dessous aussi de la
discrétion, de la pudeur, de la dignité, de la modestie et
de l’orgueil...
...Ce n ’est pas l ’industrie qui est laide. Ce qui est
laid, c’est son mauvais usage. C'est ce long mépris des
choses et des hommes. C ’est ce démantèlement des entreprises
qui fait surgir partout, des ateliers aux logements
ouvriers, ces paysages de carreaux cassés...
Demain, des formes, des méthodes, des énergies nouvelles
doivent confirmer qu’il y a même une beauté
industrielle »...
ANDRÉ STIL, Demain, Denain

Nouvelle parue dans l’Humanité, 3 septembre 1977

L’homme face à l’immensité de l’usine. Usine de Valenciennes des Forges et Aciéries du Nord et de l’Est

Fusain rehaussé de Lucien Jonas.

Coll. Jonas.

S’approcher des lieux de vie et de travail pour en saisir la réalité vécue, y restituer la longue histoire des hommes en quête de leur identité, voilà ce que l’on peut espérer en étudiant dans la longue durée une microrégion. Car « l’histoire, science de l’homme dans le temps, ce continu mais aussi perpétuel changement, selon la formule de Lucien Febvre, donne à la durée son épaisseur humaine ».

Il existe bien des raisons de vouloir dessiner les contours du pays de Trith. Point d’ancrage d’une certaine forme d’industrialisation qui additionna de petites et de grandes activités, ce milieu illustre l’infinie variété du paysage industriel du nord. Les terroirs très divers le composant se couvrirent, lors de la transition économique s’opérant au XIXe siècle, d’industries parfois similaires, souvent différentes : leur alchimie au sein des sous-régions ne fut jamais exactement la même. Dans l’histoire, les développements industriels furent pour une large part régionale. Pour comprendre les origines de la croissance économique, ses tâtonnements et ses audaces, il est bon de s’appuyer sur des analyses fines, à l’échelle régionale et locale ; 1 on évite ainsi des généralisations hâtives. Au XIXe siècle, la France disposait de trois ou quatre berceaux industriels, l’Allemagne et l’Angleterre asseyant leur supériorité sur une demi-douzaine de ces localisations. L’industrie se concentra de façon de plus en plus intensive dans un nombre relativement faible de régions bien délimitées. Mais aucun développement régional ne s’opéra de la même manière ni au même rythme.

Loin de L’uniformité

Le valenciennois n’a pas une histoire industrielle monolithique. Les foyers le composant ont connu un développement et un désengagement désynchronisés. La richesse du patrimoine tient ici au processus que suivit la création usinière : précédée par l’essaimage d’un textile rural à domicile, elle sut saisir de nombreuses occasions et couvrir de nouveaux champs jusqu’au lendemain des années 1920. Et pourtant déjà à cette époque, il n’était pas si facile d’industrialiser une région.

C’est donc le cheminement économique et l’élaboration d’une société originale que nous avons voulu découvrir au travers d’un « pays » singulier. Comment se forme et se transforme la population, comment évoluent les structures de métier ? Les migrations, même espacées, voire parfois ponctuelles, n’ont-elles pas contribué à faire du pays trithois un creuset démographique ? Ne serait-ce que par l’appel exercé sur des capitaux et des populations lointaines, ce milieu est loin d’être un isolat : il s’insère dans de multiples réseaux, et les attractions qu’il exerce en font une véritable nébuleuse.

Et pourtant, depuis une vingtaine d’années, la situation s’est bien inversée. Tant que la région fut attractive et rentable, les détenteurs de capitaux y affluèrent pour ensuite s’en dégager lentement, laissant ce bassin sinistré avec ses friches et son chômage. L’on ne saurait minimiser le problème économique et social que suscitent ces grands déménagements, si l’on s’accorde à reconnaître que l’économie ne se réduit pas à l’équilibre financier des entreprises. Le paysage industriel tend à s’estomper, des halles d’usines sont abattus, les crassiers nivelés. Le terme d’industrie est moins employé dans le vocabulaire ; et pourtant, cette notion demeure vivace dans la mémoire de la population qui, il y a à peine vingt ans, n’aurait jamais imaginé en parler au passé.

Une maîtrise de l’espace par grands bonds dans le temps

Dans les années 1965 où le patrimoine industriel de Trith n’était pas encore amputé, la grandeur et la puissance de l’établissement d’Usinor étaient impressionnantes : l’ensemble occupait 3 000 ouvriers et couvrait 118 hectares, non compris les terrains du côté du crassier. L’usine s’étirait entre l’Escaut et le chemin de fer de l’Est, la ligne Valenciennes-Thionville. Sur la rive gauche s’étendaient les hauts-fourneaux, l’aciérie Thomas devenue OBM, le moulin à scories, les laminoirs. La rive droite était le domaine de la division des roues et essieux, alimentée à l’époque par l’aciérie Martin. Avec les ponts sur l’Escaut subsistaient des goulots d’étranglement au niveau de la logistique de l’usine.

L’espace trithois offre une image particulière de la genèse industrielle. Après la Révolution française et le premier Empire s’installe en 1815 une précoce métallurgie. La différence avec le Denaisis est frappante. Là-bas, les hauts fourneaux se montent dès l’apparition de la métallurgie et s’implantent au cœur d’un pays minier en plein développement ; en 1834, à Denain, une centaine de mètres séparent la sidérurgie de la mine. Là, l’usine sidérurgique, intégrée dès le début¹, va se développer de façon lente et surtout régulière. Pendant 80 ans, de 1834 à 1914, l’établissement croît par ajout d’appareils à d’autres appareils. La vie industrielle s’apparente à celle d’un coureur d’endurance.

La région de Trith, quant à elle, est purement métallurgique : les mines sont plus lointaines, l’industrie légère est faiblement représentée. Surtout les Forges et Aciéries du Nord et de l’Est ne réalisent leur véritable décollage qu’après 1900. Longtemps, l’usine de cette Société à Trith n’est comme son nom indique, Nord-Est, qu’un appendice de hauts fourneaux se situant en Lorraine ; elle ne devient un établissement complet que lorsqu’est montée, de 1906 à 1913, la nouvelle aciérie et que les hauts fourneaux sont transférés de Jarville à Trith. Le Nord-Est² avait commencé à prendre un statut d’usine intégrée quand, en 1873 puis en 1880, il s’était adjoint une aciérie Bessemer puis une importante aciérie Thomas. En quelques années apparaît à Trith une méga-usine. À la différence de la lente progression de Denain-Anzin, le Nord-Est avance plutôt par grands bonds ponctuels. Ce mode de développement fait penser au sprinter réalisant sa croissance en quelques années pour rester ensuite en l’état.

L’ébranlement d’une civilisation industrielle

Cette base industrielle, moins consolidée que celle de Denain, devait être ébranlée plus tôt. Pourtant, encore auparavant, d’autres pays du Valenciennois connaissaient le désengagement. L’on pense à l’Amandinois où des faïenceries sont arrêtées dès 1952-1955, la métallurgie du zinc connaissant le même sort en 1963. À Fresnes-sur-Escaut, l’abandon d’une industrie assez vétuste ne fait pas scandale : petites houillères (Crespin, Thivencelles) puis la Celcosa. La sidérurgie de Trith est en perte de vitesse en 1966 mais connaît un rebond d’activité après 1968. Son démantèlement que laisse prévoir une étude de l’Équipement en 1972, lors de l’engagement d’Usinor à Fos, commence vraiment en 1975.

Le cœur industriel du Valenciennois, le Denaisis, où la sidérurgie a été la plus modernisée, est atteint en dernier par la grande vivisection de décembre 1978 : toute fabrication de fonte et d’acier est supprimée. Cette dislocation par pans successifs montre au fond qu’un ensemble industriel a beau être cohérent, il est, contrairement aux apparences, aussi fragile qu’une zone de mono-industrie.

Actuellement, les activités secondaires s’étiolent. L’on pense aux difficultés en rebonds du matériel ferroviaire : lente réduction d’effectif puis fermeture de l’usine de Denain de Fives-Cail-Babcox, d Alsthom-Raismes. Sur le site ferroviaire de Raismes s’est installée Raimeca disparue. Aux ANF-Crespin, les restructurations ont vu entrer Bombardier et Marly a été reprise par Remafer pour aboutir à une liquidation judiciaire en janvier 1993.

La production a été définitivement abandonnée à la Verrerie de Quiévrechain, premier producteur français de verre étiré : arrêt de la fabrication de bouteilles et autres. Après une reprise envisagée par un groupe solide, la fermeture est annoncée le 18 juin 1985, soit une suppression de 490 emplois. À la même époque est arrêtée la firme de matériel de mines Sabès (80 emplois). Les promesses de la SMAN n’ont pas été tenues : la firme s’était engagée à créer 3 000 emplois pour une production de 3 000 boîtes de vitesses ; or son effectif est resté à 1 500 ouvriers en 1985, 2 000 en 1990 et 1 880 en 1992. Actuellement, il oscille autour de 2 000 ouvriers alors que la production a atteint 6 500 boîtes de vitesses classiques et 650 automatiques grâce au montage d’une nouvelle chaîne en janvier-février 1998. Contrairement aux attentes et aux engagements pris, le développement de la production n’a pas été accompagné de celui de l’embauche.

La population perdue par l’arrondissement de 1975 à 1982, 12 000 habitants soit 3,3 %, n’a pas été retrouvée au recensement de 1999. Le recul démographique est aussi sensible dans la pyramide des âges et se traduit par une baisse de natalité liée au vieillissement. L’avance du taux de chômage du Valenciennois sur celui de la France se maintient depuis 1990 : il se situe à 17,2 % en janvier 2001 après avoir atteint 20 % en 1995 et 21,3 % en 1996, même s’il a été limité par la greffe d’industries de conversion.

Ces industries, implantées en 1968 lors du désengagement des houillères, ne sont pas à l’abri des aléas. En témoigne la disparition de l’usine Simca d’Hordain, même si elle est aujourd’hui reprise par Sevelnord, démarrée en 1993 et employant 4 000 ouvriers avec une production de 614 véhicules par jour, tous types confondus. Certes, l’installation de l’usine Toyota à Onnaing embauchant 2 000 ouvriers suscite des espoirs. Mais cette implantation n’empêche pas de nouvelles suppressions d’emplois : 420 perdus en une semaine titre le 14 septembre 1999 La Voix du Nord, édition de Valenciennes. En effet, l’usine Peugeot-Simca de Vieux-Condé, ancienne Boulonnerie Dervaux (800 ouvriers au maximum) devenue Chrysler, Talbot, Peugeot avait atterri dans le giron de Valmex avec des chutes importantes d’effectifs : 2 400 salariés au plus fort de son activité, puis 1 150, 900 en 1991, 800 de 1993 à 1999. Le groupe Valois céda Valmex à des capitaux américains, d’où un nouveau changement de sigle : Valmex Textron et surtout la décision, annoncée le 13 septembre 1999, de supprimer 175 emplois dans l’usine de Vieux-Condé, ceci après avoir touché 14 millions de francs pour transformation de l’usine en 1990 et avoir obtenu des prêts très avantageux pour un montant de 45 millions de francs. Corona, après s’être désengagée de son activité peinture domestique (usine de Valenciennes fermée en 1998), devenue déjà depuis un moment PPG, envisage également en septembre 1999 de supprimer 245 emplois dans ses usines de Saultain et de Marly. L’industrie de la confection n’a pas été davantage un placement d’avenir : après avoir occupé 949 personnes en 1977 dans l’arrondissement et moins de 300 en 1990, elle n’emploie plus que quelques dizaines de personnes sur le site de Prouvy pour le dispatching des produits, l’usine Biderman d’Aulnoy-Lez-Valenciennes ayant fermé après 1990.

Métalescaut, devenu LME, avait ouvert quelques perspectives avec la construction de son aciérie électrique, mais cette implantation n’est pas assurée d’un avenir inébranlable. Le laminoir à grosses poutrelles d’Unimétal à Trith n’est plus maintenant qu’un souvenir : il ne reste plus de l’ancien Usinor Valenciennes que la fabrication de roues et essieux. L’industrie du matériel roulant, dont subsistent les Ateliers de construction du Nord de la France ou ANF Industrie et Alsthom, ex Compagnie Industrielle de Matériel de Transport, a retrouvé un certain essor. Par contre, l’activité des entreprises d’intérim n’a jamais été aussi grande : on en compte près d’une vingtaine dans le Valenciennois. Le développement du tertiaire est surtout le fait de l’Université de Valenciennes devenue adulte avec ses 11 500 étudiants.

Fin d’une époque diront certains. Ce qui importe, c’est qu’est ébranlé non seulement un tissu industriel mais un tissu social sans oublier qu’il existe une articulation entre le social, le familial et l’individuel. Antérieurement, chacun avait non seulement un emploi, mais un statut dans la société. Il existait dans le pays de Trith de pauvres employés, de pauvres ouvriers mais ils appartenaient à une catégorie définie par une activité spécifique ; le groupe possédait une unité indépendante du regard porté sur lui par la société. Ici, l’on a été sidérurgiste de père en fils et petit-fils. Comment est vécu le changement économique et social opéré brutalement ? Que pèsent en effet vingt ans en regard de deux siècles et quel magicien peut se targuer d’abolir dans la mémoire collective une aussi longue fidélité au temps et à l’espace usiniers ? Pendant ces vingt années, l’émotion fut sans cesse ravivée devant ce qui fut ressenti comme un déracinement culturel. La communauté participait à la création des valeurs sociales et culturelles car la « culture ordinaire » est attachée aux expériences professionnelles et sociales : l’intensité de la vie associative trithoise le montre amplement.

Évoquer les mémoires et les gestes, les lieux de travail et de vie, la sociabilité, les organisations professionnelles, les événements sociaux ayant marqué la conscience collective, telle est l’ambition de cette publication. Tous ces signes : activités, modes de vie, témoignent du quotidien auquel ils donnent un sens. Il s’agit bien d’approcher cette « culture de l’ordinaire » si indicative de l’identité collective. Comme le montre Georges-Henri Rivière, pour appréhender un environnement, les historiens ont besoin de la population car elle entretient une relation avec son passé par ses savoirs, ses modes de vie et de penser. De façon complémentaire, l’historien peut aider la population à resituer les objets, les lieux de vie dans un continuum historique et à interpréter son histoire.

Nous pensons avec Georges-Henri Rivière que les objets et les lieux forment « un miroir où cette population se regarde, pour s’y reconnaître, où elle cherche l’explication du territoire auquel elle est attachée, jointe à celle des populations qui l’ont précédée, dans la discontinuité ou la continuité des générations ».

Il est aujourd’hui bien des périls à surmonter, le silence et l’oubli ne sont pas les moindres. « Le présent dépend du passé, écrivait en 1974 l’historien Pierre Vilar et l’avenir ne se fera pas à partir de rien ». Loin d’être une fuite dans le passé, aller à la rencontre d’un territoire, de la population qui l’a habité et de celle qui y vit encore, doit aider les hommes à prendre en charge leur avenir.

Notes

1 Le coke, fabriqué dans l’usine, y est utilisé pour obtenir la fonte et l’acier ; les lingots sont laminés sur place ; l’usine s’auto-fournit.

2 Abréviation désignant les Forges et Aciéries du Nord et de l’Est.

Première partie. Le déploiement industriel : d’une précoce métallurgie à un pôle sidérurgique national

Chapitre premier. Vers le complexe métallurgique, 1815-1867

Introduction. Une campagne parmi d’autres

À l’orée du XIXe siècle, Trith-La Sentinelle n’est encore qu’un village de 679 habitants, Denain en comptant alors 900. Certes, les événements de 1815 ont perturbé la région. Après Waterloo, le 18 juin 1815, les restes de l’armée de Napoléon Ier fuient par Maubeuge et Avesnes-Sur-Helpe. Le 4 juillet commence le siège de Maubeuge et de Valenciennes par les Anglais et les Hollandais. Après la reddition de ces villes aux alliés des Bourbons, le second Traité de Paris (20 novembre 1815) prévoit l’occupation de Valenciennes de 1815 à 1818. Les armées s’installent dans les localités proches et les habitants doivent leur fournir le logement et le chauffage. Mais les atteintes économiques ne sont pas trop profondes.

Le milieu local a une dynamique propre ; pourtant elle n’échappe pas aux continuités. Ici, à l’instar de nombreuses autres régions françaises, l’industrialisation va longtemps combiner d’anciennes et de nouvelles formes de production. Fernand Braudel, dans son ouvrage « L’identité de la France », souligne la diversité de l’espace national, la richesse de ses composantes ; pour lui, l’identité de la France, est « le résultat vivant de ce que l’interminable passé a déposé patiemment par couches successives... En somme un résidu, un amalgame, des additions, des mélanges, un processus »1.

Le milieu trithois n’est pas un modèle réduit de l’espace national : il a une dynamique qui n’échappe pas aux héritages anciens. Ce qui enracine son histoire et son identité à la fin de la révolution française n’est pas non plus immuable. Ce milieu, non complètement autonome, n’échappe pas aux contraintes du système économique et politique en pleine mutation. Le désenclavement de la région, l’intervention d’entreprises proches vont être relayés par un capitalisme parisien beaucoup plus puissant et lointain, qui n’a pas fini de se manifester dans cette petite ville s’industrialisant.

I. Les héritages

Un textile à domicile en déclin

La région n’est rattachée que tardivement à la France, en 1678, après sa conquête par Louis XIV sur l’Autriche. Peu après, en 1699, lors du recensement par Vauban des 15 villages de la Prévôté-Le-Comte, 10 % des habitants de la région de Valenciennes sont occupés dans la fabrication à domicile des fils de lin (mulquinerie) avec lesquels on tisse des toiles fines. Il s’agit de la survivance d’une vieille proto-industrie textile qui, après le milieu du XVIIIe siècle, s’est diffusée hors de la ville de Valenciennes, s’installant dans les petits villages. L’on trouve ainsi des métiers à batistes et à linons dans toute une nébuleuse entourant l’épicentre et s’étirant vers le Cambrésis et le Saint-Quentinois : ainsi à Avesnes-Le-Sec, Haspres, Saulzoir. Mais le textile à domicile se rencontre également dans les bourgades où l’on imaginerait une structure professionnelle plus purement agricole : c’est le cas de Maing et de Trith.

En 1801, selon la liste nominative des habitants de Trith et de La Sentinelle, communes alors rattachées, de nombreuses femmes entre 18 et 60 ans sont définies comme fileuses (voir document 1). Par contre, très peu d’hommes sont dits tisserands. Il s’agit d’une activité essentiellement féminine, le mari et le père étant cultivateurs. À Maing, si l’on ne prend en compte que les nés, mariés et demeurant au village, le pourcentage de mulquiniers de 1820 à 1824 est de 31 %. L’examen des professions des jeunes époux dans cette bourgade entre les mêmes dates montre que 27 % des hommes sont mulquiniers et les deux tiers des femmes fileuses.

Cette fabrication textile est commandée par des négociants-fabricants de Valenciennes et de Cambrai : ainsi à Cambrai les Delloye, à Valenciennes les Serret, les Lelièvre, les Hamoir. Une dizaine d’années plus tard, le tissage à la main des toiles de lin, déjà en perte de vitesse sous la Révolution, a fortement décliné.

Document 1. Extrait de la liste nominative des habitants de Trith-Saint-Léger - La Sentinelle en 1801.

Registre de la population établi en l’an IX (1801) contenant les déclarations que les individus ont fait au maire de la commune de Trith-Saint-Léger des noms, âges, lieux de naissances, dernier domicile, professions, métiers et autres moyens de subsistance, conformément à la lettre du Sieur Joubert, préfet du département du Nord en date du premier pluviose courant fondé sur les lois du 19 juillet 1791, 10 vendémiaire et 3 brumaire an IV, fait le 18 pluviose an IX comme s’en suivant scavoir.

Source : Archives municipales de Trith-Saint-Léger.

L’agriculture : une activité banale sur tout l’espace non construit

Lors du recensement de Vauban en 1699, 60 % des habitants de l’espace considéré travaillent dans l’agriculture. Trith a alors 353 habitants pour en atteindre 460 en 1750. Mais, au début du XIXe siècle, l’espace de Trith-La Sentinelle est encore largement agricole. Cette agglomération se classe au même rang qu’Aulnoy-Lez-Valenciennes : 577 habitants, Marly : 425.

Dans le premier tiers du XIXe siècle, l’agriculture à Trith-La Sentinelle occupe toujours beaucoup de bras, presque le quart des nouveaux mariés en 1836-1840. Une chronique du temps explique : « Il y a à Trith 863 hectares de terres labourables, 102 en prés et 48 en bois ; il y tourne deux moulins à farine et trois à huile ». Nous sommes encore au temps de la pluriactivité où la culture occupe surtout les hommes. Les modes de vie ne sont pas très différenciés. Pourtant, la prépondérance de l’agriculture commence à être remise en cause.

Le charbonnage à portée de la main

Les familles de négociants textiles de Valenciennes, pourtant si omniprésentes, n’ont pas participé à la première vague d’exploitation houillère, celle qui remonte à un siècle déjà. La découverte du charbon en 1717 a répondu à un impératif : remplacer les houilles belges provenant des bassins de Mons et de Charleroi, après l’établissement en 1713 de la frontière entre Hainaut français et Hainaut impérial. La houille est découverte à Fresnes-Sur-Escaut en 1720 et à Anzin en 1734. En 1757 a été formée la Compagnie des Mines d’Anzin, longtemps l’une des premières entreprises du monde. Dans cette société très fermée, la haute noblesse de la région joue un grand rôle. Sous la Révolution française, la direction de la houillère est remaniée avec l’introduction de nouvelles familles plus roturières : ainsi les Renard de Fresnes, les Périer, hommes d’affaires pratiquant la banque et l’industrie. Pour juger de l’importance de l’affaire, rappelons qu’en 1790 elle occupe plus de 4 000 mineurs et extrait 300 000 tonnes de combustibles par an.

C’est ainsi qu’en 1801, la population de Trith-La Sentinelle comporte des « charbonniers » ; ils sont occupés sur les trois fosses de Valenciennes les plus proches : la fosse du Verger, celle du Chauffour entrée en production dans ces années, la fosse Tinchon momentanément arrêtée en 1801 mais qui reprend en 1807 (voir document 2). Comme c’est le cas à l’époque d’une bonne unité moyenne, chacune produit environ 10 000 tonnes par an. En 1830, des fosses assez nombreuses viennent d’être foncées à La Sentinelle une fois que la Compagnie a pu se rendre maîtresse du torrent d Anzin de 1820 à 1826. L’on savait qu’il existait sous le tourtia un lac souterrain, le « torrent », à demi ensablé qui empêchait toute recherche de houille entre Saint-Waast et Denain. Dès 1819, la Compagnie d’Anzin se met à l’œuvre et creuse pendant quatre ans une longue galerie pour le drainage de ces eaux. Puis, au moyen de huit fosses munies de machines d’épuisement, Anzin en commence le dessèchement. En 1826, la houillère peut extraire le charbon des nouvelles fosses creusées. C’est à cette époque et pour la même raison qu’Anzin entreprend...