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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2019

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.130.0 (papier)

ISBN 978.2.36634.586.5 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

Walter Scott

traduction de M. de Faucompret
illustrations de A. de Richemont & A. de Parys

TITRE

Richard
en Palestine
ou
LE TALISMAN

Richard Ier Coeur-de-Lion, roi d’Angleterre.

CHAPITRE Ier

« Dans le désert tous deux se retirèrent,

Mais ils étaient armés. »

... Milton, le Paradis reconquis.

Le soleil brûlant de la Syrie n’était pas encore arrivé au plus haut point de l’horizon, quand un chevalier de la croix rouge, qui avait abandonné ses foyers éloignés au nord de l’Europe pour joindre l’armée des croisés dans la Palestine, traversait lentement les déserts sablonneux des environs de la mer Morte, ou comme on l’appelle, du lac Asphaltite, où les eaux du Jourdain se jettent comme dans une mer Méditerranée dont les ondes n’ont aucun écoulement.

Le guerrier pèlerin avait voyagé péniblement entre les rochers et les précipices pendant la première partie de la matinée ; plus tard, quittant ces défilés escarpés et dangereux, il était entré dans cette grande plaine où les villes maudites provoquèrent autrefois la vengeance terrible du Tout-Puissant.

Le voyageur oublia la fatigue, la soif et les dangers du chemin, en se rappelant la catastrophe effrayante qui avait métamorphosé en un désert desséché et affreux la belle et fertile vallée de Siddim, jadis arrosée comme le jardin du Seigneur, maintenant condamnée à une stérilité éternelle.

Il fit le signe de la croix en voyant se dérouler la masse noire d’eaux qui ne ressemblent ni en couleur ni en qualité à celles d’aucun autre lac, et il frissonna en se souvenant que sous ces ondes croupissantes étaient ensevelies les cités jadis si fières de la plaine, dont la tombe fut creusée par le tonnerre du ciel ou par l’éruption d’un feu souterrain. Cette mer sous laquelle sont engloutis leurs débris ne contient pas un poisson vivant dans son sein, ne porte pas d’esquifs sur sa surface ; et comme si son lit était le seul réceptacle qui convint à ses eaux impures, elle n’envoie pas un tribut à l’Océan comme les autres lacs. La terre d’alentour n’était, comme dans le temps de Moïse, — que sel et soufre ; on ne l’ensemençait pas ; elle ne rapportait rien, aucune herbe n’y croissait (1). — L’épithète de Morte pouvait s’appliquer à la terre aussi bien qu’à l’eau du lac, car on n’y apercevait aucune apparence de végétation, et l’air même était privé de ses habitants ailés, chassés sans doute par les vapeurs bitumineuses que les rayons brûlants du soleil pompent de la surface du lac. Ces vapeurs y prennent l’apparence d’un brouillard, et se montrent quelquefois sous la forme d’une trombe. Des masses de cette substance visqueuse et sulfureuse qu’on appelle naphte, et qui flottaient sur ses vagues sombres et indolentes, fournissaient de nouvelles vapeurs à ces nuages roulants, et semblaient appuyer d’un témoignage imposant la vérité de l’histoire de Moïse.

Le soleil brillait avec un éclat presque intolérable sur cette scène de désolation, et toute la nature vivante paraissait s’être dérobée à ses rayons, excepté le pèlerin solitaire qui foulait à pas lents le sable mobile et qui semblait le seul être doué de vie sur toute la surface de cette plaine. On aurait dit aussi que le costume du chevalier et l’équipement de son cheval avaient été choisis à dessein, comme tout ce qui pouvait être le moins convenable pour voyager dans une telle contrée. Une cotte de mailles à longues manches, des gantelets couverts de plaques de métal et une cuirasse d’acier n’avaient pas été jugés une armure assez pesante ; un bouclier triangulaire était suspendu à son cou, et il portait un heaume d’acier au bas duquel flottait un capuchon et un collier de mailles qui, entourant les épaules et le cou du guerrier, remplissaient ainsi l’intervalle entre son haubert et son casque ; ses jambes et ses cuisses étaient comme le reste de son corps couvertes de mailles flexibles, et ses pieds étaient dans une chaussure garnie de plaques comme ses gantelets. Une longue et large épée, à laine droite, à double tranchant, et dont la poignée était en forme de croix, faisait le pendant d’un grand poignard placé du côté droit. Ferme sur sa selle, le chevalier tenait en main son arme ordinaire, sa longue lance garnie d’acier, dont le bout reposait sur l’étrier, et au fer de laquelle était attachée une petite banderole qui, tandis qu’il marchait, flottait en arrière, tantôt jouant avec le vent, tantôt comme endormie dans le calme. Au poids de cet équipement il faut ajouter un surtout (2) de drap brodé, très fané et très usé, mais qui était utile en ce qu’il empêchait les rayons brûlants du soleil de frapper sur l’armure, dont sans cela la chaleur serait devenue insupportable. On voyait en plusieurs endroits du surtout les armoiries du chevalier en partie effacées. Elles semblaient être un léopard couchant avec la devise : — Je dors, ne m’éveillez pas ! — La même devise paraissait avoir décoré son bouclier, mais les coups qu’il avait reçus en avaient à peine laissé quelques traces. Le sommet aplati de son heaume pesant et cylindrique n’était orné d’aucun cimier. En conservant leur lourde armure défensive, les croisés du nord semblaient vouloir braver la nature du climat et du pays où ils étaient venus porter la guerre.

L’équipement du cheval n’était guère moins massif que celui du cavalier. Sa pesante selle, revêtue d’acier, se joignait par-devant à une espèce de cuirasse qui lui couvrait le poitrail, et par-derrière à une autre armure défensive qui lui protégeait les reins. Une hache d’acier, espèce de marteau qu’on appelait masse d’armes, était suspendue à l’arçon de la selle ; les rênes étaient assurées par une chaîne de métal, et le chanfrein de la bride était une plaque d’acier avec des ouvertures pour les yeux et les naseaux, et dont l’extrémité supérieure était garnie d’une pointe courte et aiguë qui semblait sortir du front du cheval comme la défense de la fabuleuse licorne.

Mais l’habitude, qui devient une seconde nature, avait rendu le cavalier et sa monture capables d’endurer le poids de cette lourde panoplie. A la vérité un grand nombre de guerriers partis de l’Occident pour accourir dans la Palestine y avaient trouvé la mort avant d’avoir pu s’acclimater sous ce ciel brûlant ; mais pour d’autres ce climat avait cessé d’être dangereux : il était même devenu salutaire. Parmi ce petit nombre d’heureux se trouvait le chevalier qui côtoyait alors solitairement les bords de la mer Morte.

La nature, qui avait donné à ses membres la force et la vigueur nécessaires pour porter un pesant haubert aussi facilement que si les mailles en eussent été de soie, l’avait doué d’une constitution non moins forte pour braver les changements de climat, les fatigues et les privations de toute espèce. Son caractère semblait partager jusqu’à un certain point les qualités de son corps. Si son corps avait autant d’activité que de force et de patience, sous une apparence calme son aine brûlait de cet amour enthousiaste et de cette soif de gloire, le principal attribut de cette race normande qui avait changé ses aventuriers en souverains dans tous les pays de l’Europe où ils avaient porté leurs armes.

Ce n’était pourtant pas à tous les enfants de cette illustre race que la fortune accordait des récompenses si séduisantes, et celles qu’avait obtenues le chevalier solitaire pendant une campagne de deux ans en Palestine n’avaient été qu’une renommée temporelle, mais aussi, comme on lui avait appris à le croire, des privilèges spirituels. Pendant ce temps sa bourse, déjà légère à son départ, s’était épuisée d’autant plus aisément qu’il n’avait recours à aucun des expéditions ordinaires auxquels les croisés s’abaissaient pour se procurer de nouvelles ressources aux dépens des malheureux habitants de la Palestine ; il n’en exigeait pas des présents pour épargner leurs possessions pendant qu’il faisait la guerre aux Sarrasins, et il n’avait pas eu l’occasion de s’enrichir par la rançon de quelques prisonniers d’importance. La petite suite qui l’avait accompagné de son pays natal avait diminué graduellement avec ses moyens de l’entretenir. Le seul écuyer qui lui restât alors était malade, obligé de garder le lit, et ne pouvait suivre son maître qui, comme nous l’avons déjà dit, voyageait seul. Cette circonstance paraissait peu importante au croisé, habitué à regarder sa bonne épée comme sa plus sûre escorte, et ses pensées de dévotion comme sa meilleure compagnie.

Cependant, malgré la constitution de fer et le caractère patient du chevalier du Léopard-Dormant, la nature exigeait de lui qu’il prît repos et nourriture. Aussi vers l’heure de midi, ayant laissé la mer Morte à quelque distance sur la droite, il vit avec joie deux ou trois palmiers qui s’élevaient auprès de la source sur le bord de laquelle il comptait faire halte. Son bon coursier, qui avait marché avec autant de courage et de persévérance que son maître, commença à lever la tête, à ouvrir les naseaux et à doubler le pas, comme s’il eût senti de loin les eaux vives et deviné le lieu où il allait trouver repos et rafraîchissement. Mais il y avait encore des fatigues à essuyer et des dangers à courir avant que le cheval et le cavalier arrivassent à ce lieu désiré.

Tandis que le chevalier du Léopard-Dormant continuait à fixer attentivement les yeux sur le bouquet de palmiers qu’il apercevait de loin, il lui sembla voir un objet animé se mouvoir par-derrière. Cet objet se détacha enfin des arbres dont le feuillage avait caché en partie ses mouvements, et s’avança du côté du chevalier avec une célérité qui fit bientôt distinguer un cavalier que son turban, sa longue javeline et son cafetan vert flottant faisaient reconnaître pour Sarrasin.

— Personne ne trouve un ami dans le désert, dit un proverbe oriental ; mais le croisé ne s’inquiétait guère si l’infidèle qui s’approchait rapidement sur un beau cheval barbe, comme s’il eût été porté sur les ailes d’un aigle, venait à lui en ami ou en ennemi. Comme champion dévoué à la croix, peut-être même aurait-il préféré avoir à l’envisager sous ce dernier aspect. Il dégagea sa lance de sa selle, la saisit de la main droite, la tint en arrêt à demi levée, serra les rênes de la main gauche, et excitant l’ardeur de son coursier en lui faisant sentir l’éperon, il se prépara à rencontrer cet étranger avec cette calme confiance qui convenait à un chevalier victorieux dans tant de combats.

Le Sarrasin arriva au grand galop, en cavalier arabe, conduisant son cheval à l’aide de ses jambes et par les inflexions de son corps plutôt qu’en se servant des rênes, qui flottaient suspendues à sa main gauche. De cette manière il pouvait tenir aisément le léger bouclier rond en peau de rhinocéros orné de ganses d’argent qu’il portait sur le bras, en le faisant tourner comme s’il avait dessein d’en opposer le cercle étroit au coup formidable de la lance occidentale. Sa longue javeline n’était pas couchée horizontalement comme celle de son antagoniste : il la tenait de la main droite par le milieu, et la faisait brandir sur sa tête à la hauteur du bras. En s’approchant de son ennemi à pleine carrière, il semblait s’attendre à voir le chevalier du Léopard mettre son cheval au galop pour le rencontrer ; mais le chevalier chrétien, connaissant parfaitement toutes les coutumes des guerriers de l’Orient, ne jugea pas à propos d’épuiser son excellent coursier par des efforts inutiles. Au contraire, il fit une halte subite, convaincu que si son ennemi en venait au choc, son poids et celui de son cheval lui donneraient assez d’avantage sans qu’il eût besoin d’y ajouter celui d’un mouvement rapide.

Le cavalier sarrasin pensa de même ; et craignant le résultat probable d’un tel choc, quand il fut arrivé près du chrétien à environ deux fois la longueur de sa lance, il guida son cheval sur la gauche avec une dextérité inimitable. Deux fois il fit le tour de son antagoniste qui, par une manœuvre analogue, sans quitter son terrain, présenta constamment le front à son ennemi et déjoua toutes ses tentatives pour l’attaquer sans qu’il fût sur ses gardes ; de sorte que le Sarrasin, faisant décrire à son cheval un cercle plus étendu, fut obligé de se retirer à la distance d’une cinquantaine de toises.

Cependant, comme un faucon attaquant un héron, le Maure revint bientôt à la charge et fut encore forcé à battre en retraite sans avoir pu commencer le combat. Il s’approcha de la même manière une troisième fois ; mais le chevalier chrétien désirant mettre fin à cette guerre d’escarmouches dans laquelle il pouvait se trouver enfin harassé par l’activité de son ennemi, saisit tout à coup la masse d’armes suspendue à l’arçon de sa selle, et d’un bras aussi vigoureux que son coup d’œil était juste, la lança à la tête de son adversaire, qui paraissait n’être rien moins qu’un émir. Le Sarrasin n’eut que le temps de placer son léger bouclier entre cette arme formidable et sa tête : la violence du coup repoussa le bouclier sur son turban ; et quoique cette arme défensive eût contribué à en amortir la force, il fut renversé de cheval. Cependant avant que le chrétien pût profiter de cette chute, l’agile Sarrasin se releva, et appelant son cheval qui arriva sur-le-champ près de lui, il sauta en selle sans toucher l’étrier, et regagna l’avantage dont l’avait privé le chevalier du Léopard.

Pendant ce temps celui-ci avait ramassé sa masse d’armes ; et le Sarrasin se rappelant avec quelle force et quelle dextérité son ennemi s’en était servi, parut désirer se tenir hors de portée d’une arme dont il venait si récemment d’éprouver la force, et montra l’intention de continuer le combat avec des armes qui lui étaient plus familières et dont il pouvait se servir de plus loin. Plantant sa longue javeline dans le sable à quelque distance, il tendit avec beaucoup d’adresse un petit arc qu’il portait sur le dos ; et mettant son cheval au galop, il décrivit encore autour du chrétien deux ou trois cercles d’une circonférence plus étendue que les premiers, et décocha six flèches contre lui avec un coup d’œil si sûr que si son ennemi ne reçut pas un pareil nombre de blessures, il ne le dut qu’à la bonté de son armure. La septième parut en avoir frappé une partie moins à l’épreuve ; car le chevalier du Léopard tomba tout à coup de cheval.

Mais quelle fut la surprise du Sarrasin quand ayant mis pied à terre pour examiner dans quel état se trouvait son ennemi renversé, il se sentit tout à coup saisi par l’Européen, qui avait eu recours à ce stratagème pour attirer son antagoniste à sa portée ! Dans cette lutte mortelle, sa présence d’esprit et son agilité le sauvèrent. Détachant à la hâte le ceinturon par lequel le chevalier du Léopard le retenait, et se tirant ainsi de ses mains redoutables, il remonta sur son cheval, qui semblait suivre tous les mouvements de son maître avec l’intelligence d’une créature humaine, et s’éloigna de nouveau. Mais dans cette dernière rencontre le Sarrasin avait perdu son cimeterre et son carquois rempli de flèches, attachés à son ceinturon, qu’il avait été forcé d’abandonner. Son turban était aussi tombé pendant cette courte lutte. Ces désavantages parurent engager le musulman à proposer une trêve. Il se rapprocha du chrétien, la main droite étendue, mais non plus dans une attitude menaçante.

— Il existe une trêve entre nos nations, lui dit-il en employant la langue franque, qui servait de moyen de communication entre les croisés et les Sarrasins : pourquoi donc y aurait-il guerre entre toi et moi ? Qu’il y ait paix entre nous.

— J’y consens, répondit le chevalier du Léopard, mais quelle garantie m’offres-tu que tu observeras la trêve ?

— Jamais un serviteur du Prophète n’a manqué à sa parole, répondit l’émir. Ce serait à toi, brave Nazaréen, que je devrais demander une garantie, si, je ne savais que la trahison habite rarement avec le courage.

La confiance du Sarrasin fit rougir le croisé de la méfiance qu’il avait montrée.

— Par la croix de mon épée ! dit-il en appuyant la main sur son arme, je te serai fidèle compagnon, Sarrasin, tant que la fortune voudra que nous soyons ensemble.

— Par Mahomet, prophète de Dieu, et par Allah, Dieu du prophète ! répliqua son ci-devant ennemi, il n’y a pas dans mon cœur de trahison envers toi. Et maintenant rendons-nous vers cette fontaine, car l’heure du repos est arrivée, et mes lèvres s’étaient à peine humectées quand ta présence m’a appelé au combat.

Le chevalier du Léopard y consentit sur-le-champ avec courtoisie ; et les deux guerriers, naguère ennemis, se dirigèrent ensemble vers le bouquet de palmiers, sans qu’un regard indiquât le ressentiment, sans qu’un seul geste annonçât la méfiance.

Expression de L’écriture. — Ed.

En anglais surcoat, cotte de dessus. — éd.

CHAPITRE II

« Pour converser et voyager ensemble,

Pour être amis et de bons compagnons,

Il faut avoir tous les deux, ce me semble,

Même esprit, mêmes mœurs, mêmes affections. »

SHAKESPEARE.

Les temps de guerre ont toujours leurs moments de trêve et de sécurité. C’était surtout l’usage dans les siècles féodaux, car les mœurs de cette époque faisant de la guerre la principale et la plus noble occupation du genre humain, les intervalles de paix ou pour mieux dire de trêve n’en offraient que plus d’attrait ; à des guerriers qui n’en jouissaient que rarement, et leur devenaient d’autant plus chers qu’ils étaient de plus courte durée. Ils croyaient au-dessous d’eux de conserver une inimitié permanente contre l’ennemi qu’ils avaient combattu aujourd’hui en braves champions, et dont ils pouvaient encore avoir à attaquer la vie le lendemain matin. Le temps et les circonstances offraient tant d’occasions pour satisfaire les passions violentes, que ces guerriers, à moins qu’ils ne fussent ennemis particuliers ou provoqués par des griefs individuels et personnels, passaient avec plaisir dans la société les uns des autres les courts intervalles que leur laissait une vie consacrée aux armes.

Malgré la différence des religions, le zèle fanatique qui animait les uns contre les autres les serviteurs de la croix et ceux du croissant était considérablement adouci par un sentiment si naturel à des guerriers généreux, et qu’entretenait particulièrement l’esprit de la chevalerie. Cette dernière impulsion, qui n’était pas la moins forte, s’était graduellement étendue des chrétiens à leurs ennemis mortels, les Sarrasins d’Espagne et de Palestine. Ceux-ci n’étaient plus ces sauvages fanatiques qui s’étaient élancés du centre des déserts de l’Arabie, le cimeterre dans une main et le Coran dans l’autre, pour présenter l’alternative de la mort ou de la foi de Mahomet, ou du moins pour réduire en esclavage et charger d’un tribut quiconque refuserait d’adopter la croyance au prophète de La Mecque.

Tel était le choix qui avait été proposé aux Grecs et aux Syriens peu belliqueux ; mais en combattant les chrétiens de l’Occident animés par un zèle aussi ardent que le leur, aussi indomptables par leur courage, doués d’adresse et illustrés par plus d’un succès, les Sarrasins prirent peu à peu une partie de leurs manières, et surtout adoptèrent les usages chevaleresques, qui étaient si bien faits pour charmer l’esprit d’un peuple fier et conquérant. Ils avaient leurs tournois et leurs joutes ; ils avaient même leur chevalerie, ou du moins quelque chose qui en approchait ; mais par-dessus tout, les Sarrasins tenaient leur parole avec une exactitude qui pouvait quelquefois faire honte aux disciples d’une religion plus pure. Leurs trêves, soit nationales, soit individuelles, étaient religieusement observées ; et il en résultait que la guerre, qui en elle-même est peut-être le plus grand des maux, fournissait des occasions de déployer de part et d’autre bonne foi, clémence et générosité. Ces doux sentiments se montrent peut-être plus rarement dans des temps plus tranquilles où les passions, trouvant des occasions moins promptes de se satisfaire, couvent longtemps dans le cœur de ceux qui sont assez malheureux, pour y être en proie.

Ce fut sous l’influence de ces sentiments que le chrétien et le Sarrasin, qui quelques instants auparavant n’avaient rien négligé pour se donner la mort l’un à l’autre, se dirigeaient à pas lents vers la fontaine des palmiers, où le chevalier du Léopard se rendait lorsqu’il avait été interrompu dans sa marche par un adversaire agile et redoutable. Tous deux restèrent plongés quelque temps dans leurs réflexions, semblant reprendre haleine après une rencontre qui avait menacé d’être fatale à l’un ou à l’autre, et peut-être à tous deux. Leurs coursiers paraissaient jouir également de cet intervalle de repos. Le cheval du Sarrasin, malgré les mouvements plus rapides et plus nombreux auxquels il avait été forcé, paraissait moins fatigué que celui du chevalier européen. La sueur coulait encore des crins de celui-ci, tandis qu’il n’avait fallu que quelques instants d’une marche tranquille pour sécher celle du noble coursier d’Arabie, en qui il ne restait d’autres signes de fatigue que l’écume encore attachée à sa bride et à sa housse. Le sol mobile foulé par les deux coursiers augmentait tellement la peine de celui du chrétien chargé d’une lourde armure et du poids de son maître, que le cavalier, mettant pied à terre, le conduisit par la bride au milieu de la poussière épaisse de ce terrain aride, réduit par la chaleur à une substance plus impalpable que le sable le plus fin. Il se condamnait ainsi lui-même à une fatigue nouvelle, pour soulager son fidèle coursier ; car ses pieds s’enfonçaient dans la poussière jusqu’à la cheville à chaque pas qu’il faisait sur un sol si léger et qui offrait si peu de résistance.

— Vous avez raison, dit le Sarrasin, et c’était le premier mot qui eût été prononcé depuis qu’ils avaient conclu leur trêve. Ce bon cheval mérite vos soins ; mais que faites-vous dans le désert d’un animal qui s’enfonce à chaque pas jusqu’au-dessus du fanon, comme s’il voulait planter ses pieds à la même profondeur que la racine du dattier ?

Le chevalier chrétien fut peu content du ton de critique avec lequel l’infidèle s’exprimait sur son coursier favori. — Vous parlez bien, répondit-il, c’est-à-dire d’après vos connaissances et vos observations. Mais dans mon pays j’ai traversé sur ce bon cheval un lac aussi étendu que celui que vous voyez derrière nous, sans qu’il se mouillât un poil au-dessus de la corne.

Le Sarrasin le regarda avec autant de surprise que sa courtoisie lui permit d’en montrer ; mais il ne la témoigna que par un léger sourire approchant du dédain, qui fit à peine mouvoir un poil de sa moustache épaisse.

— C’est bien dit, chrétien, ajouta-t-il en reprenant sur-le-champ son calme et sa gravité ordinaires : écoutez un Franc, et vous entendrez une fable.

— Vous n’êtes pas poli, infidèle, répondit le croisé, puisque vous doutez de la parole d’un chevalier ; et si je ne savais, que vous parlez ainsi par ignorance, et non pour m’insulter, notre trêve à peine commencée se terminerait sur-le-champ. Croyez-vous que je vous fasse un mensonge quand je vous dis que moi et cinq cents cavaliers armés de toutes pièces, nous avons marché pendant plusieurs milles sur de l’eau qui avait la solidité du cristal et moins de fragilité ?

— Que voulez-vous me dire ? s’écria le musulman. Cette mer que vous me montrez a cela de particulier qu’attendu la malédiction spéciale de Dieu elle ne souffre que rien ne s’enfonce sous ses eaux, et rejette sur ses bords tout ce qui y tombe ; mais ni la mer Morte, ni aucun des sept océans qui entourent la terre, ne souffrent sur leur surface la pression du pied d’un cheval, pas plus que la mer Rouge ne souffrit la marche de Pharaon et de son armée.

— Vous parlez suivant vos connaissances, Sarrasin, dit le chevalier chrétien, et cependant, croyez-en les miennes, je ne vous conte point une fable. Ici la chaleur convertit ce sable en une poussière qui a presque l’instabilité de l’eau : dans mon pays, le froid change quelquefois l’eau même en une substance aussi dure qu’un rocher. Mais n’en parlons plus ; le souvenir de la surface bleue, calme et limpide d’un de nos lacs pendant l’hiver, réfléchissant l’éclat brillant des étoiles et de la lune, redouble les horreurs de ce désert brûlant, où l’air qu’on respire ressemble à la vapeur d’une fournaise sept fois échauffée.

Le Sarrasin le regarda attentivement, comme pour s’assurer de quelle manière il devait interpréter un discours qui à ses yeux devait paraître cacher quelque chose de mystérieux ou le désir de le tromper. Enfin il parut avoir pris sa détermination sur le sens qu’il devait attacher à ce que venait de dire son nouveau compagnon.

— Vous êtes d’une nation qui aime à rire, lui dit-il, et vous vous amusez à plaisanter aux dépens des autres en leur racontant des choses impossibles et qui n’ont jamais pu arriver. Vous êtes un des chevaliers de France qui se font un plaisir et un passe-temps de se gaber les uns des autres, comme ils le disent, en se vantant d’exploits au-dessus du pouvoir de l’homme. J’aurais tort de vous contester en ce moment le privilège de parler ainsi, puisque les fanfaronnades vous sont plus naturelles que la vérité.

— Je ne suis pas de ce pays, répondit le chevalier, et je n’en adopte pas la mode qui, comme vous le dites fort bien, est de se gaber des autres, en se vantant de ce qu’on n’a jamais fait, et en entreprenant ce qu’on ne peut achever je me suis rendu coupable de la même folie, brave Sarrasin, en vous parlant de ce qu’il est impossible que vous compreniez. Même en vous disant la plus simple vérité, j’ai mérité de passer à vos yeux pour un gabeur ; ainsi, je vous prie, qu’il n’en soit plus question.

Ils arrivaient en ce moment près du bouquet de palmiers dont l’ombrage protégeait l’eau limpide de la source.

Nous avons parlé d’un instant de trêve au milieu de la guerre, et ce beau lieu, au milieu d’un désert stérile, en offrait une à l’imagination qui n’était pas moins agréable. Il présentait une scène qui partout ailleurs aurait peut-être attiré peu d’attention ; mais comme c’était le seul endroit qui dans un horizon sans bornes offrît de l’ombre pour se rafraîchir et de l’eau pour se désaltérer, ce double avantage qu’on méprise quand il se trouve à chaque pas faisait un petit paradis de la fontaine et de son voisinage.

Quelque main généreuse ou charitable, avant le commencement des jours de deuil de la Palestine, avait entouré d’un mur et couvert cette source d’une voûte, afin d’empêcher qu’elle ne fût absorbée dans la terre, et comblée par les nuages de sable que le moindre souffle de vent déroulait sur le désert. Cette voûte était alors dégradée, et une partie tombait en ruines ; mais il en restait encore assez pour couvrir la fontaine de manière à en exclure le soleil. Un rayon oblique pouvait à peine effleurer ses eaux qui, tandis que tout était sécheresse et aridité dans les environs, offraient une nappe argentée, délicieuse pour les yeux comme pour l’imagination. En sortant de dessous la voûte, l’eau était reçue dans un bassin de marbre, dégradé à la vérité, mais égayant la vue en prouvant que cette place avait été autrefois regardée comme une halte ou station ; que la main de l’homme y avait travaillé, et qu’on y avait songé aux besoins de l’homme. C’était un signe qui rappelait au voyageur altéré et fatigué que d’autres que lui avaient été exposés aux mêmes souffrances, s’étaient reposés dans le même lieu, et étaient sans doute retournés en sûreté dans un pays plus fertile. Le petit courant à peine visible, échappé de ce bassin, servait à nourrir le peu d’arbres qui entouraient la fontaine ; et quand il disparaissait, absorbé dans la terre, sa présence était annoncée par une belle verdure.

Ce fut dans cet endroit délicieux que les deux guerriers s’arrêtèrent, et chacun d’eux, à sa manière, débarrassa son coursier de sa selle, de son mors et de ses rênes, et les deux chevaux se désaltérèrent dans le bassin, tandis que leurs maîtres se rafraîchissaient à la fontaine sous la voûte. Ils permirent alors à leurs montures d’errer à leur volonté dans les environs, sachant bien que leur intérêt et leurs habitudes de domesticité les empêcheraient de s’écarter d’un lieu où ils trouvaient de l’eau pure et de l’herbe fraîche.

Le chrétien et le Sarrasin s’assirent ensuite l’un près de l’autre sur le gazon, et tirèrent de leur valise le peu de provisions dont ils s’étaient munis. Cependant avant de songer à satisfaire leur appétit, ils se regardèrent l’un l’autre avec cette curiosité que le combat sérieux et opiniâtre qu’ils venaient de se livrer était si bien fait pour leur inspirer. Chacun d’eux semblait vouloir mesurer la force d’un adversaire si redoutable, et se faire une idée de son caractère...