Kinley MacGregor

De renommée internationale, elle a été récompensée à de nombreuses reprises et ses livres ont été vendus à plus de vingt millions d’exemplaires. Kinley MacGregor, plus connue sous le nom de Sherrilyn Kenyon, est l’une des plus grandes auteures contemporaines de paranormal. Sa série culte Le cercle des Immortels et le monde onirique qu’elle a créé ont marqué un tournant dans le genre.

Kinley Macgregor

Le guerrier

LES MACALLISTER – 7 (LA CONFRERIE DE L’EPEE)

J’ai Lu

Collection : Aventures et passions

Éditeur original
Avon Books, an imprint of HarperCollins Publishers

© Sherrilyn Kenyon, 2007

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Dépôt légal : août 2021

ISBN numérique : 9782290256589

ISBN du pdf web : 9782290256602

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290256572

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Entièrement dévoué à son clan, Lochlan MacAllister se tient à l’écart des femmes, de perfides créatures. Jusqu’au jour où sa route croise celle de Catarina, la fille bâtarde du roi de France, qui fuit un mariage imposé. Impossible de ne pas voler à son secours, son sens du devoir l’exige ! Mais cette princesse moldave élevée comme une paysanne n’a rien d’une demoiselle en détresse. Éprise de liberté, elle n’en fait qu’à sa tête. Lochlan va vite l’apprendre à ses dépens. Et elle est si belle que l’austère guerrier ne tarde pas à s’enflammer…

Création Studio J’ai lu. Julia Grandvuillemin d’après © Richard Jenkins

Biographie de l’auteur :
KINLEY MACGREGOR est le pseudonyme utilisé par Sherrilyn Kenyon pour ses romances écossaises. Elle est l’auteure de la célèbre série Le cercle des immortels, publiée aux Éditions J’ai lu.

© Sherrilyn Kenyon, 2007

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2021

Aux Éditions J’ai lu

LES MACALLISTER
 (OU LA CONFRÉRIE DE L’ÉPÉE)

1 – Noces secrètes

N° 12874

2 – L’arme secrète de Maggie

N° 12953

3 – Né dans le péché

N° 12978

4 – Le Highlander apprivoisé

N° 13064

5 – Le champion du roi

N° 13161

6 – Le retour du guerrier

N° 13236

Prologue

La nuit était tombée depuis longtemps lorsque Lochlan, Braden et Sin se retrouvèrent seuls avec Alexander, le père de Nora, la nouvelle épouse de leur frère Ewan. Les bougies des lustres avaient été mouchées, et la salle n’était plus éclairée que par le feu dans la grande cheminée.

Ses reflets dansaient sur les étendards et les armes qui ornaient les murs blanchis à la chaux. Ils projetaient des formes dansantes autour d’eux tandis qu’ils plaisantaient et piochaient dans les plats que les serviteurs avaient laissés à leur intention avant de se retirer pour la nuit.

Les jeunes mariés étaient montés dans leur chambre des heures plus tôt.

Ils n’étaient pas réapparus depuis.

Non pas qu’on se soit attendu à les revoir.

Connaissant son frère, Lochlan était prêt à parier que le couple ne ressortirait pas de la chambre nuptiale avant quelques jours.

Cela lui réchauffait le cœur.

Son frère avait enfin trouvé le bonheur. C’était amplement mérité.

Braden saisit un fruit dans un plat devant lui et déclara :

— Je n’arrive toujours pas à croire qu’Ewan se soit marié avant Lochlan. Sin, tenons-nous sur nos gardes : le jour du Jugement dernier approche. Je ressens comme un soudain besoin de me confesser.

Sin se mit à rire.

— Avez-vous du nouveau au sujet des MacKaid ? demanda Alexander.

Lochlan fit non de la tête. Il finirait bien par les débusquer. Il ne connaîtrait pas le repos avant que ces fourbes n’aient payé pour tout ce qu’ils avaient fait subir à sa famille.

— Mes hommes n’ont trouvé aucune trace d’eux, répondit-il. Et les vôtres ?

— Non plus.

— Je n’aime pas ça, grommela Sin. Je sens que nous n’avons pas fini d’entendre parler d’eux.

— C’est probable, convint Lochlan.

— Que pouvons-nous faire ? demanda Alexander. J’ai prévenu mon cousin de leurs agissements. Il a émis un ordre d’exécution à leur encontre. Encore faut-il qu’on les arrête…

— Je ne vois pas ce que nous pourrions faire de plus, opina Braden.

Sin vida sa chope de bière et se resservit.

— Moi si, dit-il.

— Quoi ?

— Marions Lochlan.

Lochlan lui donna un coup dans l’épaule.

— Tu es saoul.

— Vraiment ? demanda une voix féminine.

Ils se retournèrent et virent approcher Caledonia, l’épouse de Sin.

Elle contourna la table pour venir se placer derrière son époux. Elle baissa les yeux vers lui avec un sourire de tendre reproche.

— Je me disais bien que mon rebelle de mari passait trop de temps avec vous.

Sin afficha un air légèrement penaud.

— Viens, dit-elle en le prenant par la main. Une longue route nous attend demain, et j’ai promis à mon frère Jamie que nous serions rentrés à temps pour son anniversaire.

Sin baisa ses doigts et les frotta doucement contre sa joue.

Ce geste, qui lui ressemblait si peu, surprit et émut Lochlan. Il était heureux que Sin ait trouvé une épouse qui lui convienne si bien. La vie avait enfin souri à son frère aîné.

— Bonne nuit, messieurs, lança Sin en suivant sa femme.

Ils croisèrent Maggie dans l’entrée.

L’air suspicieux, celle-ci se dirigea vers les trois hommes assis. Lochlan se souvenait d’une époque où il lui avait souhaité tous les malheurs du monde.

Aujourd’hui, il était ravi de ne pas l’avoir étranglée comme il en avait souvent eu l’envie autrefois. Il donna un coup de coude à Braden.

— Prépare-toi, c’est ton tour de te faire tirer l’oreille.

— Ma douce Maggie ne ferait jamais ça, n’est-ce pas mon cœur ?

Elle s’approcha avec une démarche sensuelle.

— Tout dépend. As-tu fait des bêtises ?

Elle adressa un charmant sourire à Lochlan et Alexander.

— Vous permettez que je vous le reprenne ?

— Je vous en prie, répondit Alexander.

Braden se leva, la souleva dans ses bras et la porta vers l’escalier presque au pas de course.

Lochlan les regarda s’éloigner avec un sourire. Maggie lui offrirait sans doute bientôt un nouveau neveu ou une nouvelle nièce.

Lorsqu’ils furent seuls, Alexander lui demanda :

— Et vous, projetez-vous de prendre bientôt une épouse ?

Lochlan fit tournoyer la bière dans sa chope. Aucune femme n’avait jamais conquis son cœur, et il doutait que cela arrive un jour. Néanmoins, sa position exigeait qu’il se marie.

Une responsabilité qu’il ne cessait de repousser à plus tard.

— Un jour, peut-être, répondit-il évasivement.

Alexander arqua un sourcil.

— À votre âge, vous devriez y penser sérieusement.

Sans doute, mais Lochlan était trop accaparé par ses responsabilités. En outre, se choisir une épouse sans l’avoir jamais vue ne l’enthousiasmait pas.

— Chaque chose en son temps, répondit-il.

Cela fit rire Alexander.

Ils entendirent des pas à l’extérieur. Une porte s’ouvrit et se referma.

Les deux hommes échangèrent un regard surpris.

Il était un peu tard pour une visite.

Un vieux serviteur s’avança dans le hall, suivi d’un adolescent.

Ce dernier était vêtu de guenilles et portait une sacoche râpée.

— Pardonnez-moi, milord, fit le serviteur, ce garçon dit avoir des nouvelles de Lysandre.

Alexander fit signe à l’adolescent d’approcher. Celui-ci hésita, avança d’un pas, recula d’autant. Il lançait des regards angoissés autour de lui.

— Parle, mon garçon, l’encouragea Alexander. Personne ne te fera rien.

L’adolescent ne paraissait guère convaincu.

— Je vous apporte un message, milord. Un homme est venu dans notre village et m’a dit de vous donner ceci.

Il se précipita en avant, laissa tomber la sacoche sur la table et recula aussitôt, comme s’il s’attendait à ce que les foudres de l’enfer s’abattent sur sa tête.

Lochlan l’observait, perplexe.

Alexander passa une main sur le cuir usé.

— Cette sacoche appartient-elle à Lysandre ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, milord, répondit le garçon. On m’a juste dit de vous l’apporter et de ne surtout pas l’ouvrir.

À sa pâleur, Lochlan devina que sa curiosité avait été plus forte.

— Qui était cet homme ? demanda-t-il.

L’adolescent se gratta nerveusement le cou.

— Je ne sais pas… je ne l’avais jamais vu. Il a dit que la sacoche contenait une lettre pour lord Alexander et… et… et que je devais informer Sa Seigneurie que, la prochaine fois, elle ferait mieux de recruter quelqu’un de plus efficace qu’un chevalier français.

Il tremblait des pieds à la tête.

— Je peux partir maintenant, s’il vous plaît milord ?

Alexander hocha la tête.

Le garçon détala comme s’il avait le diable aux trousses.

— Voilà qui est bien étrange, dit Alexander en examinant la sacoche.

— En effet, convint Lochlan en se penchant pour la regarder à son tour.

Alexander l’ouvrit et versa son contenu sur la table.

Lochlan se leva d’un bond en reconnaissant le plaid aux carreaux verts et noirs que son père avait fait tisser des années plus tôt pour ses fils. Seuls ses frères et lui en possédaient un.

Alors qu’il le saisissait pour l’examiner de plus près, Alexander déplia une feuille de parchemin et lut à voix haute :

— « Canmore, je n’aime pas qu’on se moque de moi. Tu peux dire aux bohémiens qu’ils sont les prochains sur ma liste. Tu n’aurais jamais dû nous dénoncer au roi. Si tu t’étais tu, ta fille aurait été épargnée. Nous allons nous occuper d’elle, ainsi que du reste des MacAllister. Tu as intérêt à raser les murs. »

Les mains d’Alexander tremblaient. Son visage était rouge de rage.

— C’est signé Graham MacKaid.

Lochlan l’entendit à peine. Son regard était rivé sur les initiales brodées dans un coin du plaid élimé.

K.M.

Kieran MacAllister.

Comment était-ce possible ?

Qui avait pu s’approprier le plaid de son frère ? Personne, en dehors du clan, n’y avait droit.

Cherchant un indice, il déplia l’étoffe, et jura lorsqu’une main tranchée tomba sur le sol. Un étrange symbole était marqué au fer rouge sur son dos.

Alexander avait bondi à son tour.

— Bon sang ! Je tuerai toutes ces ordures jusqu’au dernier !

Lochlan avait du mal à respirer, à réfléchir. Il s’efforça de se souvenir de l’homme qu’il avait rencontré brièvement et auquel il n’avait guère prêté attention.

— Qui était Lysandre ? demanda-t-il à Alexander.

— En toute sincérité, je ne sais pas vraiment. J’ai fait sa connaissance en France il y a environ cinq ans, alors que je rendais visite à un ami. Il rentrait de Terre sainte et refusait d’en parler.

— Et ce plaid ?

— Il le portait drapé autour de lui lorsqu’il est venu me demander du travail. Pourquoi, vous le reconnaissez ?

— Vous a-t-il dit où il l’avait trouvé ?

— Non. Je sais seulement qu’il y tenait beaucoup. Lorsque la femme de chambre de mon épouse a voulu le lui prendre pour le laver, il a failli lui arracher le bras. Quand il est entré à mon service, il était plutôt sauvage.

Alexander ramassa la main et partit à la recherche du prêtre pour la lui remettre.

Resté seul, Lochlan caressa du bout de ses longs doigts le monogramme brodé par sa mère.

Comment un Français avait-il trouvé le tartan de Kieran ?

Mis à part Sin, qui n’avait jamais porté de plaid, aucun de ses frères n’avait voyagé au-delà de l’Angleterre.

Sans la présence de ces initiales, il aurait pensé que le tisserand avait confectionné d’autres tartans du même motif pour les vendre.

Sauf que les lettres brodées correspondaient exactement à celles du plaid de Braden et du sien.

Ce ne pouvait être que celui de Kieran. Lochlan n’en doutait pas.

« Un souvenir de Terre sainte. »

Ce qui signifiait que Kieran ne se serait pas suicidé, le jour où il s’était rendu seul au bord du loch.

Pour une raison inexpliquée, son frère avait mis en scène sa propre mort avant de quitter l’Écosse.

Pourquoi ?

Pourquoi Kieran ne les avait-il pas prévenus ? Pourquoi leur faire croire qu’il était mort depuis toutes ces années ?

Ébranlé, Lochlan se laissa retomber sur sa chaise.

Les MacKaid avaient dû trouver le plaid après avoir tué Lysandre.

S’ils le leur avaient envoyé, c’est qu’ils savaient à qui il avait appartenu et ce qu’il signifiait.

Lochlan but sa bière d’un trait.

Quelque part, Kieran MacAllister était peut-être encore en vie.

Que Dieu lui vienne en aide si Lochlan le retrouvait !

1

Huit mois plus tard

Catarina serra les dents en enfonçant son pouce dans sa paume et tira de toutes ses forces pour tenter de libérer sa main ligotée. La sueur coulait sur son front et lui chatouillait le nez. Elle n’avait pas le temps de l’essuyer.

Ses ravisseurs pouvaient revenir d’un instant à l’autre.

Elle les maudit en leur souhaitant d’attraper une maladie pustuleuse sur tout le corps, et plus particulièrement sur cette partie à laquelle les hommes tenaient tant.

Le chanvre rêche de la corde brûlait sa peau et mordait sa chair tandis qu’elle s’efforçait de se libérer. N’y parvenant toujours pas, elle se plia en deux et tenta de dénouer le nœud avec ses dents, encore et encore, au risque de les déchausser. Pestant de plus belle, elle ferma les yeux et tira sur ses liens de toutes ses forces.

Elle sentit sa peau se déchirer et continua de tirer jusqu’à ce que, enfin, sa main glisse douloureusement sous le chanvre.

Si elle avait été du genre à pleurer, elle aurait versé des larmes de soulagement. Elle s’essuya enfin le front, prit une profonde inspiration, puis souffla sur sa main pour tenter d’atténuer la douleur cuisante tout en cherchant une arme autour d’elle.

Il n’y avait rien dans la pièce à moitié vide…

Sauf le feu de cheminée. Une idée lui vint en voyant les bûches. Elle glissa les doigts sous sa robe et arracha des pans de sa chemise, jusqu’à en avoir suffisamment pour les enrouler autour de ses mains.

— Tu crois qu’elle nous donnera encore du fil à retordre ?

Des hommes approchaient. Elle saisit fermement une bûche à deux mains et se plaqua contre le mur derrière la porte.

— Ordres ou pas, si elle nous cause encore des ennuis, je serais d’avis de lui flanquer une bonne rouste.

— Bonne chance ! J’ai encore mal à l’œil après le coup qu’elle m’a donné. Cette garce se bat comme un homme.

Ils ouvrirent la porte.

Cat retint son souffle et attendit qu’ils se soient avancés dans la pièce. Puis, les talons bien plantés dans le sol, elle frappa de toutes ses forces la tête du premier larron.

Il poussa un cri et s’effondra sur le second, le faisant tomber. Sans attendre, elle enjamba celui qu’elle avait assommé et frappa à trois reprises le crâne de son acolyte. Puis elle releva ses jupes et courut.

Elle jaillit hors de la sellerie et se précipita vers la porte de l’écurie. Elle entendit des voix d’hommes lui ordonnant de s’arrêter.

Plutôt mourir !

Une fois à l’extérieur, elle marqua un temps d’arrêt en voyant le nombre de gens dans le petit village. De nombreuses têtes se tournèrent vers elle tandis qu’elle s’élançait vers un cheval sellé, attaché au bout de la rue. Le voler lui vaudrait sans doute d’être pendue. Elle préférait encore se balancer au bout d’une corde plutôt que de se soumettre au sort qui l’attendait si ses ravisseurs la rattrapaient.

— Arrêtez-la ! cria une voix derrière elle. Vingt francs d’or à celui qui l’attrape !

Les badauds l’observèrent avec un regain d’intérêt. Vingt francs représentaient une petite fortune. Un grand malabar se planta en travers de son chemin. Elle s’arrêta et lui envoya un coup de pied entre les jambes. Il se plia en deux avec un cri étranglé.

Avant qu’elle n’ait pu le contourner, un autre l’attrapa par la taille. Elle donna un grand coup de tête en arrière, lui éclatant le nez. Il la lâcha en jurant. Un autre tenta de la capturer et elle le repoussa d’un grand coup d’épaule dans le ventre, le faisant tomber en arrière sur les fesses.

Comme elle se redressait, un nouvel assaillant la projeta au sol. Elle atterrit sur le dos, l’impact lui coupant le souffle. Roulant sur le côté, elle se releva pour être à nouveau projetée à terre.

Désespérée, elle rampa sur le sol et se retrouva devant une paire de bottes noires usées. Elle les contempla avec toute la haine qui brûlait en elle.

Non.

Elle refusait de s’avouer vaincue. Déterminée à se battre jusqu’au dernier souffle, elle leva les yeux vers l’homme qui lui barrait la route et tressaillit.

Ce ne pouvait être…

Le temps s’arrêta tandis qu’elle soutenait le regard bleu clair de celui qu’elle avait pensé ne plus jamais revoir. Lors de leur première rencontre, il avait été impeccablement coiffé et vêtu. Régalien et austère. Il lui avait paru plus grand que nature.

À présent, il avait un air sauvage et dangereux. Ses cheveux dorés étaient ébouriffés et ses joues couvertes d’un chaume de plusieurs jours.

— Vous êtes blessée ? demanda-t-il en lui tendant la main.

Elle la prit en faisant non de la tête. Il la hissa debout et se plaça entre elle et ses assaillants. Elle épousseta ses jupes. Elle avait du mal à le croire : de toutes les personnes présentes, Lochlan était le seul à venir à son secours.

Lorsque ses ravisseurs approchèrent, il dégaina son épée.

Ignorant qu’il s’adressait à l’un des plus puissants lairds d’Écosse, l’un des gardes ordonna :

— Écartez-vous. Ce sont les affaires du roi.

— Vous m’en direz tant ! railla Lochlan. Je ne le vois nulle part, votre roi. Si vous voulez vous en prendre à cette femme, vous devrez d’abord passer par moi.

Cat sourit, pour la première fois depuis des jours. Elle était peu habituée à ce que l’on prenne sa défense – et surtout Lochlan MacAllister, un homme de principes qui respectait toujours les règles. Qui aurait cru qu’il braverait l’autorité du roi pour la protéger ?

Le garde avança d’un pas.

Lochlan fit tournoyer son épée autour de lui et se mit en position de combat.

Constatant qu’il avait affaire à un vrai guerrier, le garde recula prudemment hors de portée.

— Nous avons l’ordre de la conduire à Paris, dit-il.

Lochlan lança un regard par-dessus son épaule.

— Souhaitez-vous aller à Paris, Catarina ?

— Jamais de la vie !

— Vous avez entendu la dame, déclara-t-il aux gardes. Si vous détenez réellement un mandat royal, je vous suggère de me le montrer. Autrement, retirez-vous, ou vous vous assiérez sur des fessiers marqués par mon épée jusqu’à la fin de vos jours.

Les deux gardes échangèrent un regard nerveux.

— Vous commettez une erreur fatale, assura l’un d’eux.

— Si tel est le cas, vous viendrez danser sur ma tombe.

Lochlan siffla entre ses doigts. Un grand cheval gris hennit, puis approcha au galop. Sans cesser de pointer sa lame vers les gardes, Lochlan bondit en selle et tendit la main à Cat.

Elle se laissa hisser derrière lui, puis il éperonna sa monture qui s’élança ventre à terre. Elle enroula les bras autour de sa taille et se pressa contre lui, éperdue de gratitude. Si elle n’avait haï tout ce qu’il représentait, elle l’aurait embrassé.

— Merci, dit-elle à son oreille.

Lochlan ne répondit pas et lança un regard derrière eux. Les deux gardes couraient vers leurs chevaux. Fichtre, ils n’en étaient pas encore débarrassés…

Lorsqu’il s’était arrêté dans le village pour se ravitailler et prendre un peu de repos, il ne s’était pas attendu à croiser la cousine de sa nouvelle belle-sœur Nora.

La dernière fois qu’il l’avait vue, c’était lors de sa brève visite dans son château après que sa famille et elle avaient sauvé la vie de son frère Ewan. Elle avait failli le rendre chèvre avec son caractère opiniâtre et ses piques acerbes. Il n’avait pas été fâché de la voir repartir, et avait espéré ne plus jamais la revoir.

Manque de chance.

Néanmoins, il devait à cette femme la vie de son frère, et il était déterminé à la sauver du pétrin dans lequel elle s’était fourrée, quel qu’il soit.

— Pourquoi ces hommes vous pourchassent-ils ? demanda-t-il par-dessus son épaule.

— C’est mon père – que Lucifer lui brûle les orteils ! – qui les envoie.

— Votre père ?

— Oui. Il s’est mis en tête de me marier. Il devra me traîner enchaînée à l’autel.

Lochlan sourit malgré lui. Il comprenait sa révolte.

— Navré pour vous. Il a engagé ces canailles pour vous enlever ?

— Comment le savez-vous ?

— Parce que ni Viktor ni Bavel ne sont là pour veiller sur vous.

Son oncle et son cousin la protégeaient farouchement. Partout où elle allait, ils la suivaient.

— Ils m’ont capturée pendant la nuit dans l’auberge où nous dormions. Viktor et Bavel doivent être fous d’inquiétude.

Probablement. Mais, à leur place, il aurait accueilli avec soulagement le répit que son absence leur accordait.

Derrière lui, il la sentit qui se retournait.

— Ils se rapprochent, annonça-t-elle.

Il jura et vérifia à son tour.

— Ils sont tenaces.

— Comme des larves qui cherchent le soleil.

Son expression l’amusa.

— Combien votre père les a-t-il payés pour vous enlever ?

— Je ne pense pas que ce soit l’argent qui les motive ; plutôt la peur d’essuyer sa colère.

— Qui est donc votre père pour susciter une telle terreur ?

— Philippe, répondit-elle simplement.

Il plissa le front.

— Philippe qui ?

— Vous ne les avez pas entendus ? Philippe Capet.

Le sang de Lochlan se glaça.

— Le roi Philippe de France ?

— Vous en connaissez un autre ?

Il ne s’était jamais senti aussi sot de sa vie – ce qui n’était pas peu dire, pour un homme qui avait dû maintes fois voler au secours de quatre frères ayant une fâcheuse tendance à se mettre dans toutes sortes de pétrins.

— Vous voulez dire que je viens d’enlever une princesse de France alors qu’elle était sous garde royale ?

— Non, Lochlan MacAllister. Vous venez d’arracher une princesse moldave aux griffes d’un homme qui s’imagine avoir le droit de la marier contre son gré.

Il serra les dents.

— Je vous croyais paysanne.

— Tout dépend à qui vous le demandez.

Cette réponse acheva de l’agacer.

— Si vous ne m’expliquez pas clairement la situation, milady, je ralentirai et demanderai à ces hommes qui nous suivent ce qu’ils en pensent.

Elle émit un grognement de colère. Elle se rappelait maintenant pourquoi elle ne supportait pas cet homme. Il était rigide et impérieux. Elle doutait qu’il existe une loi qu’il ne vénérait pas.

— Fort bien, concéda-t-elle. Ma mère était la fille illégitime d’un prince moldave et d’une paysanne. Son père l’a fait venir à sa cour alors qu’elle était très jeune et elle y a rencontré Philippe, qui partageait son amour des chevaux. Ils ont partagé autre chose et, bientôt, elle s’est trouvée enceinte de moi. Puisque Philippe ne pouvait l’épouser et qu’elle ne voulait pas d’un autre que lui, elle a fui la cour pour vivre avec le peuple de sa mère, les paysans. C’est là que j’ai grandi, jusqu’à ce que mon père découvre qu’il pouvait être avantageux pour lui d’avoir une fille liée aux monarchies moldave et hongroise, même si j’étais une bâtarde. Depuis ce jour, je cours les routes en m’efforçant d’éviter tout contact avec lui.

— Je vois. Il ne vous est pas venu à l’esprit de m’informer de ces détails avant que je ne menace vos gardes ?

— Bien sûr que non. En outre, c’est moi qui les ai menacés et agressés la première.

— Hmm… Ce sera votre argument pour ma défense lorsque votre père réclamera ma tête ?

Elle s’esclaffa.

— Ne me dites pas que vous avez peur de lui !

— Pas pour moi. Cependant, je ne suis pas seul, Catarina. J’incarne le clan MacAllister, tout comme votre père incarne la France. Toutes mes actions affectent la vie de ceux qui dépendent de moi, et je refuse que mon peuple soit puni à cause de vos caprices et votre obstination.

— Que voulez-vous dire ?

— C’est simple. Je vous conduis chez votre père.

2

Catarina n’était pas sûre d’avoir bien entendu.

— Vous comptez faire quoi ?

— Vous conduire chez votre père.

Elle n’aurait su dire ce qui l’horripilait le plus : son intention, ou son expression arrogante en l’énonçant.

— Pourquoi feriez-vous une chose pareille ?

— Pour éviter qu’il ne déclare la guerre à mon peuple. N’oubliez pas que le roi Philippe pourrait retrouver ma trace. Sa sœur est l’épouse d’Alexander Canmore.

Elle n’en croyait pas ses oreilles.

— Vous allez courber l’échine devant mon père comme tous les autres ? Je vous croyais plus courageux que ça !

Les traits de Lochlan se durcirent.

— Ce n’est pas un jeu, Catarina. Tous ceux qui vivent sur les terres MacAllister sont sous ma responsabilité.

— Peuh ! lança-t-elle avec dédain. Vos épaules sont bien étroites pour soutenir un tel fardeau.

Sa pique fit mouche.

— Mes épaules ne sont pas si étroites, répliqua-t-il, offensé.

— Question d’opinion. À moins que ce ne soit une impression due à la bosse qui vous a poussé, à force de ramper pour baiser les pieds d’hommes tels que mon père.

Il tira brusquement sur les rênes et se retourna d’un air excédé.

— Croyez-vous judicieux de votre part de m’insulter en ce moment ?

— J’ai beaucoup d’autres insultes en réserve. Je suis la fille du roi. Comment comptez-vous m’empêcher de m’exprimer ?

Les narines de Lochlan palpitèrent.

— Votre père aurait dû vous corriger plus souvent.

— Naturellement, recourir à la violence. Une réaction typiquement masculine !

Lochlan gronda tel un lion et éperonna sa monture. Le mouvement brusque manqua désarçonner Catarina et la faire basculer dans le vide.

Elle fut contrainte d’enrouler à nouveau les bras autour de lui pour ne pas tomber, même si l’idée de le toucher lui faisait horreur.

— Vous voulez me tuer ?

— Non, milady. J’essaie de calmer mes nerfs afin de me retenir de vous tuer.

Furieuse, elle se pencha et lui mordit l’épaule. Lochlan poussa un cri.

— Venez-vous de me mordre ? demanda-t-il, incrédule.

— Oui, et je ferai bien pire si vous ne me libérez pas sur-le-champ.

— Parfait !

Il tira à nouveau sur les rênes. Dès que son cheval se fut arrêté, il se retourna vers elle.

— Vos désirs sont des ordres, milady. Vous pouvez descendre.

— Quoi ? demanda-t-elle, consternée.

Il lui montra le sol.

— Vous voulez être libre ? Allez-y.

Il n’était pas sérieux…

— Vous m’abandonneriez en pleine nature ? Seule ?

— Entre nous, ce sont les loups et les ours que je plains, s’ils croisent votre chemin.

Pour la énième fois, elle ragea de ne pas être un homme. Si tel avait été le cas, elle l’aurait roué de coups.

— Vous n’êtes qu’un scélérat.

Il lança un regard derrière elle.

— Justement, voilà vos amis. Ils se feront sans nul doute un plaisir de vous raccompagner chez vous en toute sécurité.

Elle lui lança un regard noir, avant de sauter à terre.

— Espèce de… de sale…

Elle cracha par terre, puis remonta ses jupes et se mit à courir.

Tranquillement assis sur sa selle, Lochlan la regarda détaler. Elle était rapide, pour une femme. Elle n’avait que ce qu’elle méritait pour l’avoir insulté. Toutefois, sa satisfaction fondit lorsqu’il vit les gardes la rattraper. Le plus grand, celui qui ressemblait à un ours, la saisit sans ménagement avec un seul bras et la projeta devant lui en travers de sa monture. Elle criait, l’injuriait, battait des jambes dans le vide et tentait de le mordre. L’homme écarta sa jambe pour la mettre hors de portée et la plaqua sur son cheval en lui pressant une main dans le dos.

Lochlan tiqua. Il lui était arrivé de galoper couché sur le ventre, et il savait à quel point c’était douloureux.

En quoi cela te concerne-t-il ? C’est l’affaire de son père.

Néanmoins, il ne supportait pas de voir un être maltraité, même une mégère.

Elle t’a mordu.

Certes. Elle avait aussi sauvé la vie d’Ewan… Il lui était redevable.

Oh non, Lochlan, n’y pense même pas…

Trop tard, il lançait déjà son cheval à leurs trousses. Les gardes le virent et accélérèrent aussitôt.

— Attendez ! cria Lochlan.

Au rythme où ils allaient, ils allaient lui briser toutes les côtes.

Ils ne ralentirent pas.

Ne voulant pas qu’elle soit blessée par sa faute, il cessa de les pourchasser. Tôt ou tard, ils seraient forcés de s’arrêter pour reposer leurs montures. Il en profiterait pour la récupérer et la ramener chez elle saine et sauve.

Un élancement dans l’épaule lui rappela sa morsure. Elle rentrerait peut-être chez elle indemne. Il n’était pas certain qu’il en irait de même pour lui.

Comme s’il avait du temps à perdre pour cette vipère ! Il suivait la piste de son frère Kieran, qui avait disparu des années plus tôt. Ce dernier ayant laissé son épée et son plaid au bord d’un loch, sa famille avait présumé qu’il s’était donné la mort par noyade, après avoir eu le cœur brisé par une femme.

Jusqu’à ce qu’un plaid identique réapparaisse lorsque Lysandre avait été tué. Depuis ce jour, Lochlan cherchait à comprendre ce qu’il s’était réellement passé.

Sa quête l’avait mené en France, où il pensait que son frère s’était réfugié après avoir simulé un suicide. Quelques jours plus tôt, on lui avait parlé d’un chevalier ayant croisé Kieran en Terre sainte. Stryder de Blackmoor.

Or Stryder participait à un tournoi en Normandie. Ce tournoi se terminerait dans quelques jours, et il était impératif qu’il y soit avant que les chevaliers ne remballent leurs armes et ne se dispersent.

Pourquoi avait-il fallu qu’il tombe sur Catarina et ses ennuis ? Qu’il le veuille ou non, il se sentait désormais concerné. Il ne pouvait la laisser souffrir, même si elle le méritait.

Quelle poisse !

Il était né avec ce que son frère Braden appelait « un sens obsessionnel du devoir ». Il n’avait jamais pu s’en défaire. Il aurait aimé, une fois dans sa vie, être davantage comme Braden, Ewan ou Kieran, qui vivaient leur vie comme bon leur semblait, sans se soucier des conséquences de leurs actes ni de leurs effets sur les autres.

Hélas pour lui, il était conscient de la manière dont l’inconséquence de certains pouvait affecter leur entourage. Il aurait pu poursuivre sa route, s’occuper de ses affaires et laisser Catarina à ses gardes. Néanmoins, s’il lui tournait le dos et si elle était maltraitée, il serait coupable de ne pas l’avoir aidée alors qu’il en avait la possibilité.

Cela pèserait sur sa conscience jusqu’à la fin de ses jours.

— Je ne suis pas un martyr, maugréa-t-il.

Non, il était un homme de parole et de conviction… et elle, une femme malmenée par des gardes chargés de la protéger.

Il ne pouvait les laisser faire.

Il les suivit donc pendant près d’une heure, jusqu’à ce qu’ils fassent enfin une halte. Il sauta à terre et laissa son cheval paître pendant qu’il s’approchait à pas de loup.

Le garde qui tenait Catarina la jeta pratiquement par terre.

— Si vous tentez encore de vous enfuir, je vous brise les deux jambes.

— Vous n’oseriez pas, répliqua-t-elle en relevant le menton d’un air de défi.

— Essayez, pour voir.

Elle se releva avec une grâce et une dignité qui émurent Lochlan. Il devait reconnaître qu’elle ne manquait pas de cran face à un homme beaucoup plus grand qu’elle. Bien que petite et frêle en comparaison, elle ne se laissait pas intimider. Son assurance l’impressionnait.

De longues mèches noires s’étaient échappées de sa tresse et volaient dans le vent, balayant ses joues et son cou. Ses yeux noirs brillaient de rage, et une légère rougeur colorait ses joues. Elle était réellement splendide.

Lorsqu’elle se taisait.

L’autre homme s’approcha pour lui ligoter les poignets. Elle le repoussa. Avant qu’elle n’ait pu s’écarter, il la gifla à toute volée, la projetant à nouveau au sol.

C’en était trop. Lochlan les rejoignit en quelques enjambées, retint le bras de l’homme qui s’apprêtait à la frapper encore, lui envoya un coup de poing dans le ventre et le projeta contre l’autre garde qui venait à son secours.

Puis il hissa debout une Catarina abasourdie, la percha sur la selle du cheval le plus proche et donna une grande claque sur la croupe de ce dernier, avant de se tourner pour affronter les deux gardes.

La joue en feu, Cat fila droit devant elle, le buste penché sur l’encolure de sa monture. Elle ne pensait qu’à fuir et mettre le plus de distance possible entre ces voyous et elle.

Elle ne se donna même pas la peine de lancer un regard en arrière, jusqu’à ce qu’elle entende un grondement de sabots approcher.

Craignant que ce ne soit les gardes, elle se retourna et vit Lochlan sur son étalon gris. Il parvint à sa hauteur, attrapa ses rênes et la força à ralentir.

— Que faites-vous ? demanda-t-elle.

Il esquiva ses tentatives de chasser sa main et posa la paume sur sa joue tuméfiée.

— Vous avez mal ?

Sa préoccupation la prit de court. Elle n’avait pas l’habitude que quelqu’un d’autre que Viktor ou Bavel s’inquiétât pour elle.

— En quoi cela vous concerne-t-il ?

— Cela me concerne assez pour avoir tué ceux qui vous ont frappée. Restez immobile un instant, et laissez-moi voir.

— Vous les avez tués ? répéta-t-elle, stupéfaite.

— Je n’allais pas les féliciter pour leur galanterie. Je ne doute pas que, s’il l’avait appris, votre père aurait fait pareil.

En effet, lever la main sur un membre de la famille royale était passible de la peine de mort. Mais elle était surprise que Lochlan s’intéressât ainsi à son sort. L’aversion qu’il lui inspirait baissa d’un cran.

Il lâcha sa joue et prit son poignet incrusté de sang.

— Que vous ont-ils fait ?

Elle libéra sa main d’un geste sec.

— Ils ont tenté de m’emmener là où je ne voulais pas aller.

Il secoua la tête.

— Êtes-vous toujours aussi pugnace ?

— Non, je peux être charmante quand je veux. C’est rarement le cas lorsque quelqu’un essaie de m’imposer sa volonté sans aucune considération pour mes désirs. À ma place, vous seriez docile ?

— Je suis un homme.

— Et alors ?

— Je ne suis pas né pour me soumettre à un autre homme.

Elle éclata de rire.

— Vraiment ? Ne m’avez-vous pas dit plus tôt que vous n’étiez pas libre d’agir à votre guise ? que vos moindres faits et gestes avaient des conséquences pour vos gens ? Êtes-vous donc vraiment maître de vous-même ?

Lochlan arqua un sourcil surpris. Elle était diablement vive.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Naturellement. Étant un être inachevé, que pourrais-je comprendre à la rhétorique ?

Plus qu’elle ne l’aurait dû.

— Je ne suis pas Aristote, milady. Je ne crois pas que la femme soit une version imparfaite de l’homme.

— Pourtant, vous nous accusez de nous défendre comme si c’était une faute.

— Non, je vous ai accusée d’être belliqueuse, ce qui est un fait. Je ne parlais pas de la gent féminine en général.

Malgré elle, Cat était amusée. Sous le soleil qui jetait des reflets cuivrés dans sa chevelure blonde, Lochlan était assez saisissant. Il irradiait le pouvoir et la noblesse. S’il n’avait été aussi irritant, il aurait été agréable à regarder.

Son cheval s’écarta du sien. Pour un peu, elle aurait volontiers pris la fuite. Toutefois, elle le savait suffisamment bon cavalier pour la rattraper facilement. Si elle voulait lui échapper, elle devrait se montrer plus rusée qu’avec les gardes.

Avant tout, elle essaierait la logique.

— Je n’ai aucune envie de retourner chez mon père. M’aiderez-vous à retrouver Viktor et Bavel… s’il vous plaît ?

Elle lut l’hésitation sur son visage.

Peut-être pouvait-elle exploiter cette incertitude pour le gagner à sa cause. Il lui serait beaucoup plus facile de retrouver les siens en étant accompagnée. Une femme seule traversant la campagne attirait trop l’attention.

Sans parler du danger. De nombreux bandits tapis dans les forêts seraient ravis de mettre la main sur une princesse esseulée.

— Les gardes sont morts, poursuivit-elle doucement. Personne ne saura que vous m’avez aidée. Je vous assure que je ne dirai rien. S’il vous plaît, Lochlan. Tout ce que je demande, c’est de ne pas devoir dépendre d’un homme. Vous pouvez sûrement le comprendre. Mon père voudrait m’imposer une couronne et un mari que j’exècre. Ayez un peu de compassion. Je préférerais que vous me transperciez avec votre épée plutôt que vous me livriez à lui.

Lochlan se tut. Il connaissait ce fardeau dont elle parlait. Parfois, il l’oppressait au point de lui donner l’impression de porter une plaque de fonte sur les épaules. Il ne se passait pas un jour sans qu’il le sente l’écraser à un moment ou un autre.

Catarina était telle une bête sauvage, qui préférerait se ronger un membre plutôt que de rester coincée dans un piège. Un prince ou un roi exigerait d’elle une obéissance totale. Si elle ne se soumettait pas, il serait en droit de la jeter en prison – sort que le roi d’Angleterre avait fait subir à son épouse. De fait, il pourrait même la faire exécuter.

Dans le meilleur des cas, elle serait battue jusqu’à ce que sa volonté soit brisée. C’était un sort qu’il ne souhaitait à personne.

— D’accord, Catarina, répondit-il enfin. Je vous aiderai à retrouver votre oncle et votre cousin. Toutefois, je dois d’abord me rendre en Normandie pour rencontrer un homme au sujet de mon frère.

Elle le dévisagea d’un air suspicieux.

— Vous jurez que ce n’est pas un piège ?

— Il n’y a aucun piège. Je le jure sur la tête de mes frères. Je vous protégerai et vous conduirai auprès de Viktor et Bavel. Ce que vous ferez ensuite ne me regarde pas.

Les traits de Catarina s’illuminèrent.

— Je vous embrasserais… si vous n’étiez pas un mufle.

Il sourit malgré lui.

— Vous vous souvenez de ce qu’il s’est passé la dernière fois que vous m’avez insulté ?

— Oui, mais vous êtes revenu me chercher, n’est-ce pas ?

— Peut-être que la prochaine fois je vous laisserai vous débrouiller seule.

— Peut-être…

Elle éperonna son cheval et passa devant lui.

Impressionné par son énergie, il l’observa chevaucher. Le dos droit, ses mouvements parfaitement synchronisés avec ceux de sa monture… Comment n’avait-il pas remarqué son port de reine lors de leur première rencontre ? Naturellement, il avait été trop préoccupé par Ewan et le pétrin dans lequel il s’était mis en s’enfuyant avec la fille de Canmore.

Néanmoins, cela aurait dû le frapper.

Cette noblesse innée, conjuguée à son côté sauvage, était captivante. C’était une femme qui aimait la vie et ne s’en cachait pas. Alors que la plupart des dames nobles vivaient dans la peur d’être mal jugées, elle se souciait comme d’une guigne du qu’en-dira-t-on. Si elle était heureuse, elle riait. Si elle était en colère…

Elle mordait.

Que Dieu vienne en aide au malheureux qui donnerait son cœur à une telle femme ! Il ne connaîtrait plus jamais la paix. Elle discuterait du moindre détail et se fâcherait jusqu’à ce que son mari lui cède en tout.

Il la rattrapa et la força à ralentir un peu.