Table of Contents

PAGE DE TITRE

CHAPITRE VII

VOYAGE AUX RÉGIONS ÉQUINOXIALES

DU NOUVEAU CONTINENT

fait en 1799, 1800, 1801, 1802 & 1804

Caripe

Alexandre de Humboldt

Aimé Bonpland

Rédigé par Alexandre de Humboldt

Tome troisième sur treize

PRINCIPALES UNITÉS UTILISÉES

1 ligne = 2,256 mm

1 pouce = 12 lignes = 27,07 mm

1 pied = 12 pouces = 324,839 mm

1 toise = 6 pieds = 1 949,034 mm

1 lieue = 2 000 toises = 3 898 m

1 degré Réaumur = 100/80e de degré centigrade

1 pipe = 411,327 litres

LIVRE III
CHAPITRE VI

Montagnes de la Nouvelle Andalousie - Vallée de Cumanacoa

Cime du Cocollar - Missions des Indiens Chaymas

Notre première excursion à la péninsule d’Araya fut bientôt suivie d’une autre plus longue et plus instructive dans l’intérieur des montagnes, aux missions des Indiens Chaymas. Des objets d’un intérêt varié y appelaient notre attention. Nous entrions dans un pays hérissé de forêts : nous allions visiter un couvent ombragé de palmiers et de fougères en arbres, situé dans une vallée étroite, où l’on jouit, au centre de la zone torride, d’un climat frais et délicieux. Les montagnes d’alentour renferment des cavernes habitées par des milliers d’oiseaux nocturnes et, ce qui frappe plus l’imagination que toutes les merveilles du monde physique, on trouve au-delà de ces montagnes, un peuple naguère encore nomade sortant à peine de l’état de nature sauvage sans être barbare, stupide plutôt par ignorance que par un long abrutissement. À cet intérêt si puissant se mêlaient involontairement des souvenirs historiques. C’est dans le promontoire de Paria que Colomb a reconnu le premier la terre continentale : c’est là que se terminent ces vallons, dévastés tour à tour par les Caribes guerriers et anthropophages et par les peuples commerçants et policés de l’Europe. Dans le commencement du seizième siècle, les malheureux Indiens des côtes de Carupano, de Macarapan et de Caracas furent traités comme l’ont été de nos jours les habitants de la côte de Guinée. On cultivait le sol des Antilles ; on y transplantait des végétaux de l’ancien continent ; mais la terre ferme resta longtemps étrangère à un système régulier de colonisation. Si les Espagnols en visitaient le littoral, ce n’était que pour se procurer soit par violence, soit par échange des esclaves, des perles, des grains d’or et du bois de teinture. On crut ennoblir les motifs de cette avarice insatiable en affectant un zèle passionné pour la religion, car chaque siècle a ses nuances, son caractère particulier.

La traite des indigènes à teint cuivré fut accompagnée des mêmes actes d’inhumanité que celle des Nègres africains : elle eut aussi les mêmes suites, elle rendit plus farouches et les vainqueurs et les vaincus. Dès lors les guerres devinrent plus fréquentes parmi les indigènes ; les prisonniers furent traînés de l’intérieur des terres vers les côtes pour être vendus aux Blancs qui les enchaînaient sur leurs vaisseaux. Cependant les Espagnols étaient à cette époque, et furent encore longtemps après, une des nations les plus civilisées de l’Europe. La vive lumière dont brillaient les lettres et les arts en Italie, avait rejailli sur tous les peuples dont les langues remontent à la même source que celle du Dante et de Pétrarque. On aurait dit qu’un adoucissement général dans les mœurs devait être la suite de ce développement de l’esprit, de ces élans sublimes de l’imagination. Mais au-delà des mers, partout où la soif des richesses amène l’abus de la puissance, les peuples de l’Europe, à toutes les époques de l’histoire, ont déployé le même caractère. Le beau siècle de Léon X fut signalé dans le Nouveau Monde, par des actes de cruauté qui semblent appartenir aux siècles les plus barbares. On est moins surpris de l’effrayant tableau que présente la conquête de l’Amérique, si l’on se rappelle ce qui se passe encore, malgré les bienfaits d’une législation plus humaine, sur les côtes occidentales de l’Afrique.

Le commerce des esclaves avait cessé depuis longtemps à la terre ferme, grâce aux principes adoptés par Charles Quint ; mais les Conquistadores en continuant leurs incursions, prolongeaient ce système de petite guerre qui a diminué la population américaine, perpétué les haines nationales, étouffé pendant longtemps les germes de la civilisation. Enfin, des missionnaires, protégés par le bras séculier, firent entendre des paroles de paix. Il appartenait à la religion de consoler l’humanité d’une partie des maux causés en son nom ; elle a plaidé la cause des indigènes devant les rois ; elle a résisté aux violences des commendataires ; elle a réuni des tribus errantes dans ces petites communautés que l’on appelle missions et dont l’existence favorise les progrès de l’agriculture. C’est ainsi que se sont formés insensiblement, mais d’après une marche uniforme et préméditée, ces vastes établissements monastiques, ce régime extraordinaire, qui tend sans cesse à s’isoler et place sous la dépendance des ordres religieux des pays quatre ou cinq fois plus étendus que la France.

Des institutions si utiles pour arrêter l’effusion du sang et pour jeter les premières bases de la société sont devenues par la suite contraires à ses progrès. L’effet de l’isolement a été tel que les Indiens sont restés dans un état peu différent de celui où ils se trouvaient lorsque leurs habitations éparses n’étaient point encore réunies autour de la maison du missionnaire. Leur nombre a considérablement augmenté, mais non la sphère de leurs idées.

Ils ont perdu progressivement de cette vigueur de caractère et de cette vivacité naturelle qui, dans tous les états de l’homme, sont les nobles fruits de l’indépendance. En soumettant à des règles invariables jusqu’aux moindres actions de leur vie domestique, on les a rendus stupides à force de les rendre obéissants. Leur nourriture est en général plus assurée, leurs habitudes sont devenues plus paisibles ; mais assujettis à la contrainte et à la triste monotonie du gouvernement des missions, ils annoncent, par un air sombre et concentré, qu’ils ont sacrifié à regret la liberté au repos. Le régime monastique, restreint à l’enceinte du cloître tout en enlevant à l’État des citoyens utiles, peut servir quelquefois à calmer les passions, à consoler de grandes douleurs, à nourrir l’esprit de méditation ; mais transplanté dans les forêts du Nouveau Monde, appliqué aux rapports multipliés de la société civile, il a des suites d’autant plus funestes que sa durée est plus longue. Il entrave, de génération en génération, le développement des facultés intellectuelles ; il empêche les communications parmi les peuples, il s’oppose à tout ce qui élève l’âme et agrandit les conceptions. C’est par la réunion de ces causes diverses, que les indigènes qui habitent les missions se maintiennent dans un état d’inculture que nous appellerions stationnaire, si les sociétés ne suivaient pas la marche de l’esprit humain, si elles ne rétrogradaient point par cela même qu’elles cessent d’avancer.

Ce fut le 4 septembre, à cinq heures du matin, que nous commençâmes notre voyage aux missions des Indiens Chaymas et au groupe de montagnes élevées qui traversent la Nouvelle Andalousie. On nous avait conseillé, à cause de l’extrême difficulté des chemins, de réduire nos bagages au plus petit volume. Deux bêtes de somme suffisaient en effet pour porter nos provisions, nos instruments et le papier nécessaire pour sécher les plantes. Une même caisse renfermait un sextant, une boussole d’inclinaison, un appareil pour déterminer la déclinaison magnétique, des thermomètres et l’hygromètre de Saussure. C’est le choix des instruments auquel nous nous arrêtâmes constamment dans les courses de peu de durée. Quant au baromètre, il exigeait plus de soins encore que le garde-temps : je puis ajouter que c’est l’instrument qui donne le plus d’embarras aux voyageurs. Nous le confiâmes pendant cinq ans à un guide qui nous suivait à pied et cette précaution, assez dispendieuse, ne l’a pas toujours mis à l’abri des accidents. Ayant déterminé avec précision l’époque des marées atmosphériques, c’est-à-dire les heures auxquelles le mercure monte et descend régulièrement tous les jours sous les tropiques, nous avions reconnu la possibilité de niveler le pays au moyen du baromètre, sans employer des observations correspondantes faites à Cumana. Les plus grands changements dans la pression de l'air ne s’élèvent dans ces climats, sur les côtes, qu’à 1 - 1,3 ligne; et si l’on a une seule fois marqué, dans un lieu et à une heure quelconque, la hauteur du mercure, on peut indiquer avec quelque probabilité les variations qu’éprouve cette hauteur pendant l’année entière, à toutes les époques du jour et de la nuit1. Il en résulte que, sous la zone torride, le manque d’observations correspondantes ne peut guère causer des erreurs qui excèdent 12 - 15 toises (≈ 23 - 29 m), ce qui est peu important lorsqu’il s’agit d’un nivellement géologique, ou de l’influence des hauteurs sur le climat et la distribution des végétaux.

La matinée était d’une fraîcheur délicieuse. Le chemin ou plutôt le sentier qui conduit à Cumanacoa suit la rive droite du Manzanares en passant par l’hospice des Capucins situé dans un petit bois de gayac et de câpriers2 arborescents. En sortant de Cumana, nous jouîmes, du haut de la colline de San Francisco, pendant la courte durée du crépuscule, d’une vue étendue sur la mer, sur la plaine couverte de Bera à fleurs dorées3 et sur les montagnes du Brigantin. Nous étions frappés de la grande proximité dans laquelle se présentait la Cordillère avant que le disque du soleil levant eût atteint l’horizon. La teinte bleuâtre des cimes est plus foncée, leurs contours paraissent plus fermes, leurs masses plus détachées, aussi longtemps que la transparence de l’air n’est pas troublée par les vapeurs qui, accumulées pendant la nuit dans les vallons, s’élèvent à mesure que l’atmosphère commence à s’échauffer.

À l’hospice de la Divina Pastora le chemin se dirige vers le nord-est et traverse pendant deux lieues, un terrain dépourvu d’arbres et anciennement nivelé par les eaux. On y trouve non seulement des Cactiers, des touffes de Tribulus à feuilles de Ciste, et la belle Euphorbe pourprée,4 cultivée dans les jardins de La Havane sous le nom bizarre de Dictamno real, mais aussi l’Avicennia, l’Allionia, le Sesuvium, le Thalinum et la plupart des Portulacées qui croissent sur les bords du golfe de Cariaco. Cette distribution géographique des plantes semble désigner les limites de l’ancienne côte et prouver, comme nous l’avons remarqué plus haut, que les collines dont nous longeâmes le revers méridional formaient jadis un îlot séparé du continent par un bras de mer.

Après deux heures de chemin, nous arrivâmes au pied de la haute chaîne de l’intérieur qui se prolonge de l’est à l’ouest depuis le Brigantin jusqu’au Cerro de San Lorenzo. C’est là que commencent de nouvelles roches et avec elles un autre aspect de la végétation. Tout y prend un caractère plus majestueux et plus pittoresque. Le terrain, abreuvé par des sources, est sillonné dans tous les sens. Des arbres d’une hauteur gigantesque et couverts de lianes, s’élèvent dans les ravins ; leur écorce, noire et brûlée par la double action de la lumière et de l’oxygène atmosphérique, contraste avec la fraîche verdure des Pothos et des Dracontium, dont les feuilles coriaces et luisantes ont quelquefois plusieurs pieds de longueur. On dirait que les Monocotylédones parasites remplacent, entre les tropiques, la mousse et les lichens de notre zone boréale. À mesure que nous avancions, les rochers, tant par leur forme que par leur groupement, nous rappelaient les sites de la Suisse et du Tyrol. Dans ces Alpes de l’Amérique, même à des hauteurs considérables végètent des Héliconia, des Costus, des Maranta et d’autres plantes de la famille des Balisiers, qui, près des côtes ne se plaisent que dans les endroits bas et humides. C’est ainsi que, par un rapprochement extraordinaire dans la zone torride comme dans le nord de l’Europe,5 sous l’influence d’une atmosphère continuellement chargée de vapeurs, comme sur un sol humecté par des neiges fondantes, la végétation des montagnes offre tous les traits qui caractérisent la végétation des marécages.

Avant de quitter les plaines de Cumana et les brèches ou grès calcaires qui constituent le sol du littoral, nous rappellerons les différentes couches dont se compose celte formation très récente, telle que nous l’avons observée sur le revers des collines qui entourent le château Saint-Antoine. Cette indication est d’autant plus indispensable que nous apprendrons bientôt à connaître d’autres roches, qu’on pourrait aisément confondre avec les poudingues des côtes. En avançant vers l’intérieur du continent, nous verrons se dérouler peu à peu à nos yeux le tableau géologique de ces contrées.

La brèche, ou grès calcaire, est une formation locale et partielle, propre à la péninsule d’Àraya,6 au littoral de Cumana et de Caracas. Nous l’avons retrouvée au Cabo Blanco, à l’ouest du port de la Guayra, où elle renferme, outre des débris de coquilles et de madrépores des fragments souvent anguleux de quartz et de gneiss. Cette circonstance rapporte la brèche de ce grès récent, désigné par les minéralogistes allemands sous le nom de nagelfluhe et qui couvre une si grande partie de la Suisse, jusqu’à mille toises (≈ 1 950 m) de hauteur,7 sans offrir cependant quelque trace de productions pélagiques. Près de Cumana, la formation de brèche calcaire se compose : 1° d’un calcaire compact gris-blanchâtre dont les couches, tantôt horizontales, tantôt irrégulièrement inclinées, ont cinq à six pouces d’épaisseur. Quelques bancs sont presque sans mélange de pétrifications mais dans la plupart les cardites les turbinites, les ostracites et des coquilles de petites dimensions se trouvent rapprochées à tel point, que la masse calcaire ne forme qu’un ciment par lequel sont unis des grains de quartz et les corps organiques ; 2° d’un grès calcaire dans lequel les grains de sable sont beaucoup plus fréquents que les coquilles pétrifiées : d’autres couches forment un grès entièrement dépourvu de débris organiques, faisant peu d’effervescence avec les acides et enchâssant, non des paillettes de mica, mais des rognons de mine de fer brune compacte ; 3° des bancs d’argile endurcie, qui renferment de la sélénite et du gypse lamelleux.8 Ces derniers bancs offrent beaucoup d’analogies avec l’argile muriatifère de Punta Araya, et paraissent constamment inférieurs aux couches précédentes.

La formation de brèche ou d’agglomérat du littoral que nous venons de décrire a une teinte blanche ; elle repose immédiatement sur le calcaire de Cumanacoa qui est gris-bleuâtre. Ces deux roches contrastent d’une manière aussi tranchante que la molasse du pays de Vaud avec le calcaire du Jura.9 Il est à remarquer qu’au contact des deux formations superposées, les bancs du calcaire de Cumanacoa, que je regarde comme un calcaire alpin, sont presque toujours fortement chargés d’argile et de marne. Dirigés, comme les schistes micacés d’Araya, du nord-est au sud-ouest, ils se trouvent inclinés, près de Punta Delgada, sous un angle de 60° au sud-est.

Nous traversâmes la forêt par un sentier étroit ; nous longeâmes un ruisseau qui coule en bouillonnant sur un lit de rochers. Nous observâmes que la végétation était plus belle partout où le calcaire alpin est recouvert d’un grès quartzeux, dépourvu de pétrifications, et très différent de la brèche du littoral. La cause de ce phénomène ne tient vraisemblablement pas autant à la nature du terreau, qu’à la plus grande humidité du sol. Le grès quartzeux renferme des couches peu épaisses d’une argile schisteuse10 noirâtre, qu’on confondrait aisément avec du thonschiefer secondaire et ce sont ces couches qui empêchent les eaux de se perdre dans les crevasses dont est rempli le calcaire alpin. Ce dernier offre ici, comme dans le pays de Salzbourg et dans la chaîne des Apennins, des bancs fracturés et fortement inclinés. Le grès au contraire, partout où il est superposé à la roche calcaire, rend l’aspect des sites moins sauvage. Les collines qu’il forme paraissent plus arrondies et leur revers doucement incliné, est couvert d’un terreau plus épais.

C’est dans ces lieux humides où le grès enveloppe le calcaire alpin, que l’on trouve constamment quelque trace de culture. Nous rencontrâmes des cabanes habitées par des métis, dans le ravin de Los Frailes, comme entre la Cuesta de Caneyes et le Rio Guriental. Chacune de ces cabanes est placée au centre d’un enclos qui renferme des bananiers, des papayers, de la canne à sucre et du maïs. On pourrait être surpris de la petite étendue de ces terrains défrichés si l’on ne se rappelait11 qu’un arpent cultivé en bananiers rapporte près de vingt fois plus de substance alimentaire que le même espace semé en céréales. En Europe, nos graminées nourrissantes, le froment, l’orge et le seigle, couvrent de vastes étendues de pays : les terres labourées se touchent nécessairement partout où les peuples tirent leur nourriture des céréales. Il n’en est pas de même sous la zone torride, où l’homme a pu s’approprier des végétaux qui donnent des récoltes plus abondantes et moins tardives. Dans ces climats heureux, l’immense fertilité du sol répond à l’ardeur et à l’humidité de l’atmosphère. Une population nombreuse trouve abondamment sa nourriture sur un espace étroit, couvert de bananiers, de manioc, d’ignames et de maïs. L’isolement des cabanes, dispersées au milieu de la forêt, indique au voyageur la fécondité de la nature ; souvent un petit coin de terre défriché suffit au besoin de plusieurs familles.

Ces considérations sur l’agriculture de la zone torride rappellent involontairement les rapports intimes qui existent entre l’étendue des défrichements et les progrès de la société. Cette richesse du sol, cette force de la vie organique tout en multipliant les moyens de subsistance, ralentissent la marche des peuples vers la civilisation. Sous un climat doux et uniforme, le seul besoin urgent de l’homme est celui de la nourriture. C’est le sentiment de ce besoin qui excite au travail et l’on conçoit aisément pourquoi au sein de l’abondance à l’ombre des bananiers et de l’arbre à pain, les facultés intellectuelles se développent moins rapidement que sous un ciel rigoureux, dans la région des céréales, où notre espèce est sans cesse en lutte avec les éléments. Lorsqu’on embrasse d’un coup d’œil général les pays occupés par les peuples agricoles, on observe que les terrains cultivés restent séparés par des forêts ou se touchent immédiatement, non seulement selon l’accroissement de la population, mais selon le choix des plantes alimentaires. En Europe, nous jugeons du nombre des habitants par l’étendue de la culture : sous les tropiques au contraire, dans la partie la plus chaude et la plus humide de l’Amérique méridionale, des provinces très peuplées paraissent presque désertes, parce que l’homme pour s’y nourrir ne soumet au labourage qu’un petit nombre d’arpents.

Ces circonstances bien dignes d’attention modifient à la fois l’aspect physique du pays et le caractère de ses habitants ; elles donnent à l’un et à l’autre une physionomie particulière, quelque chose d’agreste et d’inculte, qui appartient à une nature dont l’art n’a point encore altéré le type primitif. Sans voisins, presque sans commerce avec les hommes, chaque famille de colons forme une peuplade isolée. Cet isolement arrête ou ralentit les progrès vers la civilisation, qui ne peut s’accroître qu’à mesure que la société devient plus nombreuse et que ses liens sont plus intimes et plus multipliés : mais la solitude développe aussi et raffermit dans l’homme le sentiment de l’indépendance et de la liberté ; c’est par elle qu’est nourrie cette fierté de caractère qui, dans tous les temps, a distingué les peuples de race castillane.

Ces mêmes causes dont l’influence puissante nous occupera souvent dans la suite, tendent à conserver au sol, dans les régions les plus habitées de l’Amérique équinoxiale, un aspect sauvage qui se perd dans les climats tempérés, par la culture des graminées nourrissantes. Entre les tropiques, les peuples agricoles occupent moins de terrain : l’homme y a moins étendu son empire ; on dirait qu’il y paraît, non comme un maître absolu qui change à son gré la surface du sol, mais comme un hôte passager qui jouit paisiblement des bienfaits de la nature. En effet, dans le voisinage des cités les plus populeuses, la terre reste hérissée de forêts ou couverte d’une bourre épaisse que le soc n’a jamais fendue. Les plantes spontanées y dominent encore par leur masse sur les plantes cultivées, et déterminent seules l’aspect du paysage. Il est à présumer que cet état de choses ne changera qu’avec une extrême lenteur. Si, dans nos climats tempérés, la culture des céréales contribue à répandre une triste uniformité sur les terrains défrichés, on ne saurait douter que même avec une population croissante, la zone torride conservera cette majesté des formes végétales, ces traits d’une nature vierge et indomptée qui la rendent si attrayante et si pittoresque. C’est ainsi que, par un enchaînement remarquable de causes physiques et morales, le choix et le produit des plantes alimentaires influent à la fois sur trois objets importants : l’association ou l’isolement des familles, les progrès plus ou moins lents de la civilisation et le caractère individuel du paysage.

À mesure que nous nous enfonçâmes dans la forêt, le baromètre nous indiqua l’élévation progressive du sol. Les troncs des arbres offraient ici un coup d’œil extraordinaire : une graminée12 à rameaux verticillés grimpe comme une liane, à huit ou dix pieds de hauteur et forme des festons qui traversent le chemin et sont balancés par les vents. Nous fîmes halte vers les trois heures de l’après-midi sur un petit plateau, que l’on désigne sous le nom de Quetepe et qui est élevé à peu près de 190 toises (≈ 371 m) au-dessus du niveau de l’Océan. Quelques cases13 ont été construites près d’une source renommée parmi les indigènes, par sa fraîcheur et sa grande salubrité. L’eau de cette source nous parut en effet très belle : sa température était de 22,5°14 du thermomètre centigrade, tandis que celle de l’air s’élevait à 28,7°. Les sources qui descendent des montagnes voisines plus élevées indiquent souvent un décroissement de chaleur trop rapide. En effet, si l’on suppose de 26° la température moyenne des eaux à la côte de Cumana, on doit en conclure, à moins que d’autres causes locales ne modifient la température des sources, que celle de Quetepe acquiert sa grande fraîcheur à plus de 350 toises (≈ 1 072 m) d’élévation absolue.15 En parlant des sources qui jaillissent dans les plaines de la zone torride ou à de petites élévations, je ferai observer en général que c’est seulement dans les régions où la température moyenne de l’été diffère beaucoup de celle de l’année entière, que les habitants peuvent boire de l’eau de fontaine extrêmement froide pendant la saison des grandes chaleurs. Les Lapons près d’Umeo et de Sorsele, sous les 65° de latitude, se rafraîchissent à des sources dont la température au mois d’août est à peine de 2 à 5 degrés au-dessus du point de la congélation,16 tandis que le jour, la chaleur de l’air s’élève à l’ombre, dans ces mêmes régions boréales, à 26 ou 27 degrés. Dans nos climats tempérés en France et en Allemagne, la différence entre l’air et les sources n’excède jamais 16 à 17 degrés : entre les tropiques, il est même rare qu’elle s’élève à 5 ou 6 degrés. On se rend facilement raison de ces phénomènes en se rappelant que l’intérieur du globe et les eaux souterraines ont une température presque identique avec la température moyenne annuelle de l’air et que cette dernière diffère d’autant plus de la chaleur moyenne de l’été que l’on s’éloigne de l’équateur. L’inclinaison magnétique à Quetepe était de 42,7° de la division centésimale : le cyanomètre n’indiquait, pour la couleur du ciel au zénith, que 14°, sans doute parce que la saison des pluies avait commencé depuis quelques jours et que l’air était déjà mêlé de vapeurs.17

Du haut d’une colline de grès qui domine la source de Quetepe, nous jouîmes d’une vue magnifique sur la mer, le cap Macanao et la péninsule de Maniquarez. Une immense forêt s’étendait à nos pieds jusqu’au rivage de l’Océan : les cimes des arbres, entrelacées de lianes, couronnées de longs panaches de fleurs, formaient un vaste tapis de verdure, dont la teinte sombre relevait l’éclat de la lumière aérienne. L’aspect de ce site nous frappait d’autant plus que nos yeux embrassaient ici pour la première fois ces grandes masses de la végétation des tropiques. Nous cueillîmes sur la colline de Quetepe, au pied du Malpighia cocollobœfolia dont les feuilles sont extrêmement coriaces, parmi des touffes de Polygala montana, les premiers Melastomes, surtout cette belle espèce décrite sous le nom de M. rufescens. Le souvenir de ce site nous restera longtemps présent à la mémoire : le voyageur conserve une vive prédilection pour les lieux où il rencontre un groupe de plantes qu’il n’a point encore vues à l’état sauvage.

En avançant vers le sud-ouest, le sol devient aride et sablonneux : nous gravîmes un groupe de montagnes assez élevées qui séparent la côte des vastes plaines ou savanes bordées par l’Orénoque. La partie de ce groupe sur laquelle passe le chemin de Cumanacoa est dénuée de végétation et a des pentes rapides vers le nord et le sud. On la désigne sous le nom de l’Impossible, parce qu’on pense qu’en cas d’un débarquement de l’ennemi, cette crête de montagnes offrirait un asile aux habitants de Cumana. Nous arrivâmes à la cime peu de temps avant le coucher du soleil et je pus à peine prendre quelques angles horaires pour déterminer la longitude du lieu au moyen du chronomètre.18

La vue de l’Impossible est plus belle et plus étendue que celle du plateau de Quetepe. Nous distinguâmes très bien et à la simple vue, la cime aplatie du Brigantin, dont il serait si important de bien fixer la position, l’embarcadère et la rade de Cumana. La côte rocheuse de la péninsule d’Araya se dessinait dans toute sa longueur. Nous fûmes frappés surtout de la configuration extraordinaire d’un port que l’on désigne sous le nom de Laguna Grande ou Laguna del Obispo. Un vaste bassin environné de hautes montagnes, communique au golfe de Cariaco par un canal étroit, qui ne donne passage qu’à un seul vaisseau. Ce port dont M. Fidalgo a levé le plan détaillé, pourrait contenir plusieurs escadres à la fois. C’est un lieu désert, fréquenté d’année en année, par des bâtiments qui conduisent des mulets aux îles Antilles. On trouve quelques pâturages au fond de la baie. Nous suivîmes de l’œil les sinuosités de ce bras de mer qui, semblable à un fleuve, s’est creusé un lit entre des rochers taillés à pic et dénués de végétation. Ce coup d’œil extraordinaire rappelle le fond du paysage fantastique dont Léonard de Vinci a orné le fameux portrait de la Joconde.19

Nous pûmes observer au chronomètre, le moment où le disque du soleil toucha l’horizon de la mer. Le premier contact eut lieu à 6 h 8' 13'' ; le second, à 6 h 10' 26'', en temps moyen. Cette observation qui n’est pas sans intérêt pour la théorie des réfractions terrestres, fut faite au sommet de la montagne à la hauteur absolue de 296 toises (≈ 577 m). Le coucher du soleil fut accompagné d’un refroidissement de l’air bien rapide. Trois minutes après le dernier contact apparent du disque avec l’horizon de la mer, le thermomètre baissa subitement de 25,2° à 21,30°. Ce refroidissement extraordinaire était-il l’effet de quelque courant descendant? L’air cependant était calme, et aucun vent horizontal ne se fit sentir.

Nous passâmes la nuit dans une maison où il y a un poste militaire de huit hommes commandés par un sergent espagnol. C’est un hospice construit à côté d’un magasin à poudre et qui offre au voyageur toute sorte de secours. Le même détachement militaire habite la montagne pendant cinq à six mois. On choisit de préférence les soldats qui ont des chacras ou plantations dans les environs. Lorsqu’après la prise de l’île de la Trinité par les Anglais, en 1797, la ville de Cumana fut menacée d’une attaque, beaucoup d’habitants se réfugièrent à Cumanacoa, et déposèrent ce qu’ils avaient de plus précieux dans des hangars, construits en hâte, à la cime de l’Imposible. On avait résolu alors d’abandonner, en cas d’une invasion imprévue, le château Saint-Antoine, après une courte résistance, et de concentrer toutes les forces de la province autour de la montagne qu’on peut regarder comme la clef des Llanos. Les événements militaires qui, à la suite des révolutions politiques, ont eu lieu depuis dans ces contrées, ont prouvé combien ce premier plan était sagement combiné.

La cime de l’Imposible autant que j’ai pu l’observer, est couverte d’un grès quartzeux dépourvu de pétrification. Ses couches sont ici, comme sur le dos des montagnes voisines, assez régulièrement dirigées du N. N. E. au S. S. O.20 J’ai rappelé déjà plus haut que cette direction est aussi la plus fréquente, dans les formations primitives, à la péninsule d’Araya et le long des côtes de Venezuela. Sur la pente septentrionale de l’Impossible, près des Perlas Negras, une source abondante sort du grès, qui alterne avec de l’argile schisteuse. On observe, sur ce point, des couches fracturées, qui sont dirigées du nord-ouest au sud-est, et dont l’inclinaison est presque perpendiculaire.

Les Llaneros ou habitants des plaines envoient leurs productions surtout le maïs, le cuir et le bétail au port de Cumana, par la route de l’Impossible. Nous voyions arriver sans cesse des mulets conduits par des Indiens ou des mulâtres. La solitude de ce lieu me rappela vivement les nuits que j’avais passées à la cime du Saint-Gothard. Le feu avait pris sur plusieurs points aux vastes forêts qui entourent la montagne. Des flammes rougeâtres, à demi-enveloppées dans des torrents de fumée, offraient le spectacle le plus imposant ; les habitants mettent le feu aux forêts pour améliorer les pâturages et détruire les arbustes qui étouffent l’herbe déjà si rare dans ces contrées. Souvent aussi d’énormes embrasements sont causés par l’insouciance des Indiens qui négligent en voyageant d’éteindre le feu auquel ils avaient préparé leurs aliments. Ces accidents ont contribué à diminuer le nombre des vieux arbres dans le chemin de Cumana à Cumanacoa et les habitants observent avec raison que, sur plusieurs points de leur province, la sécheresse a augmenté, non seulement parce que le sol devient d’année en année plus crevassé par la fréquence des tremblements de terre, mais aussi parce qu’il est aujourd’hui moins garni de bois qu’il ne l’était à l’époque de la conquête.

Je me levai pendant la nuit pour déterminer la latitude du lieu par le passage de Fomalhaut par le méridien. L’observation fut perdue par le temps que j’employai à niveler l’horizon artificiel. C’est le grand inconvénient des instruments à réflexion lorsqu’on ne se sert pas, à cause de la mobilité des fluides d’horizons à mercure, à amalgame ou à huile, mais de ces verres plans dont l’usage a été introduit par M. de Zach. Il était minuit ; j’étais transi de froid comme nos guides ; cependant le thermomètre se soutint encore à 19,7°21. À Cumana, je ne l’ai jamais vu baisser au-dessous de 21° ; mais aussi la maison que nous habitions à l’Impossible était élevée de 258 toises (≈ 503 m) au-dessus du niveau de l’Océan. Je déterminai à la Casa de la Polvora, l’inclinaison de l’aiguille aimantée : elle était de 42,5°22. Le nombre des oscillations correspondantes à 10' de temps, s’élevait à 233 ; l’intensité des forces magnétiques avait par conséquent augmenté des côtes à la montagne, peut-être par l’influence de quelques masses ferrugineuses cachées dans les couches de grès qui surmontent le calcaire alpin.

Nous quittâmes l’Impossible le 5 septembre, avant le lever du soleil. La descente est très dangereuse pour les bêtes de somme ; le sentier n’a généralement que 15 pouces de large et il est bordé de précipices. En 1796, on avait conçu le projet utile de tracer une belle route depuis le village de San Fernando jusqu’à la montagne. Un tiers de cette route était même déjà terminé ; malheureusement on l’avait commencée dans la plaine au pied de l’Impossible, de sorte que la partie du chemin la plus difficile était restée intacte. Les travaux furent interrompus par une de ces causes qui font échouer presque tout projet d’amélioration dans les colonies espagnoles. Plusieurs autorités civiles voulurent s’arroger le droit de diriger à la fois les travaux. Le peuple a payé patiemment le péage pour un chemin qui n’existait pas, jusqu’à ce que le gouverneur de Cumana ait mis fin à cet abus.

En descendant l’Impossible, on voit reparaître sous le grès, la roche calcaire alpine. Comme les couches sont généralement inclinées au sud et au sud-est, un grand nombre de sources jaillissent sur la pente méridionale de la montagne. Dans la saison des pluies, ces sources forment des torrents qui descendent en cascades ombragées d’Hura, de Cuspa et de Cecropia23 à feuilles argentées. Le Cuspa assez commun dans les environs de Cumana et de Bordones, est un arbre encore inconnu aux botanistes de l’Europe. Il n’a servi pendant longtemps qu’à la construction des maisons et il est devenu célèbre depuis l’année 1797, sous le nom de Cascarilla ou Quinquina de la Nouvelle Andalousie. Son tronc s’élève à peine à quinze ou vingt pieds de hauteur ; ses feuilles alternes24 sont lisses, entières et ovales. Son écorce, très mince et d’un jaune pâle est éminemment fébrifuge ; elle a même plus d’amertume que l’écorce des véritables Cinchona, mais cette amertume est moins désagréable. Le Cuspa s’administre avec le plus grand succès, en extrait alcoolique et en infusion aqueuse tant dans les fièvres intermittentes que dans les fièvres malignes. Le gouverneur de Cumana, M. d’Emparan, en a envoyé une quantité considérable aux médecins de Cadix et, d’après des renseignements donnés depuis peu par Don Pedro Franco, pharmacien de l’hôpital militaire de Cumana, le Cuspa a été reconnu en Europe presque aussi bon que le Quinquina de Santa Fe. On prétend que pris en poudre, il a l’avantage sur ce dernier, d’irriter moins l’estomac des malades, dont le système gastrique est très affaibli.

Sur les côtes de la Nouvelle Andalousie, le Cuspa est regardé comme une espèce de Cinchona et l’on assure que des moines aragonais qui avaient résidé longtemps dans le royaume de la Nouvelle-Grenade, ont reconnu cet arbre par la ressemblance de ses feuilles avec celles des véritables Quinquinas. Cette assertion n’a rien d’exact : c’est justement par la disposition de ses feuilles et par l’absence des stipules, que le Cuspa diffère totalement des plantes de la famille des Rubiacées. Il se rapproche peut-être de la famille des Chèvrefeuilles ou Caprifoliacées, dont une section a des feuilles alternes et parmi lesquels on trouve déjà plusieurs Cornouillers remarquables par leurs propriétés fébrifuges.25

Le goût à la fois amer et astringent et la couleur fauve de l’écorce ont pu seuls conduire à la découverte de la vertu fébrifuge du Cuspa. Comme il fleurit à la fin de novembre, nous ne l’avons pas trouvé en fleur et nous ignorons à quel genre il appartient. Depuis plusieurs années, j’ai demandé vainement à nos amis de Cumana des échantillons de la fleur et du fruit. J’espère que la détermination botanique du Quinquina de la Nouvelle Andalousie fixera un jour l’attention des voyageurs qui visiteront ces régions après nous et qu’ils ne confondront pas, malgré l’analogie des noms, le Cuspa avec le Cuspare. Ce dernier ne végète pas seulement dans les missions du Rio Carony, mais aussi à l’ouest de Cumana, dans le golfe de Santa Fe. Il fournit aux pharmaciens d’Europe le fameux Cortex Angosturœ et forme le genre Bonplandia, décrit par M. Willdenow dans les Mémoires de l’Académie de Berlin,26 d’après des notes que nous lui avions communiquées.

Il est assez surprenant que pendant un long séjour que nous avons fait sur les côtes de Cumana et de Caracas, sur les rives de l’Apure, de l’Orénoque et du Rio Negro, dans une étendue de terrain de 40 000 lieues carrées, nous n’ayons jamais rencontré une de ces nombreuses espèces de Cinchona ou d’Exostema, qui sont propres27 aux régions basses et chaudes des tropiques, surtout à l’Archipel des Antilles. Nous sommes loin de vouloir affirmer que dans toute la partie orientale de l’Amérique du Sud, depuis Portocabello jusqu’à Cayenne ou depuis l’équateur jusqu’au 10° de latitude boréale, entre les méridiens de 54 et 71 degrés, il n’existe absolument pas de Quinquina. Pourrait-on se vanter de connaître en entier la Flore d’une si vaste étendue de pays ? Mais lorsqu’on se rappelle qu’au Mexique même, on n’a encore découvert aucune espèce28 des genres Cinchona et Exostema, ni sur le plateau central, ni dans les plaines, on doit être porté à croire que les îles montagneuses des Antilles et la Cordillère des Andes ont des Flores particulières, et qu’elles possèdent des groupes de végétaux qui n’ont passé ni des îles sur le Continent, ni de l’Amérique méridionale aux côtes de la Nouvelle-Espagne.

Il y a plus encore. En réfléchissant sur les nombreuses analogies qui existent entre les propriétés des végétaux et leur forme extérieure, on est surpris de trouver des vertus éminemment fébrifuges dans des écorces d’arbres qui appartiennent à différents genres et même à des familles différentes.29 Quelques-unes de ces écorces se ressemblent à tel point, qu’il est facile de les confondre au simple aspect. Mais avant d’examiner la question de savoir si l’on découvrira un jour, dans le véritable Quinquina, dans le Cuspa de Cumana, le Cortex Angosturæ, le Switenia de l’Inde, les saules de l’Europe, les fruits du Cafier et de l’Uvaria, une matière uniformément répandue et offrant (comme l’amidon, le caoutchouc et le camphre), dans différents végétaux, les mêmes propriétés chimiques, on pourrait demander si, en général, dans l’état actuel de la physiologie et de la médecine, on doit admettre un principe fébrifuge ? N’est-il pas probable plutôt, que ce dérangement particulier de l’organisation, que l’on désigne sous le nom vague d’état fiévreux et dans lequel le système vasculaire et le système nerveux sont attaqués à la fois, cède à des remèdes qui n’agissent point par les mêmes principes, par un même mode d’action sur les mêmes organes, par un même jeu des attractions chimiques et électriques ? Nous nous bornerons à faire observer ici que, dans les espèces du genre Cinchona, les vertus anti fébriles ne paraissent résider, ni dans le tanin (qui y est mêlé accidentellement), ni dans le cinchonate de chaux, mais dans une matière résiniforme que l’alcool et l’eau dissolvent à la fois et que l’on croit composée de deux principes de l’amer et du rouge cinchoniques. Or, peut-on admettre que cette matière résiniforme différemment énergique selon les combinaisons qui la modifient, se retrouve dans toutes les substances fébrifuges ? Celles par lesquelles le sulfate de fer est précipité en vert, comme le vrai Quinquina, l’écorce du saule blanc et le périsperme corné du Cafier, n’annoncent pas pour cela une identité de composition chimique,30 et cette identité pourrait exister, sans que l’on puisse en conclure que les vertus médicales fussent analogues. Nous voyons que les sucres et les tanins, lorsqu’ils sont extraits de plantes qui ne sont pas d’une même famille, offrent des différences multipliées, tandis que l’analyse comparative du sucre, de la gomme et de l’amidon, la découverte du radical de l’acide prussique, dont les effets sur l’organisation sont si puissants et tant d’autres phénomènes de la chimie végétale, prouvent indubitablement que « des substances composées d’un petit nombre d’éléments identiques, et en même proportion, offrent les propriétés les plus hétérogènes, » à cause de ce mode particulier de combinaison que la physique corpusculaire appelle l’arrangement des molécules.31

En sortant du ravin qui descend de l’Impossible, nous entrâmes dans une forêt épaisse et traversée par un grand nombre de petites rivières,32 que l’on passe facilement à gué. Nous observâmes que le Cecropia, dont la disposition des branches et le tronc élancé rappellent le port du palmier, se couvre de feuilles plus ou moins argentées, selon que le sol est aride ou marécageux. Nous en vîmes des pieds dont la feuille était entièrement verte sur les deux surfaces.33 Les racines de ces arbres se cachaient sous des touffes de Dorstenia, qui ne se plaît que dans les endroits ombragés et humides. Au milieu de la forêt, sur les bords du Rio Cedeno, comme à la pente méridionale du Cocollar, on trouve à l’état sauvage des papayers et des orangers à fruits grands et doux. Ce sont probablement les restes de quelques conucos ou plantations indiennes, car, dans ces contrées, l’oranger ne peut être compté parmi les végétaux spontanés, non plus que le bananier, le papayer, le maïs, le manioc et tant d’autres plantes utiles dont nous ignorons la véritable patrie, quoiqu’elles aient accompagné l’homme, dans ses migrations, dès les temps les plus reculés.

Lorsqu’un voyageur, récemment arrivé d’Europe, pénètre, pour la première fois, dans les forêts de l’Amérique méridionale, la nature se présente à lui sous un aspect inattendu. Les objets qui l’entourent ne lui rappellent que faiblement les tableaux que des écrivains célèbres ont tracés sur les bords du Mississippi, en Floride et dans d’autres régions tempérées du Nouveau Monde. Il sent à chaque pas, qu’il se trouve non sur les limites, mais au centre de la zone torride, non dans une des îles Antilles, mais sur un vaste continent, où tout est gigantesque, les montagnes, les rivières et la masse des végétaux. S’il est sensible aux beautés des sites agrestes, il a de la peine à se rendre compte des sentiments divers qu’il éprouve. Il ne sait démêler ce qui excite le plus son admiration, ou du calme silencieux de la solitude, ou de la beauté individuelle et du contraste des formes, ou de cette force et de cette fraîcheur de la vie végétale qui caractérisent le climat des tropiques. On dirait que la terre, surchargée de plantes, ne leur offre pas assez d’espace pour se développer. Partout le tronc des arbres est caché sous un tapis épais de verdure et si l’on transplante avec soin les Orchidées, les Piper et les Pothos que nourrit un seul Courbaril ou un figuier34 de l’Amérique, on parviendrait à couvrir une vaste étendue de terrain. Par cet agroupement bizarre, les forêts, comme le flanc des rochers et des montagnes, agrandissent le domaine de la nature organique. Les mêmes lianes qui rampent sur le sol atteignent la cime des arbres, et passent de l’un à l’autre, à plus de cent pieds de hauteur. C’est ainsi que par un entrelacement continuel de plantes parasites, le botaniste est souvent exposé à confondre les fleurs, les fruits et le feuillage qui appartiennent à des espèces différentes.

Nous marchâmes pendant quelques heures à l’ombre de ces voûtes qui laissent à peine entrevoir l’azur du ciel. Il me parut d’un bleu d’indigo d’autant plus foncé, que le vert des plantes équinoxiales est généralement d’un ton vigoureux et tirant sur le brun. Une grande fougère en arbre,35 très différente du Polypodium arboreum des Antilles, surmontait des masses de rochers épars. Nous fûmes frappés dans cet endroit, pour la première fois, de ces nids en forme de bouteilles ou de petites poches, qui se trouvent suspendus aux branches des arbres les moins élevés. Ils attestent l’admirable industrie des Troupials qui mêlaient leur ramage aux cris rauques des perroquets et des aras. Les derniers, si connus par la vivacité de leurs couleurs, ne volaient que par paires, tandis que les véritables perroquets errent par troupes de plusieurs centaines d’individus. Il faut avoir vécu dans ces climats, surtout dans les vallées chaudes des Andes, pour concevoir comment ces oiseaux peuvent quelquefois couvrir de leur voix le bruit sourd des torrents qui se précipitent de rocher en rocher.

Nous quittâmes les forêts à une forte lieue de distance du village de San Fernando. Un sentier étroit conduit, après plusieurs détours, dans un pays découvert, mais extrêmement humide. Dans la zone tempérée, les Cyperacées et les Graminées y auraient formé de vastes prairies ; ici le sol abondait en plantes aquatiques à feuilles sagittées et surtout en balisiers, parmi lesquels nous reconnûmes les fleurs superbes des Costus, des Thalia et des Héliconia. Ces herbes succulentes s’élèvent à huit ou dix pieds de hauteur et en Europe leur agroupement serait considéré comme un petit bois. Le spectacle ravissant des prairies et d’un gazon parsemé de fleurs manque presque entièrement aux basses régions de la zone torride ; on ne le retrouve que sur les plateaux des Andes.

Près de San Fernando, l’évaporation causée par l’action du soleil était si forte, que n’étant que très légèrement vêtus, nous nous sentîmes mouillés comme dans un bain de vapeur. Le chemin était bordé d’une espèce36 de bambousier que les Indiens désignent sous le nom de Iagua ou Guadua et qui s’élève à plus de quarante pieds de hauteur. Rien n’approche de l’élégance de cette graminée arborescente. La forme et la disposition de ses feuilles lui donnent un caractère de légèreté qui contraste agréablement avec la hauteur de sa taille. Le tronc lisse et luisant du Iagua est généralement penché vers le bord des ruisseaux, et il s’agite au moindre souffle des vents. Quelque élevée que soit la canne37 dans le midi de l’Europe, elle ne peut donner aucune idée de l’aspect des graminées arborescentes et si j’osais m’en rapporter à ma propre expérience, je dirais que le bambousier et la fougère en arbre sont, de toutes les formes végétales des tropiques, celles qui frappent le plus l’imagination du voyageur.

Je n’entrerai pas dans les détails de la botanique descriptive pour prouver que les bambous des grandes Indes, les calumets38 des hauts de l’île de Bourbon, les Guaduas de l’Amérique méridionale, et peut-être même les Arundinaria gigantesques des bords du Mississippi, appartiennent à un même groupe de plantes. Ces discussions sont consignées dans un autre ouvrage, consacré uniquement à la description des nouveaux genres et des nouvelles espèces que nous avons rapportés de nos voyages.39 Il suffit ici de faire observer en général, qu’en Amérique les bambousiers abondent moins qu’on ne le croit communément. Ils manquent presque entièrement dans les marécages et les vastes plaines inondées du Bas-Orénoque, de l’Apure et de l’Atabapo, tandis qu’ils forment des bois épais de plusieurs lieues de long, dans la partie du nord-ouest, dans la Nouvelle-Grenade et dans le royaume de Quito. On dirait que la pente occidentale des Andes est leur véritable patrie et, ce qui est assez remarquable, nous les avons trouvés non seulement dans les basses régions, au niveau de l’Océan, mais aussi dans les hautes vallées des Cordillères, jusqu’à 860 toises (≈ 1 677 m) d’élévation.

Le chemin, bordé de bambousiers nous conduisit jusqu’au petit village de San Fernando qui est situé dans une plaine étroite entourée de rochers calcaires très escarpés. C’était la première mission40 que nous voyions en Amérique. Les maisons ou plutôt les cabanes des Indiens Chaymas, séparées les unes des autres, ne sont point entourées de jardins. Les rues, larges et bien alignées, se coupent à angle droit : les murs, très minces et peu solides, sont de terre glaise et raffermis par des lianes. Cette uniformité de construction, l’air grave et taciturne des habitants, l’extrême propreté qui règne dans leurs maisons tout rappelle ici les établissements des Frères Moraves. Chaque famille d’Indiens cultive à quelque distance du village, outre son propre jardin, le conuco de la commune.41 C’est dans ce dernier que les individus adultes des deux sexes travaillent une heure le matin et une heure le soir. Dans les missions les plus rapprochées de la côte, le jardin de la communauté est généralement une plantation de canne à sucre ou d’indigo, dirigée par le missionnaire et dont le produit, si l’on suit strictement la loi, ne peut être employé qu’à l’entretien de l’église et à l’achat des ornements sacerdotaux. La grande place de San Fernando, située au centre du village, renferme l’église, la demeure du missionnaire et cet humble édifice que l’on appelle fastueusement la maison du roi, Casa del Rey. C’est un véritable caravansérail destiné à donner de l’abri aux voyageurs et, comme nous l’avons souvent éprouvé, infiniment précieux dans un pays où le mot d’auberge est encore inconnu. Les Casas del Rey se retrouvent dans toutes les colonies espagnoles et l’on pourrait croire qu’elles sont une imitation des Tambos du Pérou, établis d’après les lois de Manco Capac.

Nous avions été recommandés aux religieux qui gouvernent les missions des Indiens Chaymas, par leur syndic qui réside à Cumana. Cette recommandation nous était d’autant plus utile, que les missionnaires, soit par zèle pour la pureté des mœurs de leurs paroissiens, soit pour soustraire le régime monastique à la curiosité indiscrète des étrangers, mettent souvent en exécution un règlement ancien d’après lequel il n’est pas permis à un homme blanc de l’état séculier de s’arrêter plus d’une nuit dans un village indien. En général, pour voyager agréablement dans les missions espagnoles, il serait imprudent de se fier uniquement au passeport émané de la secrétairerie d’État de Madrid ou des gouverneurs civils : il faut se munir de recommandations données par les autorités ecclésiastiques, surtout par les gardiens des couvents ou par les généraux des ordres résidant à Rome, qui sont infiniment plus respectés des missionnaires que ne le sont les évêques. Les missions forment, je ne dirai pas d’après leurs institutions primitives et canoniques, mais dans le fait, une hiérarchie distincte, à peu près indépendante et dont les vues s’accordent rarement avec celles du clergé séculier.

Le missionnaire de San Fernando était un capucin aragonais très avancé en âge, mais encore plein de vigueur et de vivacité. Son extrême embonpoint, son humeur joyeuse, son intérêt pour les combats et les sièges, s’accordaient assez mal avec les idées que l’on se forme dans les pays du nord, de la rêverie mélancolique et de la vie contemplative des missionnaires. Quoique très occupé d’une vache qui devait être tuée le lendemain, ce vieux religieux nous reçut avec bonhomie ; il nous permit de tendre nos hamacs dans un corridor de sa maison. Assis sans rien faire pendant la majeure partie du jour, dans un grand fauteuil de bois rouge, il se plaignait amèrement de ce qu’il appelait la paresse et l’ignorance de ses compatriotes. Il nous fit mille questions sur le véritable but de notre voyage qui lui parut hasardeux et pour le moins très inutile. Ici comme à l’Orénoque, nous fûmes fatigués par cette vive curiosité que conservent les Européens au milieu des forêts de l’Amérique, pour les guerres et les orages politiques de l’Ancien Monde.

Notre missionnaire semblait d’ailleurs très satisfait de sa position. Il traitait les Indiens avec douceur : il voyait prospérer sa mission ; il louait avec enthousiasme les eaux, les bananes et le laitage du canton. La vue de nos instruments, de nos livres et de nos plantes sèches lui arrachait un sourire malin, et il avouait avec la naïveté qui est propre à ces climats, que de toutes les jouissances de la vie, sans en excepter le sommeil, aucune n’était comparable au plaisir de manger de la bonne viande de vache, carne de vaca, tant il est vrai que la sensualité se développe par l’absence des occupations de l’esprit. Notre hôte nous engagea souvent à visiter avec lui cette vache qu’il venait d’acheter et le lendemain, au lever du soleil, nous ne pûmes nous dispenser de la voir tuer à la manière du pays, c’est-à-dire en coupant le jarret, avant d’enfoncer un large couteau dans les vertèbres du cou. Quelque dégoûtante que fût cette opération, elle nous apprit à connaître l’extrême adresse des Indiens Chaymas qui, au nombre de huit, en moins de vingt minutes, parvinrent à couper l’animal en petites portions. Le prix de la vache n’était que de sept piastres et ce prix semblait très considérable. Le même jour, le missionnaire avait payé dix-huit piastres à un soldat de Cumana, pour avoir réussi, après plusieurs tentatives infructueuses, à le saigner au pied. Ce fait peu important en apparence, prouve d’une manière frappante, combien, dans les pays incultes, le prix des choses diffère de celui du travail.

La mission de San Fernando a été fondée à la fin du dix-septième siècle, près de la jonction des petites rivières du Manzanares et de Lucasperez.42 Un incendie qui consuma l’église et les cabanes des Indiens, engagea les capucins à placer le village dans le beau site qu’il occupe aujourd’hui. Le nombre de familles s’est accru jusqu’à cent et le missionnaire nous fit observer que l’usage que suivent les jeunes de se marier à l’âge de treize ou quatorze ans, contribue beaucoup à cet accroissement rapide de la population. Il niait que la vieillesse fût aussi précoce parmi les Indiens Chaymas que le croient communément les Européens. Le gouvernement de ces communes indiennes est d’ailleurs très compliqué ; elles ont leur gouverneur, leurs alguazils majors et leurs commandants de milice qui sont tous des indigènes cuivrés. La compagnie des archers a ses drapeaux et fait l’exercice avec l’arc et la flèche en tirant au blanc ; c’est la garde nationale du pays. Cet appareil militaire, sous un régime purement monastique, nous parut bien singulier.

La nuit du 5 septembre, et le matin suivant, il y eut une brume épaisse ; nous n’étions cependant pas élevés de plus de cent toises (≈ 195 m) au-dessus de la surface de la mer. Je déterminai géométriquement, au moment de partir, la hauteur de la grande montagne calcaire placée à huit cents toises (≈ 1 560 m) de distance au midi de San Fernando et coupée à pic vers le nord. Elle n’est que de 215 toises (≈ 419 m) plus élevée que la grande place, mais des masses nues de rochers que l’on découvre au milieu d’une végétation épaisse, lui donnent un aspect très imposant.43

Le chemin de San Fernando à Cumana passe au milieu de petites plantations, par une vallée ouverte et humide. Nous traversâmes à gué un grand nombre de ruisseaux. À l’ombre le thermomètre ne se soutenait pas au-dessus de 30° : mais nous étions exposés aux rayons directs du soleil parce que les bambousiers qui bordent la route, ne présentaient qu’un faible abri et nous souffrîmes beaucoup de la chaleur. Nous passâmes par le village d’Arenas, habité par des Indiens qui sont de la même race que ceux de San Fernando ; mais Arenas n’est plus une mission et les indigènes gouvernés par un curé44 y sont moins nus et plus policés. Leur église est d’ailleurs connue dans le pays à cause de quelques peintures informes. Une frise étroite renferme des figures d’Armadils, de Caymans, de Jaguars et autres animaux du Nouveau Monde.

C’est dans ce même village que vit un laboureur, Francisco Lozano, qui offre un phénomène de physiologie bien propre à frapper l’imagination, quoiqu’il soit très conforme aux lois connues de la nature organique. Cet homme a nourri un fils de son propre lait. La mère étant tombée malade, le père, pour tranquilliser l’enfant, le prit dans son lit et le pressa contre son sein. Lozano, âgé de trente-deux ans, n’avait point remarqué jusqu’à ce jour, qu’il eût du lait, mais l’irritation de la mamelle sucée par l’enfant causa l’accumulation de ce liquide. Le lait était épais et fortement sucré. Le père, étonné de voir grossir son sein, donna à téter à l’enfant, pendant cinq mois, deux ou trois fois par jour. Il attirait sur lui l’attention de ses voisins, mais il n’imaginait pas comme il aurait fait en Europe, de mettre à profit la curiosité qu’il excitait. Nous avons vu le procès-verbal dressé sur les lieux pour constater ce fait remarquable. Les témoins oculaires vivent encore, ils nous ont assuré que pendant l’allaitement, le fils ne reçut aucune autre nourriture que le lait du père. Lozano, qui ne se trouvait pas à Arenas lors de notre voyage dans les missions, est venu nous visiter à Cumana. Il était accompagné de son fils qui avait déjà treize ou quatorze ans. M. Bonpland a examiné attentivement le sein du père, et l’a trouvé ridé comme chez les femmes qui ont nourri. Il observa que le sein gauche était surtout très dilaté ; ce que Lozano nous expliqua par la circonstance que les deux mamelles n’ont jamais fourni le lait avec la même abondance. Don Vicente Emparan, le gouverneur de la province, a envoyé à Cadix une description circonstanciée de ce phénomène.

Il n’est pas très rare de trouver parmi les hommes et les animaux,45 des mâles dont les mamelles renferment du lait et le climat ne paraît pas exercer une influence bien marquée sur cette sécrétion plus ou moins abondante. Les anciens citent le lait des boucs de Lemnos et de Corse : encore de nos jours on a vu dans le pays d’Hanovre, un bouc qui pendant un grand nombre d’années, fut trait de deux jours l’un : il donnait plus de lait que les chèvres.46 Parmi les signes de la prétendue faiblesse des Américains, les voyageurs ont fait mention du lait contenu dans le sein des hommes.47 Il est cependant peu probable que ce phénomène ait jamais été observé chez une peuplade entière dans quelque partie de l’Amérique inconnue aux voyageurs modernes et je puis affirmer qu’aujourd’hui il n’est pas plus commun dans le Nouveau Continent que dans l’ancien. Le laboureur d’Arenas dont nous venons de rapporter l’histoire, n’est pas de la race cuivrée des Indiens Chaymas : c’est un homme blanc, descendant d’Européens. De plus, les anatomistes de Pétersbourg48 ont observé que chez le bas peuple russe, le lait dans les mamelles des hommes, est beaucoup plus fréquent que chez les nations plus méridionales et les Russes n’ont jamais été considérés comme faibles et efféminés. Il existe parmi les variétés de notre espèce une race d’hommes dont le sein, à l’âge de la puberté, offre un volume très considérable. Lozano n’appartenait pas à cette classe et il nous a répété souvent que ce n’est que l’irritation de la mamelle, effet de la succion, qui lui a fait venir le lait. Cela confirme l’observation des anciens49 qui remarquent « que les hommes qui ont un peu de lait, en donnent abondamment dès qu’on suce leurs mamelles. » Ces effets singuliers d’un stimulus nerveux étaient connus aux bergers de la Grèce ; ceux du Mont-Oetas frottaient les mamelles des chèvres, qui n’avaient pas encore conçu avec de l’ortie, pour leur faire venir du lait.

Lorsqu’on réfléchit sur l’ensemble des phénomènes vitaux, on trouve qu’aucun d’eux n’est entièrement isolé. Dans tous les siècles, on a cité des exemples de jeunes filles non nubiles ou de femmes dont les mamelles étaient flétries par l’âge, qui ont nourri des enfants. Chez les hommes, ces exemples sont infiniment plus rares et après bien des recherches, j’en ai trouvé à peine deux ou trois. L’un est cité par l’anatomiste de Vérone, Alexandre Benedictus, qui vivait à la fin du quinzième siècle. Il raconte50 l’histoire d’un habitant de la Syrie qui, pour calmer l’inquiétude de son enfant après la mort de la mère, le pressa contre son sein. Le lait dès lors vint avec une telle abondance que le père seul put se charger d’allaiter l’enfant. D’autres exemples se trouvent rapportés51 par Santorellus, Faria et par l’évêque de Corke, Robert. Comme la plupart de ces phénomènes ont été observés dans des temps assez éloignés, il n’est pas sans intérêt pour la physiologie, qu’on ait pu les constater de nos jours. Ils touchent d’ailleurs de très près à la discussion tant rebattue sur les causes finales. La présence de la mamelle chez l’homme a longtemps embarrassé les philosophes et récemment encore on n’a pas hésité d’affirmer52 « que la nature a refusé à l’un des sexes la faculté de nourrir, parce que cette faculté ne serait pas d’accord avec la dignité de l’homme. »

En s’approchant de la ville de Cumanacoa, on trouve un terrain plus uni et une vallée qui s’élargit progressivement. La petite ville est située dans une plaine nue presque circulaire, environnée de hautes montagnes : elle offre un aspect morne et triste. Sa population s’élève à peine à 2 000 habitants ; du temps du père Caulin,53 en 1755, elle n’était que de 600 ; les maisons sont très basses, peu solides, et à l’exception de trois ou quatre, toutes construites en bois. Nous parvînmes cependant à placer nos instruments d’une manière assez avantageuse, chez l’administrateur de la régie du tabac, Don Juan Sanchez. C’était un homme aimable, doué de beaucoup de vivacité d’esprit. Il nous avait préparé une demeure spacieuse et commode. Nous y passâmes quatre jours et il voulut bien nous accompagner dans toutes nos excursions.

Cumanacoa fut fondée, en 1717 par Domingo Arias,54 au retour d’une expédition faite à l’embouchure du Guarapiche, pour détruire un établissement tenté par des flibustiers français. La nouvelle ville prit d’abord le nom de San Baltazar de Las Arias mais la dénomination indienne a prévalu comme le nom de Caracas a fait oublier celui de Santiago de Léon que l’on trouve encore souvent sur nos cartes. En ouvrant le baromètre, nous fûmes frappés de voir la colonne de mercure à peine de 7,3 lignes plus courte que sur les côtes. L’instrument ne paraissait cependant aucunement dérangé. La plaine ou plutôt le plateau, dans lequel la ville de Cumanacoa est située, n’a pas au-delà de 104 toises (≈ 203 m) d’élévation au-dessus du niveau de l’Océan : c’est trois ou quatre fois moins que le supposent les habitants de Cumana, à cause des idées exagérées qu’ils ont du froid de Cumanacoa. Mais la différence de climat que l’on observe entre des lieux si voisins est peut-être moins due à la hauteur du site qu’à des circonstances locales, parmi lesquelles nous citerons la proximité des forêts, la fréquence des courants descendants si communs dans des vallées fermées, l’abondance des pluies et ces brumes épaisses, qui diminuent pendant une grande partie de l’année l’action directe des rayons solaires. Le décroissement de la chaleur étant à peu près le même55 entre les tropiques et, pendant l’été, sous la zone tempérée, la faible différence de niveau de cent toises (≈ 195 m) ne devrait produire qu’un changement de température moyenne de 1°- 1,2°. Nous verrons bientôt qu’à Cumanacoa la différence s’élève à plus de quatre degrés. Cette fraîcheur du climat est d’autant plus surprenante que l’on éprouve encore des chaleurs très fortes à la ville de Carthago,56 à Tomependa, situé sur les bords de la rivière des Amazones et dans les vallées d’Aragua, à l’ouest de Caracas, quoique la hauteur absolue de ces différents lieux soit entre 200 et 400 toises (≈ 390 et 780 m). Dans la plaine comme sur les montagnes, les lignes isothermes ne sont pas constamment parallèles à l’équateur ou à la surface du globe.57 C’est le grand problème de la météorologie de déterminer les inflexions de ces lignes, et de reconnaître, au milieu des modifications produites par des causes locales, les lois constantes de la distribution de la chaleur.

Le port de Cumana n’est éloigné58 de Cumanacoa que d’environ sept lieues marines. Il ne pleut presque jamais dans le premier de ces deux endroits tandis que dans le second, il y a six à sept mois d’hivernage. À Cumanacoa, les sécheresses règnent depuis le solstice d’hiver jusqu’à l’équinoxe du printemps. De petites pluies sont assez fréquentes dans les mois d’avril, de mai et de juin : à cette époque, les sécheresses reprennent de nouveau et durent depuis le solstice d’été jusqu’à la fin d’août ; enfin suivent les véritables pluies d’hivernage, qui ne cessent qu’au mois de novembre et pendant lesquelles des torrents d’eau descendent du ciel. D’après la latitude de Cumanacoa, le soleil passe par le zénith du lieu, la première fois, le 16 avril, et la seconde fois le 27 août. On voit, par ce que nous venons d’exposer, que ces deux passages coïncident avec le commencement des pluies et des grandes explosions électriques.

C’est pendant l’hivernage que nous fîmes notre premier séjour dans les missions. Toutes les nuits une brume épaisse couvrait le ciel, comme un voile uniformément répandu, et ce ne fut que par des éclaircies que je réussis à faire quelques observations d’étoiles. Le thermomètre se soutenait59 de 18,5° à 20°, ce qui sous cette zone et au sentiment d’un voyageur qui vient des côtes, indique une assez grande fraîcheur. À Cumana, je n’ai jamais vu baisser la température de la nuit au-dessous de 21°. L’hygromètre de Deluc indiquait, à Cumanacoa, 85°, et ce qui est assez remarquable dès que les vapeurs se dissipaient et que les étoiles brillaient de tout leur éclat, l’instrument rétrogradait jusqu’à 55°. Cette différence de sécheresse de 30° n’aurait fait varier l’hygromètre de Saussure que de 11°. Vers le matin, la température augmentait lentement à cause de la force de l’évaporation et à dix heures, elle ne s’élevait point encore au-dessus de 21°. Les plus fortes chaleurs se font sentir de midi à trois heures, le thermomètre se soutenant entre 26 et 27 degrés. L’époque du maximum de la chaleur qui a lieu environ deux heures après le passage du soleil au méridien, était marquée très régulièrement par un orage qui grondait de près. De gros nuages noirs et très bas se dissolvaient en pluies ; ces averses duraient deux à trois heures, et faisaient baisser le thermomètre de cinq à six degrés. Vers les cinq heures, la pluie cessait entièrement ; le soleil reparaissait peu avant son coucher, et l’hygromètre marchait vers la sécheresse ; mais à huit ou neuf heures du soir, nous étions de nouveau enveloppés dans une couche épaisse de vapeurs. Ces changements divers se suivent, à ce qu’on nous assurait, pendant des mois entiers, d’après une loi uniforme, et cependant on ne sent pas le moindre souffle de vent. Des expériences comparatives m’ont fait croire, en général, que les nuits de Cumanacoa sont de 2 à 3 et les jours de 4 à 5 degrés centésimaux plus frais qu’au port de Cumana. Ces différences sont assez grandes et si au lieu d’instruments météorologiques, on ne consultait que le sentiment qu’on éprouve on les supposerait encore plus considérables.60

La végétation de la plaine qui environne la ville est assez monotone, mais remarquable par une grande fraîcheur due à l’extrême humidité de l’atmosphère. Ce qui la caractérise particulièrement est une Solanée arborescente qui a quarante pieds de hauteur, l’Urlica baccifera et une nouvelle espèce du genre Guettarda.61 La terre est très fertile et elle pourrait même être arrosée facilement, si l’on faisait des saignées à un grand nombre de ruisseaux dont les sources ne tarissent pas de toute l’année. La production la plus précieuse du canton est le tabac : c’est aussi la seule qui ait donné quelque célébrité à une ville, si petite et si mal construite. Depuis l’introduction de la ferme62 en 1779, la culture du tabac est à peu près restreinte, dans la province de Cumana à la seule vallée de Cumanacoa, de même qu’au Mexique elle n’est permise que dans les deux districts d’Orizaba et de Cordova. Le système de la ferme est un monopole odieux au peuple. Tout le tabac qui a été récolté doit être vendu au gouvernement et pour éviter, ou plutôt pour diminuer la fraude, on a trouvé plus simple de concentrer la culture sur un même point. Des gardes parcourent le pays pour détruire les plantations qui se forment hors des cantons privilégiés ; ils dénoncent les malheureux habitants qui osent fumer des cigares qu’ils ont préparés de leurs mains. Ces gardes sont pour la plupart Espagnols et presque aussi insolents que ceux que nous voyons faire le même métier en Europe. Cette insolence n’a pas peu contribué à entretenir la haine entre les colonies et la métropole.

Après les tabacs de l’île de Cuba et du Rio Negro, celui de Cumana est des plus aromatiques. Il l’emporte sur tous les tabacs de la Nouvelle-Espagne et de la province de Varinas. Nous donnerons quelques détails sur sa culture, parce qu’elle diffère essentiellement de celle qui est usitée en Virginie. Le développement prodigieux que l’on remarque dans les Solanées de la vallée de Cumanacoa, surtout dans les espèces multipliées de Solanum arborescens, d’Aquartias et de Cestrums, semble indiquer combien ce site est favorable aux plantations de tabac. On en sème la graine en pleine terre au commencement de septembre : quelquefois on attend jusqu’au mois de décembre ce qui est moins avantageux pour la récolte. Les cotylédons paraissent le huitième jour ; on couvre les jeunes plants de larges feuilles d’Heliconia et de Bananiers, pour les garantir de l’action directe du soleil et l’on a soin d’arracher la mauvaise herbe qui pousse, entre les tropiques, avec une effrayante rapidité. Le tabac est transplanté dans une terre grasse et bien ameublie, un mois et demi après que la graine a levé. Les plants se disposent par rangées bien alignées, à trois ou quatre pieds de distance les uns des autres. On a soin de sarcler souvent et l’on étête à plusieurs reprises la tige principale, jusqu’à ce que des tâches bleu-verdâtre indiquent au cultivateur la maturité des feuilles. On commence à les cueillir dans le quatrième mois et généralement cette première récolte se termine dans l’espace de peu de jours. Il serait préférable de ne récolter les feuilles qu’à mesure qu’elles sèchent. Dans de bonnes années les cultivateurs coupent le plant lorsqu’il a quatre pieds de haut et le jet qui naît de la racine pousse de nouvelles feuilles avec une telle rapidité, qu’elles peuvent déjà être cueillies le treizième ou le quatorzième jour. Ces dernières ont le tissu cellulaire très étendu ; elles renferment plus d’eau, plus d’albumine et moins de ce principe âcre, volatil et peu soluble dans l’eau dans lequel paraît résider la propriété excitante du tabac.

La préparation qu’on fait subir à Cumanacoa au tabac récolté est celle que les Espagnols appellent de cura seca. M. de Pons l’a très bien décrite telle qu’elle se pratique à Uritucu et dans les vallées d’Aragua.63 On suspend les feuilles à des fils de Cocuiza64 et on leur enlève la côte puis on les tord en corde. Le tabac préparé devrait être porté dans les magasins du roi au mois de juin ; mais la paresse des habitants et la préférence qu’ils donnent à la culture du maïs et du manioc, les empêchent le plus souvent de finir la préparation avant le mois d’août. Il est aisé de concevoir que les feuilles, trop longtemps exposées à un air éminemment humide perdent de leur arôme. L’administrateur de la ferme conserve pendant soixante jours et sans y toucher, le tabac déposé dans les magasins du roi. Lorsque ce temps est écoulé on ouvre les manoques, pour en examiner la qualité. Si l’administrateur trouve le tabac bien préparé, il le paie au cultivateur à raison de trois piastres l’arobe de 25 livres pesants. Cette même quantité est revendue au profit du roi, au prix de douze piastres et demie. Le tabac pourri (podrido), c’est-à-dire celui qui est entré de nouveau en fermentation est brûlé en public et le cultivateur qui a reçu les avances de la ferme royale, perd irrévocablement le fruit d’un long travail. Nous vîmes détruire sur la grande place, des tas de cinq cents arobes qui auraient sans doute servi en Europe, pour en faire du tabac en poudre.

Le sol de Cumanacoa est si propre à cette branche de culture, que le tabac devient sauvage partout où la graine trouve quelque humidité. C’est ainsi qu’il croît spontanément au Cerro del Cuchivano et autour de la caverne de Caripe. D’ailleurs, la seule espèce de tabac cultivée à Cumanacoa, comme dans les districts voisins d’Aricagua et de San Lorenzo, est le tabac à larges feuilles sessiles,65 appelé tabac de Virginie. On n’y connaît pas le tabac à feuilles pétiolées66 qui est le véritable yetl des anciens Mexicains67 quoiqu’on le désigne en Allemagne sous le nom bizarre de tabac turc.

Si la culture du tabac était libre, la province de Cumana pourrait en exporter pour une grande partie de l’Europe : il paraît même que d’autres cantons ne seraient pas moins favorables à cette branche de l’industrie coloniale, que la vallée de Cumanacoa, dans laquelle des pluies trop abondantes altèrent souvent les propriétés aromatiques des feuilles. Aujourd’hui que l’agriculture est restreinte dans un espace de quelques lieues carrées, le produit total de la récolte n’est que de 6 000 arobes.68 Cependant, les deux provinces de Cumana et de Barcelona en consomment 12 000 : ce qui manque est fourni par la Guyane espagnole. Il n’y a en général, que 1 500 individus qui s’adonnent dans les environs de Cumanacoa, à la récolte du tabac. Ce sont tous des Blancs ; l’espoir du gain y engage difficilement les indigènes de race Chaymas et la ferme ne regarde pas comme prudent de leur faire des avances.

En étudiant l’histoire de nos plantes cultivées, on est surpris de voir, qu’avant la conquête, l’usage du tabac était répandu dans la majeure partie de l’Amérique, tandis que la pomme de terre était inconnue, tant au Mexique qu’aux îles Antilles où elle vient cependant très bien dans les régions montueuses. De même, le tabac a été cultivé en Portugal dès l’année 1559, tandis que la pomme de terre n’est devenue un objet de l’agriculture européenne que depuis la fin du dix-septième et le commencement du dix-huitième siècle. Cette dernière plante qui a influé si puissamment sur le bonheur de la société, s’est répandue dans les deux continents avec plus de lenteur qu’une production qui ne peut être considérée que comme un simple objet de luxe.

Après le tabac, la culture la plus importante de la vallée de Cumanacoa est celle de l’indigo. Les indigoteries de Cumanacoa, de San Fernando et d’Arenas en produisent qui dans le commerce est encore plus estimé que celui de Caracas : il approche souvent pour l’éclat et la richesse de la couleur, de l’indigo de Guatemala. C’est de cette province que l’on a reçu, sur les côtes de Cumana, la première graine de l’Indigofera Anil qui est cultivé conjointement avec l’Indigofera tinctoria.69 Comme dans la vallée de Cumanacoa les pluies sont très fréquentes, une plante de quatre pieds de haut ne donne pas plus de matière colorante, qu’en offrirait une autre trois fois plus petite dans les vallées arides d’Aragua, à l’ouest de la ville de Caracas.

Toutes les indigoteries que nous avons examinées sont construites d’après les mêmes principes. Deux trempoirs ou cuves, qui reçoivent l’herbe destinée à la pourriture, sont accouplées. Chacune d’elles a 15 pieds en carré sur 5/2 de profondeur. Ces cuves supérieures versent le liquide dans les batteries, entre lesquelles est placé le moulin à eau. L’arbre de la grande roue traverse les deux batteries ; il est garni de cuillères à longs manches, propres au battage. D’un reposoir spacieux la fécule colorante est portée dans les séchoirs70 où elle est étalée sur des planches de Bresillet, qu’on peut, au moyen de petites roulettes, placer sous un toit si la pluie survient inopinément. Ces toits inclinés et très bas donnent de loin aux séchoirs l’aspect d’une serre. Je n’entrerai point ici dans plus de détails sur la fabrication des productions coloniales : je suppose le lecteur instruit dans la théorie des arts chimiques et je me borne aux observations qui peuvent éclaircir des questions moins rebattues. Dans la vallée de Cumanacoa, la fermentation de l’herbe soumise à la pourriture se fait avec une promptitude étonnante. Elle ne dure généralement que quatre à cinq heures. Cette courte durée ne doit être attribuée qu’à l’humidité du climat et à l’absence du soleil pendant le développement de la plante. J’ai cru observer, dans le cours de mes voyages que plus le climat est sec, plus la cuve travaille lentement, et plus aussi les tiges abondent en indigo au minimum de l’oxydation. Dans la province de Caracas où 562 pieds cubes d’herbe légèrement entassée donnent 35 à 40 livres d’indigo sec, le liquide ne passe dans la batterie qu’après vingt, trente ou trente-cinq heures. Il est probable que les habitants de Cumanacoa retireraient plus de matière colorante de l’herbe employée, s’ils la laissaient tremper plus longtemps dans la première cuve.71 J’ai dissout comparativement dans de l’acide sulfurique pendant mon séjour à Cumana, l’indigo un peu lourd et cuivreux de Cumanacoa et celui de Caracas. La dissolution du premier m’a paru d’un bleu beaucoup plus intense.

Malgré l’excellence des productions et la fertilité du sol, l’industrie agricole de Cumanacoa est encore dans sa première enfance. Arenas, San Fernando et Cumanacoa ne versent dans le commerce, que 3 000 livres d’indigo, dont la valeur est dans le pays, de 4 500 piastres. On manque de bras, et la faible population diminue journellement par des émigrations dans les Llanos. Ces savanes immenses offrent à l’homme une nourriture abondante à cause de la facile multiplication des bestiaux, tandis que la culture de l’indigo et du tabac exige des soins particuliers. Le produit de cette dernière branche est d’autant plus incertain que l’hivernage est plus ou moins prolongé. Les laboureurs se trouvent dans la dépendance de la ferme royale qui fournit des avances pécuniaires et ici, comme en Géorgie72 et en Virginie, on préfère la culture des plantes alimentaires à celle du tabac. On avait proposé récemment au gouvernement de faire acheter, aux frais du roi, quatre cents Nègres et de les distribuer aux cultivateurs qui seraient en état de rendre les avances d’achat en deux ou trois ans. Par ce moyen, on comptait porter la récolte annuelle du tabac jusqu’à 15 000 arobes. J’ai vu avec satisfaction que ce projet a été blâmé par beaucoup de propriétaires. On ne pouvait espérer qu’à l’exemple de quelques parties des États-Unis, on accorderait la liberté aux Nègres ou à leurs descendants, après un certain nombre d’années et l’on devait d’autant plus craindre, surtout depuis les funestes événements de Saint-Domingue, d’augmenter le nombre des esclaves sur la terre ferme. Une politique prudente a souvent les mêmes effets que les sentiments plus nobles et plus rares de la justice et de l’humanité.

La plaine de Cumanacoa, parsemée de fermes et de petites plantations d’indigo et de tabac, est entourée de montagnes qui s’élèvent surtout vers le sud et offrent un double intérêt au physicien et au géologue. Tout annonce que la vallée est le fond d’un ancien lac ; aussi les montagnes qui en ont formé jadis le rivage sont toutes taillées à pic du côté de la plaine. Le lac ne donnait d’issue aux eaux que du côté d’Arenas. En creusant des fondations on a trouvé près de Cumanacoa, des bancs de galets mêlés à de petites coquilles bivalves. Au rapport de plusieurs personnes très dignes de foi, on a même découvert73 il y a plus de trente ans, dans le fond du ravin de San Juanillo, deux énormes fémurs de quatre pieds de long, et qui pesaient plus de trente livres. Les Indiens les prenaient comme fait encore aujourd’hui le peuple en Europe, pour des ossements de géants, tandis que les demi-savants du pays, qui ont le droit de tout expliquer, affirmaient gravement que c’étaient des jeux de la nature peu dignes d’attention. Ceux-ci fondaient leur raisonnement sur la circonstance que les ossements humains se détruisent très rapidement dans le sol de Cumanacoa. Pour orner les églises à la fête des Morts, on fait prendre des crânes dans les cimetières sur la côte où la terre est chargée de substances salines. Les prétendus fémurs de géants furent transportés au port de Cumana. Je les y ai cherchés en vain ; mais d’après l’analogie des ossements fossiles que j’ai rapportés de quelques autres parties de l’Amérique méridionale et qui ont été soigneusement examinés par M. Cuvier,74 il est probable que les fémurs gigantesques de Cumanacoa appartenaient à des éléphants d’une espèce perdue. On peut être surpris de les avoir trouvés dans un endroit si peu élevé au-dessus du niveau actuel des eaux, car c’est un fait très remarquable, que les fragments de Mastodontes et d’éléphants fossiles que j’ai rapportés des régions équinoxiales du Mexique, de la Nouvelle-Grenade, de Quito et du Pérou, ne se sont pas rencontrés dans les régions basses (comme on a trouvé dans la zone tempérée les Mégathériums du Rio Luxan75 et de la Virginie,76 les grands Mastodontes de l’Ohio et les éléphants fossiles du Susquehana), mais sur des plateaux de six cents à quatorze cents toises (≈ 1 170 à 2 730 m) de hauteur.

En nous approchant du rivage méridional du bassin de Cumanacoa, nous jouîmes de la vue du Turimiquiri.77 Un mur énorme de rochers, reste d’une ancienne falaise, s’élève au milieu des forêts. Plus à l’ouest, au Cerro del Cuchivano, la chaîne de montagnes paraît brisée comme par l’effet d’un tremblement de terre. La crevasse a plus de cent cinquante toises (≈ 293 m) de largeur ; elle est environnée de rochers taillés à pic. Ombragée par des arbres dont les branches entrelacées ne trouvent pas d’espace pour s’étendre, la crevasse s’offrait à nos yeux comme une mine ouverte par l’éboulement des terres. Un torrent, le Rio Juagua, traverse cette crevasse, dont l’aspect est extrêmement pittoresque et qui porte le nom de Risco del Cuchivano. La rivière naît à sept lieues de distance vers le sud-ouest, au pied de la montagne du Brigantin et forme de belles cascades, avant de se répandre dans la plaine de Cumanacoa.

Nous visitâmes plusieurs fois une petite ferme, le Conuco de Bermudez, placé vis-à-vis de la crevasse du Cuchivano. On y cultive dans les terrains humides, des bananes, du tabac et plusieurs espèces de cotonniers78 surtout celle dont le coton a la couleur fauve du nankin, et qui est si commune à l’île de la Marguerite.79 Le propriétaire de la ferme nous dit que la crevasse était habitée par des tigres Jaguars. Ces animaux passent le jour dans les cavernes et rôdent la nuit autour des habitations. Comme ils sont bien nourris, ils atteignent jusqu’à six pieds de longueur. Un de ces tigres avait dévoré l’année précédente, un cheval appartenant à la ferme. Il avait traîné sa proie par un beau clair de lune, à travers la savane, sous un Ceiba d’une grosseur énorme. Les gémissements du cheval expirant avaient éveillé les esclaves de la ferme. Ils sortirent au milieu de la nuit, armés de lances et de machettes.80 Le tigre, couché sur sa proie, les attendit tranquillement ; il ne succomba qu’après une résistance longue et opiniâtre. Ce fait, et nombre d’autres vérifiés sur les lieux, prouvent que le grand Jaguar81 de la terre ferme, comme le Jaguarete du Paraguay et le véritable tigre d’Asie, ne fuient pas devant l’homme, lorsque celui-ci veut les combattre corps à corps, et lorsqu’ils ne sont pas effrayés par le nombre des assaillants. Les naturalistes savent aujourd’hui que Buffon a entièrement méconnu le plus grand des chats de l’Amérique. Ce que cet écrivain célèbre dit de la lâcheté des tigres du Nouveau Continent, se rapporte aux petits Ocelots,82 et nous verrons bientôt qu’à l’Orénoque, le véritable tigre Jaguar de l’Amérique se jette quelquefois à l’eau pour attaquer les Indiens dans leurs pirogues.

Vis-à-vis la ferme de Bermudez, deux cavernes spacieuses s’ouvrent dans la crevasse du Cuchivano ; il en sort de temps en temps des flammes que l’on distingue de très loin pendant la nuit. Les montagnes voisines en sont éclairées ; et à juger par l’élévation des rochers au-dessus desquels ces émanations enflammées s’élèvent, on serait tenté de croire qu’elles atteignent une hauteur de plusieurs centaines de pieds. Ce phénomène a été accompagné d’un bruit souterrain sourd et prolongé à l’époque du dernier grand tremblement de terre de Cumana.83 On l’observe surtout pendant la saison des pluies et les propriétaires des fermes situées vis-à-vis de la montagne de Cuchivano, assurent que les flammes sont devenues plus fréquentes depuis le mois de décembre de l’année 1797.

Dans une herborisation que nous fîmes à la Rinconada, nous essayâmes en vain de pénétrer dans la crevasse. Nous voulûmes examiner de près les roches qui semblent renfermer dans leur sein les causes de ces embrasements extraordinaires. La force de la végétation, l’entrelacement des lianes et des plantes épineuses nous avaient empêchés de passer en avant : heureusement, les habitants de la vallée prenaient eux-mêmes un vif intérêt à nos recherches, moins par la crainte d’une explosion volcanique, que parce que leur imagination était frappée de l’idée que le Risco del Cuchivano renfermait une mine d’or. Nous avions beau énoncer nos doutes sur l’existence de l’or dans un calcaire coquillier, ils voulurent savoir ce que « le mineur allemand pensait de la richesse du filon. » Depuis le temps de Charles Quint et le gouvernement des Welsers, des Alfingers et des Sailers, à Coro et à Caracas, le peuple conserve à la terre ferme, une grande confiance dans les Allemands pour tout ce qui a rapport à l’exploitation des mines. Partout où je passai dans l’Amérique méridionale, on venait me montrer des échantillons de minerais, dès que l’on savait le lieu de ma naissance. Dans ces colonies, tout Français est un médecin, et tout Allemand est un mineur.

Les fermiers, aidés de leurs esclaves, ouvrirent un chemin à travers les bois jusqu’à la première chute du Rio Juagua ; et le 10 septembre, nous fîmes notre excursion au Cuchivano. En entrant dans la crevasse, nous reconnûmes la proximité des tigres tant par un porc-épic fraîchement éventré, que par l’odeur infecte de leurs excréments qui ressemblent à ceux du chat d’Europe. Pour plus de sûreté, les Indiens retournèrent à la ferme et cherchèrent des chiens d’une race très petite. On assure que, dans le cas d’une rencontre par un chemin étroit, le Jaguar se jette plutôt sur le chien que sur l’homme. Nous suivîmes, non le bord du torrent, mais la pente des rochers qui sont suspendus au-dessus des eaux. On marche à côté d’un précipice de deux à trois cents pieds de profondeur, sur une espèce de corniche très étroite, semblable à la route qui du Grindelwald conduit, le long du Mettenberg, au Grand Glacier. Lorsque la corniche se rétrécit au point que l’on ne sait plus où poser le pied, on descend dans le torrent, on le traverse, soit à gué, soit monté sur l’épaule d’un esclave, et l’on gravit le mur opposé. Ces descentes sont assez pénibles et il ne faut point se fier aux lianes qui semblables à de gros cordages, pendent de la cime des arbres. Les plantes sarmenteuses et parasites ne tiennent que faiblement aux branches qu’elles embrassent ; le poids de leurs tiges réunies est assez considérable, et l’on risque d’ébranler tout un berceau de verdure, si, en marchant sur un terrain incliné, l’on se tient suspendu aux lianes. Plus nous avancions et plus la végétation devenait épaisse. En plusieurs endroits, les racines des arbres avaient brisé la roche calcaire en s’introduisant dans les fentes qui séparent les bancs. Nous avions de la peine à porter les plantes que nous cueillions à chaque pas. Les Canna, les Heliconia à belles fleurs pourprées, les Costus et d’autres végétaux de la famille des Amomées atteignent ici huit à dix pieds de hauteur. Leur verdure tendre et fraîche, l’éclat soyeux et le développement extraordinaire du parenchyme contrastent avec le ton brun des fougères en arbre, dont le feuillage est si délicatement découpé. Les Indiens, munis de leurs grands couteaux, faisaient des incisions dans le tronc des arbres : ils fixèrent notre attention sur la beauté de ces bois rouges et jaune doré qui seront recherchés un jour de nos tabletiers et de nos tourneurs. Ils nous montraient une Composée de vingt pieds de haut (l’Eupatorium lævigatum de la Marck), la Rose de Belveria,84 célèbre par l’éclat de ses fleurs pourprées et le sang de Dragon de ce pays qui est une espèce de Croton85 non encore décrite, et dont le suc rouge et astringent est employé pour fortifier les gencives. Ils reconnaissaient les espèces par l’odeur et surtout en mâchant les fibres ligneuses. Deux indigènes à qui l’on donne le même bois à mâcher, prononcent et le plus souvent sans hésiter, le même nom. Nous ne pûmes profiter que très peu de la sagacité de nos guides, car comment se procurer des feuilles, des fleurs ou des fruits placés sur des troncs, dont les branches naissent à cinquante ou soixante pieds de hauteur. On est frappé de trouver dans cette gorge, l’écorce des arbres et même le sol couverts de mousse86 et de lichens. Ces cryptogames y sont aussi communes que dans les pays du Nord. Leur développement est favorisé par l’humidité de l’air et par l’absence de la lumière directe du soleil : cependant la température est généralement le jour de 25, la nuit de 19°.

Les rochers qui bordent la crevasse, sont escarpés comme des murailles et composés de la même formation calcaire qui nous suivait depuis Punta delgada. Elle est ici gris-noirâtre, de cassure compacte, faisant quelquefois passage au grenu, et traversée par de petits filons de spath calcaire blanc. À ces caractères on croit reconnaître le Calcaire alpin de la Suisse et du Tyrol, dont souvent la couleur est très foncée, quoique toujours à un moindre degré que dans le Calcaire de transition.87 La première de ces formations constitue le Cuchivano, le noyau de l’Impossible et en général presque tout le groupe des hautes montagnes de la Nouvelle Andalousie. Je n’y ai pas vu de pétrification ; mais les habitants assurent que l’on trouve des masses considérables de coquilles à de très grandes hauteurs. Le même phénomène se présente dans le pays de Salzbourg.88 Au Cuchivano, le Calcaire alpin renferme des couches d’argile marneuse89 qui ont jusqu’à trois ou quatre toises d’épaisseur, et ce fait géologique rappelle d’un côté, l’identité de l’Alpenkalkstein avec le Zechstein de Thuringe ; de l’autre, l’affinité de formation qui règne entre le Calcaire alpin et celui du Jura.90 Les couches marneuses font effervescence avec les acides, quoique la silice et l’alumine y prédominent : elles sont fortement chargées de carbone et noircissent quelquefois les mains comme ferait un vrai schiste vitriolique.

La prétendue mine d’or du Cuchivano qui était l’objet de nos recherches, n’est autre chose qu’une excavation tentée sur une de ces couches noires de marne qui abondent en pyrites. L’excavation est sur la rive droite du Rio Juagua, dans un endroit dont il faut s’approcher avec précaution, parce que le torrent y a plus de huit pieds de profondeur. Les pyrites sulfureuses se trouvent les unes en masse, les autres cristallisées et disséminées dans la roche : leur couleur, d’un jaune d’or très clair, n’indique pas qu’elles renferment du cuivre : elles sont mêlées de fer sulfuré fibreux91 et de rognons de pierre puante ou chaux carbonatée fétide. La couche marneuse traverse le torrent, et, comme les eaux enlèvent les grains métalliques, le peuple s’imagine, à cause du reflet des pyrites, que le torrent est aurifère. On raconte, qu’après les grands tremblements de terre qui eurent lieu en 1766, les eaux du Juagua se trouvaient tellement chargées d’or, que « des hommes, qui vinrent de très loin et dont on ignorait la patrie, » y établirent des lavages. Ils disparurent pendant la nuit, après avoir recueilli beaucoup d’or. Il serait superflu de prouver combien ce récit est fabuleux : des pyrites dispersées dans des filons quartzeux qui traversent le Micaschiste,92 sont sans doute très souvent aurifères, mais aucun fait analogue ne conduit jusqu’ici à supposer que le fer sulfuré, que l’on trouve dans les marnes schisteuses du Calcaire alpin, contienne également de l’or. Quelques essais directs, que j’ai fait par la voie humide, pendant mon séjour à Caracas, ont prouvé que les pyrites du Cuchivano ne sont aucunement aurifères. Nos guides blâmaient mon incrédulité ; j’avais beau dire qu’on retirerait tout au plus de l’alun et du sulfate de fer de cette prétendue mine d’or ; ils continuèrent à ramasser en secret chaque parcelle de pyrite qu’ils voyaient briller dans l’eau. Plus un pays est dépourvu de mines et plus les habitants ont des idées exagérées sur la facilité avec laquelle on retire des richesses du sein de la terre. Combien de temps n’avons-nous pas perdu pendant cinq années de voyage pour visiter, à l’invitation pressante de nos hôtes, des ravins dont les couches pyriteuses portent, depuis des siècles, le nom fastueux de minas de oro ! Que de fois n’avons-nous pas souri en voyant des hommes de toutes les classes, des magistrats, des curés de village, de graves missionnaires broyer avec une patience inaltérable, de l’amphibole ou du mica jaune pour en retirer de l’or au moyen du mercure ! Cette fureur avec laquelle on se porte à la recherche des mines, frappe surtout dans un climat où le sol ne demande qu’à être légèrement remué pour offrir de riches moissons.

Après avoir reconnu les marnes pyriteuses du Rio Juagua, nous continuâmes à suivre la crevasse qui se prolonge comme un canal étroit et ombragé par des arbres très élevés. Nous observâmes sur la rive gauche, vis-à-vis du Cerro del Cuchivano, des couches singulièrement arquées et contournées. C’est le phénomène que j’avais souvent admiré à l’Achsenberg,93 en passant le lac de Lucerne. D’ailleurs, les bancs calcaires du Cuchivano et des montagnes voisines conservent assez régulièrement la direction du N. N. E. au S. S. O. Leur inclinaison est tantôt au nord, tantôt au sud ; le plus souvent elles paraissent se précipiter vers la vallée de Cumanacoa et l’on ne saurait douter que la formation de la vallée n’ait exercé de l’influence94 sur l’inclinaison des couches.

Après bien des fatigues et tout mouillés par les passages fréquents du torrent, nous arrivâmes au pied des cavernes du Cuchivano, dont on a vu sortir des flammes il y a quelques années. Un mur de rocher s’élève perpendiculairement à huit cents toises (≈ 1 560 m) de hauteur. Il est rare que sous une zone où la force de la végétation cache partout le sol et les rochers, on voie une grande montagne présenter des couches à nu dans une coupe perpendiculaire. C’est au milieu de cette coupe, dans une position malheureusement inaccessible à l’homme, que s’ouvrent deux cavernes en forme de crevasses. On assure qu’elles sont habitées par les mêmes oiseaux nocturnes que nous apprendrons bientôt à connaître dans la Cueva del Guacharo de Caripe. Près de ces cavernes, nous vîmes des couches de marne schisteuse traverser le mur de rochers, et plus bas, au bord du torrent, nous trouvâmes, à notre plus grand étonnement, du cristal de roche enchâssé dans les bancs du Calcaire alpin. C’était des prismes hexaèdres terminés en pyramides, ayant 14 lignes de long sur 8 de large. Les cristaux, parfaitement transparents, se trouvaient isolés, souvent éloignés l’un de l’autre de trois à quatre toises (≈ 6 à 8 m). Ils étaient renfermés dans la masse calcaire, comme les cristaux de quartz de Burgtonna95 et les Boracites de Lunebourg qui sont renfermés dans le gypse. Il n’y avait de près aucune fente, aucun vestige d’un filon de spath calcaire.96

Nous nous reposâmes au pied de la caverne. C’est de là qu’on a vu sortir ces jets de flammes qui sont devenus plus fréquents dans les dernières années. Nos guides et le fermier, homme intelligent et instruit des localités de la province, discutaient à la manière des Créoles, sur les dangers auxquels la ville de Cumanacoa serait exposée, si le Cuchivano devenait un volcan actif, se veniesse a reventar. Il leur semblait indubitable que la Nouvelle Andalousie, depuis les grands tremblements de terre de Quito et de Cumana, en 1797, devenait de jour en jour plus minée par les feux souterrains. Ils citaient les flammes que l’on avait vu sortir de terre à Cumana et les secousses que l’on éprouve dans des lieux, où le sol n’a jamais été ébranlé avant. Ils rappelaient qu’à Macarapan, on sentait fréquemment depuis quelque mois, des émanations sulfureuses. Nous fûmes frappés de ces faits sur lesquels ils fondaient des prédictions qui se sont presque toutes réalisées. D’énormes bouleversements ont eu lieu en 1812, et ont prouvé combien la nature est tumultueusement agitée dans la partie nord-est de la terre ferme.

Mais quelle est la cause des phénomènes ignés que l’on observe au Cuchivano? Je n’ignore pas qu’on voit briller quelquefois, d’une vive lumière, la colonne d’air qui s’élève au-dessus de la bouche des volcans enflammés.97 Cette lueur, que l’on croit due au gaz hydrogène a été observée, de Chillo, sur la cime du Cotopaxi, à une époque où la montagne paraissait dans le plus grand repos. Je sais, qu’au rapport des anciens, le Mons Albanus près de Rome, connu aujourd’hui sous le nom de Monte Cavo, semblait enflammé de temps en temps pendant la nuit, mais le Mons Albanus est un volcan récemment éteint qui, du vivant de Caton, jetait encore des rapilli98, tandis que le Cuchivano est une montagne calcaire, éloignée de toute roche de formation trapéenne. Peut-on attribuer ces flammes à une décomposition de l’eau qui entre en contact avec les pyrites dispersées dans des marnes schisteuses ? Est-ce de l’hydrogène enflammé qui sort des cavernes du Cuchivano? Les marnes, comme leur odeur l’indique sont bitumineuses et pyriteuses à la fois et les sources de goudron minéral au Buen Pastor et à l’île de la Trinité, naissent peut-être de ces mêmes bancs de Calcaire alpin. Il serait aisé d’imaginer des rapports entre les eaux infiltrées dans ce Calcaire et décomposées sur des couches de pyrites, et les tremblements de terre de Cumana, les sources d’hydrogène sulfuré de Nueva Barcelona, les dépôts de soufre natif de Carupano et les émanations d’acide sulfureux que l’on sent de temps en temps dans les savanes : on ne saurait douter aussi que la décomposition de l’eau par les pyrites à une haute température, favorisée par l’affinité de l’oxyde de fer pour les substances terreuses, ne puisse donner lieu à ce dégagement de gaz hydrogène, auquel plusieurs géologues modernes font jouer un rôle si important. Mais en général, l’acide sulfureux se manifeste plus constamment dans l’éruption des volcans que l’hydrogène et c’est surtout l’odeur de cet acide qui se fait sentir quelquefois pendant que la terre est agitée par de fortes secousses. Lorsqu’on envisage dans leur ensemble les phénomènes des volcans et des tremblements de terre, lorsqu’on se rappelle l’immense distance à laquelle le mouvement se propage au-dessous du bassin des mers, on abandonne facilement des explications fondées sur de petites couches de pyrites et de marnes bitumineuses. Je pense que les secousses que l’on ressent si fréquemment dans la province de Cumana, doivent aussi peu être attribuées aux roches qui viennent au jour, que les secousses qui ébranlent les Apennins, à des filons d’asphalte ou à des sources de pétrole embrasé. Tous ces phénomènes tiennent à des causes plus générales, j’aurais presque dit, plus profondes, et ce n’est pas dans les couches secondaires qui forment la croûte extérieure de notre globe, mais dans les roches primitives à une énorme distance de la surface du sol, qu’il faut placer le centre de l’action volcanique. Plus la géologie fait des progrès et plus on conçoit l’insuffisance de ces théories fondées sur quelques observations purement locales.

Des hauteurs méridiennes du poisson austral observées dans la nuit du 7 septembre, donnèrent, pour la latitude de Cumanacoa, 10° 16’ 11’’ ; l’erreur des cartes les plus estimées est par conséquent de 1/4 de degré. Je trouvai l’inclinaison de l’aiguille aimantée de 42,60° et l’intensité des forces magnétiques correspondante à 228 oscillations en dix minutes de temps : l’intensité était par conséquent de neuf oscillations ou de 1/28 moindre qu’au Ferrol.

Le 12, nous poursuivîmes notre voyage au couvent de Caripe, chef-lieu des missions Chaymas. Nous préférâmes à la route directe, le détour par les montagnes du Cocollar99 et du Turimiquiri, dont la hauteur excède peu celle du Jura. Le chemin se dirige d’abord vers l’est, en traversant pendant trois lieues, le plateau de Cumanacoa sur un sol anciennement nivelé par les eaux ; puis il détourne vers le sud. Nous passâmes le petit village indien d’Aricagua, entouré de coteaux boisés et d’un aspect riant. De là nous commençâmes à monter et la montée dura plus de quatre heures. Cette partie du chemin est très fatigante : on traverse vingt-deux fois la rivière de Pututucuar, torrent rapide et rempli de blocs de rochers calcaires. Lorsque sur la Cuesta del Cocollar, on atteint une élévation de deux mille pieds au-dessus du niveau de la mer, on est surpris de ne presque plus trouver de forêts ou de grands arbres. On parcourt un immense plateau couvert de graminées. Des Mimosas à cime hémisphérique et dont les troncs n’ont que trois à quatre pieds de hauteur, interrompent seuls la triste uniformité des savanes. Leurs branches sont inclinées vers la terre ou s’étendent en parasol. Partout où il y a des escarpements et des masses de rochers à demi couvert de terreau, le Clusia ou Cupey à grandes fleurs de Nymphée étale sa belle verdure. Les racines de cet arbre ont jusqu’à huit pouces de diamètre, et sortent quelquefois du tronc à quinze pieds de hauteur au-dessus du sol.

Après avoir continué longtemps de gravir la montagne, nous arrivâmes à une petite plaine, à l’Hato del Cocollar. C’est une ferme isolée dans un plateau qui a 408 toises de hauteur. Nous restâmes trois jours dans cette solitude, comblés des soins du propriétaire100 qui nous avait accompagné depuis le port de Cumana. Nous y trouvâmes du lait, des viandes excellentes à cause de la richesse des pâturages et surtout un climat délicieux. Le jour le thermomètre101 centigrade ne s’élevait pas au-dessus de 22° à 23° ; peu avant le coucher du soleil il baissait à 19° et de nuit, il se soutenait102 à peine à 14°. La température nocturne était par conséquent de 7 degrés plus fraîche que celle des côtes, ce qui prouve de nouveau, le plateau du Cocollar étant moins élevé que le sol de la ville de Caracas, un décroissement de calorique extrêmement rapide.

Aussi loin que porte la vue, on n’aperçoit de ce point élevé que des savanes nues ; cependant de petits bouquets d’arbres épars s’élèvent dans les ravins et malgré l’apparente uniformité de la végétation, on ne laisse pas de trouver ici un grand nombre de plantes très remarquables.103 Nous nous bornerons à citer un superbe Lobelia104 à fleurs pourprées, le Brownea coccinea qui a plus de cent pieds de haut et surtout le Pejoa, célèbre dans le pays à cause de l’odeur délicieuse et aromatique que répandent ses feuilles lorsqu’on les froisse entre les doigts.105 Mais ce qui nous charmait le plus dans cet endroit solitaire, c’étaient la beauté et le calme des nuits. Le propriétaire de la ferme prolongeait ses veilles avec nous ; il semblait jouir de l’étonnement que produit sur des Européens, nouvellement transplantés sous les tropiques, cette fraîcheur printanière de l’air que l’on ressent sur les montagnes après le coucher du soleil. Dans ces climats éloignés où les hommes connaissent encore tout le prix des dons de la nature, un propriétaire vante l’eau de sa source, l’absence des insectes malfaisants, le vent salutaire qui souffle autour de la colline, comme nous vantons en Europe les avantages de notre demeure ou l’effet pittoresque de nos plantations.

Notre hôte était venu dans le Nouveau Monde avec une expédition qui devait établir sur les bords du golfe de Paria des coupes de bois pour la marine espagnole. Dans ces vastes forêts d’Acajou, de Cedrela et de Brésillets qui bordent la mer des Antilles, on comptait choisir les troncs d’arbres les plus gros, leur donner, comme par ébauche, la forme nécessaire pour la construction des vaisseaux et les envoyer tous les ans au chantier des Caraques, près de Cadix. Des hommes Blancs, non acclimatés, ne purent résister aux fatigues du travail, à l’ardeur du climat et à l’impression de l’air malfaisant qu’exhalent les forêts. Ces mêmes vents qui sont chargés du parfum des fleurs, des feuilles et des bois, portent, pour ainsi dire, le germe de la dissolution dans les organes. Des fièvres pernicieuses enlevèrent, avec les charpentiers de la marine royale, les personnes qui administraient le nouvel établissement et cette anse, que les premiers Espagnols ont nommée le Golfe triste à cause de l’aspect lugubre et sauvage de ses côtes, devint le tombeau des marins européens. Notre hôte eut le rare bonheur d’échapper à ces dangers : après avoir vu mourir un grand nombre des siens, il se retira loin des côtes, dans les montagnes du Cocollar. Sans voisins, tranquille possesseur de cinq lieues de savanes, il y jouit à la fois de l’indépendance que donne la solitude et de cette sérénité d’esprit que produit dans les hommes simples, un air pur et fortifiant.

Rien n’est comparable à l’impression du calme majestueux que laisse l’aspect du firmament dans ce lieu solitaire. En suivant de l’œil, à l’entrée de la nuit, ces prairies qui bordent l’horizon, ce plateau couvert d’herbes et doucement ondulé, nous crûmes voir de loin, comme dans les steppes de l’Orénoque, la surface de l’Océan supportant la voûte étoilée du ciel. L’arbre sous lequel nous étions assis, les insectes lumineux qui voltigeaient dans l’air, les constellations qui brillaient vers le sud, tout semblait nous dire que nous étions loin du sol natal. Si, alors, au milieu de cette nature exotique, du fond d’un vallon, la cloche d’une vache ou le mugissement du taureau se faisait entendre, le souvenir de la patrie se réveillait soudain. C’était comme des voix lointaines qui retentissaient d’au-delà des mers et dont le pouvoir magique nous transportait d’un hémisphère à l’autre. Étrange mobilité de l’imagination de l’homme, source éternelle de ses jouissances et de ses douleurs !

À la fraîcheur du matin, nous commençâmes à gravir le Turimiquiri. C’est ainsi que l’on appelle le sommet du Cocollar qui, avec le Bergantin, ne forme qu’une seule masse de montagnes, jadis appelée par les indigènes la Sierra de los Tageres. On fait une partie du chemin sur des chevaux qui errent dans ces savanes, mais dont quelques-uns sont accoutumés à porter la selle. Quoique très lourds de forme, ils grimpent lestement sur le gazon le plus glissant. Nous nous arrêtâmes d’abord à une source qui sort encore, non de la roche calcaire, mais d’une couche106 de grès quartzeux. Sa température était de 21°, par conséquent de 1,5° moindre que celle de la source de Quetepe : aussi la différence du niveau est de près de deux cent vingt toises (≈ 429 m). Partout où le grès vient au jour, le sol est uni et forme comme de petits plateaux qui se suivent par gradins. Jusqu’à sept cents toises (≈ 1 365 m) de hauteur, et même au-delà, cette montagne, comme toutes celles qui l’avoisinent, n’est couverte que de graminées.107 À Cumana on attribue ce manque d’arbres à la grande élévation du sol ; mais, pour peu qu’on réfléchisse sur la distribution des végétaux dans les Cordillères de la zone torride, on conçoit que les cimes de la Nouvelle Andalousie sont bien loin d’atteindre la limite supérieure des arbres qui, par cette latitude se soutient au moins à mille huit cents toises (≈ 3 510 m) de hauteur absolue. Le gazon ras du Cocollar commence même déjà à se montrer à trois cent cinquante toises (≈ 683 m) au-dessus du niveau de la mer et l’on peut continuer de marcher sur ce gazon jusqu’à mille toises (≈ 1 950 m) d’élévation. Plus loin, au-delà de cette bande couverte de graminées, se trouve, dans des pics presque inaccessibles à l’homme, une petite forêt de Cedrela, de Javillo108 et d’Acajou. Ces circonstances locales font croire que les savanes montueuses du Cocollar et du Turimiquiri ne doivent leur existence qu’à la funeste habitude qu’ont les indigènes de mettre le feu aux bois qu’ils veulent convertir en pâturages. Lorsqu’ainsi, depuis trois siècles, les graminées et les herbes alpines ont couvert le sol d’une bourre épaisse, les graines des arbres ne parviennent plus à germer et à se fixer dans la terre quoique le vent et les oiseaux les transportent continuellement des forêts éloignées vers le milieu des savanes.

Le climat de ces montagnes est si doux, qu’à la ferme du Cocollar on cultive avec succès le cotonnier, le cafier et même la canne à sucre. Quoiqu’en disent les habitants des côtes, on n’a jamais vu, par les 10° de latitude de la gelée blanche sur des cimes dont la hauteur excède à peine celle du Mont-d’Or et du Puy-de-Dôme. Les pâturages de Turimiquiri diminuent de bonté avec l’élévation du site. Partout où des roches éparses offrent de l’ombre, on trouve et des plantes licheneuses et quelques mousses de l’Europe. Le Melastome Guacito109 et un arbrisseau110 dont les feuilles grandes et coriaces résonnent comme du parchemin lorsque le vent les agite s’élèvent çà et là dans la savane. Mais l’ornement principal du gazon de ces montagnes est une liliacée à fleurs dorées, le Marica martinicensis. On ne l’observe généralement dans les provinces de Cumana et de Caracas111 que lorsqu’on s’élève à quatre ou cinq cents toises (≈ 780 ou 975 m) de hauteur. Quant à la masse rocheuse du Turimiquiri, elle est composée d’un Calcaire alpin semblable à celui de Cumanacoa et de couches assez minces de marne et de grès quartzeux. Le Calcaire enchasse des masses de fer oxydé brun et du fer spathique. J’ai reconnu en plusieurs endroits et très distinctement, que le grès ne repose pas seulement sur le Calcaire, mais que souvent aussi cette dernière roche renferme le grès en alternant avec lui.

On distingue dans le pays, le sommet arrondi du Turimiquiri et les pics élancés ou Cucuruchos, revêtus d’une végétation épaisse et habités par des tigres que l’on chasse à cause de la grandeur et de la beauté de leur peau. Nous avons trouvé le sommet arrondi qui est couvert de gazon, élevé de 707 toises (≈ 1 379 m) au-dessus du niveau de l’Océan. C’est de ce sommet que se prolonge vers l’ouest, une arrête de rochers escarpés qui est interrompue, à un mille de distance, par une crevasse énorme qui descend vers le golfe de Cariaco. Au point où l’on pourrait supposer la continuation de l’arête, s’élèvent deux mamelons ou pilons calcaires, dont le septentrional est le plus élevé. C’est ce dernier que l’on appelle plus particulièrement le Cucurucho de Turimiquiri et que l’on regarde comme plus haut que la montagne du Bergantin112 si connue des marins qui atterrissent sur les côtes de Cumana. D’après des angles de hauteur et une base assez courte tracée sur le sommet arrondi et dénué d’arbres, nous mesurâmes le pic ou Cucurucho qui était à peu près de 350 toises (≈ 683 m) plus élevé que notre station, de sorte que sa hauteur absolue excède 1 050 toises (≈ 2 048 m).

La vue dont on jouit sur le Turimiquiri est des plus étendues et des plus pittoresques. Depuis la cime jusqu’à l’Océan, on découvre des chaînes de montagnes qui se dirigent parallèlement de l’est à l’ouest et qui bordent des vallées longitudinales. Comme ces dernières sont coupées en angle droit par une infinité de petits ravins que les torrents ont creusés, il en résulte que les chaînons latéraux sont transformés en autant de rangées de mamelons, tantôt arrondis, tantôt pyramidaux. La pente générale du terrain est assez douce jusqu’à l’Impossible ; plus loin, les escarpements deviennent très rapides et se suivent jusqu’au rivage du golfe de Cariaco. Cet amas de montagnes rappelle, par sa forme, les chaînons du Jura et la seule plaine qu’il offre, est la vallée de Cumanacoa. On croit voir le fond d’un entonnoir, dans lequel on distingue, entre des bouquets d’arbres épars, le village indien d’Aricagua. Vers le nord, une langue de terre étroite, la péninsule d’Araya, se détachait en brun sur la mer qui, éclairée par les premiers rayons du soleil, reflétait une vive lumière. Au-delà de la péninsule, l’horizon était borné par le cap Macanao, dont les rochers noirs s’élèvent au milieu des eaux, comme un immense bastion.

La ferme du Cocollar, située au pied du Turimiquiri, est par le10° 9’ 32’’ de latitude113. J’y ai trouvé l’inclinaison magnétique de 42,10°. L’aiguille oscillait deux cents vingt-neuf fois en dix minutes de temps. Peut-être des masses de mines de fer brunes, renfermées dans la roche calcaire causent-elles une légère augmentation dans l’intensité des forces magnétiques. Je ne consigne pas ici les expériences faites avec un pendule invariable ; malgré les soins que j’ai mis à ce genre d’expériences, je les crois défectueuses à cause de la suspension imparfaite de la verge du pendule.

Le 14 septembre nous descendîmes le Cocollar vers la mission de San Antonio. Le chemin conduit d’abord à travers des savanes parsemées de grands blocs de rochers calcaires ; puis on entre dans une forêt épaisse. Après avoir passé deux arêtes de montagnes extrêmement escarpées,114 on découvre une belle vallée qui a cinq à six lieues de long, en suivant presque constamment la direction de l’est à l’ouest. C’est dans cette vallée que sont situées les missions de San Antonio et de Guanaguana. La première est renommée à cause d’une petite église à deux tours construite en brique dans un assez bon style, et ornée de colonnes d’ordre dorique. C’est la merveille du pays. Le préfet des capucins avait terminé la construction de cette église en moins de deux étés quoiqu’il n’eût employé que les Indiens de son village. Les moulures des chapiteaux, les corniches et une frise décorée de soleils et d’arabesques, ont été exécutées en argile mêlée de brique pilée. Si l’on est surpris de trouver sur les confins de la Laponie115 des églises dans le style grec le plus pur, on est encore plus frappé de ces premiers essais dans les arts, sous une zone où tout annonce l’état sauvage de l’homme et où les bases de la civilisation n’ont été jetées par les Européens que depuis une quarantaine d’années. Le gouverneur de la province désapprouva le luxe de ces constructions dans les missions, et au plus grand regret des religieux, l’achèvement du temple est resté suspendu. Les Indiens de San Antonio sont loin de partager ces regrets. Ils approuvent en secret la décision du gouverneur qui flatte leur paresse naturelle. Ils ne se soucient pas plus d’ornements d’architecture que jadis les indigènes dans les missions des Jésuites du Paraguay.

Je ne m’arrêtai à la mission de San Antonio que pour ouvrir le baromètre et pour prendre quelques hauteurs du Soleil. L’élévation de la grande place au-dessus de Cumana est de 216 toises (≈ 422 m). Après avoir traversé le village, nous passâmes à gué les rivières Colorado et Guarapiche qui naissant toutes deux dans les montagnes du Cocollar, se réunissent plus bas, à l’est. Le Colorado a un courant très rapide et devient à son embouchure, plus large que le Rhin. Le Guarapiche réuni au Rio Areo, a plus de vingt-cinq brasses de profondeur. Ses bords sont ornés d’une superbe graminée que j’ai dessinée deux ans plus tard en remontant le fleuve de la Magdeleine et dont le chaume à feuilles distiques atteint 15 ou 20 pieds de hauteur.116 Nos mulets avaient de la peine à se tirer des boues épaisses dont était couvert le chemin qui est étroit et uni. Il pleuvait à verse : la forêt entière semblait convertie en un marais par la force et la fréquence des ondées.

Nous arrivâmes vers le soir à la mission de Guanaguana dont le sol est presque au niveau du village de San Antonio. Nous avions grand besoin de nous sécher. Le missionnaire nous reçut avec une extrême bonhomie. C’était un vieillard qui paraissait gouverner ses Indiens avec beaucoup d’intelligence. Le village n’existe que depuis trente ans dans le site qu’il occupe aujourd’hui. Avant cette époque, il était placé plus au sud, adossé à une colline. On est étonné de la facilité avec laquelle on fait changer de demeure aux Indiens. Il y a des villages de l’Amérique méridionale qui en moins d’un demi-siècle, ont été déplacés trois fois. L’indigène se trouve attaché par de si faibles liens au sol qu’il habite, qu’il reçoit avec indifférence l’ordre de démolir sa maison et de la rebâtir ailleurs. Un village change de place comme un camp. Partout où l’on trouve de l’argile, des roseaux, des feuilles de palmier et d’Heliconia, la case est reconstruite en peu de jours. Ces changements forcés n’ont souvent d’autre motif que le caprice d’un missionnaire qui récemment arrivé d’Espagne, s’imagine que le site de la mission est fiévreux ou qu’il n’est pas assez exposé aux vents. On a vu des villages entiers se transporter à quelques lieues de distance, simplement parce que le moine ne trouvait pas assez belle ou assez étendue la vue de sa maison.

Guanaguana n’a point encore d’église. Le vieux religieux qui habitait depuis trente ans les forêts de l’Amérique, nous fit observer que l’argent de la communauté, ou le produit du travail des Indiens, devait être employé d’abord à la construction de la maison du missionnaire puis à celle de l’église, et enfin aux vêtements des Indiens. Il assurait gravement que cet ordre ne pouvait être interverti sous aucun prétexte. Aussi, les Indiens qui préfèrent une nudité absolue au vêtement le plus léger, ne sont pas pressés que leur tour arrive. On venait de terminer la demeure spacieuse du Padre et nous remarquâmes avec surprise que cette maison dont le faîte se terminait en terrasse, était ornée d’un grand nombre de cheminées qui ressemblaient à autant de tourelles. C’était, disait notre hôte, pour se rappeler une patrie qui lui était chère et des hivers de l’Aragon au milieu des chaleurs de la zone torride. Les Indiens de Guanaguana cultivent le coton pour leur profit comme pour celui de l’église et du missionnaire. Le produit est censé appartenir à la commune et c’est avec l’argent de la commune que l’on suffît aux besoins du curé et de l’autel. Les indigènes ont des machines d’une construction très simple servant à séparer le coton de sa graine. Ce sont des cylindres de bois d’un diamètre extrêmement petit, entre lesquels passe le coton et qu’on fait mouvoir avec le pied, comme nos rouets. Ces machines bien imparfaites, sont cependant très utiles et l’on commence à les imiter dans d’autres missions. J’ai exposé ailleurs dans mon ouvrage sur le Mexique, combien l’habitude de vendre le coton avec la graine embarrasse le transport dans les colonies espagnoles où toutes les marchandises arrivent à dos de mulets dans les ports de mer. Le sol de Guanaguana est aussi fertile que celui d’Aricagua, petit village voisin qui a également conservé son ancien nom indien. Un Almuda de terrain à 1 850 toises (≈ 3 608 m) carrées produit, dans les bonnes années, 25 à 30 fanègues de maïs, chaque fanègue pesant cent livres. Mais ici comme partout où la bienfaisance de la nature retarde le développement de l’industrie, on ne défriche qu’un très petit nombre d’arpents et l’on néglige de varier la culture des plantes alimentaires. La disette se fait sentir chaque fois que la récolte du maïs se perd par une sécheresse prolongée. Les Indiens de Guanaguana nous racontaient comme un fait peu extraordinaire, que l’année précédente pendant trois mois, eux, leurs femmes et leurs enfants, avaient été al monte, c’est-à-dire errant dans les forêts voisines pour se nourrir d’herbes succulentes, de choux palmiers, de racines de fougère et de fruits d’arbres sauvages. Ils ne parlaient pas de cette vie nomade comme d’un état de privation. Le missionnaire seul en avait été incommodé parce que le village était resté désert et qu’au retour des forêts, les membres de la petite commune étaient moins dociles qu’auparavant.

La belle vallée de Guanaguana se prolonge vers l’est, en s’ouvrant dans les plaines de Punzere et de Terecen. Nous aurions bien voulu visiter ces plaines pour examiner les sources de pétrole qui se trouvent entre le fleuve Guarapiche et le Rio Areo ; mais la saison des pluies était déjà établie et nous nous trouvions journellement dans le plus grand embarras pour sécher et conserver les plantes que nous avions recueillies. Le chemin qui conduit de Guanaguana au village de Punzere va ou par San Felix, ou par Caycara et Guayuta, qui est un hato (ferme de bétail) des missionnaires. C’est dans ce dernier endroit qu’au rapport des Indiens, l’on trouve de grandes masses de soufre, non dans une roche gypseuse ou calcaire, mais à peu de profondeur au-dessous de la surface du sol dans des bancs d’argile. Ce phénomène singulier me paraît propre à l’Amérique ; nous le retrouverons dans le royaume de Quito et à la Nouvelle-Espagne. En approchant de Punzere on voit, dans les savanes, de petits sacs formés par un tissu de soie suspendus aux branches des arbres les moins élevés. C’est la seda silvestre ou soie sauvage du pays, qui est d’un bel éclat, mais très rude au toucher. La phalène qui la produit est peut-être analogue à celle des provinces de Guanaxuato et d’Antioquia qui fournissent également de la soie sauvage.117 On trouve dans la belle forêt de Punzere deux arbres connus sous les noms de Curucay et de Canella ; le premier, dont nous parlerons dans la suite, offre une résine très recherchée des Piaches ou sorciers indiens ; le second a des feuilles dont l’odeur est celle de la véritable cannelle de Ceylan.118 De Punzere le chemin se dirige par Terecen et Nueva Palencia qui est une nouvelle colonie de Canariens, au port de Saint-Jean, situé sur la rive droite du Rio Areo, et ce n’est qu’en traversant ce fleuve avec une pirogue qu’on parvient aux fameuses sources de pétrole (ou goudron minéral) du Buen Pastor. On nous les a décrites comme de petits puits ou entonnoirs creusés par la nature dans un terrain marécageux. Ce phénomène rappelle le lac d’Asphalte ou de Chapapote de l’île de la Trinité119 qui n’est éloigné du Buen Pastor, en ligne droite, que de trente-cinq lieues marines.

Après avoir lutté quelque temps contre le désir que nous avions de descendre le Guarapiche jusqu’au Golfo triste, nous prîmes la route directe des montagnes. Les vallées de Guanaguana et de Caripe sont séparées par une espèce de digue ou arête calcaire très célèbre, sous le nom de la Cuchilla120 de Guanaguana. Nous trouvâmes ce passage pénible, parce qu’à cette époque nous n’avions point encore parcouru les Cordillères, mais il n’est aucunement aussi dangereux qu’on se plaît à le dépeindre à Cumana. Le sentier, il est vrai, n’a sur plusieurs points, que 14 ou 15 pouces de largeur ; la croupe de la montagne sur laquelle la route se prolonge est couverte d’un gazon ras extrêmement glissant ; les pentes des deux côtés sont assez rapides et le voyageur s’il faisait une chute pourrait en roulant sur l’herbe, être entraîné jusqu’à sept ou huit cents pieds de profondeur. Cependant, les flancs de la montagne offrent plutôt des escarpements que de véritables précipices et les mulets de ces contrées ont le pied si sûr qu’ils inspirent la plus grande confiance. Leurs habitudes sont les mêmes que celles des bêtes de somme de la Suisse ou des Pyrénées. À mesure qu’un pays est plus sauvage, l’instinct des animaux domestiques gagne de finesse et de sagacité. Lorsque les mulets se sentent en danger, ils s’arrêtent en tournant la tête à droite et à gauche ; le mouvement de leurs oreilles semble indiquer qu’ils réfléchissent sur le parti qu’ils doivent prendre. Leur résolution est lente, mais toujours bonne, si elle est libre, c’est-à-dire si elle n’est point entravée ou accélérée par l’imprudence du voyageur. C’est dans les chemins épouvantables des Andes, pendant des voyages de six à sept mois à travers des montagnes sillonnées par les torrents, que l’intelligence des chevaux et des bêtes de somme se développe d’une manière surprenante. Aussi l’on entend dire aux montagnards : « Je ne vous donnerai pas la mule dont la marche est la plus commode, je vous donnerai celle qui raisonne le mieux, la mas racional. » Ce mot du peuple, dicté par une longue expérience, combat le système des machines animées, mieux peut-être que tous les arguments de la philosophie spéculative.

Lorsque nous eûmes atteint le point le plus élevé de la crête ou Cuchilla de Guanaguana, un spectacle intéressant s’offrit à nos jeux. Nous embrassâmes, d’un coup d’œil, les vastes prairies ou savanes de Maturin et du Rio Tigre,121 le piton122 du Turimiquiri et une infinité de chaînons parallèles qui vus de loin, ressemblent aux lames de la mer. Vers le nord-est s’ouvre la vallée qui renferme le couvent de Caripe. Son aspect est d’autant plus attrayant, qu’ombragée par des forêts, cette vallée contraste avec la nudité des montagnes voisines qui sont dépourvues d’arbres et couvertes de graminées. Nous trouvâmes la hauteur absolue de la Cuchilla de 548 toises (≈ 1 069 m) elle est par conséquent de 329 toises (≈ 642 m) plus élevée que la maison du missionnaire de Guanaguana.

En descendant l’arête par un chemin tortueux, on entre dans un pays entièrement boisé. Le sol est couvert de mousse et d’une nouvelle espèce de Drosera123 qui par son port, rappelle le Drosera de nos Alpes. L’épaisseur des forêts et la force de la végétation augmentent à mesure que l’on s’approche du couvent de Caripe. Tout change ici d’aspect même la roche qui nous accompagnait depuis Punta Delgada. Les couches calcaires deviennent plus minces ; elles forment des assises qui s’alignent en murailles, en corniches et en tours comme dans les montagnes du Jura, dans celles de Papenheim en Allemagne et près d’Oiçow, en Galicie. La couleur de la pierre n’est plus gris de fumée et gris-bleuâtre, elle devient blanche : sa cassure est unie, quelquefois même imparfaitement conchoïde. Ce n’est plus le Calcaire des Hautes-Alpes, mais une formation à laquelle celui-ci sert de base et qui est analogue au Calcaire du Jura. Dans la chaîne des Apennins entre Rome et Novera, j’ai observé cette même superposition immédiate124 : elle indique, nous le répétons ici, non le passage d’une roche à l’autre, mais l’affinité géologique qui existe entre deux formations. Selon le type125 général des couches secondaires qui a été reconnu dans une grande partie de l’Europe, le Calcaire alpin est séparé du Calcaire du Jura par le Gypse muriatifère, mais souvent celui-ci manque entièrement ou se trouve renfermé comme couche subordonnée dans le Calcaire alpin. Alors les deux grandes formations calcaires se succèdent immédiatement ou se confondent en une seule masse.

La descente de la Cuchilla est beaucoup moins longue que la montée. Nous trouvâmes le niveau de la vallée de Caripe de 200 toises (≈ 390 m) plus élevé que celui de la vallée de Guanaguana. Un groupe de montagnes de peu de largeur, sépare deux bassins, dont l’un est d’une fraîcheur délicieuse, tandis que l’autre est renommé par l’ardeur de son climat. Ces contrastes, si communs au Mexique, dans la Nouvelle Grenade et au Pérou, sont bien rares dans la partie nord-est de l’Amérique méridionale. Aussi de toutes les hautes vallées de la Nouvelle Andalousie, celle de Caripe126 est la seule qui soit très habitée. Dans une province dont la population est peu considérable et où les montagnes n’offrent ni une grande masse ni des plateaux très étendus, les hommes ont peu de motifs pour abandonner les plaines et pour se fixer dans des régions tempérées et montueuses.

1 Voyez mes Observ. astron., Tom. I, p. 289.

2 On appelle ces câpriers dans le pays : Pachaca, Olivo, Ajito ; ce sont Capparis tenuisiliqua, Jacq., C. ferruginea,
C. emarginata, C. elliptica, C. reticulata, C. racemosa.

3 Palo sano, Zygophyllura arboreum Jacq. Les fleurs ont l’odeur de la vanille.

4 Euphorbia tithymaloides.

5 Wahlenberg, de vegetatione Helvetiœ et summi Septentrionis, p. XLVII et LIX.

6 Voyez plus haut, Tom. II.

7 Au Hohgant qui domine l’Emmethal.

8 Au nord du château de Saint-Antoine, tout près de Cumana.

9 Par exemple, près d’Aarau, de Boudry et de Porentrui, en Suisse.

10 Schieferthon

11 Essai polit. sur la Nouvelle-Espagne, Tom. III, p. 36 de l’éd. in-8.

12 Carice analogue au Chusque de Santa Fe, du groupe des Nastus. Cette graminée donne une excellente nourriture pour les mulets. Voyez les Nova Genera et Species Plantarum equin. (Tom. I, p. 201 de l’éd. in 4°) que je publie conjointement avec MM. Bonpland et Kunth.

13 Habitacion de Don Juan Pelay.

14 De 18° R.

15 Voyez plus haut, Tom I ; Tom. II.

16 Kongl. Vetensk. Acad. Nya Handl., 1809, p. 205.

17 À quatre heures du soir : hygromètre de Deluc, 48° ; thermomètre centigrade 26,5°. De Quetepe je relevai avec la boussole, le cap Macanao N.26° O. L’angle entre ce cap et la vallée San Juan de l’île de la Marguerite est de 29° 28'.
La distance directe de Quetepe à Cumana paraît être de trois lieues et demie.

18 Voyez mes Observ. astron., Tom. I. La latitude doit être près de 10° 23' à cause de la distance à la côte méridionale du golfe de Cariaco. Je relevai la rade de Cumana, N. 61° 20’ O. ; le cap Macanao, N. 29° 27’ O. ; la Laguna Grande, sur la côte septentrionale du golfe de Cariaco, N. 3° 10’ O. ; le Cerro del Bergantin (centre de la Mesa), S. 27° 5' O. Distance plus courte à la mer : trois à quatre milles. Les angles ont été pris, en partie par le sextant, en partie par la boussole. Ces derniers sont déjà corrigés par la déclinaison magnétique.

19 Mona Lisa, épouse de Francesco del Giocondo.

20 Hor. 3-4 ; inclin. de 45° au sud.

21 À 15,5° R.

22 L’inclinaison magnétique est toujours exprimée, dans cette Relation historique, en division centésimale si le contraire n’est pas expressément indiqué.

23 Bois de trompette.

24 Vers le sommet des branches les feuilles sont quelquefois opposées, mais constamment dépourvues de stipules.

25 Cornus florida et C. sericea des États-Unis. (Walker, on the virtues of the Cornus and the Cinchona compared. Philad., 1803).

26 Année 1802, p. 24.

27 Aux Cinchonas des basses régions (qui sont presque toutes des Exostema, corollis glabris, filamentis longe exsertis, e basi tubi nascentibus, seminibus margine integro cinctis) appartiennent : C. longiflora de Lambert, C. caribæa, C. angustifolia de Swartz, C. lineata de Vahl, C. pbilippica de Née. Voyez mon Essai botanique et physique sur les Quinquinas du Nouveau Continent, dans Berl. Magazin Naturforsch. Freunde, 1807, p. 108. Le genre Exostema a été décrit le premier par MM. Richard et Bonpland dans nos Plantes équinoxiales, Tom. I, p. 131. (Schrader, Journ. für die Botanik, B. I, p. 358).

28 Le Cinchona angustifolia et le C. longiflora n’ont jamais été trouvés à la Nouvelle-Espagne ou à Cayenne, quoiqu’on l’ait affirmé récemment. (Lambert, Descr. of the genus Cinchona, 1797, p. 38. Bulletin de Pharmacie, 1812, p. 492.) M. Richard, qui a résidé si longtemps après Auhlet, à la Guyane française, assure qu’aucune espèce de Quinquina n’y a été découverte. L’échantillon du C. Ïongiflora, que M. Lambert cite dans son intéressante Monographie, comme tiré de l’herbier d’Aublet, est probablement de l’île Saint-Domingue : du moins Vahl a reconnu parmi les plantes des Antilles, conservées dans les collections de M. de Jussieu, le C. longiflora. Le Quinquina du Grand Para (C. brasiliensis, Hofmansegg) est-il un véritable Cinchona, ou appartient-il au genre Machaonia?

29 Il peut être de quelque intérêt pour la chimie, la physiologie et la Botanique descriptive de réunir sous un même point de vue les végétaux qui ont été employés avec plus ou moins de succès dans les fièvres intermittentes. Nous trouvons, parmi les Rubiacées, outre les Cinchona et les Exostema, le Coutarea speciosa ou Quinquina de Cayenne, le Portlandia grandiflora des Antilles, un autre Portlandia découvert par M. Sesse au Mexique, lePinkneia pubescens des États-Unis, le fruit du Calier, peut-être aussi le Macrocnemum corymbosum et le Guettarda coccinea ; parmi les Magnoliacées, le Tulipier et le Magnolia glauca ; parmi les Zanthoxylées, le Cuspare de lJAngostura, connu en Amérique sous le nom de Quinquina de L’Orénoque, et le Zanthoxylon caribæum ; parmi les Légumineuses, le Geoffræa, le Switenia febrifuga, l’Æschinomene grandifïora, le Cæsalpinia bonducella ; parmi les Caprifoliacées, le Cornus florida et le Cuspa de Cumana ; parmi les Rosacées, le Cerasus virginiana et le Geum urbanum ; parmi les Amentacées, les saules, les chênes, les bouleaux, dont l’extrait alcoolique est usité en Russie parmi le peuple, le Populus tremuloides, etc. ; parmi les Annonacées, l’Uvaria febrifuga, dont nous avons vu employer avec succès les fruits dans les missions de la Guyane espagnole ; parmi les Simaroubées, le Quassia amara, célèbre dans les plaines fiévreuses de Surinam ; parmi les Thérébinthacées, le Rhus glabrum ; parmi les Euphorbiacées le Croton Cascarilla ; parmi les Composées, l’Eupatorium perfoliatum, dont les sauvages de l’Amérique septentrionale connaissent les vertus fébrifuges. (Grindel, Chinasurrogat, Dorpat, 1809. Renard, über inländ. Surrogate der Chinarinde, Mainz, 1809. Decanclolle, sur les propriétés médicales des plantes, 1816, p. 73, 129, 138, 142, 165, 171, 179. Rogers, on the properties of the Liriodendron tulipifera Philad., 1802). C’est de l’écorce des racines qu’on se sert dans le Tulipier, comme dans le Quassia. On a de même reconnu, à Loxa, des vertus éminemment fébrifuges dans le corps cortical des racines du Cinchona condaminea ; mais il est heureux, pour la conservation de l’espèce, qu’on n’emploie pas dans les pharmacies les racines des véritables Quinquinas. On manque encore de recherches chimiques sur les amers éminemment énergiques contenus dans les racines du Zanthoriza apiifolia et de l’Actæa racemosa ; ce dernier a été quelquefois employé avec succès à New-York dans les épidémies de la fièvre jaune.

30 L’écorce du Cuspare (Cort. Angosturœ) précipite le fer en jaune, et cependant elle est employée sur les bords de l’Orénoque et surtout à la ville de Saint-Thomas de l’Angostura, comme un excellent Quinquina. D’un autre côté, l’écorce du cerisier commun dont la propriété fébrifuge est presque nulle, précipite le fer en vert, comme les véritables Cinchonas. (Vauquelin, dans les Annales de Chimie, Tom. LIX, p. 143. Reuss, dans le Joural de Pharmacie, 1815, p. 505. Grindel, Russisches Jahrb.der Pharm., 1808 ; p. 183). Malgré l’extrême imperfection de la chimie végétale, les expériences déjà faites sur les Quinquinas prouvent suffisamment que, pour juger des propriétés anti-fébriles d’une écorce, il ne faut pas attacher une grande importance, ni au principe qui verdit les oxydes de fer, ni au tanin, ni à la matière qui précipite l’infusion de tan.

31 Gay-Lussac, Exp. sur l’iode, p. 149, note I. (Humb., Vers. über die gereizte Muskelfaser, B. I p. 128).

32 Le Manzanares, le Cedeno avec une plantation de Cacoyers et une roue hydraulique, le Vichoroco, le Lucasperez avec une habitation qui porte le nom du Pie de la Cuesta, le Rio San Juan, etc.

33 Le Cecropia concolor de Willdenow ne serait-il qu’une variété du C. peltata?

34 Ficus gigantea.

35 Peut-être notre Aspidium caducum.

36 Bambusa Guadua. (Voyez la Pl. XX de nos Plantes équin. Tom. I, p. 68).

37 Arundo Donax.

38 Bambusa ou plutôt Nastus alpina.

39 Nov. Gen. et Species, Tom. I, p. 201 et 241 de l’édition in-4. Les deux continents offrent chacun diverses espèces des genres Nastus et Bambusa.

40 On appelle, dans les colonies espagnoles, Mission ou Pueblo di Mision, une réunion d’habitations autour d’une église qui est desservie par un moine missionnaire. Les villages indiens gouvernés par des curés, s’appellent Pueblos de Doctrina. On distingue d’ailleurs le Cura doctrinero, qui est le curé d’une paroisse d’Indiens, et le Cura rector, qui est le curé d’un village habité par des hommes blancs ou de race mêlée.

41 Conuco de la comunidad.

42 Caulin, Hist. corogr. de la Nueva-Andalusia, p. 309.

43 Base dirigée vers la montagne, 290 pieds. Angles de hauteur, 14° 25' 16'' et 15° 17' 36''. Baromètre de 6,7 lignes plus bas qu’au port de Cumana. Hauteur au-dessus du niveau de la mer, 215 + 93 = 308 toises (≈ 600 m). De la grande place de San Fernando, la montagne de l’Impossible git N. 74° O. et la ville de Cumanacoa S. 41° E.

44 Les quatre villages d’Arenas, Macarapana, Mariguitar et Aricagua, fondés par des capucins d’Aragon, portent le nom de Doctrinas de Encomienda.

45 Athanas. Joannides de mammarum struct., 1801, p.6. Haller, Elem. Physiol., Tom. VII, P. II, p. 18.

46 Blumenbach, Vergleich. Anal., 1805, p. 504. Hanovrisches Magaz., 1787, p. 753. Reil, Arch.der Physiol., Tom. III, p. 43, Montegre, Gaz. de Santé, 1812, p. 110.

47 On a même affirmé gravement que dans une partie du Brésil, c’étaient les hommes, et non les femmes, qui nourrissaient les enfants. Clavigero, Storea di Messico, Tom. IV, p. 169.

48 Comment. Petrop., Tom. III, p. 278.

49 Arist., Hist. anim., lib. 3, cap. 20, éd. Duval, 1639, Tom. II, p. 259.

50 Maripetrus sacri ordinis equestris tradidit, Syrum quendam cui filius infans, mortua conjuge, supererat, ubera sæpius admovisse, ut famem filii vagientis frustraret, continuatoque suctu lacte manasse papillam ; quo exinde nutritus est, magno totius urbis miraculo. Alex. Benedicti hum. corp Anatome ; Bas., 1549, lib. 3, cap. 4, p. 595. BarthoL Vindic. anatom., 1648 ; p. 32.

51 Gabr. Rzaczynski, Hist. Natur. Cur. Sandomir., 1721, p. 332. Mise. Acad. Nat. Car., 1688, p. 219. Phil. Trans., 1741, p. 810.

52 Comment. Petrop., Tom. III, p. 277.

53 Hist. Cor., p.309 et 317. Des voyageurs récents donnent à Cumanacoa une population de 5 000 âmes ; mais j’ai déjà fait observer plus haut (Vol. II) que je ne me suis arrêté à des nombres moins grands qu’après des recherches faites conjointement avec les officiers du roi et des colons très intelligents.

54 Le père Caulin assure que la vallée dans laquelle Arias fit les premières constructions, portait très anciennement le nom de Cumanacoa : mais les Biscayens revendiquent la terminaison coa, qui signifie en basque de Cumana ou dépendant de Cumana, comme dans Jaungoicoa, Basocoa, etc.

55 Voyez un Mémoire sur les réfractions horizontales, dans mes Obs. astr., Vol. I, p. 129 et 141, et plus haut, dans cette Relation, Tom. I.

56 Dans la province de Popayan.

57 Voyez mes Prolegomena de distributione geographica plantarum secundum cœli temperiem et altitudinem montium, dans les Nov. Gen. et Spec., Tom. I, p. XXVIII.

58 La distance itinéraire est comptée dans le pays de 12 lieues, mais ces lieues ont à peine 2 000 toises (≈3 900 m). Je conclus la distance vraie des observations astronomiques que j’ai faites à Cumana et à Cumanacoa, et publiées en 1806.

59 De 14,8° - 16 °R

60 Cumanacoa, le 6 septembre 1799, à minuit, Thermomètre : 15,7° R. Hygromètre : 85° Deluc (brume). Le 7 septembre, à la même heure, Thermomètre ; 14,8° R. Hygr. : 85,8° ; à 12 h de la nuit, Therm. ; 16,4° R. Hygr. : 55,3° (ciel étoilé) ; à 1 h de la nuit, Therm. : 15° R. Hygr. : 82° (ciel couvert, brumeux ; arc-en-ciel lunaire ; éclairs de chaleur dans le lointain.) Le 9 septembre, à 8 h du matin, Therm. ; 17,2° R. Hygr. : 72° (ciel couvert) ; à 1 h 45’, Therm. 22° R. Hygr. : 48° ; à 7 h, après la pluie et l’orage, Therm. : 17,3° R. Hygr. : 52° ; à 10 h du soir, Therm. : 16,4° R. Hygr. : 82° (brume). La vallée de Cumanacoa est très exposée aux orages. On assure qu’au mois d’octobre on entend gronder le tonnerre la majeure partie du jour.

61 Ces arbres sont entourés de Galega pilosa, Stellaria rotundifolia, Aegiphila elata Swartz, Sauvagesia erecta, Martinia perennis et d’un grand nombre de Rivina. La Savane de Cumanacoa offre parmi les graminées, le Paspulus lenticularis, les Panicumadscendens, Pennisetum uniflorum, Gynérium saccharoides, Eleusine indica, etc.

62 Estanco real de Tabaco.

63 Voyage à la terre ferme, Vol. II, p. 300 à 306.

64 Agave americana.

65 Nicotiana Tabacum

66 Nicotiana rustica.

67 Essai polit, sur la Nouvelle - Espagne, Tom II, p. 403. En Crimée, on cultive de préférence le Nicotiana paniculata. Pallas, Reise in die südl. Slatthalterschaften, Tom. II, p.397.

68 La récolte de 1798 était de 3 800 arobes ; celle de 1799, de 6 100.

69 Les indigos répandus dans le commerce sont dus à quatre espèces de plantes : à I. tinctoria, à I. anil, à I. argentea et I. dispera. Au Rio Negro, près des frontières du Brésil, nous avons trouvé sauvage le I. argentea, mais seulement dans des lieux anciennement habités par les Indiens.

70 Oficinas para secar el anil.

71 Les colons pensent assez généralement que la fermentation de l’herbe ne devrait jamais durer moins de dix heures. Beauvais Raseau, Art de l’indigotier, p. 81.

72 Jefferson, Notes on Virginia, p. 306.

73 Cette découverte fut faite par Don Alexandro Mexias, corregidor de Catuaro.

74 Recherches sur les ossements fossiles, Tom. II (Éléphants fossiles), p. 57.

75 À une lieue au sud-est de la ville de Buenos-Ayres.

76 Le Mégathérium de la Virginie est le Megalonix de M. Jefferson. Toutes ces dépouilles énormes, trouvées dans les plaines du Nouveau Continent, soit au nord, soit au sud de l’équateur, n’appartiennent pas à la zone torride, mais à la zone tempérée. D’un autre côté, Pallas observe qu’en Sibérie par conséquent toujours au nord du tropique, les ossements fossiles manquent entièrement dans les parties montueuses (Nov. Comment. Petrop., 1772, p. 577). Ces faits, intimement liés entre eux, semblent conduire à la connaissance d’une grande loi géologique.

77 Quelques habitants prononcent Tumuriquiri, Turumiquiri ou Tumiriquiri. Pendant tout le temps de notre séjour à Cumanacoa, le sommet de cette montagne fut couvert de nuages. Elle devint visible le 11 septembre au soir, mais pour peu de minutes. Je trouvai l’angle de hauteur, à la grande place de Cumanacoa, de 8° 2’. Cette détermination et la mesure barométrique de la montagne que je fis le 13, peuvent servir à trouver approximativement la distance qui est de 6,33 milles ou 6 050 toises (≈ 11 797 m), en supposant que la partie découverte de nuages avait 850 toises (≈ 1 657 m) de hauteur au-dessus de la plaine de Cumanacoa.

78 Gossipium uniglandulosum, improprement appelé herbaceum et G. barbadense. M. de Rohr a prouvé combien il règne encore de confusion dans la détermination des variétés et des espèces de cotonniers.

79 G. religiosum.

80 Grands couteaux à lames très allongées, semblables aux couteaux de chasse. Dans la zone torride, on ne va pas dans les bois sans être armé d’une machette, tant pour se frayer un chemin, en coupant les lianes et les branches des arbres, que pour se défendre contre les animaux sauvages.

81 Felis onça, Lin., que Buffon a nommé Panthère oillée et qu’il a cru originaire d’Afrique. La panthère femelle, figurée dans l’Histoire des Quadrupèdes de Buffon, Tom. IX, pl. XII est un véritable Jaguar (Cuvier, Ossem. fossiles, Tom. IV, Chats, p. 13). Nous aurons occasion de revenir dans la suite sur ce sujet important pour la zoologie et la géographie des animaux.

82 Felis pardalis, Lin., ou Chibiguazu d’Azzara, différent du Tlateo-Ocelot ou chat tigré des Aztèques.

83 Voyez plus haut, Tom. II.

84 Brownea racemosa, Bredem. ined.

85 Des végétaux de famille tout à fait différente portent dans les colonies espagnoles des deux continents, le nom de Sangre de Drago : ce sont des Dracæna, des Pterocarpus et des Crotons. Le père Caulin (Deser. Corografica, p. 25), en parlant des résines que l’on trouve dans les forêts de Cumana, distingue très bien le Drago de la Sierra de Unare qui a des feuilles pennées (Pterocarpus Draco), du Drago de la Sierra de Paria qui a des feuilles entières et velues. Le dernier est notre Croton sanguifluum de Cumanacoa., de Caripe et de Cariaco.

86 De véritables musci frondosi. Nous y recueillîmes aussi, outre un petit Boletus stipitatus blanc de neige, le Boletus igniarius et le Iycoperdon stellatum d’Europe. Je n’avais trouvé ce dernier que dans des endroits très secs, en Allemagne ou en Pologne.

87 Escher, dans l’Alpina, Tom. IV, p. 340.

88 En Suisse, les bancs de coquilles, isolés à treize cents ou deux mille toises d’élévation (dans le Jungfrauhorn, la Dent de Morcle et la Dent de Midi), appartiennent au Calcaire de transition.

89 Mergelschiefer.

90 Le Calcaire du Jura et le Calcaire alpin sont des formations voisines que l’on a quelquefois de la peine à distinguer, lorsqu’elles reposent immédiatement l’une sur l’autre comme dans les Apennins : le Calcaire alpin et le Zechstein, célèbre parmi les géologues de Freiberg, sont des formations identiques. Cette identité, que j’ai indiquée dès l’année 1793 (Ueber die Gruben-Wetter, p. 93), est un fait géologique d’autant plus intéressant, qu’il semble lier les formations du nord de l’Europe à celle de la chaîne centrale. On sait que le Zechstein est placé entre le Gypse muriatifère et le Conglomérat (grès ancien), ou, lorsque le Gypse muriatifère manque, entre le grès argileux à Oolites (bunte Sandstein, Werner) et le conglomérat ou grès ancien (Todtes Liegende). Il renferme des couches de marne schisteuses et cuivreuses (bituminôse Mergel-und Kupferschiefer) qui sont un objet important d’exploitation dans le Mansfeld en Saxe, près de Riegelsdorf en Hesse, et à Hasel et Prausnitz en Silésie. Dans la partie méridionale de la Bavière (Oberbaiern), j’ai vu la pierre calcaire alpine contenir ces mêmes bancs d’argile schisteuse et de marne qui plus minces, plus blancs et surtout plus fréquents caractérisent le Calcaire du Jura. Quant aux schistes du Blattenberg dans le canton de Glaris, qu’à cause de nombreuses empreintes de poissons, les minéralogistes ont confondu longtemps avec le schiste cuivreux du Mansfeld, ils appartiennent, d’après M. de Buch, à une véritable formation de transition. L’ensemble de ces données géologiques tend à prouver que des couches de marne plus ou moins chargées de carbone se trouvent dans le Calcaire du Jura, le Calcaire alpin et les schistes de transition. Le mélange de carbone, de sulfure de fer et de cuivre me paraît augmenter avec l’ancienneté relative des formations.

91 Haarkies

92 Glimmerschiefer.

93 Cette montagne de la Suisse est composée de Calcaire alpin, comme le Cuchivano. Les mêmes inflexions de couche se retrouvent près de la Bonneville, au Nant d’Arpenaz en Savoie et dans la vallée d’Estaubée dans les Pyrénées. (Saussure, Voy. Tom. I, §. 472 et 1 672. Razoumowsky, Voy. Minéral., p. 154. Ramond, Voy. aux Pyrénées, p. 55, 100 et 280.) Une roche de transition, le Grauwakke des Allemands ou Killas des Anglais, offre le même phénomène en Ecosse. Edimb. Phil. Trans. 1814, p. 80.

94 On peut faire la même observation au lac de Gemünden en Styrie, que j’ai visité avec M. de Buch, et qui est un des sites les plus pittoresques de l’Europe.

95 Dans le duché de Gotha.

96 Ce phénomène rappelle un autre également rare, les cristaux de quartz que M. Freiesleben (Kupferschiefer, Tom. II, p. 89) a trouvés en Saxe, près de Burgörner, dans le comté de Mansfeld, au milieu d’une roche calcaire poreuse (Rauchwakke) qui repose immédiatement sur la pierre calcaire alpine. Les cristaux de roche qui sont assez communs dans le Calcaire primitif de Carrare, tapissent des cavités sans être enveloppés de la roche même.

97 II ne faut pas confondre ce phénomène très rare avec la lueur que l’on observe communément, à peu de toises au-dessus du bord des cratères et qui (comme je l’ai vu au Vésuve en 1805) n’est que le reflet de grandes masses de scories enflammées et projetées sans dépasser l’orifice du volcan.

98 Albano Monte biduum continenter lapidibus pluit. Livius XXV 7. (Heyne) Opuscula acad., Tom. III. p. 261.

99 Ce nom est-il d’origine indienne? À Cumana on le dérive d’une manière assez recherchée, du mot espagnol Cogollo, cœur des plantes oleracées, le Cocollar formant le centre du groupe entier des montagnes de la Nouvelle Andalousie.

100 Don Mathias Yturburi, natif de la Biscaye.

101 À cinq heures du soir, le ciel étant serein, Therm. de Réaumur, 15°. Hygrom. de Deluc, 62° ; à 9 h du soir, Th. 13°. Hyg., 75°, à 11 h, Th., 11,2°. Hyg. 80° ; à 22 h, Th., 18°. Hyg., 51° ; à midi, Th., 19°. Hyg. 50°. Nous ne vîmes pas l’hygromètre au-dessous de 46° (83° Sauss.), malgré la hauteur du lieu ; mais aussi la saison des pluies avait commencé et à cette époque l’air quoique très bleu et transparent, était déjà extraordinairement chargé de vapeurs aqueuses.

102 À 11,2 °R.

103 Cassia acuta, Andromeda rigida, Casearia hypericifolia, Myrthus longifolia, Büttneria salicifolia, Glycine picta, G. pratensis, G. gibba, Oxalis umbrosa, Malpighia caripensis, Cephælis salicifolia, Stylosanthes angustifolia, Salvia pseudococcinea, Eryngium fœtidum. Nous avons trouvé une seconde fois cette dernière plante, mais à une très grande hauteur dans les vastes forêts de Quinquina qui environnent la ville de Loxa, au centre des Cordillères.

104 Lobelia spectabilis.

105 C’est le Gaultheria odorata, décrit par M. Willdenow. (Neue Schriften der Aat. Freunde, Tom. IV, p. 218), d’après des échantillons que nous lui avions communiqués. Le Pejoa se trouve autour du lac du Cocollar duquel prend naissance le grand fleuve Guarapiche. Nous avons rencontré des pieds du même arbrisseau à la Cuchilla de Guanaguana. C’est une plante subalpine qui, comme nous le verrons bientôt, forme à la Silla de Caracas une zone beaucoup plus élevée que dans la province de Cumana. Les feuilles du Pejoa ont l’odeur plus agréable encore que celles du Myrthus pimenta ; mais elles ne répandent plus de parfums si on les froisse quelques heures après que la branche a été séparée du tronc.

106 Direction : Hor. 4,3. Inclinaison : 45° au sud-est.

107 Les espèces dominantes sont des Paspalus, l’Andropogon fastigiatum qui forme le genre Diectomis de M. Palissot de Beauvais et le Panicum olyroides.

108 Hura crepitans, de la famille des Euphorbes. L’accroissement de son tronc est si énorme que dans la vallée de Curiepe, entre le cap Codera et Caracas, M. Bonpland a mesuré des cuves en bois de Javillo qui avaient quatorze pieds de long sur huit de large. Ces cuves d’une seule pièce, servent à conserver le guarapo ou jus de canne et la mélasse. Les graines de Javillo sont un poison très actif et le lait qui jaillit du pétiole lorsqu’on le brise, nous a souvent causé des maux d’yeux si par hasard les plus petites quantités s’introduisaient entre les paupières.

109 Melastoma xanthostachis appelé Guacito, à Caracas.

110 Palicourea rigida, Chaparro bovo. Dans les savanes ou Llanos, le même nom castillan est donné à un arbre de la famille des Proteacées.

111 P. e. dans la montana de Avila, dans le chemin de Caracas à la Guayra et dans la Silla de Caracas. Les graines du Marica mûrissent à la fin de décembre.

112 Cette opinion populaire sur la hauteur du Brigantin, favorise la supposition que la distance du port de Cumana à la montagne est beaucoup au-dessus de vingt-quatre milles marins : car nous avons vu plus haut (T. II) que les angles de hauteur pris à Cumana donnent au Brigantin, 1 255 toises d’élévation, si l’on croit exacte la distance indiquée dans la carte du Deposito hydrografico de Madrid. Je trouve que pour mettre en harmonie l’angle observé et une hauteur supposée de mille toises, le sommet du Brigantin ne devrait pas être éloigné de Cumana de plus de dix-neuf milles. La chaîne des montagnes de la Nouvelle Andalousie se dirige, comme la côte voisine, assez régulièrement de l’est à l’ouest et, dans l’hypothèse d’une distance de plus de dix-neuf milles, le Brigantin serait plus méridional que le parallèle du Cocollar. Cependant les habitants de Cumana ont voulu tracer par le Brigantin, un chemin à Nueva Barcelona, et je n’ai pas trouvé la latitude de cette ville au-dessous de 10° 6’ 52’’. Cette circonstance confirme le résultat de la triangulation faite au Salado de Cumana, tandis que de l’autre côté un relèvement magnétique du Brigantin pris au sommet de l’Impossible, conduit à un éloignement plus grand. Ce relèvement serait infiniment précieux, si l’on était bien sûr de la longitude de l’Impossible et de la variation de l’aiguille aimantée, dans un endroit où le grès est extrêmement ferrugineux. Il est du devoir du voyageur, d’énoncer avec franchise les doutes qui lui restent sur les points qui ne sont pas encore suffisamment éclaircis. À notre atterrage sur les côtes de Cumana, les pilotes évaluèrent la distance du Tataraqual à la côte de Cumana à quinze ou seize milles.

113 D’après les hauteurs méridiennes de Deneb du Cygne que j’ai prises dans les nuits du 12 et du 13 septembre. Observat, astron., Vol. I, p. 98.

114 Ces arrêtes, assez difficiles à gravir vers la fin de la saison des pluies, sont connues sous les noms bizarres de Los Yepes et du Fantasma. Le Calcaire, partout où il paraît au jour dans ces endroits, se dirige, hor. 4-5. (Incl. des couches 40° au S.E.).

115 À Skelefter, près de Torneo, Buch, Voyage en Norvège, Tom. II, p. 275.

116 Lata ou Cana brava. C’est un nouveau genre entre Aira et Arundo que nous avons décrit sous le nom de Gynerium (PI. équin., Vol. II, p. 112.) Cette graminée colossale a le port du Donax d’Italie. Elle est, avec l’Arundinaria du Missisipi (Ludolfia Willd., Miegia de Persoon) et avec les Bambousiers, la graminée la plus élevée du Nouveau Continent. On en a transporté la graine à Saint-Domingue où l’on coupe le chaume pour en couvrir les cases des Nègres.

117 Nouv. Esp., Tom. III, p. 237. Tom. IV, p. 296.

118 Est-ce le Laurus cinnamomoides de Mutis ? Quel est cet autre Canellier appelé par les Indiens Tuorco, qui abonde dans les montagnes de Tocuyo et aux sources du Rio Uchire ? On en mêle l’écorce au chocolat. Le père Caulin désigne sous le nom de Curucay le Copaifera officinalis qui donne le baume de Copahu. (Hist. corograf., p. 24 et 34).

119 Laguna de la Brea, au sud-est du port de Naparima. Il y a une autre source d’asphalte sur la côte orientale de l’île, dans la baie de Mayaro.

120 Arête semblable à la lame d’un couteau. Dans toute l’Amérique espagnole le mot cuchilla désigne une crête de montagnes à doubles pentes très rapides.

121 Ces prairies naturelles font partie des Llanos ou Steppes immenses bordées par l’Orénoque.

122 El Cucurucho.

123 Drosera tenella.

124 C’est ainsi que près de Genève la roche du Môle, qui appartient au Calcaire alpin, est au-dessous du Calcaire du Jura, qui constitue le Mont-Saleve.

125 Voici la suite des formations secondaires, lorsque toutes ont pris un développement égal, c’est-à-dire lorsqu’aucune d’elles n’a été supprimée ou englobée par les formations voisines : 1. Grès ancien reposant sur le schiste de transition (Alter Sandstein, Totes Liegende) ; 2. Calcaire alpin (Alpenkalkstein , Zechstein) ; 3. Gypse ancien (Salzgyps) ; 4. Calcaire du Jura (Jurakalkstein) ; 5. Grès de seconde formation, Molasse (Bunter Sandstein) ; 6. Gypse fibreux (Neuer Gyps) ; 7. Calcaire de troisième formation (Muschelkalkstein de Werner) ; 8. Craie ; 9. Calcaire à Cerithes ; 10. Gypse à ossements, 11. Grès ; 12. Formation d’eau douce. Nous aurons souvent occasion de recourir à ce type dont la connaissance perfectionnée semble être le but principal de la Géognosie et sur lequel on n’a commencé à avoir des idées exactes que depuis une vingtaine d’années. Nous nous bornerons à faire observer ici que les dernières formations, 8, 9, 10, 11 et 12, examinées avec tant de soin par MM. Brongniart et Cuvier, manquent dans une grande partie de l’Europe ; que les Calcaires 2 et 4 ne font souvent qu’une seule masse et que partout où les deux formations de gypses (3 et 6) n’ont pu se développer, la suite des roches secondaires se réduit au type infiniment simple de. deux formations de grès alternantes avec deux formations calcaires. Pour se rendre compte d’un grand nombre de phénomènes de superposition qui paraissent très bizarres au premier aspect, il faut se rappeler les deux lois suivantes qui sont fondées sur l’analogie de faits bien observés : 1° Lorsque deux formations se succèdent immédiatement, il arrive souvent que les couches de l’une commencent d’abord à alterner avec les couches de l’autre jusqu’à ce que la formation la plus neuve se montre sans mélange de couches subordonnées (Buch, Geogn. Beob., Tom. I, p. 104 et 156). 2° Lorsqu’une formation peu puissante se trouve placée d’après son ancienneté relative, entre deux grandes formations, on observe parfois ou qu’elle disparaît entièrement, ou qu’elle est englobée, comme couche subordonnée, tantôt dans l’une, tantôt dans l’autre des formations voisines.

126 Hauteur absolue du couvent, au-dessus du niveau de la mer, 412 toises (≈ 803 m).

CHAPITRE VII

Couvent de Caripe - Caverne du Guacharo - Oiseaux nocturnes

Une allée de Persea nous conduisit à l’hospice des capucins aragonais. Nous nous arrêtâmes près d’une croix de brésillet qui s’élève au milieu d’une grande place. Elle est entourée de bancs où les moines infirmes viennent dire leur rosaire. Le couvent se trouve adossé à un énorme mur de rochers taillés à pic et tapissés d’une végétation épaisse. Les assises de la pierre, d’une blancheur éclatante, ne paraissent que çà et là entre le feuillage. Il est difficile d’imaginer un site plus pittoresque : il me rappela vivement les vallées du comté de Derby, ou les montagnes caverneuses de Muggendorf en Franconie. Les hêtres et les érables de l’Europe sont remplacés ici par les formes plus imposantes du Ceiba et des palmiers Praga et Irasse. Des sources sans nombre jaillissent du flanc des rochers qui entourent circulairement le bassin de Caripe et dont les pentes abruptes offrent vers le sud, des profils de mille pieds de hauteur. Ces sources naissent pour la plupart de quelques crevasses ou gorges étroites. L’humidité qu’elles répandent favorise l’accroissement des grands arbres et les indigènes qui aiment les lieux solitaires, forment leurs conucos le long de ces crevasses. Des bananiers et des papayers y entourent des bouquets de fougères arborescentes. Ce mélange de végétaux cultivés et sauvages, donne à ces lieux un charme particulier. Sur le flanc nu des montagnes on distingue de loin les sources par des masses touffues de végétation1 qui d’abord semblent suspendues au roc et puis en descendant dans la vallée, suivent les sinuosités des torrents.

Nous fûmes reçus avec le plus grand empressement par les moines de l’hospice.2 Le père gardien ou supérieur était absent, mais averti de notre départ de Cumana, il avait pris les soins les plus empressés pour nous rendre notre séjour agréable. L’hospice a une cour intérieure entourée d’un portique, comme les couvents d’Espagne. Cet endroit clos nous offrait beaucoup de commodité pour établir nos instruments et pour en suivre la marche. Nous trouvâmes dans le couvent une société nombreuse : de jeunes moines récemment venus d’Espagne, étaient au point d’être répartis dans les missions, tandis que de vieux missionnaires infirmes cherchaient leur convalescence dans l’air vif et salutaire des montagnes de Caripe. Je logeai dans la cellule du gardien qui renfermait une collection de livres assez considérable. J’y trouvai, avec surprise, près du Teatro critico de Feijo et des Lettres édifiantes, le Traité d’électricité de l’abbé Nollet. On dirait que le progrès des lumières se fait sentir jusque dans les forêts de l’Amérique. Le plus jeune des moines capucins de la dernière mission3 avait apporté une traduction espagnole de la Chimie de Chaptal. Il comptait étudier cet ouvrage dans une solitude où pour le reste de ses jours, il devait être abandonné à lui-même. Je doute que le désir de l’instruction se conserve chez un jeune religieux isolé aux bords du Rio Tigre, mais ce qui est certain et très honorable pour l’esprit du siècle, c’est que pendant notre séjour dans les couvents et les missions de l’Amérique, nous n’avons jamais éprouvé aucune marque d’intolérance. Les moines de Caripe n’ignoraient pas que j’étais né dans la partie protestante de l’Allemagne. Muni des ordres de la cour, je n’avais aucun motif de leur cacher ce fait : cependant jamais aucun signe de méfiance, aucune question indiscrète, aucune tentative de controverse n’ont diminué le prix d’une hospitalité exercée avec tant de loyauté et de franchise. Nous examinerons dans un autre endroit les causes et les limites de cette tolérance des missionnaires.

Le couvent est fondé dans un site qui fut appelé anciennement Areocuar. Sa hauteur au-dessus du niveau de la mer, est à peu près la même que celle de la ville de Caracas ou de la partie habitée des montagnes Bleues de la Jamaïque.4 Aussi la température moyenne de ces trois points qui sont tous renfermés entre les tropiques est à peu près la même. À Caripe, on sent le besoin de se tenir couvert pendant la nuit, surtout au lever du soleil. Nous y vîmes le thermomètre centigrade à minuit entre 16° et 17,5° ; le malin, entre 19° et 20°. Vers une heure de l’après-midi, il ne s’élevait encore qu’à 21° et 22,5°5. C’est une température qui suffit encore au développement des productions de la zone torride. En la comparant aux chaleurs excessives des plaines de Cumana, on l’appellerait une température de printemps. L’eau, exposée à des courants d’air dans des vases d’argile poreuse se refroidit à Caripe pendant la nuit, jusqu’à 13°6. Je n’ai pas besoin de rappeler que cette eau paraît presque de la glace à des voyageurs qui, dans une même journée, arrivent au couvent soit de la côte, soit des savanes brûlantes de Terezen et qui par conséquent sont accoutumés à boire de l’eau des rivières dont la chaleur est communément de 25° à 26° centésimaux7.

La température moyenne de la vallée de Caripe, conclue de celle du mois de septembre, paraît être de 18,5°. Sous cette zone, d’après les observations faites à Cumana, la température de septembre diffère à peine d’un demi-degré de celle de l’année entière. La température moyenne de Caripe est égale à celle du mois de juin à Paris où cependant les chaleurs extrêmes sont de 10° plus fortes que dans les jours les plus chauds de Caripe. Comme l’élévation absolue du couvent n’est que de 400 toises (≈ 780 m), on peut être surpris de la rapidité avec laquelle décroît la chaleur depuis les côtes. L’épaisseur des forêts empêche la réverbération du sol qui est humide et couvert d’une bourre épaisse d’herbes et de mousses. Par un temps constamment brumeux, le Soleil reste des journées entières sans action et, vers l’entrée de la nuit, des vents frais descendent de la Sierra del Guacharo dans la vallée.

L’expérience a prouvé que le climat tempéré et l’air raréfié de ce site sont singulièrement favorables à la culture du cafier qui, comme on le sait, se plaît sur les hauteurs. Le supérieur des capucins, homme actif et éclairé, a donné à sa province cette branche nouvelle de l’industrie agricole. On avait cultivé jadis de l’indigo à Caripe, mais le peu de fécule que rendait cette plante qui demande de fortes chaleurs en a fait abandonner la culture. Nous trouvâmes dans le Conuco de la Commune beaucoup de plantes potagères, du maïs, de la canne à sucre et cinq mille pieds de cafier qui promettaient une belle récolte. Les religieux espéraient d’en tripler le nombre dans peu d’années. On ne peut s’empêcher de remarquer cette tendance uniforme qui se manifeste au commencement de la civilisation, dans la politique de la hiérarchie monacale. Partout où les couvents n’ont point encore acquis de richesses dans le Nouveau Continent comme dans les Gaules, en Syrie comme dans le nord de l’Europe, ils exercent une influence heureuse sur le défrichement du sol et sur l’introduction des végétaux exotiques. À Caripe, le Conuco de la commune offre l’aspect d’un grand et beau jardin. Les indigènes sont tenus d’y travailler tous les matins de six à dix heures. Les Alcades et les Alguasils de race indienne surveillent les travaux. Ce sont les grands officiers de l’État qui seuls ont le droit de porter une canne et dont le choix dépend du supérieur du couvent. Ils attachent beaucoup d’importance à ce droit. Leur gravité pédantesque et silencieuse, leur air froid et mystérieux, leur amour pour la représentation à l’église et dans les assemblées de la commune font sourire les Européens. Nous n’étions pas encore accoutumés à ces nuances du caractère indien que nous avons trouvées les mêmes à l’Orénoque, au Mexique et au Pérou, parmi des peuples qui diffèrent par leurs mœurs et leurs langages. Les Alcades venaient tous les jours au couvent, moins pour traiter avec les moines des affaires de la mission que sous le prétexte de s’informer de la santé des voyageurs récemment arrivés. Comme nous leur donnâmes de l’eau-de-vie, les visites devinrent plus fréquentes que ne le désiraient les religieux.

Pendant tout le temps que nous avons passé à Caripe et dans les autres missions Chaymas, nous avons vu traiter les Indiens avec douceur. En général, les missions des capucins aragonais nous ont paru gouvernées d’après un système d’ordre et de discipline qui malheureusement est peu commun dans le Nouveau Monde. Des abus qui tiennent à l’esprit général des établissements monastiques ne peuvent être imputés à aucune congrégation en particulier. Le gardien du couvent fait vendre le produit du Conuco de la commune et, puisque tous les Indiens y travaillent, tous prennent aussi une part égale au gain. On leur distribue du maïs, des vêtements, des outils et, à ce qu’on assure, quelquefois de l’argent. Ces institutions monastiques ressemblent comme je l’ai fait observer plus haut, aux établissements des Frères Moraves ; elles sont utiles aux progrès d’une société naissante et dans les communautés catholiques que l’on désigne sous le nom de missions ; l’indépendance des familles et l’existence individuelle des membres de la société sont plus respectées que dans les communautés protestantes qui suivent la règle de Zintzendorf.

Ce qui donne le plus de célébrité à la vallée de Caripe, après la fraîcheur extraordinaire du climat, est la grande Cueva ou caverne du Guacharo.8 Dans un pays où l’on aime le merveilleux, une caverne qui donne naissance à une rivière et qui est habitée par des milliers d’oiseaux nocturnes dont la graisse est employée dans les missions pour apprêter les aliments est un objet intarissable d’entretiens et de discussions. Aussi, à peine un étranger est-il débarqué à Cumana qu’il entend parler jusqu’à satiété de la pierre des yeux d’Arava, du laboureur d’Arenas qui a allaité son enfant et de la caverne du Guacharo qu’on assure avoir plusieurs lieues de longueur. Un vif intérêt pour les phénomènes de la nature se conserve partout où la société n’a pas de vie, où dans une triste monotonie elle ne présente que des rapports très simples et peu propres à piquer la curiosité. La caverne que les indigènes appellent une mine de graisse, ne se trouve pas dans la vallée de Caripe même, mais à trois petites lieues de distance du couvent, vers l’ouest-sud-ouest. Elle s’ouvre dans une vallée latérale qui aboutit à la Sierra del Guacharo. Nous nous mîmes en chemin vers la Sierra, le 18 septembre, accompagnés des alcades ou magistrats indiens et de la plupart des religieux du couvent. Un sentier étroit nous conduisit d’abord pendant une heure et demie, vers le sud à travers une plaine riante et couverte d’un beau gazon ; puis nous tournâmes vers l’ouest, le long d’une petite rivière qui sort de la bouche de la caverne. On marche en montant pendant trois quarts d’heure, tantôt dans l’eau qui est peu profonde, tantôt entre le torrent et un mur de rocher sur un sol extrêmement glissant et fangeux. L’éboulement des terres, les troncs d’arbres épars sur lesquels les mulets ont de la peine à passer, les plantes sarmenteuses qui couvrent le sol, rendent cette partie du chemin assez fatigante. Nous fûmes surpris de trouver ici, à peine à 500 toises (≈ 975 m) de hauteur au-dessus du niveau de l’Océan, une Crucifère le Raphanus pinnatus. On sait combien les végétaux de cette famille sont rares sous les tropiques ; ils offrent pour ainsi dire, une forme boréale et comme telle nous n’imaginions pas la trouver sous le ciel tempéré de Caripe. Ces mêmes formes boréales semblaient se répéter dans le Galium caripense, le Valeriana scandens et un Sanicula qui se rapproche du S. marilandica.

Lorsqu’au pied de la haute montagne du Guacharo on n’est plus qu’à quatre cents pas de la caverne, on n’en voit point encore l’ouverture. Le torrent coule dans une crevasse qui a été creusée par les eaux et l’on marche sous une corniche dont la saillie empêche de voir le ciel. Le sentier serpente comme la rivière ; au dernier détour on se trouve subitement placé devant l’ouverture immense de la grotte. Cet aspect a quelque chose d’imposant, même aux yeux de ceux qui sont accoutumés aux scènes pittoresques des Hautes Alpes. J’avais vu à cette époque les cavernes du Pic de Derbyshire où, couché dans un bateau, on traverse une rivière souterraine sous une voûte de deux pieds de hauteur. J’avais parcouru la belle grotte de Treshemienshiz dans les Carpates, les cavernes du Harz et celles de Franconie qui sont de vastes cimetières9 d’ossements de tigres, d’hyènes et d’ours grands comme nos chevaux. La nature sous toutes les zones, suit des lois immuables dans la distribution des roches, dans la forme extérieure des montagnes et jusque dans ces changements tumultueux qu’a éprouvés la croûte extérieure de notre planète. Une si grande uniformité me faisait croire que l’aspect de la caverne de Caripe différerait peu de ce que j’avais observé dans mes voyages antérieurs : la réalité a de beaucoup surpassé mon attente. Si, d’un côté, la configuration des grottes, l’éclat des stalactites et tous les phénomènes de la nature inorganique offrent de frappantes analogies, de l’autre aussi la majesté de la végétation équinoxiale donne à l’ouverture d’une caverne un caractère individuel.

La Cueva del Guacharo est percée dans le profil vertical d’un rocher. L’entrée regarde le sud ; c’est une voûte qui a quatre-vingts pieds de large sur soixante-douze de hauteur. Cette élévation égale, à un cinquième près, celle de la colonnade du Louvre. Le rocher qui surmonte la grotte est couronné d’arbres d’une taille gigantesque. Le Mamei et le Genipayer10 à feuilles larges et luisantes, élèvent verticalement leurs branches vers le ciel, tandis que celles du Courbaril et de l’Erythrina forment, en s’étendant, une voûte épaisse de verdure. Des Pothos à tige succulente, des Oxalis et des Orchidées d’une structure bizarre11 naissent dans les fentes les plus arides du rocher, tandis que des plantes sarmenteuses, balancées par les vents, s’entrelacent en festons devant l’ouverture de la caverne. Nous distinguâmes dans ces festons, un Bignonia d’un bleu violet, le Dolichos pourpré et, pour la première fois, ce magnifique Solandra12 dont la fleur couleur orange a un tube charnu de plus de quatre pouces de longueur. Il en est de l’entrée des grottes comme de la vue des cascades ; c’est le site plus ou moins imposant qui en fait le charme principal, qui détermine, pour ainsi dire, le caractère du paysage. Quel contraste entre la Cueva de Caripe et ces cavernes du nord qui sont ombragées par des chênes et par de sombres mélèzes.

Mais ce luxe de la végétation n’embellit pas seulement la voûte extérieure, il se montre même dans le vestibule de la grotte. Nous vîmes avec étonnement, de superbes Heliconia à feuilles de Bananier, atteignant dix-huit pieds de hauteur, le palmier Praga et des Arum arborescens suivrent le bord du ruisseau jusque vers ces lieux souterrains. La végétation continue dans la caverne de Caripe, comme dans ces crevasses profondes des Andes qui ne jouissent que d’un demi-jour : elle ne cesse de se montrer que lorsqu’en avançant dans l’intérieur, on est parvenu à 30 ou 40 pas de distance de l’entrée de la grotte. Nous mesurâmes le chemin au moyen d’une corde et nous marchâmes près de quatre cent trente pieds sans avoir besoin d’allumer des torches. La lumière du jour pénètre jusqu’à cette région parce que la grotte ne forme qu’un seul canal, qui conserve la même direction du sud-est au nord-ouest. Là où la lumière commence à s’éteindre, on entend de loin le bruit rauque des oiseaux nocturnes que les naturels croient exclusivement propres à ces lieux souterrains.

Le Guacharo a la grandeur de nos poules, la gueule des Engoulevents et des Proenias, le port des Vautours dont le bec crochu est entouré de pinceaux de soie raide. En supprimant avec M. Cuvier l’ordre des Picæ, il faut rapporter cet oiseau extraordinaire aux passereaux dont les genres sont liés entre eux par des passages presque insensibles.

Je l’ai fait connaître sous le nom de Steatornis, dans une monographie particulière que renferme le second volume de mes Observations de Zoologie et d’Anatomie comparée : il forme un nouveau genre13 très différent du Caprimulgus, par le volume de sa voix, par son bec extrêmement fort et muni d’une double dent, par ses pieds dépourvus de membranes qui unissent les phalanges antérieures des doigts. Il offre le premier exemple d’un oiseau nocturne parmi les Passereaux dentirostres. Il a par ses mœurs à la fois des rapports avec les Engoulevents et les Choucas des Alpes.14 Le plumage du Guacharo est d’une couleur foncée gris-bleuâtre, mélangé de petites stries et de points noirs. De grandes taches blanches qui ont la forme d’un cœur et qui sont bordées de noir, marquent la tête, les ailes et la queue. Les yeux de l’oiseau sont blessés par l’éclat du jour ; ils sont bleus et plus petits que ceux des Engoulevents ou Crapauds volants. L’envergure des ailes qui sont composées de 17 à 18 pennes remises, est de trois pieds et demi. Le Guacharo quitte la caverne à l’entrée de la nuit surtout lorsqu’il fait clair de lune. C’est presque le seul oiseau nocturne frugivore que nous connaissions jusqu’à ce jour ; la conformation de ses pieds prouve assez qu’il ne chasse pas à la manière de nos chouettes. Il se nourrit de fruits très durs, comme le Casse-noix15 et le Pyrrhocorax. Le dernier se niche aussi dans les fentes des rochers et on le désigne sous le nom de Corbeau de nuit. Les Indiens assurent que le Guacharo ne poursuit ni les insectes lamellicornes ni les phalènes qui servent de nourriture aux Engoulevents. Il suffit de comparer les becs du Guacharo et du Caprimulgus pour deviner combien leurs mœurs doivent être différentes.

Il est difficile de se former une idée du bruit épouvantable que des milliers de ces oiseaux font dans la partie obscure de la caverne. On ne peut le comparer qu’au bruit de nos corneilles qui, dans les forêts de sapins du nord vivent en société et construisent leurs nids sur des arbres dont les cimes se touchent. Les sons aigus et perçants des Guacharos se réfléchissent contre les voûtes des rochers et l’écho les répète au fond de la caverne. Les Indiens nous montraient les nids de ces oiseaux en fixant des torches au bout d’une longue perche. Ces nids se trouvaient à 50 ou 60 pieds de hauteur au-dessus de nos têtes, dans des trous en forme d’entonnoirs, dont le plafond de la grotte est criblé. Le bruit augmente à mesure que l’on avance et que les oiseaux sont effrayés par la lumière que répandent les torches de Copal. Lorsqu’il cessait pendant quelques minutes autour de nous, on entendait de loin les cris plaintifs des oiseaux nichés dans d’autres embranchements de la caverne. On aurait dit que ces bandes se répondaient alternativement.

Les Indiens entrent dans la Cueva del Guacharo une fois par an, vers la fête de Saint-Jean, armés de perches au moyen desquelles ils détruisent la majeure partie des nids. On tue à cette époque plusieurs milliers d’oiseaux et les vieux, comme pour défendre leurs couvées, planent autour de la tête des Indiens, en poussant des cris horribles. Les jeunes16 qui tombent à terre, sont éventrés sur-le-champ. Leur péritoine est fortement chargé de graisse et une couche adipeuse se prolonge depuis l’abdomen jusqu’à l’anus, en formant une espèce de pelote entre les jambes de l’oiseau. Cette abondance de graisse dans des animaux frugivores, non exposés à la lumière et faisant très peu de mouvements musculaires, rappelle ce que l’on a observé depuis longtemps dans l’engraissement des oies et des bœufs. On sait combien l’obscurité et le repos favorisent cette opération. Les oiseaux nocturnes de l’Europe sont maigres parce qu’au lieu de se nourrir de fruits comme le Guacharo, ils vivent du produit peu abondant de leur chasse. À l’époque que l’on appelle vulgairement à Caripe la récolte de l’huile,17 les Indiens construisent des cases en feuilles de palmier près de l’entrée et dans le vestibule même de la caverne. Nous en vîmes encore quelques restes. C’est là, qu’à un feu de broussailles, on fait fondre et découler dans des pots d’argile, la graisse des jeunes oiseaux récemment tués. Cette graisse est connue sous le nom de beurre ou d’huile (manteca ou aceite) du Guacharo ; elle est à demi liquide, transparente et inodore. Sa pureté est telle qu’on la conserve au-delà d’un an, sans qu’elle devienne rance. Au couvent de Caripe, dans la cuisine des moines, on n’employait d’autre huile que celle de la caverne et jamais nous n’avons observé qu’elle donnât aux mets un goût ou une odeur désagréable.

La quantité récoltée de cette huile ne répond guère au carnage que les Indiens font annuellement dans la grotte. Il paraît que l’on ne recueille pas au-delà de 150 à 160 bouteilles18 de manteca bien pure ; le reste, moins transparent, est conservé dans de grands vases de terre. Cette branche de l’industrie des indigènes rappelle la récolte de l’huile de pigeon19 dont on retirait autrefois en Caroline quelques milliers de barriques. À Caripe, l’usage de l’huile des Guacharos est très ancien et les missionnaires n’ont fait que régulariser la méthode de l’extraire. Les membres d’une famille indienne qui porte le nom de Morocoymas, prétendent, comme descendants des premiers colons de la vallée, être les propriétaires légitimes de la caverne. Ils s’arrogent le monopole de la graisse, mais, grâce aux institutions monacales, leurs droits aujourd’hui ne sont qu’honorifiques. D’après le système des missionnaires, les Indiens sont obligés de fournir de l’huile du Guacharo à la lampe de l’église : on assure que le reste leur est acheté. Nous ne prononcerons ni sur la légitimité des droits des Morocoymas, ni sur l’origine de l’obligation imposée aux indigènes par les moines. Il paraîtrait naturel que le produit de la chasse appartînt à ceux qui la font : mais dans les forêts du Nouveau Monde comme au centre de la civilisation européenne, le droit public est modifié d’après les rapports qui s’établissent entre le fort et le faible, les conquérants et les conquis.

La race des Guacharos serait éteinte depuis longtemps si plusieurs circonstances n’en favorisaient pas la conservation. Les indigènes retenus par leurs idées superstitieuses n’ont souvent pas le courage de pénétrer bien avant dans la grotte. Il paraît aussi que des oiseaux de la même espèce habitent des cavernes voisines qui sont trop étroites pour être accessibles à l’homme. Peut-être la grande caverne se repeuple-t-elle de colonies qui abandonnent ces petites grottes : car les missionnaires nous ont assuré que jusqu’ici on n’observe pas que le nombre des oiseaux ait diminué sensiblement. On a envoyé de jeunes Guacharos au port de Cumana ; ils y ont vécu plusieurs jours sans prendre aucune nourriture, les graines qu’on leur offrait n’étant point de leur goût. Lorsque dans la caverne on ouvre le jabot et l’estomac des jeunes oiseaux, les naturels y trouvent toutes sortes de fruits durs et secs qui fournissent, sous le nom bizarre de graine ou Semilla del Guacharoy un remède très célèbre contre les fièvres intermittentes. Ce sont les vieux oiseaux qui portent ces graines à leurs petits. On les ramasse soigneusement pour les envoyer aux malades à Cariaco et dans d’autres endroits fiévreux des basses régions.

Nous suivîmes, toujours en parcourant la caverne, les bords de la petite rivière qui y prend naissance. Elle a 28 à 50 pieds de large. On marche sur le rivage aussi longtemps que le permettent les collines, formées d’incrustations calcaires ; souvent lorsque le torrent serpente entre des masses de stalactites très élevées, on est obligé de descendre dans son lit même qui n’a que deux pieds de profondeur. Nous apprîmes avec surprise, que ce ruisseau souterrain est l’origine du Rio Caripe qui, à quelques lieues de distance, après s’être réuni au petit Rio de Santa Maria, est navigable pour des pirogues. Il entre dans la rivière d’Areo sous le nom de Caho de Terezen. Nous trouvâmes sur le bord du ruisseau souterrain une grande quantité de bois de palmier. Ce sont les restes des troncs sur lesquels grimpent les Indiens pour parvenir aux nids d’oiseaux suspendus au plafond de la caverne. Les anneaux formés par les vestiges des anciens pétioles, offrent comme les marches d’une échelle placée perpendiculairement.

La grotte de Caripe sur une distance exactement mesurée de 472 mètres ou 1 458 pieds, conserve la même direction, la même largeur et sa hauteur primitive de 60 à 70 pieds. Je n’ai vu aucune caverne dans les deux continents, qui ait une structure aussi uniforme et aussi régulière. Nous avions eu beaucoup de peine à persuader les Indiens de dépasser la partie antérieure de la grotte, la seule qu’ils fréquentent annuellement pour y recueillir de la graisse. Il fallut toute l’autorité de los Padres pour les faire avancer jusqu’à l’endroit où le sol s’élève brusquement avec une inclinaison de 60° et où le torrent forme une petite cascade souterraine.20 Les indigènes attachent des idées mystiques à cet antre habité par des oiseaux nocturnes. Ils croient que les âmes de leurs ancêtres séjournent au fond de la caverne. L’homme, disent-ils, doit craindre des lieux qui ne sont éclairés ni par le Soleil, Zis, ni par la Lune, Nuna. Aller rejoindre les Guacharos, c’est rejoindre ses pères, c’est mourir. Aussi, les magiciens Piaches et les empoisonneurs, Imorons font leurs jongleries nocturnes à l’entrée de la caverne pour conjurer le chef des mauvais esprits, Ivorokiamo. C’est ainsi que se ressemblent dans tous les climats, les premières fictions des peuples, celles surtout qui tiennent à deux principes gouvernant le monde, au séjour des âmes après la mort, au bonheur des justes et à la punition des coupables. Les langues les plus différentes et les plus grossières offrent un certain nombre d’images qui sont les mêmes, parce qu’elles ont leur source dans la nature de notre intelligence et de nos sensations. Les ténèbres se lient partout à l’idée de la mort. La grotte de Caripe est le Tartare des Grecs et les Guacharos qui planent au-dessus du torrent en poussant des cris plaintifs rappellent les oiseaux stygiens.

C’est au point où la rivière forme la cascade souterraine, que se présente d’une manière bien pittoresque le coteau couvert de végétation qui est opposé à l’embouchure de la grotte. On le découvre à l’extrémité d’un canal droit, de 240 toises (≈ 468 m) de longueur. Les stalactites qui descendent de la voûte et qui ressemblent à des colonnes suspendues en l’air se projettent sur un fond de verdure. L’ouverture de la caverne paraît singulièrement rétrécie et nous la vîmes éclairée de cette vive lumière que reflètent à la fois le ciel, les plantes et les rochers. La clarté lointaine du jour contrastait avec les ténèbres qui nous enveloppaient dans ces vastes souterrains. Nous avions déchargé nos fusils comme au hasard, partout où les cris des oiseaux nocturnes et le battement de leurs ailes faisaient soupçonner qu’un grand nombre de nids étaient réunis. Après plusieurs tentatives inutiles, M. Bonpland réussit à tuer deux Guacharos qui, éblouis par la lumière des torches semblaient nous poursuivre. Cette circonstance me procura le moyen de dessiner cet oiseau qui jusqu’ici, est resté inconnu aux naturalistes. Nous gravîmes non sans quelque peine, la petite colline de laquelle descend le ruisseau souterrain. Nous vîmes que la grotte se rétrécit sensiblement en ne conservant que 40 pieds de hauteur et qu’elle se prolonge au nord-est, sans
dévier de sa direction primitive, qui est parallèle à celle de la grande vallée de Caripe.

Dans celle partie de la caverne, le ruisseau dépose un terreau noirâtre assez semblable à la matière que dans la grotte de Mugendorf en Franconie, on appelle la terre du sacrifice.21 Nous ne pûmes découvrir si ce terreau fin et spongieux, tombe à travers des fentes qui communiquent au-dehors avec la surface du sol ou s’il est charrié par les eaux de pluie qui pénètrent dans la caverne. C’était un mélange de silice, d’alumine et de détritus végétal. Nous marchâmes dans une boue épaisse jusqu’à un endroit où nous vîmes avec étonnement, les progrès de la végétation souterraine. Les fruits que les oiseaux portent dans la grotte pour nourrir leurs petits, germent partout où ils peuvent se fixer dans le terreau qui couvre les incrustations calcaires. Des tiges étiolées et munies de quelques rudiments de feuilles avaient jusqu’à deux pieds de hauteur. Il était impossible de reconnaître spécifiquement les plantes dont la forme, la couleur et tout le port avaient été changés par l’absence de la lumière. Ces traces de l’organisation au milieu des ténèbres frappaient vivement la curiosité des naturels d’ailleurs si stupides et si difficiles à émouvoir. Ils les examinaient dans ce recueillement silencieux que leur inspire un lieu qu’ils semblent redouter. On aurait dit que ces végétaux souterrains pâles et défigurés, leur paraissaient des fantômes bannis de la surface de la Terre. Quant à moi, ils me rappelaient une des époques les plus heureuses de ma première jeunesse, un long séjour dans les mines de Freiberg où je fis des expériences22 sur les effets de l’étiolement, très différents selon que l’air est pur ou surchargé d’hydrogène et d’azote.

Les missionnaires malgré leur autorité, ne purent obtenir des Indiens de pénétrer plus loin dans la caverne. À mesure que la voûte du souterrain s’abaissait, les cris des Guacharos devinrent plus perçants. Il fallut céder à la pusillanimité de nos guides et retourner sur nos pas. Le spectacle qu’offrait la caverne était d’ailleurs bien uniforme. Il paraît qu’un évêque de Saint-Thomas de la Guyane était parvenu plus loin que nous. Il avait mesuré près de 2 500 pieds23 depuis l’embouchure jusqu’à l’endroit où il s’arrêta, quoique la caverne se prolongeât plus loin. Le mémoire de ce fait s’était conservé au couvent de Caripe sans que l’on en eût marqué l’époque précise. L’évêque s’était muni de gros cierges de cire blanche de Castille ; nous n’avions que des torches composées d’écorce d’arbre et de résine indigène. La fumée épaisse que donnent ces torches dans un souterrain étroit incommode les yeux et gêne la respiration.

Nous suivîmes le cours du torrent pour sortir de la caverne. Avant que nos yeux fussent éblouis par la lumière du jour, nous vîmes étinceler au-dehors de la grotte l’eau de la rivière cachée sous le feuillage des arbres. C’était comme un tableau placé dans le lointain et auquel l’ouverture de la caverne servait d’encadrement. Arrivés enfin à cette ouverture, assis au bord du ruisseau, nous nous reposâmes de nos fatigues. Nous étions bien aises de ne plus entendre les cris rauques des oiseaux et de quitter un lieu où les ténèbres n’offrent guère le charme du silence et de la tranquillité. Nous avions de la peine à nous persuader que le nom de la grotte de Caripe ait pu rester jusqu’alors entièrement inconnu en Europe.24 Les Guacharos seuls auraient suffi pour la rendre célèbre. Hors les montagnes de Caripe et de Cumanacoa, on n’a jusqu’ici découvert nulle part de ces oiseaux nocturnes.

Les missionnaires avaient fait préparer un repas à l’entrée de la caverne. Des feuilles de bananiers et de Vijao25 qui ont un lustre soyeux, nous servaient de nappe selon l’usage du pays. Rien ne manquait à nos jouissances, pas même des souvenirs qui sont d’ailleurs si rares dans ces contrées où les générations s’é-teignent sans laisser de trace de leur existence. Nos hôtes se plaisaient à nous rappeler que les premiers religieux venus dans ces montagnes pour fonder le petit village de Santa-Maria,26 avaient vécu pendant un mois dans la caverne et que là, sur une pierre à la lueur des torches, ils avaient célébré les mystères de la religion. Ce réduit solitaire servait de refuge aux missionnaires contre les persécutions d’un chef belliqueux des Tuapocans, campé sur les bords du Rio Caripe.

Avant de quitter le ruisseau souterrain et ces oiseaux nocturnes, jetons un dernier coup d’œil sur la caverne du Guacharo et sur l’ensemble des phénomènes physiques qu’elle présente. Lorsqu’on a suivi le voyageur pas à pas dans une longue série d’observations modifiées par les localités, on aime à s’arrêter pour s’élever à des considérations générales. Les grandes cavités que l’on appelle exclusivement des cavernes, doivent-elles leur origine aux mêmes causes qui ont produit les drouses des filons et des couches métallifères ou le phénomène extraordinaire de la porosité des roches? Les grottes appartiennent-elles à toutes les formations ou à cette époque seule où les êtres organisés commençaient à peupler la surface du globe? Ces questions géologiques ne peuvent être résolues qu’autant qu’elles ont pour objet l’état actuel des choses, c’est-à-dire des faits susceptibles d’être vérifiés par l’observation.

En considérant les roches d’après la succession des temps, on reconnaît que les formations primitives offrent très peu de cavernes. Les grandes cavités que l’on observe dans le granite le plus ancien et que l’on appelle fours lorsqu’elles sont tapissées de cristaux de roche naissent le plus souvent de la réunion de plusieurs filons contemporains27 de quartz, de feldspaths ou de granites à petits grains. Le gneiss présente, quoique plus rarement, le même phénomène et, près de Wunsiedel28 au Fichlelgebirge, j’ai eu occasion d’examiner des fours à cristaux ayant 2 à 3 pieds de diamètre, dans une partie de la roche qui n’était pas traversée par des filons. Nous ignorons l’étendue des cavités que les feux souterrains et les soulèvements volcaniques peuvent avoir produites au sein de la terre, dans ces roches primitives qui, abondant en amphibole, en mica, en grenats, en fer oxydulé et en titane, paraissent antérieures au granite et dont nous reconnaissons quelques fragments parmi les éjections des volcans. Ces cavités ne peuvent être envisagées que comme des phénomènes partiels et locaux et leur existence ne répugne guère aux notions que nous avons acquises par les belles expériences de Maskelyne et de Cavendish, sur la densité moyenne de la terre.

Dans les montagnes primitives exposées à nos recherches, de véritables grottes, celles qui ont quelque étendue, n’appartiennent qu’aux formations calcaires, aux carbonates et au sulfate de chaux. La solubilité de ces substances paraît avoir favorisé depuis des siècles l’action des eaux souterraines. Le calcaire primitif présente des cavernes spacieuses comme le calcaire de transition29 et celui que l’on appelle exclusivement secondaire. Si ces cavernes sont moins fréquentes dans le premier, c’est que cette roche ne forme généralement que des couches subordonnées au schiste micacé30 et non un système de montagnes particulières dans lesquelles les eaux puissent s’infiltrer et circuler à de grandes distances. Les érosions causées par cet élément dépendent à la fois de sa quantité, de son séjour plus ou moins long, de la vitesse qu’il acquiert par la chute et du degré de solubilité de la roche. J’ai observé en général, que les eaux attaquent plus facilement les carbonates et les sulfates de chaux des montagnes secondaires, que les calcaires de transition fortement mêlés de silice et de carbone. En examinant la structure intérieure des stalactites qui recouvrent les parois des cavernes, on reconnaît tous les caractères d’un précipité chimique. Le carbonate de chaux n’a pas été entraîné ou suspendu, il a été vraiment dissous. Je n’ignore pas que dans les procédés de nos laboratoires, cette substance ne paraît soluble que dans une eau fortement chargée d’acide carbonique : mais les phénomènes que la nature nous offre journellement dans les cavernes et dans les sources prouvent assez qu’une petite quantité d’acide carbonique suffit déjà pour donner à l’eau, après un long contact, la propriété de dissoudre quelques parcelles de carbonate de chaux.

À mesure que l’on approche de ces temps où la vie organique se développe dans un plus grand nombre de formes, le phénomène des grottes devient plus fréquent. Il en existe plusieurs connus sous le nom de baumes31 non dans le grès ancien auquel appartient la grande formation de houille, mais dans la pierre calcaire alpine et dans le calcaire du Jura, qui n’est souvent que la partie supérieure de la formation alpine. Le calcaire du Jura est tellement caverneux32 dans l’un et l’autre continent que plusieurs géognostes de l’école de Freiberg lui ont donné le nom de calcaire à cavernes, Höhlen-kalkstein. C’est cette roche qui interrompt si souvent le cours des rivières33 en les engouffrant dans son sein. C’est elle qui renferme la fameuse Cueva del Guacharo et les autres grottes de la vallée de Caripe. Le gypse muriatifère34 soit qu’il se trouve en couche dans le calcaire du Jura ou dans celui des Alpes, soit qu’il sépare ces deux formations, soit enfin qu’il repose entre le calcaire alpin et le grès argileux, offre aussi, à cause de sa grande solubilité dans l’eau, des cavités énormes. Elles communiquent quelquefois entre elles à des distances de plusieurs lieues. Lorsque ces bassins souterrains35 sont remplis d’eau, leur proximité devient dangereuse aux mineurs dont ils exposent les travaux à des inondations imprévues ; si les cavernes au contraire sont à sec et très spacieuses, elles favorisent le dessèchement d’une mine. Distribuées par étages elles peuvent recevoir les eaux dans leur partie supérieure, et servir en secondant les effets de l’industrie, comme des galeries d’écoulement creusées par la nature. Après les formations calcaires et gypseuses il resterait à examiner, parmi les roches secondaires, une troisième formation, celle du grès argileux36 plus neuf que les terrains à sources salées ; mais cette roche, composée de petits grains de quartz, cimentés par de l’argile, renferme rarement des cavernes ; et, lorsqu’il s’en présente, elles ont peu d’étendue. Rétrécies progressivement vers leur extrémité37 leurs parois sont recouvertes d’ocre brune.

Nous venons de voir que la forme des grottes dépend en partie de la nature des roches dans lesquelles on les trouve ; mais souvent aussi cette forme, modifiée par des agents extérieurs, varie dans une même formation. Il en est de la configuration des cavernes comme des contours des montagnes, de la sinuosité des vallées et de tant d’autres phénomènes qui n’offrent, au premier abord, que de l’irrégularité et de la confusion. L’apparence de l’ordre renaît lorsqu’on peut soumettre à l’observation une vaste étendue de terrain qui a subi des révolutions violentes, mais uniformes et périodiques. D’après ce que j’ai vu dans les montagnes de l’Europe et dans les Cordillères de l’Amérique, les cavernes peuvent être divisées, selon leur structure intérieure, en trois classes. Les unes ont la forme de larges fentes ou crevasses semblables à des filons non remplis de gangue, comme la caverne de Rosenmuller en Franconie, Elden-hole dans le Pic de Derbyshire et les Sumideros de Chamacasapa38 au Mexique : d’autres cavernes communiquent avec le jour aux deux extrémités. Ce sont de véritables roches percées, des galeries naturelles qui traversent une montagne isolée. Tels sont le Hohler-Berg de Muggendorf et la fameuse caverne appelée Dantoe par les Indiens Otomites, et le Pont de la Mère de Dieu par les Espagnols Mexicains. Il est difficile de se prononcer sur l’origine de ces canaux qui servent quelquefois de lit à des rivières souterraines. Les roches percées sont-elles creusées par l’impulsion d’un courant ou doit-on admettre plutôt que l’une des ouvertures de la caverne est due à un éboulement subséquent, à un changement dans la forme extérieure des montagnes, par exemple, à une nouvelle vallée ouverte dans leurs flancs ? Une troisième forme de cavernes et la plus commune de toutes, offre une enfilade de cavités placées à peu près au même niveau dans une même direction et communiquant entre elles par des couloirs plus ou moins étroits.

À ces différences de formes générales, se joignent d’autres circonstances non moins remarquables. Il arrive souvent que des grottes peu spacieuses ont des ouvertures extrêmement vastes, tandis qu’on pénètre en rampant sous des voûtes très basses dans les cavernes les plus vastes et les plus profondes.

Les couloirs qui réunissent les grottes partielles sont généralement horizontaux : j’en ai vu cependant aussi qui ressemblent à des entonnoirs ou à des puits, et que l’on pourrait attribuer au dégagement de quelque fluide élastique à travers une masse non endurcie. Lorsque des rivières sortent des grottes, elles ne forment qu’un seul canal horizontal continu et dont les dilatations sont presque insensibles. Telles se présentent la Cueva del Guacharo que nous venons de décrire et, dans les Cordillères occidentales du Mexique, la caverne de San Felipe, près de Tehuilotepec. La disparition subite39 du ruisseau qui prend sa source dans cette dernière caverne, est devenue une cause d’appauvrissement pour un canton, dont les colons et les mineurs ont également besoin d’eau pour arroser les champs et pour mouvoir les machines hydrauliques.

1 Parmi les plantes intéressantes de la vallée de Caripe, nous avons trouvé pour la première fois : un Caladium dont le tronc a vingt pieds de haut (C. arboreum), leMikania micrantha qui pourrait bien participer aux propriétés antivénéneuses du fameux Guaco du Choco, le Bauhinia obtusifolia, arbre colossal que les Indiens appellent Guarapa, le Weinmannia glabra, un Psychotria en arbre, dont les capsules, froissées entre les doigts, répandent une odeur d’orange très agréable, le Dorstenia Houstoni (Raiz de resfriado), le Martynia Craniolaria dont la fleur blanche a six à sept pouces de long, une Scrofulaire qui a le faciès du Verbascum Miconi et dont les feuilles toutes radicales et velues sont marquées de glandes argentées. Le Nacibæa ou Manettia de Caripe (Manettia cuspidata) que j’ai dessiné sur les lieux, diffère beaucoup du M. reclinata de Mutis. Ce dernier qui a servi de type au genre, est placé par Linné au Mexique, quoiqu’il soit de la Nouvelle-Grenade. M. Mutis n’à jamais été au Mexique et il nous a engagé à rappeler aux botanistes que toutes les plantes qu’il a envoyées à Upsal et que le Species, la Mantissa et le Supplément indiquent comme mexicaines sont de la Montuosa, près de Pamplona ou de la Mina del Zapo, près d’Ibague par conséquent des montagnes de la Nouvelle-Grenade.

2 Nous aimons à citer avec reconnaissance les noms des PP. Manuel de Monreal, Louis de Mirabete et Francisco de Allaga.

3 Outre les villages dans lesquels les indigènes sont réunis et gouvernés par un religieux, on appelle mission dans les colonies espagnoles, la réunion des jeunes moines qui partent à la fois d’un port d’Espagne pour recruter les établissements monastiques, soit dans le Nouveau Monde, soit aux îles Philippines. De là, l’expression « Aller à Cadix chercher une nouvelle mission ».

4 Dans le district de Clarendon, le thermomètre centigrade se soutient de jour, entre 22° et 24° ; il monte rarement à 26,5° et il descend quelquefois jusqu’à 18°. Cette région des montagnes Bleues est assez habitée. On y trouve même quelques maisons à des hauteurs où les colons ont l’habitude de faire du feu pour se chauffer lorsque (comme à Santa Fe de Bogota) l’air se refroidit le matin jusqu’à 10°. À la même époque, les chaleurs de la plaine par exemple à Kingston, sont de 32° à 35°. Voyez les Observations de M. Farquhar qui a vécu dix-sept ans à la Jamaïque, dans le Philadelphian Med. Muséum, Vol. 1, p. 182. J’ai désiré réunir dans mon ouvrage tout ce qui a rapport à l’influence des hauteurs sur les climats et les êtres organisés, soit dans les Antilles, soit sur le continent de l’Amérique équinoxiale.

5 Entre 12,8°- 14° R.

6 Jusqu’à 10,4° R.

7 De 20°-20,8° R.

8 La province de Guacharucu que Delgado visita en 1534, dans l’expédition de Hieronimo de Orlal, paraît avoir été située au sud ou au sud-est de Macarapana. Son nom a-t-il quelque rapport avec ceux de la caverne et de l’oiseau, ou ce dernier nom est-il d’origine espagnole? (Laet, Nov. Orb., p. 676). Guacharo signifie en castillan qui crie et se lamente or, l’oiseau de la caverne de Caripe et le Guacharaca (Phasianus Parraka) sont des oiseaux extrêmement criards.

9 Le terreau qui couvre depuis des milliers d’années le sol des cavernes de Gaylenreuth et de Muggendorf en Franconie exhale encore aujourd’hui à certaines époques de l’année, des mofettes ou des mélanges gazeux d’hydrogène et d’azote qui s’élèvent vers la voûte des souterrains. Ce fait est connu de tous ceux qui montrent ces cavernes aux voyageurs et lorsque j’avais la direction des mines du Fichtelberg, j’ai eu occasion de l’observer souvent en été. M. Laugier a trouvé dans ce terreau de Muggendorf, outre les phosphates de chaux, 1/10 de matière animale. (Cuvier, Recherches sur les ossem. fossiles, Tom. IV, Ours, p. 14). En projetant le terreau sur un fer rougi, j’ai été frappé pendant mon séjour à Sleeben, de l’odeur fétide et ammoniacale qui se dégage.

10 Caruto, Genipa americana. La fleur varie à Caripe de cinq à six étamines.

11 Un Dendrobium à fleur dorée, tachetée de noir, de trois pouces de longueur.

12 Solandra scandens. C’est le Gousaticha des Indiens Chaymas.

13 Ses caractères essentiels sont : Rostrum validum, lateribus compressum, apice aduneum, mandibula superiori subbidentata, dente anteriori acutiori. Rictus amplissimus. Pedes breves, digitis fissis, unguibus integerrimis.

14 Corvus Pyrrhocorax.

15 Corvus caryocatactes, C. glandarius. Le Choucas ou la corneille de nos Alpes niche vers la cime du Liban, dans des grottes souterraines à peu près comme le Guacharo dont il a aussi la voix épouvantablement aiguë. (Labillardière, dans les Annales du. Mus., Tom. XVIII, p. 455).

16 Los polios del Guacharo.

17 La cosecha de la manteca.

18 De 44 pouces cubes chacune.

19 Ce pigeon-oil vient de la Columba migratoria. Pennant’s Arctic zoology, Tom. II, p. 13.

20 Ce phénomène d’une cascade souterraine se trouve répété mais sur une échelle beaucoup plus grande, en Angleterre, dans le comté d’York, près Kingsdale, à Yordas-Cave.

21 Opfer-Erde de la caverne du Hole Berg (montagne percée à jour).

22 Humboldt, Aphorismi ex physiologia chemica plantarum. (Flora Friberg, subterranea p. 181.)

23 960 varas.

24 On doit être surpris que le père Gili, auteur du Saggio di Storia Americana, Tom. IV, p. 414, n’en ait pas parlé quoiqu’il eût entre les mains un manuscrit composé en 1780 au couvent de Caripe même. J’ai donné les premières notions de la Cueva del Guacharo en 1800 dans mes Lettres à MM. Delambre et Delamétherie, publiées dans le Journal de physique. Voyez aussi ma Géogr. des plantes, p. 84.

25 Heliconia bihai, Lin. Les créoles ont changé dans le mot haïtien Bihào, le b en v et l’h en j, conformément à la prononciation castillane.

26 Ce village, situé au sud de la caverne, était jadis le chef-lieu des missions Chaymas. C’est pour cela que dans la Chorographie du Père Caulin, p. 7 et 310, elles sont désignées sous les noms de Missiones de Santa Maria de los PP. Copuchinos Aragoneses.

27 Gleichzeitige Trümmer. C’est à ces petits filons qui paraissent du même âge que la roche qu’appartiennent les filets de talc et d’asbeste dans la serpentine, et les nombreux filets de quartz qui traversent les schistes (Thonschiefer) Jameson on contemporaneous veins dans les Mem. of the Werner. Suc., Tom. I, p. 4.

28 En Franconie, au sud-est de la Luchsburg.

29 Dans le calcaire primitif se trouve le Kützel-Loch, près de Kaufüngen en Silésie et probablement plusieurs cavernes des îles de l’Archipel. Dans le calcaire de transition on observe : les cavernes d’Elbingerode du Rubeland et de Scharzfeld au Harz ; celles de la Salzflüh dans les Grisons et, d’après M. Greenough, celle de Torby dans le Devonshire.

30 Quelquefois même au gneiss, comme au Simplon, entre Doyredo et Crevola.

31 Dans le dialecte des Suisses allemands : Balmen. C’est à la pierre calcaire alpine qu’appartiennent les Baumes du Sentis, du Mole et du Beatenberg, sur les bords du lac de Thun.

32 Je me bornerai à citer les grottes de Boudry, de Motiers-Travers et de Valorbe, dans le Jura ; la grotte de Balme près de Genève ; les cavernes entre Mugendorf et Gailenreuth en Franconie ; Sowia Jama, Ogrodzimiec et Wlodowice, en Pologne.

33 Ce phénomène géologique avait beaucoup fixé l’attention des anciens. Strabo, Geogr., lib. 6 (ecl. Oxon, 1807, Tom. I, p. 397).

34 Gypse de Bottendorf, Schlottengyps.

35 Kalkschlotten enThuringe.

36 Grès de Weisenfels et de Nebra, grès à Oolilse. Bunte Sandstein.

37 Tels sont la Heuscheune en Silésie ; le Diebskeller et le Kuhstall en Saxe.

38 Près de Tasco et de Tehuilotepec.

39 Dans la nuit du 16 avril 1802.