Copyright © 2016 by Erin Watt
Ce livre est une fiction. Toute référence à des évènements historiques, des personnages ou des lieux réels serait utilisée de façon fictive. Les autres noms, personnages, lieux et évènements sont issus de l’imagination de l’auteur, et toute ressemblance avec des personnages vivants ou ayant existé serait totalement fortuite.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de ce livre ou de quelque citation que ce soit, sous n’importe quelle forme.

© 2018, Hugo Publishing
34-36, rue La Pérouse
75116 - Paris
www.hugoetcie.fr

Collection « New Romance ® »
dirigée par Hugues de Saint Vincent
Ouvrage dirigé par Bénita Rolland
Traduit par Caroline de Hugo

ISBN : 9782755631548

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour Margo,
son enthousiasme pour ce projet
n’a eu d’égal que le nôtre.

CHAPITRE 1

–  Ella, vous êtes attendue au bureau du principal, me lance madame Weir, avant même que je sois entrée dans sa classe d’introduction au calcul intégral.

Je vérifie l’heure.

–  Mais je ne suis même pas en retard !

Il est neuf heures moins une, et cette montre est toujours parfaitement exacte. C’est probablement mon bien le plus précieux. Ma mère prétend qu’elle appartenait à mon père. Avec son sperme, c’est le seul truc qu’il ait laissé derrière lui.

–  Non, il ne s’agit pas d’un retard… pas cette fois-ci.

Son regard, habituellement sévère, est presque doux. Mes boyaux se tordent en déclenchant un signal d’alerte vers mon cerveau embrumé. Madame Weir est une peau de vache, c’est pour ça que je l’aime bien. Elle traite ses élèves comme si nous étions ici pour vraiment apprendre les maths, pas pour ingurgiter une espèce de leçon de vie sur l’amour de notre prochain ou ce genre de conneries. Alors, si elle me lance des regards de sympathie, cela signifie sûrement que quelque chose de très mauvais se mijote dans le bureau du principal.

–  Très bien.

Je ne vois pas ce que je pourrais répondre d’autre. Je lui fais la grâce d’un hochement de tête et je pars en direction des bureaux de l’administration.

–  Je t’enverrai le cours par mail, me lance madame Weir.

Je suppose qu’elle pense que je ne vais pas revenir. Cela dit, le principal Thomson ne peut rien me balancer de pire à la figure que ce à quoi j’ai été confrontée depuis longtemps.

Avant d’entrer au lycée George Washington en première, j’avais déjà tout perdu.

Même si monsieur Thompson s’est rendu compte que je n’habite pas dans le secteur du lycée GW, je peux toujours raconter un bobard pour gagner du temps. Et si je dois changer d’établissement, ce qui serait le pire de ce qui pourrait m’arriver, je m’en fiche. Je le ferai.

–  Comment ça va, Darlene ?

La secrétaire lève à peine les yeux de son magazine People.

–  Assieds-toi, Ella. Monsieur Thompson va te recevoir tout de suite.

Ouaip, on s’appelle par nos prénoms, Darlene et moi. Depuis mon arrivée au lycée GW, il y a un mois, j’ai déjà passé un temps fou dans ce bureau à cause de mes innombrables pannes de réveil. Mais c’est ce qui arrive quand vous bossez de nuit et que vous ne vous glissez pas dans vos draps avant trois heures du matin.

Je me tords le cou pour jeter un œil à travers la porte entrouverte du bureau de monsieur Thompson. Quelqu’un est assis sur le siège des visiteurs, mais la seule chose que j’aperçois, c’est une mâchoire carrée et des cheveux brun foncé. Tout le contraire de moi. Je suis on ne peut plus blonde, les yeux bleus. Un cadeau de mon géniteur, d’après ma mère. Le visiteur me rappelle les hommes d’affaires qui offraient des paquets de dollars à maman pour qu’elle prétende qu’elle était leur petite copine d’un soir. Certains types préfèrent même ça à la baise, toujours d’après ma mère, bien sûr. Je ne suis pas allée jusque-là… pas encore. Et j’espère n’avoir jamais à le faire. C’est la raison pour laquelle j’ai besoin de passer mon bac, pour ensuite pouvoir aller en fac, obtenir un diplôme et avoir enfin une vie normale.

Certains mômes rêvent de voyager à travers le monde, de posséder des grosses voitures, de belles maisons. Moi ? Je veux avoir un appartement à moi, un frigo bien rempli et un boulot qui paye correctement et qui soit de préférence totalement inintéressant.

Les deux hommes parlent, et parlent, et parlent.

–  Hé, Darlene ? Je suis en train de rater le cours d’introduction au calcul intégral, là. Je peux repasser quand monsieur Thompson sera dispo ?

J’essaie de dire ça le plus poliment possible, mais les années que j’ai passées sans vraie présence adulte –  mon absente et ravissante mère compte pour du beurre – font que j’ai du mal à montrer le minimum de déférence qu’attendent les adultes de quelqu’un qui n’a pas l’âge légal de boire de l’alcool.

–  Non, Ella. Monsieur Thompson va bientôt avoir fini.

Cette fois, elle a raison, parce que la porte s’ouvre et que le principal sort. Monsieur Thompson a dans les cinquante ans, mais on dirait qu’il vient tout juste de terminer la fac. Il réussit quand même à avoir un semblant d’autorité.

Il me fait signe.

–  Mademoiselle Harper, entrez, je vous prie.

Entrer ? En présence de Don Juan ?

–  Vous avez déjà quelqu’un dans votre bureau, je lui réponds en soulignant l’évidence.

Tout ça est sacrément suspect. Mes tripes me disent de décamper. Mais si je m’enfuis, je laisse tomber la petite vie tranquille que j’ai planifiée depuis des mois.

Thompson se retourne et regarde Don Juan, qui se lève de sa chaise et me tend une main large,

–  Oui, c’est lui la raison de votre présence. Entrez, je vous en prie.

Malgré mon intention première, je passe devant monsieur Thompson et je reste plantée là, à l’entrée. Thompson referme la porte et baisse les stores. Cette fois, je suis vraiment inquiète.

–  Mademoiselle Harper, si vous voulez bien vous asseoir.

Thompson me désigne la chaise que Don Juan vient de quitter. Je croise les bras et je les observe l’un et l’autre d’un air buté. Il peut toujours attendre pour que je m’asseye.

Thompson soupire et se rassied. Il sait reconnaître les cas désespérés quand il tombe dessus. Ça me met encore plus mal à l’aise parce que, s’il abandonne le combat, c’est qu’il y en a un autre, plus important, qui s’annonce.

Il ramasse une pile de papiers sur son bureau.

–  Ella Harper, voici Callum Royal.

Il fait une pause, comme si cela me disait quelque chose. Royal, lui, me dévisage comme s’il n’avait jamais vu une fille de sa vie. Je comprends que mes bras croisés font pointer mes seins en avant, alors je laisse maladroitement tomber mes mains le long de mon corps.

–  Ravie de vous rencontrer, Monsieur Royal.

Il paraît évident pour tout le monde que je pense exactement le contraire. Le son de ma voix le tire de sa sidération. Il plonge en avant et avant même que j’aie eu le temps de réagir, ma main droite est prise en étau entre les siennes.

–  Mon Dieu, comme vous lui ressemblez.

Ces mots sont murmurés tellement bas que nous sommes les seuls, lui et moi, à les entendre. Et comme s’il se souvenait enfin de là où il était, il me serre la main.

–  Je vous en prie, appelez-moi Callum.

Il dit ça sur un ton étrange. Comme s’il avait du mal à prononcer ces mots. J’ôte ma main de la sienne, ce qui me demande un petit effort parce que ce sale type ne veut pas me lâcher. Il faut que monsieur Thompson se racle la gorge pour que ce monsieur Royal me laisse enfin tranquille.

–  C’est quoi ce bordel ?

Je suis une môme de dix-sept ans dans une pièce remplie d’adultes, et mon ton est déplacé. Pourtant personne ne réagit.

Monsieur Thompson se passe une main nerveuse dans les cheveux.

–  Je ne sais pas comment dire cela, alors j’irai droit au but. Monsieur Royal, ici présent, vient de m’annoncer que vos parents sont tous les deux décédés et qu’il est votre tuteur légal.

J’ai un instant d’hésitation. Juste un instant. Juste assez pour que le choc se transforme en indignation.

–  C’est des conneries !

Le juron est sorti de ma bouche avant que j’aie pu le retenir.

–  Ma mère m’a inscrite en classe. Vous avez sa signature sur les formulaires d’inscription.

Mon cœur bat à mille à l’heure, parce qu’en réalité, cette signature, c’est la mienne. Je l’ai contrefaite pour garder le contrôle de ma vie. Bien que je sois mineure, c’était moi l’adulte de la famille depuis l’âge de quinze ans.

Je dois reconnaître que monsieur Thompson ne me réprimande pas pour avoir juré.

–  Les papiers que j’ai sous les yeux indiquent pourtant que la requête de monsieur Royal est légitime.

Et il agite bruyamment ces papiers.

–  Ouais ? Eh bien, il ment. Je n’ai jamais vu ce type de ma vie, et si vous me laissez partir avec lui, le prochain papier que vous aurez en main vous annoncera qu’une élève de GW a disparu dans un trafic de traite des Blanches.

–  Vous avez raison, nous ne nous sommes jamais rencontrés, réplique Royal, mais ça ne change rien aux faits indiqués.

–  Laissez-moi regarder.

J’arrache les papiers des mains de monsieur Thompson. Je parcours les pages sans vraiment lire ce qu’elles contiennent. Certains mots me sautent aux yeux, tuteur, décès et legs, mais ils ne signifient rien pour moi. Callum Royal est toujours un étranger. Point final.

–  Peut-être que votre mère pourrait venir et éclaircir la situation, suggère monsieur Thompson.

–  Oui, Ella, amenez votre mère et je retirerai ma demande, dit Royal sur un ton doucereux dont je perçois très bien la dureté.

Il est au courant de quelque chose.

Je me tourne vers le principal. C’est lui le maillon faible.

–  Je pourrais parfaitement fabriquer tout ça sur l’ordinateur du lycée. Je n’aurais même pas besoin de Photoshop.

Et je lui jette la liasse de papiers. Je lis le doute dans ses yeux, alors je décide de faire jouer mon avantage.

–  Il faut que je retourne en cours. Le semestre commence à peine, et je n’ai pas envie de prendre du retard.

Il se lèche les lèvres d’un air incertain, et je le fixe avec toute la conviction dont je suis capable. Je n’ai pas de père. Je n’ai certainement pas de tuteur. Si j’en avais eu un, où était ce connard quand ma mère se cassait le cul pour joindre les deux bouts, quand elle souffrait le martyre avec son cancer, quand elle pleurait dans son lit d’hôpital parce qu’elle allait m’abandonner ? Il était où ?

Thompson pousse un soupir.

–  Très bien, Ella, pourquoi ne retournes-tu pas en classe ? Il est clair que monsieur Royal et moi devons encore discuter.

Royal objecte.

–  Vous me connaissez et vous connaissez ma famille. Ces papiers sont en règle. Je ne serais pas venu vous les montrer si ce n’était pas la vérité. Quelle en serait la raison ?

–  Il y a beaucoup de pervers dans le monde, je dis d’un air narquois. Ils ont bien des raisons de raconter des bobards.

Thompson lève la main.

–  Ella, ça suffit. Monsieur Royal, ceci est une surprise pour nous tous. Lorsque nous aurons contacté la mère d’Ella, nous pourrons tirer tout cela au clair.

Royal n’apprécie pas le contretemps et insiste sur le fait qu’il est quelqu’un de très important et qu’un membre de la famille Royal ne peut pas mentir. Un peu plus, et il va invoquer George Washington et le cerisier1.

Pendant que ces deux-là se disputent, je m’éclipse.

–  Je vais aux toilettes, Darlene. Et ensuite, je vais direct en cours.

Elle gobe mon bobard sans problème.

–  Prends ton temps. Je préviens ton professeur.

Je ne vais pas aux toilettes. Je ne retourne pas en classe. À la place, je cours jusqu’à l’arrêt de bus et je prends la ligne G jusqu’au terminus. De là, j’ai trente minutes de marche pour arriver à l’appartement que je loue pour environ cinq cents dollars par mois. Il y a une chambre à coucher, une salle de bains miteuse et un coin cuisine qui sent le moisi. Mais ça n’est pas cher et la propriétaire accepte le cash sans vérifier vos antécédents. Je ne sais pas qui est Callum Royal, mais je sais que sa présence à Kirkwood est une mauvaise, une très mauvaise nouvelle. Ces papiers légaux n’ont pas été photoshopés. Ils sont en règle. Mais il est hors de question que je remette ma vie entre les mains d’un étranger venu de nulle part.

Ma vie m’appartient. C’est moi qui la vis. C’est moi qui la contrôle.

Je sors mes livres de classe à cent dollars de mon sac à dos et je le remplis de vêtements, d’articles de toilette et de mes dernières économies, mille dollars. Merde. J’ai besoin d’argent rapidement pour pouvoir quitter la ville. Je suis sacrément à sec. Ça m’a coûté deux mille balles de m’installer ici, en comptant les tickets de transport et les deux mois de loyer, plus la caution. Ça me fout les boules de devoir taper dans mes réserves, mais il est clair que je dois filer d’ici.

Encore une fois, je m’enfuis. Voilà l’histoire de ma vie. Maman et moi, on a passé notre temps à fuir. Fuir ses petits copains, ses patrons pervers, les services sociaux, la pauvreté. L’hospice est le seul endroit où nous sommes restées un certain temps, et c’était parce qu’elle était en train de mourir.

Parfois, je me dis que la terre entière a décidé que je n’avais pas le droit d’être heureuse.

Je m’assieds sur le bord du lit et je me retiens de hurler ma frustration et ma colère, et ok, ma peur aussi. Je m’autorise cinq minutes d’apitoiement sur mon sort et ensuite, hop, je téléphone. J’emmerde la terre entière.

–  Hé, George, j’ai réfléchi à ta proposition de bosser au Daddy G, je débite quand une voix masculine répond au bout du fil, je suis partante.

J’ai fait du strip-tease à la barre chez Miss Candy, un petit club où je me désape en ne gardant qu’un cache-sexe et des cache-tétons. Je gagne pas mal, mais pas suffisamment. Il y a quelques semaines, George m’a proposé de passer aux choses sérieuses chez Daddy G, une boîte de nu intégral. J’ai résisté parce que je n’en voyais pas l’utilité. Maintenant je la vois. J’ai la chance d’avoir hérité du corps de ma mère. De longues jambes. Une taille de guêpe. Mes seins ne sont pas énormes, pas du genre 100 D, mais George dit qu’il aime bien mon 85 C qui me donne l’air d’une ado. Ce n’est pas faux, car ma carte d’identité dit que j’ai trente-quatre ans et que je m’appelle Margaret Harper et pas Ella Harper. Ma mère morte. C’est super-glauque quand on y pense, mais je m’efforce de ne pas y penser.

Il n’y a pas des masses de boulots qu’une fille de dix-sept ans peut faire à mi-temps, qui lui permettent de payer ses factures. Et aucun n’est légal. Dealer. Monter des casses. Faire du strip-tease. J’ai choisi le dernier.

–  Putain, ma poulette, c’est une sacrément bonne nouvelle, s’étrangle George. J’ai une place ce soir. Tu seras la troisième. Mets un uniforme d’écolière catholique. Les mecs vont adorer.

–   Combien pour ce soir ?

–  Combien de quoi ?

–  De cash, George. Combien de liquide ?

–  Cinq cents dollars et tous les pourboires que tu peux récolter. Si tu veux faire quelques strip-teases en privé, je te refilerai cent dollars pour chaque.

Merde. Ce soir, je pourrais gagner mille dollars facilement. Je refoule mon angoisse et ma gêne. Ce n’est pas le moment d’avoir un débat moral. J’ai besoin de fric, et le strip-tease est pour moi le moyen le plus sûr d’en gagner.

–  Je serai là. Réserve-m’en autant que tu peux.

1. La légende raconte que George Washington, enfant, aurait abattu un cerisier que son père aimait beaucoup. Quand ce dernier lui demanda qui avait fait ça, George lui répondit : « Père, je ne peux vous mentir, c’est moi. » George Washington fut donc surnommé « l’homme qui ne pouvait mentir ». (NdT, ainsi que pour les notes suivantes)

CHAPITRE 2

Le Daddy G est un endroit de merde. Mais c’est quand même bien mieux que les autres clubs en ville. Et puis, l’argent, c’est l’argent.

L’apparition de Callum Royal au lycée m’a pris la tête toute la journée. Si j’avais un ordinateur portable et une connexion Internet, j’aurais googlisé ce type, mais mon vieil ordi est pété et je n’ai pas assez d’argent pour le remplacer. Je n’ai pas voulu aller à la bibliothèque pour utiliser les leurs. C’est stupide, mais j’avais peur que Royal me tende une embuscade dans la rue si je quittais mon appartement.

Qui est-ce ? Et pourquoi pense-t-il qu’il est mon tuteur ? Maman ne m’a jamais parlé de lui. Je me demande si ça pourrait être mon père, mais ces papiers disaient qu’il était mort, lui aussi. Et à moins que maman m’ait menti, je sais que nom père ne s’appelait pas Callum, mais Steve.

Steve. Ça m’a toujours paru bidon. Un peu comme si, quand votre môme vous demande « maman, parle-moi de mon père » et que vous ne savez pas quoi répondre, vous sortiez le premier prénom qui vous vient à l’esprit : « Euh… il s’appelait… euh… Steve, ma puce. »

Mais je n’arrive pas à croire que maman m’ait menti. Nous avons toujours été honnêtes l’une envers l’autre.

Je me sors Callum Royal de la tête, parce que ce soir je débute au Daddy G, et je ne peux pas me permettre d’être distraite par un inconnu entre deux âges qui porte un costard à mille dollars. Il y a déjà assez d’hommes mûrs dans ce rade pour m’occuper l’esprit.

Le club est blindé. Je suppose que la soirée « écolière catholique » est un must au Daddy G. Les tables et les alcôves de la scène principale sont toutes prises, mais l’étage supérieur qui abrite la loge VIP est désert. Ça n’a rien d’étonnant. Il n’y a pas beaucoup de VIP à Kirkwood, cette petite ville de la banlieue de Knoxville, dans le Tennessee. C’est une ville ouvrière, avec principalement des gens pauvres. Si vous gagnez plus de 40 KR par an, vous êtes considéré comme plein aux as. C’est la raison pour laquelle je l’ai choisie. Les loyers sont bas, et le système scolaire public est correct.

La loge est à l’arrière et elle est pleine de vie lorsque j’y entre. Des femmes à moitié nues me dévisagent. Certaines me font un signe de tête, une ou deux sourient, avant de se remettre à régler leurs porte-jarretelles ou à peaufiner leur maquillage devant leur coiffeuse.

Une, pourtant, se rue sur moi.

–  Cendrillon ?

J’acquiesce. C’était mon nom de scène chez Miss Candy.

Ça semble bien correspondre au moment présent.

–  Je m’appelle Rose. George m’a demandé de te mettre au parfum ce soir.

Il y a toujours une maman poule dans chaque club. Une femme plus âgée qui se rend compte qu’elle est en train de perdre la partie contre la gravité et décide de se rendre utile autrement. Chez Miss Candy, c’était Tina, une blonde décolorée vieillissante qui m’avait prise sous son aile dès le début. Ici, c’est Rosa la rousse vieillissante qui glousse en m’entraînant vers un portant rempli de costumes de scène. Je suis sur le point d’attraper le costume d’écolière, mais elle m’arrête.

–  Non, ça, c’est pour plus tard. Mets celui-ci.

Le truc suivant dont je me souviens, c’est qu’elle m’aide à enfiler un corset noir avec des parements en dentelle noire et un string assorti en dentelle noire.

–  Je vais danser là-dedans ?

Je peux à peine respirer dans ce corset et j’ai besoin de l’aide de quelqu’un pour me le délacer.

–  Oublie ce qui se passe là-haut. (Elle se marre quand elle entend ma respiration haletante.) Contente-toi de remuer ton cul, accroche-toi à la barre de ce richard et ça sera parfait.

Je lui lance un regard surpris.

–  Je croyais que j’allais sur scène ?

–  George ne t’a pas dit ? Tu fais d’abord un numéro en privé dans la loge VIP.

Quoi ? Mais je viens à peine d’arriver. D’après mon expérience au Miss Candy, on danse d’abord à plusieurs reprises sur scène avant qu’un client demande une danse en privé.

–  Ça doit être un de tes habitués de ton ancien club, suppose Rose lorsqu’elle se rend compte de ma confusion. Crésus vient de se ramener comme si les lieux lui appartenaient, il s’est contenté de filer un bifton de cinq cents à George et lui a dit « tu me l’envoies ». (Elle me fait un clin d’œil.) Joue-la fine et tu vas lui soutirer encore quelques billets de cent.

Puis elle part s’occuper d’une autre danseuse et moi, je reste là, à me demander si je ne suis pas en train de commettre une erreur.

J’aime bien jouer les dures à cuire et, ouais, j’en suis une, dans une certaine mesure. J’ai connu la pauvreté et la faim. J’ai été élevée par une strip-teaseuse.

Je sais balancer un coup de poing quand c’est nécessaire. Mais je n’ai que dix-sept ans. Parfois, j’ai l’impression que je suis trop jeune pour avoir vécu la vie que j’ai vécue. Parfois, je regarde autour de moi et je me dis, je ne suis pas à ma place.

Mais j’y suis. Je suis ici et je suis fauchée, et je veux être cette fille normale que je me donne un mal de chien à devenir, et il faut que je quitte cette loge et que j’enfourche ma barre VIP, comme Rose me l’a si élégamment expliqué.

George apparaît au moment où je sors dans le couloir. C’est un costaud, avec une barbe fournie et un gentil regard.

–  Est-ce que Rose t’a parlé du client ? Il t’attend.

Je déglutis difficilement en hochant la tête.

–  Je ne dois rien faire de particulier, n’est-ce pas ? Juste une lap dance normale ?

Il glousse.

–  Sois aussi particulière que tu veux, mais si jamais il te touche, Bruno va le vider à coups de pied au cul.

Je suis soulagée d’apprendre que chez Daddy G, la sacro-sainte règle du « pas touche à la marchandise » est respectée. C’est beaucoup plus facile de danser pour des types libidineux quand leurs mains poisseuses ne vous collent pas de trop près.

–  Tu vas très bien t’en sortir, ma poulette.

Il me tapote le bras.

–  Et s’il te pose la question, tu as vingt-quatre ans, ok. Personne, passé trente ans, ne bosse ici, tu te souviens ?

Je manque lui demander : « Et quelqu’un qui a moins de vingt ans ? » Mais je serre les lèvres. Il doit savoir que je mens à propos de mon âge. Comme la moitié des filles ici. Et j’ai beau avoir eu une vie difficile, je ne fais carrément pas mes putains de trente-quatre ans. Avec le maquillage, je peux passer pour une fille de vingt et un ans, maximum.

George disparaît dans la loge et je respire un grand coup avant de m’engager dans le couloir. C’est la ligne de basse bien épaisse qui m’accueille dans la salle principale. Sur scène, la danseuse vient juste de déboutonner le chemisier de son uniforme et les types se déchaînent à la vue de son soutien-gorge transparent. Les billets pleuvent sur scène. Je n’ai d’yeux que pour ça. Le fric.

J’emmerde tout le reste.

Pourtant, je me sens vraiment mal à l’idée de devoir quitter le lycée GW et tous ces profs qui avaient l’air de se sentir concernés par ce qu’ils enseignaient. Je trouverai un autre bahut, dans une autre ville.

Une ville que Callum Royal ne sera pas capable de découvrir. Je m’arrête soudain. Et je fais demi-tour dans la panique totale. Trop tard. Callum Royal a déjà traversé le salon d’accueil pour VIP à la lumière tamisée et m’attrape fermement par le bras.

–  Ella, dit-il à voix basse.

–  Laissez-moi tranquille.

J’essaie d’avoir le ton le plus indifférent possible, mais ma main tremble lorsque j’essaie de lui faire lâcher prise.

Il ne lâche pas, pas avant qu’un autre personnage charpenté ne sorte de l’ombre.

–  Aucun contact physique, prévient le videur d’un air sinistre.

Royal lâche mon bras comme s’il était brûlant. Il jette un regard sévère à Bruno, le videur, avant de revenir sur moi. Il me dévisage, comme s’il faisait un effort surhumain pour ne pas mater mon semblant de costume.

–  Il faut qu’on parle.

Son haleine pue le whisky au point de me faire presque vomir. Je réponds froidement :

–  Je n’ai rien à vous dire, je ne vous connais pas.

–  Je suis ton tuteur.

–  Vous êtes un inconnu.

À présent, je le prends de haut.

–  Et vous m’empêchez de travailler !

Il ouvre la bouche. La referme. Puis il lance :

–  D’accord. Alors, vas-y, au boulot.

Il a une lueur moqueuse dans les yeux lorsqu’il recule en direction des canapés en velours. Il s’assied en étendant légèrement ses jambes.

–  Donne-m’en pour mon argent.

Mon cœur se met à battre à cent à l’heure. C’est hors de question. Je ne danserai pas pour cet homme.

Du coin de l’œil, je repère George qui monte les marches. Mon nouveau patron me regarde avec impatience.

Gulp. J’ai envie de pleurer, mais je résiste. Au lieu de ça, je me retourne vers Royal, l’air sûr de moi.

–  Très bien. Tu veux que je danse pour toi, papa ? Je vais danser pour toi.

Sous mes faux cils, mes yeux se remplissent de larmes, mais je sais qu’elles ne couleront pas. Je me suis entraînée à ne jamais pleurer en public. La dernière fois, c’était sur le lit de mort de ma mère, et après le départ des médecins et des infirmières.

Callum Royal a un air chagrin pendant que je bouge devant lui. Je roule des hanches sur le tempo de la musique, comme si c’était instinctif chez moi. De fait, ça l’est. J’ai la danse dans le sang. Ça fait partie de moi. Quand j’étais môme, maman avait réussi à mettre assez d’argent de côté pour me payer des leçons de danse classique et de danse jazz pendant trois ans. Ensuite, l’argent a manqué et elle m’a donné des cours elle-même. Elle regardait des vidéos ou squattait des cours à la maison de quartier jusqu’à ce qu’ils la virent, puis rentrait à la maison et m’enseignait ce qu’elle avait vu.

J’adore danser et je suis assez douée, mais pas assez stupide pour croire que je vais faire carrière à moins de choisir le métier de strip-teaseuse. Non, ma carrière sera plus pragmatique. Dans les affaires ou le droit, quelque chose qui me permettra de vivre dans l’aisance. La danse, c’est un rêve fou de petite fille.

Je glisse mes mains langoureusement le long de mon corset. Royal pousse un grognement. Cependant, ce n’est pas le genre de grognement que j’ai l’habitude d’entendre. Il n’a pas l’air excité. Il a l’air… triste.

–  Il doit être en train de se retourner dans sa tombe, dit-il d’une voix rauque.

Je l’ignore. Pour moi, il n’existe pas.

–  Ce n’est pas juste.

On dirait qu’il va s’étrangler.

Je rejette mes cheveux en arrière et je bombe le torse. Je sens que Bruno me surveille dans l’ombre.

Cent dollars pour dix minutes de danse et j’ai déjà tournoyé depuis au moins deux minutes. Je peux y arriver. Mais, de toute évidence, Royal, lui, ne peut pas. Encore un tour, ses deux mains m’agrippent fermement les hanches.

–  Non, gronde-t-il, Steve n’aurait pas voulu de ça pour toi.

Avant que j’aie eu le temps de dire ouf, je vole dans les airs et je me retrouve sur son épaule. Je hurle :

–  Lâchez-moi !

Il ne m’écoute pas, il m’emporte comme une vulgaire poupée de chiffon. Même l’apparition soudaine de Bruno ne parvient pas à l’arrêter.

– Dégage de mon chemin !

Bruno fait un pas en avant, il lui rentre dedans.

–  Cette fille a dix-sept ans ! Elle est mineure, je suis son tuteur et, Dieu m’est témoin, si tu fais encore un pas, tous les flics de Kirkwood vont débouler ici, et toi et tous les autres pervers de cette boîte iront en taule pour détournement de mineure.

Bruno a beau avoir l’air d’une brute, il n’est pas débile. Il recule, l’air paniqué.

Moi, je suis moins coopérative. Mes poings martèlent le dos de Royal, mes ongles lacèrent sa veste de luxe. Je hurle : « Lâchez-moi ! »

Il n’en fait rien, et personne ne s’interpose quand il se dirige vers la sortie. Les clients sont bien trop occupés à mater et à hurler en regardant la scène. Dans un flash, j’aperçois George s’approcher de Bruno qui lui murmure furieusement quelque chose à l’oreille, puis ils disparaissent et je suis frappée par un courant d’air frais.

Nous sommes dehors, mais Callum Royal ne me lâche pas pour autant. Je vois ses belles chaussures claquer sur le revêtement fissuré du parking. J’entends un cliquetis de clés, un bip sonore, et me voilà à nouveau projetée dans les airs pour atterrir enfin sur un siège en cuir. Je suis à l’arrière d’une voiture. La portière claque. Le moteur gronde.

Oh mon Dieu !

Ce type est en train de me kidnapper.

CHAPITRE 3

MON SAC À DOS !

Il y a tout mon argent et ma montre à l’intérieur ! La banquette arrière de la voiture de ce monstre de Callum Royal est le truc le plus luxueux où mes fesses se sont jamais posées. Dommage que je n’aie pas le temps de l’apprécier. Je me rue vers la poignée et je l’actionne, mais cette maudite portière ne s’ouvre pas.

Je me tourne vers le conducteur. C’est complètement stupide, mais je n’ai pas le choix. Je plonge en avant et j’attrape l’épaule du conducteur, dont le cou est aussi gros que ma cuisse.

–  Faites demi-tour, il faut que j’y retourne !

Il reste de marbre. On dirait un mur de brique. Je le secoue encore un peu, mais je suis sûre que même si je le poignardais dans le cou, ce type ne bougerait pas d’un pouce, à moins que Royal ne lui dise de le faire.

Callum n’a pas bougé non plus de son siège passager. Je finis par me résigner à rester prisonnière de la voiture. Je teste la vitre, juste pour vérifier. Elle reste obstinément fermée.

–  La sécurité enfant ? je murmure, certaine de la réponse.

Il hoche légèrement la tête.

–  Entre autres choses. Est-ce que c’est ça que tu cherches ?

Mon sac à dos atterrit sur mes genoux. Je résiste à l’envie de l’ouvrir pour vérifier que mon argent et mes papiers s’y trouvent encore. Sans eux, je suis complètement à sa merci, mais je ne veux rien lui révéler avant de comprendre ce qu’il me veut.

–  Écoutez, Monsieur, je ne sais pas ce que vous voulez, mais il est évident que vous avez de l’argent. Il y a plein de putes par ici qui vous feront tout ce que vous voulez sans vous attirer d’ennuis avec la loi comme moi. Déposez-moi au prochain carrefour, et je vous promets que vous n’entendrez plus jamais parler de moi. Je n’irai pas voir les flics. Je dirai à George que vous êtes un ancien client, mais que nous avions des problèmes à régler entre nous.

–  Je ne cherche pas de pute. Je suis ici pour toi.

Après cette déclaration inquiétante, Royal enlève sa veste et me la tend.

Je voudrais bien être un peu plus entreprenante, mais c’est un peu bizarre, ça me met mal à l’aise d’être assise dans cette voiture de luxe avec un type pour qui je viens juste d’exécuter une pole dance. Je donnerais n’importe quoi pour avoir une culotte de grand-mère. À contrecœur, j’enfile sa veste en ignorant la gêne douloureuse que me procure le corset et je serre les pans contre ma poitrine.

–  Je n’ai rien à vous offrir.

Le peu d’argent que j’ai caché au fond de mon sac, c’est sûrement de la gnognotte pour ce type. Rien que cette voiture suffirait à acheter le Daddy G en entier.

Royal hausse un sourcil en signe de dénégation. Maintenant qu’il est en bras de chemise, je peux voir sa montre. C’est exactement la même que… la mienne. Ses yeux suivent mon regard.

–  Tu l’as déjà vue.

Ce n’est pas une question, mais une affirmation. Il me tend son poignet. La montre a un bracelet en cuir noir, des boutons en argent, et un gousset en or 18 carats encercle son cadran bombé. Les chiffres et les aiguilles brillent dans le noir.

La bouche sèche, je mens.

–  Je n’ai jamais vu ce truc de ma vie.

–  Vraiment ? C’est une montre Oris. Suisse, faite main. Je l’ai reçue en cadeau quand j’ai été diplômé de l’IUN1. Mon meilleur ami, Steve O’Halloran, a reçu exactement la même quand lui aussi a obtenu son diplôme de l’IUN. Sur le dos, il est gravé…

Non sibi sed patriae.

J’ai cherché ce que cela voulait dire quand j’avais neuf ans, après que ma mère m’avait raconté l’histoire de ma naissance.

Désolée, ma puce, mais j’ai couché avec un marin. Les seules choses qu’il m’a laissées, c’est son prénom et sa montre. Et moi, je le lui rappelais. Elle m’avait ébouriffé les cheveux et m’avait dit que j’étais la meilleure chose qui lui soit arrivée. Son absence me fait mal, à nouveau.

–  … Cela signifie : « Pas pour soi, mais pour la patrie ». Il y a dix-huit ans, la montre de Steve a disparu. Il disait qu’il l’avait perdue, mais il ne l’a jamais remplacée. Il n’en a jamais porté d’autre.

Royal renifle tristement.

–  Il s’en servait comme prétexte pour être tout le temps en retard.

Je me surprends à me pencher en avant, j’ai envie d’en savoir plus sur Steve O’Halloran, à quoi ressemblait ce donneur de spermatozoïdes, et comment ces deux hommes se connaissaient. Puis je reprends le dessus, je ne vais quand même pas me laisser aller à du sentimentalisme.

–  Sympa ton histoire, mon pote, mais qu’est-ce que ça a à voir avec moi ?

Je jette un coup d’œil à Goliath, sur le siège avant, et je hausse la voix :

–  Parce que, tous les deux, vous venez de kidnapper une mineure, et je suis quasi certaine que c’est considéré comme un crime dans les cinquante États.

Seul Royal me répond :

–  Le kidnapping est un crime, quel que soit l’âge de la personne, mais comme je suis ton tuteur et que tu commettais des actes illégaux, c’est mon droit de t’empêcher d’aller plus loin.

Je me force à lui répondre par un rire moqueur.

–  Je ne sais pas qui vous pensez que je suis, mais j’ai trente-quatre ans.

Je saisis mon sac à dos et j’en sors ma carte d’identité en repoussant à l’intérieur l’exacte copie de la montre que Royal porte au poignet gauche.

–  Vous voyez ? Margaret Harper, trente-quatre ans.

Il m’arrache la carte d’identité des mains.

–  Un mètre soixante-dix. Cinquante-neuf kilos.

Il me balaie du regard.

–  On dirait plutôt 45 kilos, mais je suppose que tu as maigri depuis que tu es en fuite.

En fuite ? Comment est-il au courant ?

Comme s’il lisait dans mes pensées, il renifle et ajoute :

–  J’ai cinq fils. Ils m’ont fait tout ce qui était humainement possible, et je sais reconnaître une ado quand j’en vois une, même couverte de maquillage.

Je regarde fixement devant moi. Cet homme, qui qu’il soit, n’obtiendra rien de moi.

–  Steve O’Halloran est ton père.

Il se reprend.

–  Était ton père. Ton père s’appelait Steve O’Halloran.

Je tourne la tête vers la vitre pour que cet étranger ne voie pas la douleur que je ressens.

Bien entendu, mon père et mort. Bien entendu.

Ma gorge se serre, et j’ai cette sensation horrible des larmes qui me piquent les yeux. Ce sont les bébés qui pleurent. Ce sont les faibles qui pleurent.

Pleurer un père que je n’ai pas connu, c’est complè- tement naze.

En plus du ronronnement du moteur, je perçois le tintement d’un verre et ensuite le bruit familier de l’alcool qui coule dans un verre à whisky. Royal se remet à parler.

–  Ton père et moi étions les meilleurs amis du monde. Nous avons grandi ensemble. Nous sommes allés à l’université ensemble. Nous avons décidé de nous enrôler dans la marine sur un coup de tête. Nous avons finalement intégré le corps des Seals2, mais nos pères voulaient prendre leur retraite, alors au lieu de rempiler, nous sommes rentrés chez nous pour reprendre les rênes de l’entreprise familiale. Nous construisons des avions, si ça t’intéresse de le savoir.

Cause toujours, je pense amèrement.

Il ignore mon silence, ou le prend comme une invitation à poursuivre.

–  Il y a cinq mois, Steve est mort dans un accident de deltaplane. Mais avant qu’il meure, c’est dingue, c’est comme s’il avait eu une prémonition (Royal secoue la tête), il m’a donné une lettre en me disant que c’était sans doute le courrier le plus important qu’il ait jamais reçu. Il m’a dit que nous le lirions ensemble à son retour, mais une semaine plus tard, sa femme est rentrée de voyage et m’a annoncé que Steve était mort. J’ai mis la lettre de côté pour… m’occuper des problèmes que son décès occasionnait, avec sa veuve.

Des problèmes ? Qu’est-ce que ça voulait dire ? On meurt, et voilà, c’est tout, non ? En plus, je me demande pourquoi il prononce le mot « veuve », comme si c’était un gros mot.

–  Deux ou trois mois plus tard, je me suis souvenu de la lettre. Tu veux savoir ce qu’elle contenait ?

Quel sale tentateur ! Bien sûr que je veux savoir ce que disait cette lettre, mais je ne vais pas lui faire le plaisir de lui répondre. Je colle ma joue à la fenêtre.

Nous avons passé plusieurs pâtés de maisons avant que Royal continue.

–  La lettre venait de ta mère.

–  Quoi ?

Sous le choc, je tourne la tête.

Le fait d’avoir réussi à attirer mon attention ne semble pas le faire sauter de joie pour autant, il a juste l’air las.

La perte de son ami, de mon père, est gravée sur son visage, et pour la première fois, je vois Callum Royal pour ce qu’il prétend être, un homme qui a perdu son meilleur ami et qui a eu la surprise de sa vie.

Pourtant, avant que j’aie eu le temps de dire autre chose, la voiture s’arrête. À travers la vitre, je vois que nous sommes en rase campagne. Il y a une longue bande de terre plane, un grand bâtiment métallique et une tour. À côté du bâtiment, un gros avion blanc avec l’inscription « Atlantic Aviation » peinte dessus. Royal m’a dit qu’il construisait des avions, mais je ne m’attendais pas à ça. Je ne sais pas à quoi je m’attendais, mais pas à un putain d’énorme avion capable de transporter des centaines de passagers à l’autre bout du monde.

–  Il est à vous ?

J’ai du mal à ne pas hausser le ton.

–  Oui, mais nous ne nous arrêtons pas.

Je retire la main de la grosse poignée argentée de la voiture.

–  Que voulez-vous dire ?

Pour l’instant, j’oublie le choc de l’enlèvement, celui de l’existence, et de la mort, du donneur de sperme qui a contribué à m’enfanter, celui de cette mystérieuse lettre, pour constater, bouche bée, que nous franchissons les portes, devant le bâtiment, et que nous roulons sur ce que je pense être un terrain d’aviation.

À l’arrière de l’avion, une porte s’ouvre et, lorsque la rampe atteint le sol, Goliath monte sur le pan incliné et roule directement dans la soute de l’avion. Je me retourne pour apercevoir, à travers le pare-brise arrière, la porte se refermer lourdement sur nous. Puis les serrures de la voiture font un petit clic, et je suis libre. Enfin plus ou moins.

–  Après toi.

Callum désigne la portière que Goliath tient ouverte pour moi.

Je sors en essayant de me donner une contenance. Même l’avion est en meilleur état que moi avec mon corset de strip-teaseuse et mes talons hauts inconfortables.

–  Il faut que je me change.

Je suis contente d’avoir réussi à parler sur un ton à peu près naturel. Au fil des ans, j’ai pris l’habitude d’être humiliée et j’ai appris que la meilleure des défenses, c’est l’attaque.

Mais là, je suis en très mauvaise posture. Je ne veux pas que Goliath, ou quiconque parmi le personnel navigant, me voie dans cet accoutrement.

C’est la première fois que je prends l’avion. Jusqu’à présent, ça a toujours été le bus, au pire, des virées en auto-stop avec des camionneurs. Mais ce truc-là est géant, assez grand pour y loger une voiture. Il y a sûrement un coin quelque part où je pourrai me changer.

Le regard de Callum s’adoucit, il fait un signe de tête rapide à Goliath.

–  Nous t’attendrons en haut.

Il indique l’extrémité de la pièce qui ressemble un garage.

–  Derrière cette porte, il y a un escalier. Monte quand tu seras prête.

Une fois seule, j’échange mon costume de strip-teaseuse pour des dessous plus confortables, une paire de jeans large, un débardeur et un pull en flanelle boutonné que je porte habituellement ouvert, mais qu’aujourd’hui je boutonne jusqu’en haut en ne laissant que le dernier bouton ouvert. Je ressemble à un SDF, mais au moins je suis couverte.

Je fourre les trucs de strip-tease dans mon sac et je vérifie que mon argent est toujours là. Il l’est, ouf ! Et la montre de Steve aussi. Sans elle, je me sens toute nue et puisque Callum est au courant, autant la mettre. Dès l’instant où le bracelet est à mon poignet, je me sens mieux, plus forte. Je suis capable d’affronter tout ce que Callum Royal a à me dire. Je jette mon sac à dos sur mon épaule et, tout en me dirigeant vers la porte, je me mets à gamberger. J’ai besoin d’argent. Callum Royal en a. J’ai besoin d’un nouvel endroit pour vivre, et vite. Si j’arrive à lui extorquer assez d’argent, je m’envolerai vers ma destination suivante et je recommencerai tout depuis le début. Je sais le faire. Ça va aller.

Tout va bien se passer. Si je me raconte ce bobard assez longtemps, je vais finir par y croire… même si ce n’est pas vrai.

Callum m’attend en haut de l’escalier. Il me présente au pilote.

–  Ella Harper, voici Durand Sahadi. Durand, c’est la fille de Steve, Ella.

–  Ravi de vous rencontrer, dit Durand d’une voix étonnamment grave. Toutes mes condoléances.

Il hoche légèrement la tête. Il est tellement chouette que je serais bien conne de l’ignorer. Je serre la main qu’il me tend.

–  Merci.

–  Merci bien, Durand.

Callum renvoie son pilote et se tourne vers moi.

–  Asseyons-nous. Je veux rentrer à la maison. Il y a une heure de vol pour Bayview.

–  Une heure ? Vous avez pris l’avion juste pour une heure ?

–  Ça m’aurait pris six heures par la route, c’était beaucoup trop long. Ça m’a déjà demandé neuf semaines et une armée de détectives pour te retrouver.

Comme je n’ai pas le choix, je suis Callum vers un ensemble de sièges en cuir crème qui entourent une étonnante table en bois sombre incrustée d’argent. Il s’installe dans l’un d’entre eux et me fait signe de m’asseoir en face de lui. Quelqu’un a déjà apporté un verre et une bouteille, comme si son équipe savait qu’il ne peut pas carburer sans alcool.

Derrière Callum, il y a un autre ensemble de fauteuils et un sofa. Je me demande si je pourrais me dégoter un job d’hôtesse de l’air pour lui. Cet endroit est encore plus confortable que sa voiture. Je pourrais habiter ici, sans problème.

Je m’assieds et je pose mon sac à dos entre mes jambes.

–  Belle montre, remarque-t-il froidement. 

–  Merci. C’est ma mère qui me l’a donnée. Elle m’a dit que c’était la seule chose que mon père lui avait laissée, en plus de son prénom et de moi.

Ça ne sert plus à rien de mentir. Si son armée de détectives privés l’a mené jusqu’à moi à Kirkwood, il en connaît probablement plus que moi à propos de ma mère et moi. Et il semble en connaître encore plus sur mon père, ce que je meurs d’envie de découvrir.

–  Où est la lettre ?

–  À la maison. Je te la donnerai quand nous serons arrivés.

Il attrape un portfolio en cuir et en sort un paquet de billets, le genre de liasse qu’on voit au cinoche, avec une bande blanche autour.

–  Je veux passer un marché avec toi, Ella.

Je sais que mes yeux sont ronds comme des soucoupes, mais je n’y peux rien. Je n’ai jamais vu autant de billets de cent dollars de ma vie.

Il pousse la pile sur la surface sombre jusqu’à moi. Peut-être que c’est un jeu télévisé ou un genre de concours de téléréalité ? Je serre les lèvres et je me raidis. Je ne laisserai personne me prendre pour une imbécile.

–  Allez-y, dis-je en croisant les bras et en fixant Callum, les yeux mi-clos.

–  D’après ce que j’ai compris, tu fais du strip-tease pour subvenir à tes besoins et pour pouvoir passer ton bac. Ensuite, je suppose que tu voudrais aller à l’université et renoncer à te déshabiller pour faire autre chose. Peut-être voudrais-tu devenir comptable, ou médecin, ou avocat. Cet argent est un geste en signe de ma bonne foi. (Il tape de la main sur les billets.) Il y a dix mille dollars. Chaque mois que tu passeras avec moi, tu auras une nouvelle pile, du même montant. Si tu restes jusqu’à la fin de tes études secondaires, tu recevras un bonus de deux cent mille dollars. Cela paiera ton école, ton logement, tes vêtements et ta nourriture. Si tu obtiens un diplôme, tu auras un autre bonus tout aussi substantiel.

–  C’est quoi l’arnaque ?

Ça me démange de prendre le fric, de dégotter un parachute et d’échapper aux griffes de Callum Royal. Au lieu de ça, je reste assise à attendre de voir ce que je vais devoir faire pour obtenir tout ce fric, tout en me demandant intérieurement où je pose les limites.

–  Tu arrêtes de lutter. Tu n’essaies plus de t’enfuir. Tu acceptes ma tutelle. Tu vis dans ma maison. Tu considères mes fils comme tes frères. Si tu fais ça, tu pourras vivre la vie dont tu as rêvé. (Il fait une pause.) La vie que Steve aurait voulu que tu aies.

–  Et qu’est-ce que je dois faire pour vous ?

J’ai besoin qu’il me dise les choses clairement. Les yeux de Callum s’élargissent, et son teint vire au vert.

–  Rien pour moi. Tu es une très jolie fille, Ella, mais tu es une jeune fille, et moi je suis un homme de quarante-deux ans qui a cinq fils. Mais rassure-toi, j’ai une petite amie très séduisante qui comble tous mes besoins.

–  Euhhh. (Je lève une main.) Très bien, je ne veux pas en savoir plus.

Callum rit de bon cœur avant de redevenir sérieux.

–  Je sais que je ne peux pas remplacer tes parents, mais je serai là pour toi, comme eux l’auraient été. Tu as perdu ta famille, Ella, mais tu n’es plus seule. Tu es une Royal à présent.

1. L’Indiana University Northwest, une des universités de l’État d’Indiana.

2. Les Seals sont la principale force spéciale de la marine de guerre des États-Unis, l’US Navy.

CHAPITRE 4

Nous sommes en train d’atterrir, mais même en pressant mon nez contre le hublot, je ne vois rien, il fait trop sombre. La seule chose que je distingue, ce sont les feux clignotants sur la piste en dessous. Une fois que nous nous sommes posés, Callum ne me laisse pas le temps d’examiner les alentours.

Nous ne prenons pas la voiture qui est toujours dans la soute, elle doit être réservée aux voyages. Durand nous conduit à une autre berline noire. Les vitres teintées sont si foncées que je n’ai pas la moindre idée des paysages que nous traversons, mais quand Callum entrouvre la vitre, je le sens. Le sel. L’océan.

On est donc au bord de la mer. En Caroline du Nord ou du Sud ? À six heures de Kirkwood, on doit être quelque part le long de la côte Atlantique, ce qui ne serait pas étonnant, vu le nom de la boîte de Callum. Cela dit, ça n’a aucune importance. La seule chose qui compte, c’est le tas de billets tout neufs dans mon sac à dos. Dix mille. Je n’arrive toujours pas à réaliser. Dix mille par mois. Et un sacré paquet en plus quand j’aurai passé mon bac.

Il y a forcément une arnaque. Callum a eu beau m’assurer qu’il ne veut pas de… faveurs spéciales en échange, je ne suis pas née de la dernière pluie. Il y a toujours un piège, qui va finir par apparaître. Mais, à ce moment-là, j’aurai dix mille balles en poche si je dois fuir de nouveau.

Jusque-là, je joue le jeu. Je suis sympa avec Callum. Et ses fils…

Merde, je les avais oubliés, ceux-là. Il a parlé de cinq, non ?

Quel problème peuvent-ils représenter ? Cinq fils à papa pourris gâtés ? Ah. J’ai eu affaire à bien pire. Comme le petit copain gangster de ma mère, Léo, qui a essayé de me sauter quand j’avais douze ans, puis m’a appris la bonne façon de serrer le poing après que je lui avais balancé un coup dans le bide et que j’avais manqué me casser la main. Ça l’avait fait marrer et, ensuite, nous étions devenus les meilleurs amis du monde. Ces trucs d’autodéfense m’ont bien aidée avec le petit copain suivant de maman, qui avait lui aussi la main baladeuse.

Maman avait vraiment le chic pour choisir les meilleurs.

Mais je ne veux pas la juger. Elle a fait ce qu’elle devait faire pour survivre, et pas une seconde, je n’ai douté de son amour pour moi.

Au bout d’une demi-heure, Durand ralentit devant un portail. Il y a une séparation entre nous et le conducteur, mais j’entends le bip d’une télécommande, puis un bruit mécanique, et nous redémarrons. Nous roulons plus lentement cette fois, jusqu’à ce que la voiture s’arrête et que les portières se déverrouillent d’un clic.

–  Nous sommes arrivés à la maison, dit tranquillement Callum.

–  J’ai envie de le reprendre, « ce truc-là n’existe pas », mais je me retiens.

Durand ouvre ma porte et me tend la main. Mes genoux tremblent un peu. Trois autres véhicules sont parqués dans un grand garage, deux SUV1 noirs et un pick-up2 rouge cerise qui ne semble pas être à sa place.

Callum surprend mon regard et sourit d’un air piteux.

–  On avait trois Range Rover, mais Easton a échangé le sien contre ce pick-up. Je le soupçonne de vouloir plus de place pour aller baiser à droite à gauche avec ses petites copines.

Il ne dit pas ça comme un reproche, mais plutôt d’un air résigné. J’imagine que Easton est l’un de ses fils. Je sens également un sous-entendu de… je ne sais pas trop quoi dans le ton de Callum. De l’impuissance, peut-être ? Je ne le connais que depuis quelques heures, mais je n’arrive pas à imaginer que cet homme puisse être impuissant, et je remonte la garde à vitesse grand V.

–  Il faudra que les garçons t’emmènent en cours les premiers jours, ajoute-t-il, jusqu’à ce que je t’achète une voiture. (Il plisse un peu les yeux.) Enfin, si tu as un permis de conduire à ton nom, sur lequel tu n’as pas trente-quatre ans.

Je hoche la tête à contrecœur.

–  Très bien.

Et, soudain, je réalise ce qu’il vient de me dire.

–  Vous allez m’offrir une voiture ?

–  Ce sera plus simple comme ça. Mes fils… (il semble chercher soigneusement ses mots) ne se lient pas facilement avec les étrangers. Mais tu dois aller à l’école, donc… Il hausse les épaules et se répète :

–  Ça sera plus simple.

Je ne peux m’empêcher d’avoir des soupçons. Il se passe un truc ici. Avec cet homme. Avec ses mômes. Peut-être que j’aurais dû plus me battre pour sortir de sa voiture à Kirkwood. Peut-être que je…

Mes pensées s’évanouissent dès l’instant où je jette un premier coup d’œil sur le manoir.

Non, le palais. Le palais Royal. Littéralement.

Ce n’est pas possible. La maison n’a que deux étages, mais elle s’étend tellement que je n’arrive pas à en voir le bout. Et il y a des fenêtres partout. Peut-être que l’architecte qui a conçu ce bâtiment était allergique aux murs, ou avait vraiment la trouille des vampires.

–  Vous… (ma voix se brise) vous vivez ici ?

–  Nous vivons ici, corrige-t-il. C’est aussi ta maison à présent, Ella.

Ce ne sera jamais ma maison. Je n’appartiens pas à ce monde de splendeur, j’appartiens à la misère la plus noire. C’est ce que je connais. C’est là que je suis à l’aise, parce que la misère ne ment pas. Elle n’est pas emballée dans un joli papier cadeau. Elle est ce qu’elle est.

Cette maison est une illusion. Elle est lisse et belle, mais le rêve que Callum est en train d’essayer de me vendre est aussi fragile que du papier. Rien ne brille pour toujours dans ce monde.

L’intérieur du manoir Royal est aussi dément que l’extérieur. Des dalles blanches veinées de gris et d’or, du genre de celles qu’on trouve chez les médecins et dans les banques, recouvrent le hall qui semble s’étendre sur des kilomètres. La hauteur de plafond est incroyable elle aussi, j’ai envie de crier pour entendre jusqu’où ira l’écho.

Des escaliers grimpent des deux côtés de l’entrée et se rejoignent sur un balcon qui domine le hall. Au-dessus de ma tête, le lustre doit bien compter cent ampoules et tellement de cristal que s’il me tombait dessus, on ne retrouverait plus que des éclats de verre. Il ne déparerait pas dans un hôtel de luxe. Ça ne me surprendrait pas qu’ils l’aient pris dans ce genre d’endroit.

Partout où se pose mon regard, je vois la richesse.

Et pendant ce temps, Callum me regarde d’un air inquiet comme s’il pouvait lire dans mes pensées et qu’il se rendait compte que je suis vraiment sur le point de péter les plombs. Pour vous la faire courte, c’est parce que je n’appartiens pas à ce monde, putain.

–  Je sais que c’est différent de ce dont tu as l’habitude, dit-il sur un ton bourru, mais tu vas t’y habituer. Tu vas bien aimer. Je te le promets.

Mes épaules se crispent.

–  Ne faites pas de promesses, Monsieur Royal. Pas à moi. Non, jamais.

Son visage se fige.

–  Appelle-moi Callum. Et j’ai bien l’intention de tenir toutes les promesses que je te fais, Ella. Tout comme j’ai tenu celles que j’avais faites à ton père.

Quelque chose s’attendrit en moi.

–  Vous, euh… (Les mots sortent difficilement.) Vous aimiez vraiment mon… euh… Steve, hein ?

–  C’était mon meilleur ami, répond simplement Callum. Je lui ai toujours fait confiance.

Ça doit être chouette. La seule personne à qui j’ai jamais fait confiance a disparu. Morte et enterrée. Je pense à maman et, tout à coup, elle me manque tellement que ma gorge se noue.

–  Hum…

Je lutte pour paraître détendue, mais je suis au bord des larmes, prête à craquer.

–  Alors, vous devez avoir un maître d’hôtel ou un truc comme ça ? Ou une gouvernante ? Qui est-ce qui s’occupe de cet endroit ?

–  J’ai du personnel. Tu ne seras pas obligée de laver par terre pour gagner ton argent.

Son sourire s’évanouit devant mon regard glacé.

–  Où est ma lettre ?

Callum doit sentir que je suis vraiment sur le point de craquer, parce que le ton de sa voix se fait plus doux.

–  Écoute, il est tard. Et tu as eu assez d’émotions aujourd’hui. Pourquoi est-ce que nous ne poursuivrions pas cette conversation demain ? Pour l’instant j’aimerais que tu aies une bonne nuit de sommeil.

Il me regarde comme s’il était au courant.

–  J’ai comme l’impression que ça ne t’est pas arrivé depuis longtemps.

Il a raison. J’inspire, puis j’expire très lentement.

–  Où est ma chambre ?

–  Je vais te montrer…

Il s’interrompt lorsque des pas se font entendre en haut, et une lueur d’approbation illumine ses yeux bleus.

–  Vous voilà. Gideon est à l’université, mais j’avais demandé aux autres de descendre t’accueillir. Ils ne m’écoutent pas toujours…

Et pas cette fois-ci, apparemment, parce que quels que soient les ordres qu’il ait donnés aux jeunes Royal, ils semblent les avoir ignorés. Et moi avec. Pas un seul regard ne se pose sur moi lorsque quatre têtes brunes apparaissent à la rampe du balcon.

Ma mâchoire s’entrouvre légèrement avant que je la claque fermement en m’armant de courage face à ce spectacle, là-haut, qui m’agresse. Je ne vais pas leur laisser voir à quel point je suis déconcertée, mais putain de merde, je suis vraiment déconcertée. Non, je suis intimidée.

Les garçons Royal ne sont pas comme je les imaginais. Ils ne ressemblent pas à des gosses de riches BCBG. Ils ressemblent à de vrais voyous, ils semblent capables de ne faire qu’une bouchée de moi.

Chacun d’eux est aussi grand que leur père, un mètre quatre-vingt-cinq, facile, avec différents types de musculature. Les deux à droite sont les plus maigres, les deux à gauche sont très baraqués, avec des bras sculpturaux. Personne ne peut être aussi musclé sans avoir bossé dur, sans suer et souffrir pour le devenir.

À présent, la nervosité me gagne parce que personne ne dit un mot. Ni eux ni Callum. Même en étant assez loin, je me rends compte que tous ses fils ont hérité de ses yeux. Bleu vif et perçants, tous intensément braqués sur leur père.

–  Les garçons, finit-il par dire, venez dire bonjour à notre invitée.