Robert Jordan

Les Feux du ciel

La Roue du Temps – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

À Harriet

La lumière qui brille dans ses yeux est ma Lumière.

« Avec son avènement, les terribles feux reviennent à la vie. Les collines brûlent et les terres se flétrissent. Les marées humaines refluent et les heures se fanent. Alors que le mur est percé, se lève le voile de la séparation. Des tempêtes font rage par-delà l’horizon, et les feux du ciel purifient la terre. Car il n’est pas de salut sans destruction – et nul espoir de ce côté-ci de la mort. »

Extrait des Prophéties du Dragon,

traduction attribuée à N’Delia Basolaine

Première Servante et Fidèle de l’Épée

de Raidhen de Hol Cuchone

(environ 400 ans avant la Dislocation du Monde)

Prologue

LES PREMIÈRES ÉTINCELLES

Assise à son bureau, Elaida do Avriny a’Roihan jouait distraitement avec la longue étole rayée de sept couleurs qui reposait sur ses épaules. L’étole de la Chaire d’Amyrlin…

Au premier coup d’œil, n’importe qui eût qualifié cette femme de « belle » voire de « superbe ». Mais au deuxième regard, la froideur de son visage sans âge, une caractéristique de toutes les Aes Sedai, gâchait cette impression. Et si l’accablante austérité d’Elaida ne devait rien à quelque contrariété séculière, la lueur furieuse qui dansait dans son regard aggravait encore les choses. En supposant que quelqu’un l’eût remarquée…

Bouillant de rage, Elaida écoutait à peine les sœurs assises sur des tabourets en face d’elle. Vêtues de robes qui allaient du blanc le plus pur au rouge le plus vif – en soie ou en laine, selon ce que leur dictait leur goût –, toutes ces femmes, à l’exception d’une seule, arboraient leur châle de cérémonie orné d’une Flamme de Tar Valon dans le dos. La couleur des franges indiquant à quel Ajah elles appartenaient, on se serait cru dans une réunion du Hall de la Tour. Mais si elles débattaient des rapports et des rumeurs concernant les événements en cours dans le monde – avec l’intention louable de séparer la vérité des affabulations et de prendre des décisions judicieuses –, ces Aes Sedai daignaient à peine jeter de temps en temps un coup d’œil à la dirigeante qu’elles avaient pourtant juré de servir fidèlement.

Elaida ne parvenait pas à se concentrer sur leur bavardage. Ces femmes ne savaient pas ce qui comptait vraiment. Ou plutôt, elles le savaient mais redoutaient d’en parler.

— On dirait bien qu’il se passe quelque chose au Shienar, fit Danelle.

Trop encline à la rêverie pour son propre bien, cette mince jeune femme était l’unique représentante de l’Ajah Marron. Le Vert et le Jaune aussi n’avaient qu’une seule sœur présente, et les trois ordres s’en plaignaient amèrement. Le Bleu, lui, brillait tout simplement par son absence.

Une petite tache d’encre sur la joue, sa robe de laine grise froissée, Danelle semblait vraiment plongée dans un autre monde.

— On parle d’escarmouches…, continua-t-elle. Pas contre les Trollocs ni contre les Aiels, même si les raids via les passes de Niamh se font de plus en plus fréquents. Des affrontements entre factions du Shienar… Dans les Terres Frontalières, c’est très rare…

— Eh bien, s’ils veulent s’offrir une guerre civile, ils ont choisi le meilleur moment, lâcha froidement Alviarin.

Sa grande taille et sa finesse mises en valeur par sa robe de soie blanche, c’était la seule qui ne portait pas de châle. À la place elle arborait l’étole de la Gardienne des Chroniques – blanche afin de symboliser son Ajah d’origine. Contrairement à Elaida, elle n’était pas issue du Rouge – une entorse à la tradition voulant que la Chaire d’Amyrlin choisisse une Gardienne venant de son ancien Ajah.

Quant à la froideur, c’était la marque de fabrique des sœurs blanches…

— On pourrait croire que les Trollocs se sont volatilisés. La Flétrissure est si calme que deux fermiers aidés d’une novice suffiraient à la surveiller.

Sans baisser les yeux dessus, Teslyn battit comme un jeu de cartes les feuilles de parchemin qui reposaient sur ses genoux. Faisant partie des quatre sœurs rouges présentes – une majorité écrasante –, elle n’avait pas grand-chose à envier à Elaida en matière d’austérité. Et face à elle, personne n’avait jamais eu l’idée saugrenue de songer à une quelconque forme de beauté…

— Il vaudrait mieux, peut-être, qu’il y ait un peu plus d’action, fit Teslyn, son accent illianien à couper au couteau. Ce matin, un message m’a appris que le Maréchal du Saldaea a mis une armée en mouvement. Pas vers la Flétrissure, mais dans la direction opposée. Au sud-est… Si le calme ne régnait pas le long de la Flétrissure, il n’aurait jamais pris une telle initiative.

— On reparle de Mazrim Taim, dit Alviarin comme si elle évoquait la pluie et le beau temps – ou le prix d’un tapis – et non une catastrophe potentielle.

Pour capturer Taim, la Tour Blanche n’avait pas ménagé ses efforts. Et elle en était au moins aussi prodigue pour dissimuler son évasion. Si on apprenait que les Aes Sedai n’étaient pas fichues de garder un faux Dragon après l’avoir arrêté, ça n’ajouterait certainement pas à leur gloire…

— On dirait bien que la reine Tenobia ou Davram Bashere – voire les deux – nous pensent incapables de résoudre de nouveau le problème.

Un silence de mort accueillit cette déclaration. Capable de canaliser le Pouvoir, Mazrim Taim était en route vers Tar Valon pour y être apaisé lorsqu’on l’avait aidé à s’évader. Mais ce n’était pas ça qui incitait toutes ces femmes au silence. Naguère, la seule existence d’un homme en mesure d’utiliser le Pouvoir de l’Unique était l’abomination ultime. L’Ajah Rouge se consacrait à traquer ces horreurs de la nature, et tous les autres Ajah ne reculaient devant rien pour l’aider. Mais les choses avaient changé. Si les sœurs s’agitaient nerveusement sur leur siège, évitant soigneusement de se regarder dans les yeux, c’était pour une tout autre raison. Parler de Taim, en effet, risquait de les entraîner sur un terrain glissant qu’elles entendaient éviter à tout prix. Elaida elle-même en avait des remontées de bile…

De toute évidence, Alviarin ne partageait pas le malaise de ses compagnes.

— Je m’assurerai que nous redoublions nos efforts pour capturer Taim, dit-elle avec un rictus qui, chez quelqu’un d’autre, aurait pu passer pour un demi-sourire. Et je propose que nous envoyions une sœur auprès de Tenobia, afin qu’elle lui tienne lieu de conseillère. Il faudra choisir une femme assez expérimentée pour venir à bout de la résistance têtue que pourrait lui opposer une jeune souveraine.

Le silence retombant, Joline se dévoua pour le dissiper :

— C’est vrai, dit-elle en ajustant sur ses épaules un châle aux franges vertes. (Elle eut un sourire forcé.) Tenobia a besoin d’une Aes Sedai capable de tenir tête à Bashere. Cet homme a trop d’influence sur la reine. Il faut qu’il rappelle son armée afin qu’elle puisse intervenir si la Flétrissure se « réveillait » soudain…

Au goût d’Elaida, le décolleté de Joline en dévoilait beaucoup trop, sa robe de fine soie verte était bien trop moulante et elle souriait plus qu’il était décent – surtout aux hommes. Mais ça, c’était une caractéristique de toutes les sœurs vertes.

— Une autre armée en mouvement, voilà bien la dernière chose dont nous avons besoin ! s’exclama Shemerin.

Rondelette de nature, cette sœur jaune n’avait jamais vraiment réussi à afficher le calme extérieur seyant à une Aes Sedai. Depuis toujours, une vague angoisse voilait son regard, et ça ne s’était pas arrangé ces derniers temps.

— Il faudrait aussi envoyer quelqu’un au Shienar, ajouta Javindhra, une autre sœur rouge.

Le visage taillé à la serpe, elle parlait d’un ton dur, comme si elle lançait en permanence des accusations.

— Je déteste qu’il y ait des troubles de ce genre dans les Terres Frontalières. Imaginez que le Shienar s’affaiblisse au point de ne plus pouvoir repousser une attaque des Trollocs…

— C’est une idée terrifiante, concéda Alviarin. Mais nous avons déjà des yeux et des oreilles au Shienar. Liés aux sœurs rouges, à coup sûr – et peut-être à d’autres Ajah ?

Bien qu’à contrecœur, les quatre sœurs rouges acquiescèrent, et elles furent les seules.

— Eh bien, continua Alviarin, ces agents pourront nous avertir si les escarmouches prennent un tour inquiétant.

Dans la tour, tout le monde faisait mine d’ignorer que les Ajah, à l’exception du Blanc, dédié à la logique et à la philosophie, avaient des « yeux » et des « oreilles » dans tous les pays. La « toile d’araignée » de l’Ajah Jaune avait cependant la réputation d’être de bien piètre qualité. Sur la maladie ou la guérison, que pouvait-on apprendre de personnes incapables de canaliser le Pouvoir ?

Certaines sœurs avaient des agents privés dont l’identité était encore mieux protégée que celle des espions des Ajah. Et en matière de réseau, tant institutionnel que personnel, l’Ajah Bleu avait longtemps eu le plus complet et le plus tentaculaire…

— Au sujet de Tenobia et de Davram Bashere, reprit Alviarin, sommes-nous toutes d’accord sur le principe qu’ils doivent être contrôlés par des sœurs ?

Elle laissa à peine le temps à ses compagnes d’acquiescer et enchaîna :

— Parfait ! L’affaire est entendue… Pour Tenobia, Memara sera idéale. Elle ne gobera aucune des fadaises de la reine tout en étant assez subtile pour laisser assez de mou à sa laisse, histoire qu’elle n’en soupçonne pas l’existence. Quelqu’un a des nouvelles récentes de l’Arad Doman ou du Tarabon ? Si nous n’agissons pas très vite, là-bas, nous risquons de découvrir que Pedron Niall et ses Capes Blanches sont allés de Bandar Eban à la côte des Ombres. Evanellein, tu as des informations ?

La guerre civile faisait rage en Arad Doman et au Tarabon, entre autres fléaux. En fait, le désordre régnait partout.

Elaida s’étonna que quelqu’un ait osé remettre le sujet sur le tapis.

— Non, seulement de vagues rumeurs, répondit Evanellein.

Avec sa robe de soie très bien coupée et son décolleté audacieux, la sœur grise aurait tout aussi bien pu appartenir à l’Ajah Vert – au moins, là, il était commun d’accorder toute son attention à son apparence et à ses vêtements.

— Dans ces infortunés pays, tous les gens sont sur les routes pour fuir les violences, y compris nos informateurs. La Panarch Amathera s’est volatilisée, et on murmure qu’une Aes Sedai y est pour quelque chose…

Elaida serra nerveusement son étole. Rien ne transparut sur son visage, mais une lueur brûlante dansa dans son regard. La question de l’armée du Saldaea était réglée. Au moins, Memara appartenait à l’Ajah Rouge, et ça, c’était une bonne surprise. Mais personne ne lui avait demandé son avis. Une affaire rondement menée ! En supposant qu’il ne s’agissait pas d’une des innombrables histoires à dormir debout qui arrivaient sans cesse de la côte occidentale, l’idée pourtant choquante qu’une Aes Sedai soit impliquée dans la disparition de la Panarch ne parvenait pas à détourner l’attention d’Elaida de ses inquiétudes « internes ». Il y avait des Aes Sedai partout, de l’océan d’Aryth à la Colonne Vertébrale du Monde, et les sœurs bleues – au minimum – étaient parfaitement imprévisibles. Moins de deux mois plus tôt, toutes les femmes présentes s’étaient prosternées devant la nouvelle Chaire d’Amyrlin pour lui jurer fidélité. Et voilà qu’elles prenaient déjà des décisions majeures sans daigner l’en informer !

Au cœur de la tour, le bureau de la dirigeante n’était pas situé au dernier étage, loin de là. Pourtant, il dominait tout l’édifice de sa puissance, exactement comme la Tour Blanche, de la couleur des vieux ossements, dominait la grande cité insulaire de Tar Valon nichée entre les bras du fleuve Erinin. Et la glorieuse ville dominait ou en tout cas aurait dû dominer le monde…

Avec son sol en pierre rouge venue des montagnes de la Brume, sa grande cheminée en marbre du Kandor et ses murs lambrissés d’un antique bois clair sculpté d’oiseaux et d’animaux mystérieux, le bureau témoignait du pouvoir dont bénéficiaient depuis les origines toutes les femmes qui l’avaient occupé. Ultime touche de splendeur, la grande porte-fenêtre à l’encadrement composé d’une variété de pierre aussi brillante qu’une perle – un trésor rapporté d’une cité inconnue naufragée dans la mer des Tempêtes lors de la Dislocation du Monde – donnait sur un fabuleux jardin privé.

Le siège même du pouvoir, parfait reflet de toutes les Chaires d’Amyrlin qui faisaient depuis près de trois mille ans danser les royaumes au rythme de leur musique.

Et ces fichues sœurs avaient osé ne pas demander son avis à Elaida !

Ces vexations devenaient de plus en plus fréquentes. Plus grave encore, et plus énervant, ces femmes usurpaient l’autorité de leur dirigeante comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Bien entendu, elles savaient comment Elaida avait accédé à son poste. Sans elles, force lui était de l’admettre, elle n’aurait jamais pu poser l’étole sur ses épaules. En un sens, Elaida en était elle-même beaucoup trop consciente. Cela dit, il ne fallait quand même pas exagérer. Bientôt, la Chaire d’Amyrlin devrait remettre de l’ordre dans tout ça. Mais l’heure n’avait pas encore sonné.

Histoire d’apporter sa touche à la pièce, du moins autant que possible, Elaida y avait fait installer un superbe bureau sculpté d’un motif spécial – trois anneaux imbriqués – et un majestueux fauteuil dont le haut dossier orné d’une Flamme de Tar Valon en ivoire s’élevait au-dessus des cheveux noirs de son occupante comme une grande larme de neige immaculée. Sur le bureau, trois coffrets laqués d’Altara reposaient à équidistance les uns des autres. Dans l’un d’eux, Elaida avait rangé les plus belles pièces de sa collection de figurines.

Sur un socle très simple, contre un mur, les roses rouges contenues par un beau vase blanc embaumaient l’atmosphère de la pièce. Depuis l’intronisation d’Elaida, il n’avait pas plu un seul jour, mais quand on savait canaliser le Pouvoir, on ne manquait jamais de fleurs, quelle que fût la saison. Elaida aimait depuis toujours les fleurs, si faciles à tailler et à arranger quand on désirait créer de la beauté.

Les deux uniques tableaux étaient disposés afin que la Chaire d’Amyrlin, assise à son bureau, n’ait qu’à lever légèrement les yeux pour les contempler. À l’exception d’Alviarin, la seule qui y jetât parfois un coup d’œil, toutes les autres Aes Sedai admises dans le fief de la dirigeante évitaient soigneusement de les regarder.

— Des nouvelles d’Elayne ? demanda Andaya d’une voix hésitante.

Petite, fine, et apparemment d’une timidité maladive malgré son masque typique d’Aes Sedai, la seconde sœur grise ne semblait pas taillée pour arbitrer harmonieusement des conflits. En réalité, elle était un des membres les plus doués de son Ajah diplomatique. En tendant l’oreille, on captait dans sa voix des vestiges de l’accent du Tarabon.

— Ou de Galad ? Si Morgase s’avise que nous avons perdu la trace de son beau-fils, elle risque de devenir plus insistante au sujet de ce qu’il est advenu de sa fille. Et si elle découvre que nous avons également perdu cette trace-là, le royaume d’Andor risque de nous regarder d’un aussi mauvais œil que l’Amadicia…

Quelques sœurs acquiescèrent. Hélas, il n’y avait pas de nouvelles des deux jeunes gens.

— Une sœur rouge s’est infiltrée au palais royal, dit Javindhra. Ayant reçu son châle récemment, elle n’a aucun mal à dissimuler son identité d’Aes Sedai.

En d’autres termes, cette sœur n’avait pas encore le visage sans âge caractéristique des femmes qui canalisent le Pouvoir depuis longtemps. Si un profane avait tenté de déterminer l’âge des Aes Sedai présentes dans le bureau, il se serait dans chaque cas trompé d’une bonne vingtaine d’années – dans un sens ou un autre – et parfois même de plus du double.

— Mais elle a été bien formée, elle est puissante dans le Pouvoir, et elle n’a pas les yeux dans sa poche. Pour l’instant, Morgase se consacre à son grand projet visant à revendiquer le trône du Cairhien.

Voyant plusieurs sœurs s’agiter sur leur siège, Javindhra sembla s’apercevoir qu’elle venait d’aborder un sujet brûlant. Du coup, elle se hâta d’enchaîner :

— Et son nouveau galant, le seigneur Gaebril, suffit à meubler son temps libre… Savez-vous qu’elle est folle de cet homme ?

— Il l’aide à rester concentrée sur le Cairhien, dit Alviarin. Dans ce pays, tout va presque aussi mal qu’au Tarabon et en Arad Doman. La famine sévit et toutes les maisons nobles s’écharpent pour s’approprier le Trône du Soleil. Morgase rétablira l’ordre, mais pour ça, il lui faudra du temps. Jusqu’à ce qu’elle ait réussi, il ne lui restera pas assez d’énergie pour s’occuper d’autre chose, sa Fille-Héritière comprise. De plus, j’ai ordonné à une scribe de lui envoyer des lettres de temps en temps. Cette femme imite très bien l’écriture d’Elayne. Ça occupera Morgase jusqu’à ce que nous ayons retrouvé sa précieuse fille.

— Au moins, nous tenons fermement son fils, dit Joline, souriante.

— En ce qui concerne Gawyn, « tenir » est un bien grand mot, lâcha froidement Teslyn. Avec sa Jeune Garde, sur les deux rives du fleuve, il multiplie les escarmouches contre les Fils de la Lumière. En réalité, loin de nous obéir, il n’en fait qu’à sa tête.

— Mais nous le reprendrons en main, assura Alviarin.

Au fil du temps, la sérénité inébranlable de cette femme commençait à taper sur les nerfs d’Elaida.

— Puisqu’on parle des Fils, intervint Danelle, il semble que Pedron Niall soit en train de mener des négociations secrètes pour convaincre l’Altara et le Murandy de céder des terres à l’Illian. Tout ça pour empêcher le Conseil des Neuf d’envahir un des pays, voire les deux…

Bien à l’abri dans la tour, les femmes assises en face d’Elaida se perdirent en bavardages au sujet du seigneur général des Capes Blanches. Son initiative n’allait-elle pas valoir trop d’influence aux Fils de la Lumière ? Dans ce cas, ne fallait-il pas interrompre les négociations afin que la Tour Blanche puisse y faire irruption et prendre la place de Niall ?

Elaida eut une moue accablée. Tout au long de son histoire, la Tour Blanche avait souvent dû se montrer prudente par nécessité, car trop de gens en avaient peur et s’en méfiaient. Mais elle n’avait jamais eu peur de rien ni de quiconque. Désormais, elle tremblait de terreur…

La Chaire d’Amyrlin leva les yeux vers ses tableaux. Le premier, un triptyque, représentait Bonwhin, la dernière sœur rouge élevée avant elle au poste suprême, un millénaire plus tôt. Sur le premier panneau, Bonwhin, grande et fière, orchestrait les menées et manipulations des Aes Sedai contre Artur Aile-de-Faucon. Sur le deuxième, campée sur les remparts de Tar Valon, elle défiait du regard les hordes d’assaillants du monarque. Sur le troisième, agenouillée dans le Hall de la Tour, elle subissait l’humiliation d’être dépouillée de son étole et de son sceptre – le châtiment pour avoir failli provoquer la destruction de la Tour Blanche.

Beaucoup de sœurs se demandaient pourquoi Elaida avait fait exhumer le triptyque du débarras obscur où il croupissait, couvert de poussière. Si personne n’osait l’interroger à ce sujet, la Chaire d’Amyrlin avait entendu bien des murmures. À l’évidence, ces femmes ne comprenaient pas qu’avoir en permanence sous les yeux le prix terrible de l’échec était une absolue nécessité.

Simple tableau réalisé sur une toile, comme c’était désormais la mode, la seconde peinture était une copie de l’esquisse d’un artiste des rues de l’Ouest lointain. Chez les Aes Sedai, sa vue semait encore plus le trouble que celle du triptyque.

Entourés de nuages, deux hommes s’affrontaient dans ce qui semblait être le ciel, des éclairs leur tenant lieu d’armes. L’un avait un visage de flammes et l’autre, grand et jeune, arborait des cheveux roux. C’était en le voyant que les sœurs serraient les dents, et Elaida n’échappait pas à la règle. Mais elle n’aurait su dire si c’était de colère ou pour les empêcher de claquer. Cela posé, la peur pouvait être contrôlée, et dans ce cas précis, c’était impératif.

— Nous avons terminé, je crois, dit Alviarin en commençant à se lever.

Les autres l’imitèrent, tirant sur leur jupe et leur châle pour les défroisser.

— Vous ai-je autorisées à vous retirer, mes filles ? demanda Elaida.

Les premiers mots qu’elle prononçait depuis qu’elle avait invité ses visiteuses à s’asseoir. Et bien entendu, toutes lui jetèrent un regard surpris. Un regard surpris, rien que ça ? Certaines daignèrent bien revenir vers leur siège, sans précipitation, évidemment, mais aucune ne songea à s’excuser. Décidément, Elaida leur avait trop longtemps laissé la bride sur le cou.

— Puisque vous êtes debout, inutile de vous rasseoir en attendant que j’aie fini de parler…

Les sœurs qui avaient déjà la moitié d’une fesse sur leur siège se relevèrent, l’air effarées.

— Je n’ai rien entendu au sujet des recherches concernant cette femme et ses complices.

« Cette femme » désignait la Chaire d’Amyrlin précédente, nul n’avait besoin d’un dessin. C’était tant mieux, car avec chaque jour qui passait, Elaida avait de plus en plus de mal à évoquer, même en pensée, le nom de celle qui occupait le poste avant elle – et qui était responsable de tous ses problèmes actuels, du premier jusqu’au dernier.

— Ce n’est pas simple, répondit Alviarin, puisque nous avons fait circuler des rumeurs sur son exécution.

Furieuse que cette sœur ait de la glace dans les veines à la place du sang, Elaida la dévisagea jusqu’à ce qu’elle consente à ajouter un « mère » totalement dénué de ferveur et de conviction.

Elaida balaya les autres sœurs du regard.

— Joline, dit-elle d’un ton dur, tu es chargée de ces recherches et de l’enquête sur l’évasion… Dans les deux cas, je n’entends qu’une seule phrase : « C’est difficile… » Ma fille, une pénitence quotidienne serait-elle de nature à te stimuler ? Écris donc un rapport qui tienne la route et soumets-le-moi. Si je le trouve sans intérêt, tu auras droit à trois pénitences quotidiennes…

L’éternel sourire de Joline s’effaça, une petite victoire pour la Chaire d’Amyrlin.

— J’obéirai, mère, lâcha-t-elle à contrecœur sous le regard furibond de la dirigeante.

Une soumission rien moins que sincère, mais qui ferait l’affaire en attendant mieux.

— Et où en sont nos tentatives pour ramener à la tour les fugitives ? demanda Elaida d’un ton encore plus coupant.

Le retour des sœurs qui avaient fui après la chute de « cette femme » impliquait que l’Ajah Bleu soit de nouveau présent à la tour. Doutant de pouvoir accorder sa confiance à des sœurs bleues, Elaida n’était pas sûre d’être capable de pardonner à toute personne qui s’était enfuie au lieu de célébrer comme il se devait sa nomination. Pourtant, il fallait bien que la tour soit au complet…

— Là encore, ce n’est pas simple, répondit Javindhra, chargée de cette délicate mission. (Voyant qu’Elaida la foudroyait du regard, l’austère Aes Sedai se passa nerveusement la langue sur les lèvres.) Mère…

— J’ai assez entendu cette chanson-là, ma fille… Demain, tu me remettras la liste de toutes les actions que tu as entreprises, sans oublier celles qui visent à cacher au monde extérieur les dissensions qui sévissent dans la tour.

Ce point était d’une importance capitale. Malgré la nomination mouvementée d’une nouvelle Chaire d’Amyrlin, la tour devait afficher plus que jamais sa force et son unité.

— Si tu n’as pas assez de temps pour faire le travail que je te confie, tu devrais envisager de renoncer à ton poste de conseillère au Hall de la Tour. Je vais y réfléchir, n’aie aucune crainte…

— Mère, ce ne sera pas nécessaire. Le rapport sera sur ton bureau demain. Mais je suis sûre que beaucoup de fugitives reviendront bientôt.

Elaida n’aurait pas parié là-dessus, même si c’était son plus cher souhait. La tour devait être forte et unie ! C’était vital.

À part Alviarin, toutes les sœurs parurent pensives et troublées. Si Elaida était prête à attaquer durement une sœur appartenant à son ancien Ajah – et à rudoyer encore plus une Aes Sedai verte qui la soutenait depuis le premier jour –, la traiter comme une dirigeante de paille n’était peut-être pas judicieux. Certes, ses compagnes avaient rendu possible sa nomination, mais elle était bel et bien la Chaire d’Amyrlin, désormais.

Quelques démonstrations de force de ce genre, durant les prochains jours, remettraient les sœurs sur le droit chemin. Et dans le cas contraire, Elaida les accablerait de pénitences jusqu’à ce qu’elles lui demandent grâce.

— Il y a des soldats de Tear au Cairhien, et également des Andoriens… Les premiers ont été envoyés par l’homme qui a conquis la Pierre de Tear.

Shemerin croisa ses mains potelées à s’en faire blanchir les phalanges et Teslyn tressaillit. Comme toujours, seule Alviarin ne broncha pas, aussi peu sillonnée de remous qu’une mare glacée.

— Regardez ça ! s’écria Elaida en désignant le tableau où deux hommes se battaient à grands coups d’éclairs. Regardez, c’est un ordre ! Sinon, vous finirez toutes par briquer le sol à genoux ! Si vous n’avez pas le cran de faire face à une peinture, comment réagirez-vous à ce qui nous attend ? La Tour Blanche n’a nul besoin de couardes !

Les sœurs relevèrent lentement les yeux en battant nerveusement des pieds comme des petites filles, pas des Aes Sedai. Seule Alviarin daigna à peine pointer le nez vers le haut, et sans paraître le moins du monde affectée. Shemerin se tordit les mains et des larmes perlèrent à ses paupières. Elle était trop nerveuse, il faudrait faire quelque chose un jour ou l’autre…

— Rand al’Thor, un homme capable de canaliser le Pouvoir ! lança Elaida.

Ses propres mots lui retournèrent l’estomac au point qu’elle faillit vomir. Mais elle parvint à garder une contenance et continua son discours – ou plutôt, sa salve verbale :

— Un homme condamné à devenir fou et à commettre des horreurs avec le Pouvoir avant de mourir. Et s’il n’y avait que ça ! À cause de lui, l’Arad Doman, le Tarabon et tout ce qui se trouve entre les deux ne sont plus qu’un champ de ruines ou un foyer de rébellion. Si la guerre civile et la famine qui font rage au Cairhien ne peuvent pas lui être imputées à coup sûr, il provoquera sans doute un conflit plus grave encore entre Tear et Andor, alors que la Tour Blanche a besoin que règne la paix. Au Ghealdan, des déments venus du Shienar prêchent en sa faveur devant des foules trop importantes pour que l’armée d’Alliandre parvienne à les contenir. Confrontées à la plus grande menace que la tour ait jamais dû affronter – et au plus grand ennemi qui se soit dressé contre le monde –, vous n’avez pas le courage d’en parler ? Et vous détournez les yeux pour ne pas voir son image ?

Un grand silence s’ensuivit. À part Alviarin, toutes les sœurs semblaient avoir perdu leur langue. Les yeux rivés sur le jeune homme de la peinture, elles paraissaient hypnotisées comme par un serpent.

— Rand al’Thor ! cracha Elaida comme si ce nom lui laissait un mauvais goût dans la bouche.

Un jour, elle avait eu à sa merci ce jeune homme à l’apparence innocente. Et elle n’avait pas su le reconnaître pour ce qu’il était ! Avant de s’évader, « cette femme », soumise à la torture, lui avait fait des révélations à peine croyables qu’elle avait d’ailleurs refusé de croire dans leur totalité. Car si les Rejetés étaient en liberté, alors, il n’y avait peut-être plus d’espoir, tout simplement. Mais la prisonnière n’avait pas tout dit, et elle s’était enfuie avant qu’on puisse de nouveau la mettre à la question. « Cette » maudite « femme » et Moiraine ! Une fichue sœur bleue qui savait tout depuis le début ! Elaida espérait bien les revoir très bientôt à la tour. Et là, elles diraient tout, jusqu’au dernier mot, implorant qu’on les achève pour abréger leurs souffrances.

Même si les mots lui arrachaient la langue, Elaida se força à continuer :

— Mes filles, Rand al’Thor est le Dragon Réincarné.

Ses genoux se dérobant, Shemerin dut s’asseoir à même le sol. D’autres sœurs parurent sur le point de défaillir.

— C’est une certitude ! C’est bien celui dont parlent les prophéties. Le Ténébreux sortira bientôt de sa prison et l’Ultime Bataille approche. Si le Dragon Réincarné n’est pas là pour y participer, le monde sera condamné au feu et à la destruction tant que la Roue du Temps tournera. Et al’Thor est en liberté, mes filles ! Si nous ne savons pas où il est, nous connaissons au moins certains endroits où il n’est pas. Par exemple, il a quitté Tear, et il n’est pas dans la tour, coupé de la Source Authentique, comme il conviendrait. Il sème la tempête dans le monde et nous devons l’en empêcher pour avoir une infime chance de survivre à Tarmon Gai’don. Il nous faut le contrôler pour être sûres qu’il jouera son rôle dans l’Ultime Bataille. Pensez-vous qu’il ira de son plein gré vers la mort que lui prédisent les prophéties ? Tout ça pour sauver le monde ? Quelle importance, pour un fou furieux ? Nous devons tirer les ficelles de cette marionnette !

— Mère…, commença Alviarin, toujours aussi imperturbable.

Mais Elaida la réduisit au silence d’un seul regard.

— Capturer Rand al’Thor est beaucoup plus important que de se soucier des escarmouches au Shienar ou de l’étrange quiétude de la Flétrissure. C’est une priorité, bien avant Elayne, Galad ou même Mazrim Taim. Vous devez trouver le Dragon Réincarné ! Lors de notre prochaine réunion, chacune d’entre vous devra me dire ce qu’elle aura fait pour atteindre cet objectif. Et maintenant, mes filles, vous pouvez vous retirer.

Après...