1.

C’était une sale journée pour Gaetano Leonetti. Une sale journée qui avait commencé dès l’aube, au moment où il avait allumé son téléphone pour jeter un coup d’œil aux actualités le concernant. Il avait alors vu défiler une série de photos qui l’avait rendu fou de rage. Or, il en était conscient, sa colère n’était rien à côté de celle qui allait s’emparer des membres, tous très conservateurs, du conseil d’administration de la prestigieuse banque Leonetti. Hélas, l’unique et misérable satisfaction qu’il retirait de ce fiasco avait été de rompre illico avec la perfide responsable de cette publication dans un tabloïd de bas étage.

— Ce n’est pas ta faute, assura Tom Sandyford, son avocat et ami, installé face à lui, sa tablette sur les genoux.

Son visage mûri par la quarantaine exprimait le calme, mais Gaetano réagit avec vivacité :

— Bien sûr que si, c’est ma faute ! Cette maudite soirée a eu lieu dans ma maison, et qui l’a organisée, sinon la femme qui partageait mon lit à l’époque ?

— Tu ignorais que Celia avait pris l’habitude de consommer de la cocaïne sur les tournages de ses feuilletons, rappela Tom. Et d’ailleurs, dès ce matin, elle s’est fait éjecter du casting.

Serrant la mâchoire, Gaetano acquiesça d’un hochement de tête.

— Tu vois, insista son ami. Tu n’as pas eu de chance, voilà tout. Personne n’attend de l’hôte d’une soirée qu’il demande à ses invités de lui présenter un certificat de bonnes mœurs ! Tu ne pouvais pas deviner que certains d’entre eux étaient infréquentables… Et encore moins que des entraîneuses feraient partie du lot.

— Non, je ne l’ai pas deviné, admit Gaetano d’un ton cynique. Mais la presse a fait mieux : elle l’a révélé au grand jour.

— Oui, bon… Dans une présentation faussement scandaleuse et usée jusqu’à la trame, style « Oh ! là ! là ! une orgie au manoir ». La belle affaire ! Ce sera oublié dans les cinq minutes. Quoique… Je dois reconnaître que la blonde qui danse nue dans la fontaine est plutôt mémorable, nuança Tom en souriant devant l’image qui s’affichait sur son écran.

— Je ne me rappelle même pas l’avoir croisée, soupira Gaetano. J’ai quitté la soirée très tôt pour me rendre à New York. Et à ce moment-là, tout le monde était debout, habillé, sobre. Bon sang… Je n’avais vraiment pas besoin d’un scandale de ce genre.

— Malheureusement, le scandale te poursuit malgré toi. Je suppose que le patriarche et le conseil d’administration poussent des cris horrifiés ?

Gaetano se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête et resta silencieux. Au nom de la loyauté envers la famille et de la sacro-sainte dignité de la fonction, sa fierté et son ambition venaient de subir une cuisante humiliation. Tel un petit garçon qui venait de commettre une effroyable bêtise, il avait dû laisser son grand-père, un homme de soixante-quatorze ans, lui faire la morale durant une bonne heure… Lui, le milliardaire dont le gouvernement de Grande-Bretagne sollicitait les conseils en investissements ! Sans parler des grandes compagnies internationales… Lorsque Rodolfo avait brandi l’éternel argument du « style de vie » de son petit-fils et vilipendé son « comportement de séducteur », Gaetano avait dû serrer les poings et se retenir de ne pas lui rétorquer que les mœurs avaient évolué depuis les années 1940, aussi bien pour les hommes que pour les femmes.

A vingt et un ans, Rodolfo Leonetti avait épousé la fille d’un simple pêcheur, et au cours de leurs cinquante années d’union, jamais il n’avait posé les yeux sur une autre femme. Curieusement, son fils unique, Rocco, le père de Gaetano, n’avait guère suivi la voie paternelle. Au contraire, il avait profité de sa réputation de play-boy flamboyant et d’incorrigible joueur. Enfin, parvenu à la cinquantaine, il avait passé la bague au doigt d’une sirène assez jeune pour être sa fille, et lui avait fait un enfant avant de quitter la piste quinze ans après, victime d’un infarctus dans les bras d’une autre.

Gaetano avait le sentiment de payer pour les fautes de son père depuis sa naissance. Or aujourd’hui, à vingt-neuf ans, alors qu’il était l’un des banquiers d’affaires les plus en vue dans le monde, il était las de devoir encore prouver son talent au conseil. Il avait apporté des milliards à la banque Leonetti : il méritait de devenir P-DG.

En fin de matinée, l’ultimatum furieux de son grand-père était tombé : « Tu ne seras jamais le P-DG de cette banque si tu ne changes pas radicalement de style de vie, si tu ne deviens pas un père de famille respectable et rangé ! Je ne soutiendrai pas ta candidature auprès du conseil, et si brillant sois-tu, Gaetano, tu sais que les membres du conseil me suivent toujours ! Ils ne risquent pas d’oublier comment ton père a failli mener cette banque à la faillite, à cause de ses folles incartades ! »

Gaetano ne voyait pas bien quel rapport il pouvait y avoir entre ses compétences professionnelles et sa vie sexuelle. Depuis quand une gentille épouse et des enfants permettaient-ils de mesurer le jugement et l’expertise d’un homme ?

Il n’avait aucune envie de se marier ! En fait, la perspective d’être enchaîné à une seule femme pour le reste de ses jours le faisait frémir, sans parler du divorce qui le priverait de la moitié de ses actifs et de son portefeuille d’actions… Il travaillait dur. Il avait suivi des études ardues dans les plus prestigieuses écoles de la planète et obtenu ses diplômes avec les honneurs ; depuis, dans l’exercice de son métier, il avait sans cesse démontré ses compétences et volé de succès en succès. Pourquoi n’était-ce pas assez ? Et pourquoi le comparer à son père, dont le parcours universitaire avait été médiocre, qui s’était toujours comporté comme un gosse de riche et qui, semblable à Peter Pan, avait refusé de grandir ? Non, décidément, c’était injuste.

Devant sa mine fermée, Tom haussa un sourcil inquisiteur et demanda :

— Tu n’as quand même pas encore eu droit au discours « Trouve une fille ordinaire » ?

Gaetano poussa un profond soupir et précisa, en imitant le ton crispé de son grand-père :

— Une fille ordinaire ! Pas une fille qui aime faire la fête, non, une fille qui sait apprécier les choses simples.

Il lui était facile de citer le vieil homme à la perfection, car Gaetano avait entendu ce prêche des douzaines de fois. La leçon s’achevait immanquablement sur cette conclusion : « Il faut te marier, te ranger, et avoir des enfants avec une femme aimante qui apprécie la vie au foyer. » Ce prodige accompli, le monde deviendrait aussitôt un lit de roses sur un fond d’arc-en-ciel, et Gaetano connaîtrait un bonheur sans fin.

Ses muscles se tendirent. Il ne savait que trop bien comment cette vision enchanteresse tournait pour ses amis qui, désormais, découvraient les joies du divorce.

— Il est incroyable, reconnut Tom. Tu devrais peut-être te trouver une machine à remonter le temps et faire un tour à la Belle Epoque, pour trouver cette fameuse « fille ordinaire ».

A l’instar de Tom, Gaetano se demandait comment plusieurs décennies de libération des femmes avaient pu échapper à ce point à Rodolfo Leonetti, pour qu’il soit si sûr qu’existe encore en trois dimensions le modèle de gentille bergère qu’il gardait obstinément en tête.

— Le pire, reprit-il, c’est que si je lui dénichais cette fille ordinaire et que je lui annonçais que je vais l’épouser, il serait épouvanté. En dépit de ses beaux discours, c’est un homme raffiné et exigeant, un snob ! Mais il s’est braqué sur sa lubie et a décidé de bloquer mon ascension professionnelle.

La porte s’ouvrit et son assistante fit son entrée, pour déposer deux enveloppes sur le bureau, devant lui.

— La dénonciation du contrat de travail pour cause de violation de clause de confidentialité, et l’injonction à libérer le domicile de fonction, déclara-t-elle. L’hélicoptère est sur le toit et vous attend, monsieur.

— Qu’est-ce qui se passe ? interrogea Tom.

— Je vais faire un saut à Woodfield Hall pour renvoyer la gouvernante qui a transmis les clichés à la presse, expliqua-t-il.

— Quoi ? C’était ta gouvernante ?

Il hocha la tête en soupirant.

— Ses propos sont même cités dans l’article ! Ce n’est pas une femme très intelligente, observa-t-il, acide.

Poppy prit son vélo et l’enfourcha pour se précipiter à l’épicerie du village et y acheter du lait. Comme souvent, elle était en retard, mais elle était incapable de commencer convenablement la journée sans avoir absorbé deux tasses de café — et impossible de le boire sans lait. Elle sentait la masse de ses boucles rousses danser dans sa nuque tandis qu’elle filait comme le vent.

— Bonjour, Frances ! lança-t-elle gaiement à la vieille dame assise derrière le comptoir.

Alors qu’elle rangeait sa monnaie, l’épicière observa :

— Tu es bien pimpante, ce matin…

« Malgré ta situation » ? « En dépit de ce que tu vis dans ta famille » ? C’était ce qu’il fallait comprendre, mais Poppy ignora le sous-entendu, sourit et conclut :

— Bien sûr. Aucune raison de ne pas l’être !

Frances secoua tristement la tête et lui désigna le présentoir à journaux, qu’elle fit tourner. Fronçant les sourcils, Poppy découvrit soudain, en une d’un tabloïd, la photo hélas familière d’une jeune femme blonde entièrement nue dans la fontaine du domaine. Oui, c’était bien son propre frère, Damien, qui avait pris ce cliché le soir de la fameuse soirée. Elle le savait parce qu’elle l’avait surpris en train de montrer son trophée à ses copains.

— On dirait bien que ta mère a joué une mauvaise carte, reprit la commerçante. Il y a peu de chances pour que M. Leonetti apprécie cette publicité…

Poppy releva la tête et soutint le regard brillant de curiosité de Frances. En toute hâte, elle ressortit son porte-monnaie, paya le journal et sortit de la boutique. Comment diable cette photo s’était-elle retrouvée là ? Et d’où sortaient les autres ? Mal à l’aise, elle contempla celle qui représentait des corps nus enlacés dans une chambre — impossibles à identifier, Dieu merci. Quand un invité ivre mort avait proposé à Damien de se joindre à eux, son frère avait-il osé prendre des photos encore plus compromettantes ? Et sa mère… Par quelle folie avait-elle mis son poste en péril, livrant son employeur à la presse à scandale ?

Poppy sentit un étrange poids s’abattre sur ses épaules au moment où elle reprit son vélo. Il était facile de deviner à quel démon sa mère s’était livrée : l’alcool. Car autant dire les choses avec clarté et admettre la situation : Jasmine Arnold, épouse aimante, mère modèle, une femme au cœur d’or, joyeuse et dévouée… oui, Jasmine Arnold était devenue une alcoolique.

Une fois, Poppy avait réussi à l’emmener à une réunion des Alcooliques Anonymes, et durant une courte semaine, l’effet avait été bénéfique, mais elle n’avait jamais eu l’opportunité de proposer une seconde séance. Jasmine s’abîmait chaque jour davantage dans la boisson, tandis que Poppy luttait pour accomplir les charges de sa mère en plus de son propre travail. Comment faire autrement, puisque leur survie à toutes les deux dépendait du contrat de Jasmine ? Et après tout, c’était un peu sa faute si sa mère en était là : quand Poppy avait réalisé à quel point celle-ci était malade, elle était revenue vivre dans sa famille… il était déjà trop tard.

Fort heureusement, Gaetano ne venait au domaine qu’une ou deux fois par an. Parce que c’était un homme de la ville, bien sûr, et parce que cette ancestrale demeure était située beaucoup trop loin de Londres pour qu’il puisse y faire un saut à sa guise. La maison de son enfance avait peut-être aussi perdu tout attrait à ses yeux ? En tout cas, elle remerciait le ciel de cette bonne fortune, car c’était ce qui lui permettait de dissimuler la situation depuis plusieurs mois.

Dans le bas de la côte, Poppy se mit à activer les pédales avec force afin de maintenir son allure jusqu’au sommet de la petite colline où se nichait Woodfield Hall. La somptueuse demeure appartenait aux Leonetti depuis leur arrivée en Angleterre, au XVIIIe siècle, époque où cette grande famille vénitienne avait établi son expertise dans la finance. Il fallait reconnaître que ces gens-là possédaient un don remarquable pour produire encore et encore de l’argent.

Sur un plan plus personnel, Poppy avait pour ainsi dire grandi avec Gaetano, même si celui-ci lui avait fait comprendre très tôt qu’il n’entretiendrait jamais d’autres liens que ceux qu’a un employeur avec sa domestique. De toute façon, dès l’âge de six ans, il passait les trois quarts de l’année dans des pensionnats réservés à l’élite.

Néanmoins, Poppy savait que la publication de ces photos rendrait Gaetano fou de rage. Il était intransigeant en matière de protection de la vie privée — ce qui n’était guère étonnant s’il était amateur de parties fines ! Seigneur, elle allait au-devant de quelques ennuis, se dit-elle en sentant soudain l’angoisse lui nouer la gorge. Décidément, elle avait beau travailler dur et se démener en tous sens, la vie refusait de devenir plus facile, et c’était comme si une nouvelle crise l’attendait à chaque carrefour. Mais comment aurait-elle pu imaginer que son frère et sa mère seraient assez idiots pour se passer eux-mêmes la corde au cou ?

L’appartement des Arnold, grand et confortable, était aménagé dans une ancienne étable du domaine. Poppy trouva Jasmine, une femme rousse, grande et maigre, approchant de la cinquantaine, installée à la table de la cuisine.

Elle se contenta de jeter le journal sur la table et d’interroger, encore incrédule :

— Maman ? Qu’est-ce que tu as fait ? Tu étais saine d’esprit, quand tu as répondu aux questions d’un journaliste au sujet d’une fête chez les Leonetti ?

Sa mère ne lui accorda pas même un regard et resta prostrée, le regard vide, tel un fantôme. Plutôt que d’attendre une réponse qui ne viendrait jamais, Poppy se pencha à la fenêtre. Apercevant Damien, qui travaillait devant le garage, elle sortit, se dirigea droit vers lui et l’appela d’un ton impérieux.

— Pourquoi cries-tu ainsi ? Il y a le feu ? demanda-t-il, visiblement irrité.

— Damien, tu as donné les photos que tu as prises de la soirée à un journaliste ? interrogea-t-elle d’une voix vibrante d’émotion.

TITRE ORIGINAL : LEONETTI’S HOUSEKEEPER BRIDE

Traduction française : Barnabé d’Albes

© 2016, Lynne Graham.

© 2017, 2023, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

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ISBN 978-2-2804-8678-1

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux serait une pure coïncidence.

Ce roman a déjà été publié en 2017

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.