Présentation

À Montréal, des corps mutilés de jeunes femmes sont découverts à quelques mois d’intervalle, toutes sans utérus. Est-ce l’œuvre d’un tueur en série ou d’une secte satanique ? Les investigations du sergent-détective Pierre Dumont le mèneront à la rencontre de Jeremy Powell, charismatique dirigeant du MAM (Mouvement animaliste mondial), amateur d’orchidées et protecteur de Nietzsche, un étrange singe bonobo doué d’une intelligence hors pair.

Un complot d’envergure se prépare, qui s’attaque aux fondements mêmes de la nature humaine.

Les auteurs, Normand Lester et Corinne De Vailly, ont puisé leur inspiration au cœur des plus récentes avancées scientifiques ainsi que dans des archives secrètes de l’époque stalinienne rendues publiques depuis l’effondrement de l’URSS : Moscou, avec la collaboration de l’Institut Pasteur, a tenté dans les années trente de réaliser le projet démoniaque décrit dans ce thriller de choc.

Version augmentée du roman Chimères, déjà publié au Québec (Éditions Libre-Expression, 2006)

Les Orchidées de Staline

Corinne De Vailly
et Normand Lester

Les Éditions du 38

D’où venons-nous ?
Que sommes-nous ?
Où allons-nous ?

Paul Gauguin, 1897

Prologue

Moscou, 4 avril 1938

Excédé, l’académicien Nikolaï Vavilov repoussa vivement son fauteuil, se leva de son bureau, replia le journal qu’il venait de lire, puis le déchira en fines lanières qu’il jeta d’un geste rageur dans sa corbeille.

Le journal Ekonomicheskaya zhizn publiait un article virulent dirigé contre lui, signé par un certain A. K. Kol. Ce dernier l’accusait de conduite réactionnaire dans sa gestion de l’Institut de génétique appliquée. On lui reprochait de donner trop d’importance à la recherche fondamentale. Kol lui enjoignait de concentrer ses recherches sur les techniques de vernalisation (1) de façon à intégrer ses découvertes directement dans la production agricole. L’auteur de l’article se lançait ensuite dans une attaque en règle contre la génétique classique, accusant Vavilov d’être le principal défenseur de cette science capitaliste en URSS contre la biologie prolétarienne. Il poursuivait en dénonçant l’Institut de génétique appliquée comme un bastion de la science bourgeoise et les généticiens comme « des saboteurs, des incapables ou des ennemis du prolétariat à quatre pattes devant les derniers propos réactionnaires de savants étrangers ».

Vavilov en était certain, l’article avait été inspiré par Trofim Lyssenko, l’agronome ukrainien de Staline, l’étoile montante de la science soviétique, son ennemi personnel et un fumiste de la première espèce, présenté dans la presse comme « le professeur aux pieds nus ».

Lyssenko, grand pourfendeur de la science bourgeoise, avait imaginé une méthode de vernalisation pour multiplier les récoltes annuelles de blé. Il était convaincu que l’on pouvait « habituer » cette céréale aux températures hivernales, et que les caractéristiques acquises par ce genre d’« entraînement » seraient transmises d’une génération de blé à l’autre.

Une mystification grotesque : la génétique classique démontre que les caractères acquis par un individu ne sont pas transmissibles à sa descendance. De plus, Lyssenko niait que les gènes et les chromosomes aient un rôle dans la transmission héréditaire. Il contestait les lois de Mendel parce qu’elles introduisaient en biologie la notion de hasard, incompatible avec le marxisme-léninisme.

En quelques années, l’agronome ukrainien avait imposé son imposture scientifique par son charme et son assurance. Sa langue et ses idées simples, ses manières carrées avaient fait de lui un savant apprécié des paysans. Il avait aussi su gagner la bienveillance de la presse. Lyssenko savait même soulever l’enthousiasme des fonctionnaires du parti, du gouvernement et, surtout, de Staline.

Vavilov marchait de long en large dans son bureau, les bras ramenés derrière le dos, ce qui l’aidait à penser, disait-il souvent à ceux qui se moquaient de cette manie.

L’attaque du journal avait sans doute reçu l’aval des plus hautes autorités du parti, songea-t-il. Non seulement on demanderait son renvoi comme directeur de l’Institut de génétique appliquée, et sa démission de l’Académie des sciences, mais on exigerait une réorientation complète de la recherche à l’Institut. Ce qui était en cause, c’était le statut de la génétique en tant que science en Union soviétique. C’était de très mauvais augure.

Le vieux savant se dirigea vers la fenêtre. Son regard s’attarda un instant sur le paysage qu’il entrevoyait de son bureau. Le printemps allait être misérable cette année. Après plus d’une semaine de grands froids – on était pourtant au début d’avril –, des vents du sud avaient amené le dégel. Le mercure était de nouveau en baisse. Il neigeait à gros flocons, une neige humide et collante.

Toutes les rues de Moscou étaient recouvertes de gadoue glacée dans laquelle les passants s’enfonçaient jusqu’aux chevilles.

La longue rue en pente qui menait à l’Institut de génétique appliquée était si glissante que les chevaux des paysans en route vers le marché avec leurs charges de bois chutaient. Sous les coups de fouet et les jurons, les bêtes réussissaient tant bien que mal à se redresser.

Vavilov frissonna, son bureau était mal isolé, et l’air froid s’infiltrait par les interstices des fenêtres disjointes.

Il s’éloigna du spectacle de la rue et retourna à son bureau relire l’avis de convocation devant la commission scientifique du Comité central qu’il avait reçu la veille. On demandait au camarade directeur de s’y présenter pour répondre de sa gestion de l’Institut et de l’état des recherches en cours.

Cette convocation, il en était convaincu, n’était pas étrangère à la parution d’un article cosigné par Ilya Ivanov fils et Duncan Powell dans le Bulletin de l’Académie vétérinaire de France et qui faisait allusion à des expériences secrètes, autorisées personnellement par Staline, et que menaient des chercheurs de l’Institut. Il ne s’agissait que d’un paragraphe dans un article très technique. Mais tout était là.

Vavilov grimaça à la pensée de l’interrogatoire qui l’attendait.

Comment un homme sensé comme le fils de son vieil ami, le réputé généticien Ilya Ivanov, avait-il pu prendre sur lui de publier dans une revue scientifique bourgeoise des informations sur des recherches qui devaient être conduites dans le plus grand secret ? Le jeune chercheur savait parfaitement qu’il ne fallait pas indisposer Staline. Son père n’avait-il pas été exilé à Alma-Ata justement pour cela ?

Iliouchka ne lui avait même pas demandé d’autorisation. Vavilov en demeurait sidéré. Si ce garçon avait voulu lui nuire, il ne s’y serait pas pris autrement.

Peut-être l’assistant d’Ivanov, Duncan Powell, qui cosignait l’article, l’y avait-il incité. Avec tous ses contacts dans les milieux scientifiques occidentaux, le Britannique était bien placé pour s’assurer de cette publication.

C’est Vavilov lui-même qui avait recruté le jeune savant anglais. Avait-il commis une énorme bourde ? Il commençait à le croire. Duncan Powell avait eu un parcours scientifique peu ordinaire. Diplômé de Cambridge, il avait ensuite fait des études postdoctorales avec le célèbre biologiste Thomas Hunt Morgan, à l’Université Columbia de New York, puis avait conçu sa propre technique de production de mutations par irradiation à l’Université du Texas. Powell était un marxiste convaincu, et lorsque Vavilov l’avait rencontré dans un congrès à Paris, il n’avait eu aucun mal à le persuader de venir à Moscou contribuer à l’édification du socialisme scientifique.

Aucune difficulté, tout était là. Peut-être cela avait-il été trop facile. C’est à coup sûr ce qu’on lui remettrait sur le nez en haut lieu.

Vavilov était fier de l’Institut qui était devenu, sous sa direction, l’un des centres les plus réputés sur la génétique des plantes et des animaux. Ses collègues chercheurs et lui-même avaient réussi, en utilisant les mathématiques avancées, à faire des progrès théoriques considérables dans la génétique des populations.

L’Institut de génétique appliquée avait été créé par la fusion de divers établissements qui dataient du régime tsariste. Il occupait un grand bâtiment de trois étages, flanqué d’un beau jardin ceinturé de murs en maçonnerie. Avant la révolution, c’était un internat pour jeunes filles élevées aux frais du tsar.

Vavilov jeta un œil sur l’énorme horloge grand-père qui trônait dans un coin de son bureau. « C’est l’heure ! » s’exclama-t-il à voix haute en enfilant son pardessus à col d’astrakan et en se coiffant de son éternelle chapka.

À neuf heures pile, une grosse Packard noire, conduite par un chauffeur arborant une mine de guépéiste (2), s’arrêta devant l’Institut. Le quartier était un immense bourbier. L’automne précédent, on avait enlevé les pavés en vue de les remplacer par de l’asphalte.

Quelques fiacres d’été avaient déjà fait leur apparition pour concurrencer les derniers traîneaux hors de prix. Vavilov se rappela avoir pris un de ces drochkys avec sa femme, la semaine précédente. Le vieux cocher les avait appelés avec déférence barin et barina, comme sous l’ancien régime.

En traversant la place Rouge, Vavilov fut à même de constater que le Kremlin était redevenu une forteresse armée. « Séquelle des procès récents des chefs de l’Armée rouge », pensa l’académicien. Depuis sa dernière visite, des mitrailleuses avaient été installées sur ses murs et dans ses tourelles. Staline et le Comité central craignaient-ils un coup d’État militaire ? Seules quatre de ses tours d’enceinte ouvraient leurs portes. Deux pour les voitures, deux pour les piétons. On avait la hantise de l’attentat.

À la guérite, la sentinelle reconnut immédiatement la Packard officielle, mais vérifia minutieusement les papiers du chauffeur de Vavilov avant de lui faire signe d’entrer. Une fois à l’intérieur, la voiture se gara sur une petite place occupée par des Rolls, des Cadillac et d’autres Packard. Vavilov eut un petit sourire désabusé. Le communisme avait ses limites quand il s’agissait du confort des apparatchiks du régime.

Une nounou, au service d’un des dirigeants qui habitaient en permanence le Kremlin, passa en poussant une voiture d’enfant. Elle adressa son plus beau sourire aux chauffeurs. L’un d’eux siffla, un autre lui lança quelques gouailleries.

Vavilov descendit du véhicule en faisant signe au conducteur qu’il connaissait les lieux et n’avait plus besoin de ses services. Celui-ci alla rejoindre ses confrères.

À gauche se dressait le palais du gouvernement ; à droite, l’ancien arsenal. Le vieil académicien suivit le côté du palais en forme de triangle pour aboutir rapidement devant l’entrée principale d’un bâtiment blanc couronné d’une superbe coupole qui surplombait le mur d’enceinte donnant sur la place Rouge.

Un drapeau rouge à faucille et marteau flottait au vent au-dessus de la coupole, signe que cet édifice abritait la principale institution de l’État stalinien, le Comité exécutif central – le CIK.

Vavilov présenta ses papiers et sa convocation au poste de garde et fut promptement accompagné par un factionnaire jusqu’à une antichambre au second étage où, d’un signe de la main et sans prononcer un mot, on le pria d’attendre.

L’académicien hésita entre s’asseoir sur une chaise inconfortable ou rester debout. Finalement, il se décida à faire quelques pas, les mains derrière le dos, histoire de mieux réfléchir.

Après une demi-heure d’attente, une porte s’ouvrit enfin sur une jolie jeune femme qui le conduisit dans la salle de réunion du Comité central, où siégeait ce jour-là la Commission scientifique.

Une odeur d’encaustique vint frapper les narines de Vavilov lorsqu’il pénétra dans la pièce. Le luxe ostentatoire des lustres de cristal de Bohême, les panneaux de bois sculptés des murs, les boiseries des portes, les tentures de dentelle pendant aux fenêtres, tout dans la pièce trahissait encore l’ancien régime.

Une dizaine d’hommes avaient déjà pris place autour d’une immense table. Vavilov constata que Staline lui-même présidait la réunion. Le bruit des conversations s’était interrompu dès son entrée.

Lyssenko, l’homme de l’heure, était présent. Ils se saluèrent d’un signe de tête, chacun restant sur son quant-à-soi. « La partie est perdue d’avance », se disait Vavilov, fermement décidé toutefois à ne pas se laisser mener comme un mouton à l’abattoir. Lyssenko, le savant socialiste modèle, le protégé de Staline, n’allait faire qu’une bouchée du professeur maniéré marqué au sceau de l’époque tsariste qu’était Vavilov. Ils le savaient tous les deux.

Sans préambule, Staline lança la première attaque, après avoir fait semblant de consulter des documents placés devant lui.

— On a visiblement affaire à une lutte de tendances au sein des travailleurs scientifiques de l’État. Deux théories s’affrontent. Je n’ai pas encore étudié ce dossier de façon approfondie, mais permettez au philistin que je suis de constater que la tendance que vous représentez, camarade Vavilov, décrète l’impuissance de l’homme à modifier le cours normal de l’évolution des espèces, à diriger la nature vivante. C’est, il me semble, une conception pessimiste et réactionnaire de la science.

Staline marqua une brève pause, avant de reprendre sur un ton péremptoire :

— La seconde tendance, celle du camarade Lyssenko, affirme plutôt le pouvoir qu’a l’homme de modifier le cours normal de l’évolution des espèces, de diriger l’hérédité. Cela me paraît se situer parfaitement dans la ligne du matérialisme dialectique. Donc, dans la ligne de l’Histoire.

Vavilov passa une main tavelée dans sa chevelure blanchie. Cela s’annonçait encore plus mal que ce qu’il avait prévu. Staline avait déclenché les hostilités sans lui laisser le temps d’ouvrir la bouche.

Lyssenko n’allait donc pas se priver de renchérir, pour bien montrer à son rival qu’il maîtrisait la situation.

— Le pays ne peut pas se payer la science pour la science. On a besoin de recherches qui peuvent être immédiatement appliquées à l’agriculture soviétique. Vous dirigez l’Institut de génétique appliquée. Le mot « appliquée » n’est pas une simple figure de style. Dans la situation actuelle du pays et du secteur agricole, la recherche pure est un acte de sabotage contre la classe ouvrière. Vous êtes un idéaliste menchevik(3).

« Encore heureux qu’il ne me qualifie pas de traître à la Révolution », pensa Vavilov.

Mais Lyssenko était lancé.

— Camarade Vavilov, en niant l’hérédité des caractères acquis, vous niez que par la science on puisse agir sur l’homme pour créer un homme nouveau.

Staline ajouta, persifleur :

— Le camarade Lyssenko apporte des résultats concrets pendant que, vous et vos amis généticiens, vous vous intéressez à la couleur des yeux des mouches à merde ou à vinaigre, je ne sais plus ! Et ces guenons…

Il s’interrompit en milieu de phrase, se rendant compte qu’il valait mieux ne pas aborder cette question devant la commission. Le Comité central n’avait pas été mis au courant des recherches qu’il avait autorisées dans le cadre d’un programme qu’il avait réactivé en prévision d’une prochaine grande guerre qui servirait aussi à démontrer la supériorité de la science soviétique et à saper les fondements des préjugés religieux. Et cet imbécile de Vavilov qui avait laissé s’ébruiter ces recherches en Occident. Il méritait de finir à Alma-Ata comme son vieux complice Ivanov.

Quelques regards interrogateurs se tournèrent vers le secrétaire général, attendant la fin de son exposé, mais Lyssenko ne leur laissa pas le temps de se questionner plus avant.

— Un ennemi de classe est toujours un ennemi, qu’il soit un savant ou non.

Staline explosa de sa voix de stentor :

— Bravo, camarade Lyssenko. Bravo !

1

Montréal, mai 2002

À travers le téléobjectif, le policier en civil scruta le visage de Jeremy Powell, l’homme qui dirigeait la manifestation d’une soixantaine de personnes. Traits fins, front haut, visage osseux, des yeux étranges, c’était un homme grand et mince, au tournant de la cinquantaine. Il avait des cheveux poivre et sel, coupés très court. Un singe l’accompagnait. Les manifestants étaient atypiques. Leurs vêtements, leur allure générale, peut-être même la manière de tenir leurs pancartes transpiraient les banlieues aisées.

Powell pressa tendrement la main du singe. Le policier, l’œil toujours collé à son appareil, trouva qu’il traitait le primate un peu comme son enfant. L’animal, qui portait un t-shirt avec la mention CESSEZ DE TUER MES FRÈRES ! semblait s’amuser follement. Ses grimaces grotesques et sa physionomie enjouée contrastaient avec la mine renfrognée des manifestants.

Un flou gris envahit tout à coup le téléobjectif du policier. Une équipe de télévision, qui ne voulait rien perdre des pitreries du singe, s’était interposée entre eux.

Assis dans leur voiture banalisée, à une bonne distance, le sergent-détective Pierre Dumont et son collègue Patrick Renaud, tous deux de la section Liaison, Renseignements de sécurité du Service de police de la Ville de Montréal, se regardèrent d’un air dégoûté.

— Tu trouves pas ça curieux, toi ? demanda Renaud, suivant les manifestants du regard. Pour une fois, il y a une majorité d’hommes. Les droits des animaux, c’est plutôt une affaire de filles. Habituellement, des manifs comme celle-ci attirent surtout des bonnes femmes.

— Les gars du même âge qui ont besoin de se dévouer à une bonne cause deviennent anarchistes et militent contre la mondialisation. Les mecs aiment la casse. Ils sont nombreux ici. C’est peut-être mauvais signe, réfléchit Dumont à voix haute.

De nouveau, le téléobjectif de Renaud se fixa sur Powell. RECHERCHES OUI, MEURTRES NON ! Le slogan de son t-shirt blanc était repris sur les pancartes que les manifestants agitaient en vociférant. Les lettres, rouge sang, dégoulinaient sur le carton que le vent faisait onduler. Les mêmes slogans étaient bêlés par le reste du troupeau.

— Rate pas la fille. On dirait son adjointe, lança Dumont qui observait également la scène avec de minuscules mais puissantes jumelles. Je ne me souviens pas l’avoir déjà vue, celle-là.

Renaud amorça un zoom sur le visage presque enfantin d’une jeune femme à demi dissimulé par un porte-voix. Elle était assez grande, et ses cheveux coupés à la garçonne lui donnaient un air d’adolescente. Mais on remarquait aussi sa grâce naturelle et la douceur arrondie de ses formes. Sa voix tranchante mais non dénuée de charme était celle d’une femme volontaire.

— Comment une belle fille comme ça a-t-elle pu s’embarquer dans un machin comme le MAM ? Quelqu’un a dû malmener son chat, poursuivit Dumont en continuant à l’admirer à travers ses lentilles grossissantes.

— Moi, en tout cas, je prendrais un soin jaloux de sa chatte, rétorqua Renaud, content de sa grivoiserie, en pressant le déclencheur de l’appareil qui tira une rafale de photos. C’est vraiment une belle fille. Les autres groupies de Powell sont plutôt moches.

— T’es en train de nous monter une belle collection de photos d’elle, ironisa Dumont. Oublie pas aussi les autres, surtout les gars. Souvent, des anarchistes utilisent les manifs des groupes comme celui de Powell pour faire de la provocation.

Renaud continuait à viser les manifestants un à un avec son appareil numérique.

— Tiens, regarde, il y a deux gardes de sécurité dans le hall d’entrée de l’édifice.

Il voyait clairement se détacher les lettres de la raison sociale de l’entreprise qui avait attiré les foudres des manifestants : Viralex Bioteq. Les laboratoires de recherche de l’entreprise biomédicale étaient installés dans un parc industriel situé non loin de l’aéroport international de Dorval.

Depuis quelque temps, plusieurs laboratoires au Canada et aux États-Unis utilisant des animaux pour leurs recherches sur les sérums avaient été la cible de manifestations ou d’attentats à la bombe. Partie d’Angleterre, la mère patrie des animaux de compagnie, la défense des animaux était devenue une cause à la mode. Les groupes prônant leur « libération » s’étaient multipliés aux États-Unis. Dans la patrie de la violence, ils s’étaient aussi radicalisés. L’organisation dirigée par Powell, le Mouvement animaliste mondial, mieux connu sous son acronyme MAM, prônait l’action directe contre les laboratoires qui les utilisaient pour leurs recherches.

Un jeune homme au regard exalté et au crâne rasé vint se glisser aux premiers rangs de la manifestation aux côtés de Powell.

— Tiens, David Ménard ! s’écria Dumont. Un fouteur de merde ! La dernière fois que je l’ai vu, c’était l’an dernier lors du grabuge de Greenpeace dans le port de Montréal. Mais il avait les cheveux longs en queue-de-cheval à l’époque.

— On change de boss, on change de look, gloussa Renaud. Les queues-de-cheval, c’est démodé parmi les gens in, et puis Powell est plutôt conservateur, je ne crois pas qu’il aime les débraillés…

— Ménard est un casseur, avertit Dumont, tout en déposant ses jumelles sur la banquette arrière de la voiture.

À cent mètres de là, Powell plaça la main du singe dans celle de la jeune femme qui continuait, infatigable, de répéter ses slogans.

Quelques badauds s’étaient arrêtés de l’autre côté de la rue. Des voitures ralentissaient. Le singe attirait l’attention. Il sautillait sur place, craillait comme une corneille, et semblait prendre plaisir à faire des pitreries. Sur le trottoir d’en face, un enfant, ravi, applaudissait. Le singe leva le regard en direction de Powell et esquissa des signes avec ses doigts. Powell lui répondit de la même manière.

— Le singe a l’air drôlement intelligent. On dirait que Powell et lui communiquent par langue signée, observa Renaud.

— On pourrait le croire, répliqua Dumont. Prends une photo de Ménard avec son nouveau look pour tenir nos dossiers à jour.

À ce moment, Powell fit un signe de tête à Ménard. Renaud n’eut que le temps de tirer une photo de face, avant que le jeune homme ne se lance vers le laboratoire, suivi des autres manifestants.

Un garde de sécurité tenta de les empêcher de passer. Ménard, un solide gaillard, le renversa d’un coup d’épaule. Aussitôt, les contestataires lui emboîtèrent le pas et se précipitèrent dans l’immeuble.

— Sacrament ! s’exclama Dumont, surpris par la vitesse de l’attaque.

Renaud avait posé son appareil et s’apprêtait à sortir du véhicule. Dumont le retint d’une poigne ferme par la manche de sa veste.

— woh, Patrick ! On est ici pour observer, pas pour intervenir. On n’est pas le SWAT(4). Qu’est-ce qu’on pourrait faire à deux contre soixante cinglés ?

Par radio, Dumont donna immédiatement l’alerte à la centrale.

— Les journalistes vont nous faire de belles images du grabuge, constata Dumont en voyant l’équipe de télévision suivre les manifestants dans l’édifice.

— Powell a dû penser à ça. Il s’est arrangé pour qu’il y ait au moins une caméra sur place avant d’envahir le labo. TVA ne voudra jamais nous donner les cassettes.

— Pas grave ! On va enregistrer les images qui seront diffusées et il y a des chances qu’un juge nous signe un mandat qui nous permettra de saisir toutes celles que l’équipe aura tournées.

— Ils sont fous de laisser le cameraman prendre des images. Ils doivent savoir que ça risque d’être utilisé contre eux, songea Renaud à haute voix.

— Au contraire, c’est un coup de pub fantastique ! Là-dedans, ils mènent des expériences sur des singes, enchaîna Dumont. C’est dégueulasse ce qu’ils leur font. Powell a probablement promis des images-chocs au cameraman et au journaliste qu’il a convaincus de venir à sa manif.

— J’ai comme l’impression qu’il va y avoir du sport dans les labos, fit Renaud en ricanant. Pis la fille, en plus d’être baisable, elle n’a pas froid aux yeux. T’as vu comment elle a foncé dans le tas quand le crâne rasé a bousculé le garde ?

La réceptionniste avait déjà fui le hall d’entrée quand la foule surexcitée entra dans l’édifice. Un second garde de sécurité tenta d’empêcher les manifestants de s’engager dans l’escalier menant au sous-sol. Ménard le projeta à terre. Dans son sillage, la foule déferla dans l’escalier. Le garde tenta de se saisir de son émetteur, mais une main solide se referma sur son poignet. Menaçant, Jeremy Powell le cloua de ses yeux couleur acier.

— Surveille-le, lança-t-il à un jeune trapu et musclé qui portait deux pancartes à lui seul.

Le système d’alarme se déclencha dans tout l’édifice. La cohue, menée par Powell, le singe, la jeune femme et Ménard, déboula au sous-sol. Les militants animalistes savaient parfaitement où aller. Quand le journaliste et le cameraman arrivèrent à leur tour, les troupes de Powell étaient déjà passées à l’action. Plusieurs employés du laboratoire, des femmes et des hommes en blouse blanche, étaient acculés contre un mur dans le corridor immaculé au plancher reluisant de propreté.

Des portes étaient grandes ouvertes. Un ordinateur avait été lancé contre un mur, et son écran fracassé gisait par terre. Des centaines de feuilles de papier, des disquettes, des cédéroms étaient répandus sur le sol. Les envahisseurs semblaient prendre plaisir à fouler aux pieds tous ces vestiges de travaux sous l’œil horrifié des chercheurs. La sonnerie d’alarme stridente ajoutait à la pagaille, et surexcita le singe. Il échappa à la garde de la jeune femme et se mit à jeter des papiers tout autour de lui en hurlant.

Deux chercheurs tentèrent de stopper le commando. Le premier se retrouva plaqué contre une porte et le second reçut un coup de poing. Une femme d’un certain âge hurla et plaida désespérément :

— Laissez-nous tranquilles, partez, vous n’avez rien à faire ici !

— Vous n’avez pas le droit d’être ici. C’est privé, cria un homme en s’efforçant de repousser Powell.

Deux jeunes chercheuses s’étaient écroulées sur le sol et pleuraient à gros sanglots, tandis qu’un grand type qui pouvait être le chef du laboratoire essayait d’argumenter :

— OK, OK ! On a compris la démonstration. Pas besoin de tout casser. Partez pendant qu’il est encore temps, avant que la police arrive.

Les hurlements du singe, la stridence de l’alarme, les cris des laborantins, les vociférations des manifestants créaient une telle cacophonie que Powell ne comprit pas un traître mot de ce que l’autre lui disait. Il continua son chemin vers le fond du couloir et s’arrêta net devant une porte où de grandes lettres blanches sur fond rouge avertissaient : ACCÈS STRICTEMENT INTERDIT. PERSONNEL AUTORISÉ SEULEMENT. Il posa la main sur le panneau et poussa. La porte résista. Un clavier numérique en commandait l’accès.

Powell se tourna pour demander le code à un chercheur apeuré, mais David Ménard vint à son aide. Il brandissait une hache d’incendie, retirée de son logement de sécurité dans le couloir.

— Bonne idée, David !

Quelques coups de hache dans la porte suffirent pour ouvrir le passage. Powell et Ménard furent les premiers à pénétrer dans la salle de prélèvement de sérums où régnait un calme glacial qui tranchait avec le bruit du corridor.

Le singe que tenait par la main Geneviève Morency, la manifestante aux cheveux courts qui semblait être l’adjointe de Powell, voulut suivre son maître et ami. Il tira Geneviève vers la salle, mais stoppa son élan en en découvrant l’intérieur. La jeune femme sentit sa main s’affaisser dans la sienne. Il n’avait plus sa mine enjouée. Des réminiscences assombrirent son regard soudainement marqué par la tristesse, la frayeur. Des images latentes envahirent sa conscience.

Un coup de feu éclate dans sa tête… Du sang gicle, beaucoup de sang. Un corps lourd s’affale sur lui et l’écrase sous son poids… Et le bruit, toujours le même bruit. Des cris d’épouvante, des crissements de pas sur l’herbe sèche. Des coups de machette.

L’animal effectua une série de signes en ameslan – la langue des signes américaine – que Geneviève comprit immédiatement.

— Nietzsche malade, tourbillon dans sa tête. Nietzsche beaucoup peur, Nietzsche va voir noir…

L’animal paraissait désemparé. La bouche grande ouverte, il cherchait son souffle. Il secoua la tête, comme pour recouvrer ses esprits. La jeune femme l’entraîna vite hors de la salle en interpellant un manifestant :

— Robert, ramène Nietzsche dans le camion ! Il en a déjà trop vu !

Nietzsche – c’était le nom que Powell avait donné à son singe – était en état de choc, ahuri par ce qu’il avait vu. Il se laissa emmener, vacillant comme un enfant malheureux.

La sonnerie d’alarme cessa brusquement. Ce retour à la normale surprit les manifestants. Ceux qui avaient élevé la voix pour se faire entendre malgré le vacarme continuèrent à hurler pendant quelques secondes. La scène qui s’offrait aux yeux des militants du Mouvement Animaliste Mondial avait de quoi révulser. Une trentaine de primates, les yeux remplis d’effroi, étaient retenus sur d’étranges dispositifs qui ressemblaient à des chaises électriques par de larges sangles de toile et des barres d’acier inoxydable. Leur tête était emprisonnée dans des carcans qui immobilisaient leurs mâchoires, ce qui les empêchait de crier. Les faibles gémissements qu’ils laissaient sourdre emplissaient la salle d’une étrange mélopée.

Une larme coula sur la joue de Geneviève. Elle était livide. Powell avait le regard fixe ; ses lèvres minces barraient son visage d’un pli de rage. La haine l’empêchait de respirer normalement. Narines frémissantes, il s’avança dans la pièce stérile, Geneviève sur ses talons. Celle-ci remarqua des cathéters qui sortaient du ventre des primates.

— Qu’est-ce qu’ils leur font ? demanda-t-elle à Powell qui réussissait au prix de beaucoup d’efforts à conserver un calme trompeur.

— On leur prélève, par aspiration, un sérum du foie, et sans doute d’autres fluides, souffla-t-il entre ses mâchoires serrées.

— On dirait des trayeuses à vaches, enchaîna Ménard en s’approchant d’un babouin.

Une bonbonne contenant un liquide brunâtre s’emplissait, goutte à goutte, à proximité de la chaise du primate. Le regard de Ménard croisa celui de l’animal. Le jeune homme se détourna. L’horreur de la situation venait de le percuter de plein fouet. Un technicien de laboratoire s’avança vers Ménard. Powell l’attrapa par sa blouse blanche et le projeta violemment contre quelques cages vides. Sous le choc, le technicien glissa sur le carrelage de céramique blanche, assommé.

— Il faut mettre fin à toutes ces souffrances, dit Powell en jetant un regard circulaire dans la pièce.

Il avait permis à l’équipe de télévision de capter des images de la situation pathétique des singes. Il fit un signe de tête au trapu du commando, qui arrivait, pour lui demander d’enjoindre au journaliste et au cameraman de sortir. Ceux-ci acceptèrent sans protester, assurés qu’ils étaient d’avoir des images qui allaient faire le tour du monde au cours des prochaines heures.

Comme s’il n’avait attendu que ce signal, Ménard abattit sa hache sur tout ce qui se trouvait à sa portée. Rien ne trouva grâce à ses yeux. Des gerbes d’étincelles s’élevèrent des appareils, provoquant des courts-circuits et même un début d’incendie dans une machine reliée à un babouin. Le singe sursauta, électrocuté net.

Quelques primates suivaient Ménard du regard, leurs yeux semblant implorer une délivrance rapide. La compassion inspirée par la colère dictait la conduite de Powell. Il fallait aller jusqu’au bout quoi qu’il advienne. Il fallait libérer ces animaux de leur malheur.

Geneviève pleurait silencieusement. Le calme revenait peu à peu dans le corridor. Les techniciens et les savants avaient été enfermés dans un bureau, en face de la salle des prélèvements.

La lumière phosphorescente donnait au visage de la jeune protestataire un aspect fantomatique. Jeanne, une militante d’une cinquantaine d’années qui jouissait visiblement d’une certaine autorité, s’approcha.

...