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Laurann Dohner

Lasso

Hybrides – 17

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tristan Lathière

Milady

CHAPITRE PREMIER

Mary aurait souhaité s’enfoncer davantage dans son siège, voire se cacher sous la table. Elle gardait la tête baissée pour éviter que les convives la dévisagent. La pièce montée avait beau être délicieuse, il lui était impossible d’en avaler une bouchée de plus tant elle manquait d’appétit.

Sa seule envie : déguerpir. La nausée menaçait. Comme chaque fois qu’elle était sur les nerfs.

Personne, à la Réserve, ne s’était pourtant montré désagréable. Ce n’était pas leur faute mais la sienne. Terrifiée de se trouver là, elle restait imperméable à la raison.

Les Hybrides lui faisaient peur. Ça n’avait rien de personnel, Mary était victime de son passé.

Un chien l’avait attaquée quand elle avait cinq ans. Cet incident avait été le premier… mais pas le dernier. Un autre chien s’en était pris à elle à l’âge de huit ans, puis de nouveau à dix ans, treize, dix-neuf… et pile six mois plus tôt, à l’épicerie, peu après son vingt-sixième anniversaire. Pire : tout le monde s’était marré quand elle avait sauté dans son caddie pour échapper à la menace. À la seconde où il l’avait vu, ce sale bestiau, certes petit, s’était mis à grogner et lui avait foncé dessus.

Pourquoi personne ne voulait comprendre à quel point c’était flippant ?

Les chats aussi la détestaient. Elle leur souriait et eux crachaient. L’un d’eux l’avait même coursée jusqu’à la sortie, chez la tante Christine. Toute la famille s’en était étonné, jamais ce « gentil minou » ne s’était comporté ainsi. D’ordinaire câlin et placide, il s’était soudain mué en greffier haineux décidé à lui arracher les yeux.

L’animosité des animaux envers Mary valait même pour les canassons. La seule fois où elle avait pris une leçon d’équitation, son cheval était devenu fou à son approche, allant jusqu’à tenter de la piétiner. Puis de la mordre. C’en avait été fini de son rêve d’ado : filer le parfait amour avec un cow-boy. Les ranchs étaient des lieux trop dangereux.

Tout le règne animal la haïssait. Jadis malade à cette idée, elle avait cessé de s’en faire quand les rongeurs s’étaient mis à l’attaquer. Trop, c’était trop.

La scène avait eu lieu alors qu’elle sortait avec un garçon, au parc. Les pique-niques étaient censés être rigolos et romantiques, mais alors qu’ils se souriaient au-dessus d’un panier de poulet frit, dix ou douze mulots s’étaient rués sur eux. Un vrai film d’épouvante.

Son chéri d’alors avait déclaré par la suite que ces petites bêtes devaient être affamées. Mary n’y avait pas cru. Non, c’était après elle qu’en avaient ces monstres miniatures, et si elle n’avait pas pris ses jambes à son cou, ils l’auraient dévorée vive !

De ce jour, elle s’était juré de ne plus jamais approcher tout ce qui avait des crocs, des griffes, des sabots et/ou une queue. Les poissons rouges, ça allait encore… mais à plus d’un mètre. Cette précaution-là, elle l’avait prise après avoir vu un poisson sauter de l’aquarium alors qu’elle passait à côté. Le propriétaire avait dû se précipiter pour récupérer la bestiole et la remettre à l’eau. Deux fois, c’était arrivé. Ses deux amis avaient eu beau lui affirmer que cela arrivait parfois, Mary était sûre que ça se produisait surtout lorsqu’elle était à portée.

C’était un fait. Les animaux la détestaient d’instinct. Ce mystère-là, tout aussi inexplicable que d’autres, avait cessé de la tracasser. Ils la haïssaient. Point barre.

Et voilà qu’elle était assise dans cette grande cafétéria en compagnie d’au moins quarante Hybrides de la Réserve. Tous possédant une part animale. Pire : ils avaient vécu entourés d’humains qui les maltraitaient. Qui, parmi ces gaillards, gardait une dent – un croc – contre l’espèce humaine ? Prise d’un frisson glacé, elle épia discrètement les environs en priant pour que sa trombine ne rappelle pas à l’un d’eux quelque tortionnaire de Mercile Industries.

— T’as l’air à deux doigts de craquer, lui glissa Mel en lui décochant une bourrade dans l’épaule. Détends-toi. Respire à fond.

Elle tourna la tête vers sa meilleure amie et se fendit d’un regard implorant.

— C’est bon, je peux rentrer ?

— Pas encore. T’as réussi à venir à mon mariage et la réception n’est pas finie. On va danser et après, je vais lancer le bouquet. Tu vas tenter de l’attraper au vol… et d’après mes infos, t’as toutes tes chances de gagner le gros lot, meuf. Les nanas Hybrides présentes jurent toutes qu’elles ne veulent pas se caser. Elles vont te laisser le choper, c’est couru d’avance.

— Je n’ai pas envie à ce point de me trouver un mec, tu sais…

— Neige est super cool, non ? soupira Mel.

— Parce qu’il est dingue de toi et qu’il sait que ça te mettrait en rogne s’il m’attaquait. Ça le motive pour réprimer ses instincts, c’est tout.

Mel leva les yeux au ciel.

— Balivernes, ma vieille. T’as juste joué de malchance.

— Ouais, tu me l’as déjà sortie, cette excuse-là. C’était pile avant de me présenter ce gentil petit chaton que les Johnson venaient d’adopter et qu’ils avaient emmené au resto. Tu te rappelles ce qui s’est passé ?

La jeune mariée hocha la tête.

— Il a craché et a voulu te sauter dessus.

— Les animaux me détestent, déclara Mary en haussant les épaules.

— Pas les Hybrides, rétorqua Mel après un regard à la ronde. J’en ai même vu deux ou trois loucher sur ton décolleté. Faut dire que t’as du monde au balcon, à rester penchée comme tu le fais.

— C’est plutôt ma gorge qu’ils doivent mater.

Mel lui décocha ce regard irrité que Mary connaissait si bien.

— Tu ne crains rien. Ces gens sont vraiment… humains. Oublie qu’ils ont des crocs, meuf. Et tiens-toi droite comme ta maman a dû te le seriner un million de fois. Allez, du nerf !

— Ma mère ne m’a jamais dit ça.

— Elle aurait dû. La mienne s’en est jamais privée. Ça et me palper les cheveux en me prévenant que si je me faisais teindre une mèche en blond, ce serait la guerre. J’arrive pas à croire que mes parents ont zappé mon mariage… Cette vieille bique doit préférer prier pour moi avec son groupe de bigots.

Un élan de compassion enfla dans la poitrine de Mary. Mel faisait celle qui se fichait de ne pas s’entendre avec sa mère mais sa meilleure amie n’était pas dupe : elle l’avait vue chagrinée, notamment quand ses parents avaient très mal réagi à l’annonce qu’elle était amoureuse d’un Hybride.

— Elle t’en veut encore d’épouser Neige ? J’espérais que ça lui passerait après quelques jours…

— Que dalle, elle est toujours en rogne. Neige est peiné par la réaction de mes vieux, mais il a bien fallu que je lui dise la vérité. Ce qui la choque le plus, au fond, c’est que je n’épouse pas le vieux voisin veuf. Elle se voyait déjà propriétaire de ses champs de maïs et de son étang.

Mary pria pour que son amie se le répète à l’envi si cela la faisait moins souffrir. Elle était tentée de toucher deux ou trois mots à sa mère. En mode hargneux.

— Je me rappelle. Un vieux qui picole. L’idée de ta mère, c’est que tu sois rapidement veuve pour hériter de ses terres.

— Pour être élue maman de l’année, elle peut repasser, rétorqua Mel, un large sourire aux lèvres. Le plus beau, c’est qu’elle a juré de ne jamais mettre les pieds ici et déclaré que Neige n’était pas le bienvenu là-bas. Tu saisis le résultat ?

— Tu n’auras plus jamais à les revoir.

Mel leva la main bien haut.

— Tope là, meuf !

Mary obtempéra malgré la douleur qu’elle lisait dans les yeux de Mel.

— Heureuse pour toi, ma vieille.

— C’est ton tour de trouver le bonheur. Je ne te laisserai pas partir sans avoir attrapé le bouquet.

— Tu crois à ces rengaines vieux jeu, sérieux ?

— Quel mal ça peut faire ? Autant donner sa chance au truc, non ?

— OK, je reste. Mais pas question que je danse.

— Marché conclu.

— Parfait.

Mary regarda alentour et vit qu’en effet, des hommes la mataient. Elle baissa les yeux et sentit la peur revenir en force.

— Où sont les toilettes ?

— Je t’y conduis.

Si Mary se laissait faire, Mel allait la presser alors que son but réel était de se planquer un moment. Les toilettes pour femmes paraissaient être un lieu sûr où se réfugier.

— Pas la peine. Montre-moi où c’est et va danser avec le marié. Je ne serai pas longue.

— Je sais ce que tu mijotes. T’as ton téléphone sur toi ?

— Toujours.

— Entendu. Va te recoiffer jusqu’à ce que j’appelle. Mais jure-moi de ne pas filer en douce.

— Promis.

— Parole de meilleure amie ?

— Parole, soupira Mary. Déterminée comme tu l’es, tu serais fichue de m’arracher les yeux si je partais sans avoir chopé les fleurs au vol.

— Elles sont en soie. Neige s’est souvenu que les vraies me font éternuer. C’est pas adorable, ça ?

Mary se sentit sincèrement ravie pour elle.

— Ton mec est parfait.

— Il l’est, dit Mel en se levant. Suis-moi. Je te fais traverser la salle histoire que tu prennes la bonne direction. T’éloigne pas de ton téléphone et assure-toi que la sonnerie est mise. Et évite d’essayer de disparaître par le tuyau des chiottes.

— Très drôle.

Mary dut admettre qu’elle était plus rassurée d’être accompagnée pendant la traversée de la salle. Elle garda les yeux baissés tout en ayant la nette impression d’être observée. Les deux amies s’arrêtèrent devant une porte à double battant ; Mel tendit le pouce vers la gauche.

— C’est à droite au bout de ce couloir, tu peux pas les louper. Il y a un panneau sur la porte.

La voie était libre, aucun Hybride n’était en vue dans la coursive.

— Pigé. Au fond à droite, la porte avec panneau. Facile.

Mel lui pressa le bras.

— Merci encore d’être venue à mon mariage, meuf. Je sais ce que ça te coûte. T’es un amour. Sans toi, je serais en vrac. On est comme deux sœurs, toi et moi.

Mary serra fort la main de son amie. Elle acceptait ce rôle avec joie tant la vraie famille de Mel craignait.

— Et comment, sœurette. Tu pourras toujours compter sur moi.

— Va te planquer un peu. Je t’appelle.

— Je reviens dès que tu me bipes.

— Évite d’aller te promener. Le bâtiment est immense : avant que l’OPH rachète le domaine, c’était un hôtel de luxe pour gens friqués désireux de faire du cheval et d’aller au contact de la nature. J’ai dû promettre que tu ne quitterais pas l’immeuble pour que tu n’aies pas un garde qui te suive partout. Je me suis dit que ça te ferait flipper un max.

— Il n’est pas question que je mette un pied dehors. Tu viens de dire « nature », ça signifie bêtes sauvages et je fais encore des cauchemars à propos de ces mulots. Il ne me manque plus qu’être agressée par des lapins… et j’aime autant éviter.

— Tu devrais voir un psy, gloussa Mel. Ça m’a aidée.

— Tu as viré le tien en le traitant de tous les noms !

— Sauf que j’avais du mal à tenir tête à mes parents jusqu’à ce que ce type me fasse sortir de mes gonds. Ça m’a fait un bien fou, de l’insulter. Trop bien élevée pour engueuler ma mère, j’ai appris l’art subtil du sarcasme auprès de mon psy. Il se foutait de moi, ce fumier, convaincu que je m’en rendais pas compte. Je me sens beaucoup mieux.

Mary ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Elle aimait beaucoup Mel, même si son amie avait parfois une bizarre conception des choses. Elles s’amusaient souvent de leurs différences, Mary ayant grandi dans le nord de la Californie et Mel, dans une petite ferme d’un patelin de l’Indiana. Ce qui ne l’empêchait nullement d’être hilarante.

— Bon, j’y vais, dit Mary qui bomba le torse et s’en alla seule.

La salle de bains fut facile à trouver. Mary s’isola dans un box puis se lava les mains en contemplant son reflet dans le grand miroir mural. La robe, qui n’était pas trop son style, était quand même très bien par rapport à beaucoup de tenues de demoiselles d’honneur.

Le col en V très creusé se prolongeait par une rangée de petits boutons. L’étoffe était souple, la coupe près du corps, les bretelles fines et l’ourlet tombait pile sous le genou. Mel avait des goûts simples ; elle avait opté pour le look robe d’été. La couleur crème n’était pas du goût de Mary mais au moins, il n’y avait pas de rubans chocolat ou rose pétant.

Elle grimaça en songeant au souvenir traumatisant du mariage de sa cousine Della, l’année précédente. La robe qu’elle avait dû porter était tellement affreuse qu’elle l’avait brûlée dans le jardin de ses parents dès de lendemain.

Penchée en avant, Mary essuya une coulure de mascara du bout de l’auriculaire. C’était tout le maquillage qu’elle s’était autorisé, outre un peu de gloss transparent sur les lèvres. Ses cheveux étaient raplapla en l’absence de laque ; il lui avait été demandé de ne pas en porter, tout comme le parfum. Les senteurs chimiques déplaisaient aux Hybrides.

Elle passa la main dans sa chevelure blonde. Une coupe s’imposait mais, hélas, elle n’aurait pas les moyens de se payer un passage chez le coiffeur avant quelques semaines. Et il n’était pas question de confier sa tignasse à une amie : la dernière fois qu’elle avait commis cette funeste erreur, le saccage avait nécessité près d’un an de repousse avant de disparaître.

La jeune femme ouvrit son sac à main et en sortit son portable. Ni message ni appel manqué. Rien de nouveau à cela : toutes ses amies d’enfance, mariées et mères de famille, n’avaient plus le temps de sortir.

Déprimant rappel. C’était au tour de sa meilleure amie de se caser. Neige était gentil et chaud comme la braise, Mary comprenait Mel de lui avoir dit oui. Sauf que cela signifiait, pour Mary, le retour à une vie de solitude. Mel allait vivre à la Réserve et avait déjà démissionné de son emploi de serveuse au diner.

En outre, pour Mary, cela signifiait devoir passer beaucoup de temps à proximité des Hybrides si elle voulait continuer à voir la dernière amie qui lui restait. Pénible perspective, tout son courage avait été nécessaire pour venir au mariage. La simple idée de devoir repasser par le sas de sécurité de l’OPH la faisait frissonner. Un immense Hybride en uniforme et casque noirs l’avait fouillée au corps et avait inspecté son sac. Pour ne pas craquer, elle avait dû s’imaginer qu’il s’agissait d’un autre type.

Mary laissa choir son téléphone dans son sac et farfouilla en quête du gloss qu’elle trouva enfoui sous un paquet de mouchoirs en papier. Elle s’en appliqua sur les lèvres puis poussa un soupir. Seule dans la salle de bains, elle y serait volontiers restée plus longtemps mais il n’y avait nulle part où s’asseoir hormis la lunette des toilettes.

La partie dansante de cette fête ne sera peut-être pas si terrible… Je n’aurai qu’à m’installer à une table et à regarder. C’est mieux qu’être assise toute la soirée aux chiottes. Elle referma son sac, résignée, passa la lanière sur son épaule puis sortit des toilettes et s’engagea dans le couloir.

— Je sais qu’elle est partie par là, dit un inconnu à la voix caverneuse. Toi, reste là.

Mary se figea.

— Laisse-moi t’aider à la trouver, annonça un autre type.

Un bruit sourd. Et fort.

— Me pousse pas contre le mur, grogna l’un des inconnus.

— C’était juste une petite tape, se marra l’autre.

Un autre coup sourd. Puis des grognements étouffés. Mary craignit qu’ils soient en train de se battre, ou à deux doigts de le faire. Une seule chose était certaine.

Des Hybrides la cherchaient.

Elle ouvrit en toute hâte la première porte sur sa gauche.

— Je l’ai sentie, c’est sûr, annonça le premier malabar.

Elle avait oublié qu’ils possédaient un flair de chien de chasse… et ils étaient plus près. En proie à un début de panique, Mary sortit de son sac le petit flacon de parfum qu’elle gardait dans une poche intérieure et en répandit autour d’elle avant d’entrer et de s’enfermer. Il faisait sombre dans cette pièce mais elle trouva un interrupteur à tâtons.

Un placard à balais. Sans serrure sur la porte ni rien pour se cacher.

Elle empoigna son téléphone. Appeler Mel à la rescousse, et vite. Des Hybrides qui la cherchaient, ça ne pouvait pas être bon.

Quelle idée à la con, de venir à la Réserve…

Pas de signal. Non, non et non !

— Atchoum !

Mary sursauta. L’éternuement s’était produit dans le couloir, à moins d’un mètre.

— Je la trouverai avant toi, se vanta l’un des mâles.

— Non, moi, gronda l’autre. C’est parti.

Mary paniqua. Ils la… chassaient ? Comme un genre de gibier ? Elle chercha des yeux une arme potentielle mais tout ce qu’elle vit, c’était une grille, près du sol. Type entrée de gaine d’aération.

Elle s’agenouilla et l’empoigna. Les types du couloir s’éloignaient mais ils auraient tôt fait de constater qu’elle n’était plus aux toilettes. Et la traque reprendrait.

La jeune femme tira sur la grille qui s’ouvrit. Elle risqua un œil.

C’était tout juste assez large pour qu’elle s’y glisse à plat ventre. Restait le problème de la grille : ils la verraient si elle la laissait par terre. Aussi entra-t-elle en marche arrière, les pieds les premiers. Le tissu de la robe l’aida à se glisser dans l’étroit conduit. Elle put ainsi replacer la grille dans son logement.

Son regard se fixa sur la lampe.

Et merde. J’ai oublié d’éteindre.

Trop tard, les voix caverneuses résonnaient déjà. Elle partit à reculons. S’arrêta au bout de deux mètres cinquante environ et lorgna son portable en quête de signal. Toujours rien. Mary reprit sa progression malaisée. Sa claustrophobie était plus facile à juguler que sa peur des malabars dotés de crocs.

Sentant son pied frotter sur quelque chose, elle tenta de regarder derrière elle mais il faisait trop sombre. Aussi prit-elle le temps d’ôter ses chaussures. Les talons hauts tintèrent un peu en tombant ; Mary pria pour que personne d’autre n’ait entendu. Ses pieds nus reposaient désormais sur du métal. À demi tournée sur le flanc, elle explora la galerie du bout du talon faute de pouvoir recourir à la vue.

La gaine de ventilation formait un T et partait à angle droit dans deux directions opposées. Nouveau coup d’œil à son portable : toujours pas de réseau. Il fallait bouger pour en retrouver.

Ça ne va pas être de la tarte.

Complètement tournée sur le flanc, elle engagea ses pieds dans l’un des tunnels et coinça le téléphone dans son soutien-gorge. Puis, les mains à plat contre une paroi latérale, elle poussa. La hanche glissa avec difficulté mais passa l’angle. Quand elle roula de nouveau sur le ventre, son portable tomba sous elle.

Jamais je ne reviendrai à la Réserve. Jamais ! Mel aura beau me supplier, il faudra qu’elle vienne me voir en ville.

Les mains plaquées au sol, elle poussa de nouveau et glissa en arrière dans le conduit. Sitôt à hauteur de son téléphone, elle scruta l’écran.

Deux barres de signal.

— Ouf ! Enfin !

Mary se tortilla un peu pour être plus à son aise avant d’appeler Mel. Sa meilleure amie allait envoyer Neige à la rescousse. Il l’exfiltrerait ensuite hors de la Réserve, loin de ses potes à crocs saillants. Elle tremblait tellement qu’elle se trompa d’interlocuteur dans la liste d’appels récents et dut couper la communication.

La gaine métallique grinça. Elle se figea.

Pas bon du tout, ça.

D’autres craquements sinistres, puis le plancher passa brusquement de plat à très pentu. Mary lâcha son portable et tenta désespérément de se retenir à quelque chose.

Rien. Les parois étaient lisses. Elle glissa jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien pour la soutenir… Puis débuta la véritable chute.

Mary ouvrit la bouche mais n’eut pas le temps de crier. Le choc lui coupa le souffle.

Sa figure reposait sur quelque chose de mou. Comme du caoutchouc artificiel. Elle rouvrit les yeux. Était-elle blessée ? Verdict : une belle frousse mais pas de bobo. Quelque chose, devant elle et sur la gauche, retint son attention.

Elle resta bouche bée.

Sous une saillie arrondie se dressait une paroi rocheuse… sur laquelle coulait une cascade. Des lumières bleues éclairaient l’ensemble ; le glouglou produit lui évoquait un torrent dans quelque sous-bois.

C’était magnifique. Et aussi la plus grande fontaine d’intérieur qu’elle ait jamais vue, dans les sept ou huit mètres de haut.

En baissant les yeux, elle vit que ses mains étaient posées sur un tapis qui lui rappela ceux des cours de gym, au lycée.

— C’est quoi, ce délire ?!

La vaste salle dans laquelle elle se trouvait lui apparut plus clairement. Le plafond devait culminer à plus de douze mètres et disposait d’un éclairage discret. De grands arbres en pot étaient disséminés çà et là. Cela faisait songer à une pièce à vivre mâtinée de jardin intérieur.

Mary se dressa sur les mains et les genoux en prenant conscience de la taille du tapis sur lequel elle avait atterri : deux mètres cinquante de côté, à la louche, et un peu plus d’un mètre d’épaisseur. Elle se redressa et contempla le plafond. La gaine d’aération, qui courait sur toute la longueur de la pièce, était rompue en son milieu. Une section pendait à la manière de quelque long toboggan. C’était d’évidence de là qu’elle était tombée.

Elle regarda alentour en quête de son téléphone. Rien en vue, ni ce fichu portable ni son sac. À la faveur d’un nouveau coup d’œil à la gaine sectionnée, elle songea amèrement qu’ils étaient restés coincés là-haut. Il ne lui restait plus qu’à descendre du tapis et à trouver le moyen de sortir de ce qu’elle estimait être le sous-sol de l’hôtel.

Le plancher était couvert de gazon artificiel qu’elle tâta avec ses pieds nus. C’était de la qualité supérieure. Puis elle se dirigea vers l’énorme fontaine. Très impressionnante. L’éclairage habile donnait l’apparence du vrai. Vraiment splendide. Jusqu’à la circulation de l’air ambiant qui donnait l’illusion d’une brise agréable. Le rebord du bassin, en pente et couvert de mousse, s’avéra de près plus haut que Mary.

Du bout de l’orteil, elle constata que la mousse aussi était synthétique. La curiosité la poussa à toucher plus avant… puis à grimper à l’assaut de la pente. Le bassin avait les dimensions d’une petite piscine. Elle y trempa les doigts et eut une nouvelle surprise : l’eau était tiède.

Ainsi juchée à près de deux mètres du sol, elle eut un meilleur point de vue sur la salle mais ne repéra aucun panneau indiquant la sortie. Les murs sombres rendaient les limites de ce vaste espace incertaines. Elle fit volte-face et redescendit, déterminée à arpenter le périmètre en quête d’une issue.

Quelque chose de grand tomba à moins de deux mètres d’elle. Mary hoqueta. Il lui fallut une poignée de secondes pour prendre conscience de ce que c’était.

Elle eut beau ciller, l’apparition ne se dissipa ni ne changea.

Accroupi devant elle se trouvait l’Hybride le plus énorme qu’elle ait vu jusqu’ici. Pas énorme dans le sens « gros », non. Bien au contraire. Tout en ossature et en muscles.

Comme si ce n’était pas assez choquant en soi, il avait les cheveux hyper longs, très fournis et en bataille. Couleur rouille claire avec des mèches plus orangées, d’une densité incroyable. Il releva la tête. Elle découvrit ses traits.

Et fut prise d’une terreur abjecte.

C’était bien un Hybride… mais plus animal qu’humain. Ses yeux de félin étaient comme de l’or pur. Le nez proéminent et le maxillaire lui faisaient un faciès bestial. Plus un museau qu’un visage. Sa bouche, au moins, était celle d’un homme. Avec des lèvres pleines. Mais c’était ses cheveux qui la fascinaient. On aurait juré une crinière de lion.

Pauvre de moi. Pauvre de moi.

Ces trois mots tournaient en boucle dans sa tête.

L’Hybride se redressa tout à fait et Mary en fut quitte pour une nouvelle surprise. Les poils, sur son torse nu, lui faisaient comme une fourrure. Pas sur tout le corps, certes… mais bien assez pour que sa trouille monte d’un cran.

Elle remarqua alors qu’il ne portait pas de pantalon et fit les yeux ronds. C’était la première fois qu’elle voyait quelqu’un vêtu d’un pagne.

Le grognement sourd qu’il poussa fit se dresser les cheveux dans la nuque de Mary et les poils sur ses bras. C’était couru, en se risquant à la Réserve. Mel avait dit qu’elle ne risquait rien mais elle s’était trompée. Et lourdement, encore. Elle allait se faire tuer par un homme-lion.

Ses lèvres s’entrouvrirent, révélant des crocs à faire peur. D’un blanc éclatant. Féroces à souhait.

Pauvre de moi. Pauvre de moi.

Mary aurait aimé s’évanouir mais n’eut pas cette chance.

Quand il s’avança, elle recula, buta contre le plan incliné couvert de mousse synthétique et pria pour trouver le moyen de se glisser dessous. Ses doigts griffèrent ce faux caoutchouc.

Le monstre renifla bruyamment. Elle se figea.

Il s’élança.

Mary ne put que détourner la tête et fermer les paupières. Elle ne voulait pas assister à sa propre mort. Ce serait déjà assez moche de la sentir passer…

CHAPITRE 2

L’homme-lion ne percuta pas Mary mais celle-ci l’entendit respirer. Il semblait tout proche… Puis elle sentit le souffle chaud de l’Hybride dans son cou. Un peu de sa chevelure hirsute lui caressa la joue. Elle gémit.

Il devait être en train de choisir le meilleur endroit où mordre afin de provoquer la plus grosse hémorragie possible.

Il la renifla de nouveau et grogna plus fort. Cela tenait plus du grondement.

Mary geignit encore, bien en peine de crier. Son corps ne lui obéissait plus à pareil degré de terreur. Elle s’étonna de ne pas se pisser dessus puis se souvint qu’elle était allée aux toilettes avant d’essayer de fuir.

L’homme-lion baissa la tête ; sa toison soyeuse lui effleura la joue de plus belle.

Puis il s’écarta brusquement.

Les secondes s’égrenèrent une à une… jusqu’à ce qu’elle sente quelque chose appuyer sur sa robe.

Des doigts brûlants. Sur les côtés de sa poitrine.

Cela la mit suffisamment en émoi pour qu’elle rouvre les yeux et tourne un peu la tête.

Elle le regretta aussitôt. L’homme-lion, penché sur elle, ne la touchait qu’avec ses immenses battoirs. Ceux-ci étaient plaqués de part et d’autre de ses seins dont son décolleté plongeant dévoilait une bonne partie. Il ne la dévisageait pas mais louchait sur sa poitrine avec l’air mauvais.

Il déchira sa robe sans crier gare.

En voyant tous les boutons céder, Mary parvint presque à hurler. Sa bouche s’ouvrit mais quand il releva la tête, le regard couleur or lui cloua le bec. Elle cessa même de respirer.

Il grogna et repencha la tête puis se baissa un peu tout en s’acharnant sur sa robe.

Les lions étaient réputés pour éventrer leurs proies. Mary était certaine de l’avoir lu ou entendu.

Après lui avoir dénudé l’estomac, l’Hybride ajusta la position de son immense carcasse jusqu’à ce que son visage flotte au-dessus du ventre de la jeune femme.

Elle geignit en le voyant ouvrir la bouche. Quelle horrible façon de mourir. À petit feu. L’égorgement aurait été bien plus rapide.

Il renifla de plus belle et lâcha les pans de sa robe avec ses mains effroyablement grandes. Elles étaient normales… sauf que la lumière qui émanait de la cascade était suffisante pour constater qu’elles n’étaient pas entièrement celles d’un être humain : ses doigts étaient excessivement poilus.

De la fourrure. C’est de la fourrure. Pauvre de moi !

Le colosse plaqua une paume sur son ventre. Mary hoqueta. Ça n’était pas douloureux mais il appuyait avec assez de force pour que le geste soit tout sauf doux. Ses doigts se replièrent ; elle sentit ses ongles pointus lui effleurer la peau. Cela non plus, ne faisait pas mal, bien qu’elle sente chaque pointe distinctement.

Il n’allait pas la mordre, non. Plutôt l’éventrer à coups de griffes pour accéder aux organes internes.

L’homme-lion baissa encore la tête et lui renifla l’estomac. Mary songea qu’il hésitait : quel morceau était le plus savoureux ? Quand il bougea plus bas, elle put constater que sa robe était entièrement ouverte. Elle gisait en petite tenue.

Le monstre se pencha encore et renifla sa culotte blanche.

Pas là ! Miséricorde… Tue-moi avant de me mordre ou de m’éventrer à cet endroit !

Il s’approcha. Sa chevelure-crinière vint lui effleurer le ventre. Elle gémit encore quand il appuya le nez contre son bassin.

L’Hybride grogna en réponse. Un son méchant...