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Pour l’éditeur, le principe est d’utiliser des papiers composés de fibres naturelles, renouvelables, recyclables et fabriqués à partir de bois issus de forêts qui adoptent un système d’aménagement durable. En outre, l’éditeur attend de ses fournisseurs de papier qu’ils s’inscrivent dans une démarche de certification environnementale reconnue.

Ce titre a été publié pour la première fois aux États-Unis en avril 2021 par Disney Press, un département de Buena Vista Books Inc, sous le titre Dangerous Secrets, Heart of the Moors.

Direction : Catherine Saunier-Talec
Directeur éditorial : Antoine Béon
Responsable artistique : Pauline Ortlieb
Responsable de projet : Mona Chardin
Traduction : Blandine Longre
Correction : Karine Elsener
Réalisation intérieure et couverture : Nord Compo
Fabrication : Anne-Laure Soyez

ISBN : 978-2-01-946107-2

À tous ceux qui se réjouissent de posséder
leur propre paire de cornes.

Holly Black

Prologue

— Il était une fois une méchante fée du nom de Maléfique, aussi malfaisante que magnifique. Ses lèvres étaient rouges comme le sang fraîchement versé, ses pommettes aussi acérées que le chagrin d’un amour perdu, et son cœur aussi froid que les profondeurs de l’océan.

Le conteur, qui s’était installé dans une rue pavée non loin du château, regardait avec satisfaction la foule qui se formait devant lui. Des enfants l’observaient, bouche bée, des marchandes de volailles interrompaient leurs ventes, et des commerçants s’approchaient pour l’écouter.

Parmi tous ces gens se trouvait une femme enveloppée dans une cape. Elle se tenait un peu à l’écart, et même si son visage était dissimulé sous un capuchon, elle attira inexplicablement le regard du conteur.

Ce dernier était entré dans le royaume de Perceforest deux jours auparavant, et son récit avait été bien accueilli dans le premier bourg où il avait fait halte. Non seulement il avait gagné une pleine bourse de pièces de cuivre, mais on lui avait aussi offert un dîner dans l’une des meilleures auberges et une place auprès du feu cette nuit-là. Si près du château, il récolterait forcément davantage d’argent et son conte lui vaudrait des récompenses plus grandes encore.

— Il y avait une princesse, Aurore, ainsi nommée en hommage à l’aube. Sa chevelure était aussi dorée que la couronne dont elle serait un jour coiffée. Ses yeux aussi larges et doux que ceux d’une biche. Dès la naissance, quiconque posait le regard sur elle ne pouvait s’empêcher de l’aimer. Mais la méchante fée, qui avait la bonté en horreur, lui jeta un sort.

Tout autour de lui, les auditeurs retinrent leur souffle. Le conteur s’en réjouit, avant de s’apercevoir qu’ils semblaient alarmés, comme s’ils prenaient peu de plaisir à l’écouter. Quelque chose clochait, mais il n’aurait su dire quoi, au juste. Après avoir entendu une version de cette histoire dans la lointaine ville de Weaverton, il avait pris sur lui de l’enjoliver un peu. C’était un conte à l’intrigue solide, il en était sûr, habilement imaginé pour flatter les préjugés des gens âgés et attiser les passions des plus jeunes.

— Le jour de son seizième anniversaire, elle était vouée à se piquer le doigt sur une quenouille et à en mourir !

Plusieurs personnes lâchèrent un cri de consternation. L’un des enfants saisit la main de son voisin.

Cette fois encore, leur réaction était quelque peu inattendue. Son récit n’aurait pas dû les affecter de la sorte.

Il était temps, à l’évidence, d’atténuer l’infamie de ce conte en y ajoutant une légère dose d’héroïsme.

— Mais, voyez-vous, une bonne fée…

La silhouette encapuchonnée laissa échapper un grognement. Le conteur se tut, ce qui gâcha le rythme de son récit. Il s’apprêtait à reprendre le fil de son histoire quand la femme l’interrompit.

— Est-ce réellement ce qui s’est passé ? demanda-t-elle d’une voix mélodieuse, avec une pointe d’accent qu’il ne put reconnaître. En es-tu certain, conteur ?

Ce n’était pas la première fois qu’il avait affaire à un élément perturbateur. Il lui adressa son sourire le plus radieux et, regardant autour de lui, invita la foule à faire de même.

— Chacun de mes mots est véridique et tout aussi tangible que votre présence devant moi.

— Que serais-tu prêt à parier ? dit l’inconnue.

Il se rendit compte que son public était fasciné par cet échange, davantage qu’il l’avait été par son conte.

— Accepterais-tu de m’offrir ta voix ? Ton premier-né ? Ta vie ?

Il lâcha un rire nerveux.

La femme ôta vivement sa cape et, instinctivement, le conteur recula d’un pas. Puis d’un autre.

La foule s’écarta, horrifiée à la perspective de ce qui allait arriver.

— Vous… Vous…

Il ne parvint pas à en dire plus.

Des cornes noires, recourbées, se dressaient sur la tête de la femme, aussi sinistres que son sourire. Ses lèvres étaient rouges comme le sang fraîchement versé. Ses pommettes étaient aussi acérées que le chagrin d’un amour perdu. Et son cœur était probablement aussi froid que les profondeurs de l’océan, songea l’homme.

Soudain, il prit conscience que les contes n’étaient jamais inventés de toutes pièces. Et la rumeur circulait que Perceforest avait une reine très jeune, dont il n’avait pas pensé à demander le nom, mais qu’il imaginait connaître à présent. Ce qui signifiait que la femme se tenant devant lui n’était autre que…

— Tu as dû deviner mon nom, conteur, reprit Maléfique. Quel est le tien ?

Aucun son ne sortit de la bouche de l’homme.

Elle attendit un instant, et ses lèvres se relevèrent en un sourire qui ne présageait rien de bon.

— Tu refuses de me répondre ? Peu importe. Voici le sort qui t’attend : tu seras un chat. Tu miauleras tes récits sous les fenêtres des gens sans jamais rien obtenir en échange, hormis une botte lancée sur toi ou un seau d’eau versée sur ta tête. Tu garderas cette forme jusqu’à ce que mon cœur mauvais s’adoucisse.

Tendant les mains, Maléfique projeta une lumière dorée scintillante dans la direction du conteur ; autour de lui, tout se mit à grandir. Même les enfants, qui criaient, devinrent énormes, et leurs souliers de cuir usés avaient maintenant la taille de sa tête. Il tomba à quatre pattes. Une étrange sensation de chaleur l’envahit, comme si on avait jeté une couverture de fourrure sur lui. Il ouvrit la bouche pour hurler, mais il n’entendit qu’un miaulement affreux, inhumain.

— Je crois que vous connaissez déjà la fin de l’histoire, dit Maléfique à la foule.

Sur ce, elle bondit dans le ciel, ses ailes larges et puissantes l’emportant loin de la ville dans une bourrasque de vent – laissant le conteur, qui jusqu’alors avait gagné sa vie grâce aux mots, désormais incapable d’en prononcer un seul.

Chapitre premier

À l’époque où Aurore, enfant, vivait dans la forêt et que sa couronne avait été de chèvrefeuille, elle avait cru que la reine du lointain château devait être continuellement heureuse, puisque tous ses sujets étaient contraints de l’écouter et de lui obéir en tout. Depuis qu’Aurore était montée sur le trône, elle avait découvert qu’elle s’était lourdement trompée.

D’une part, tout le monde semblait désireux de lui dire quoi faire.

Le seigneur Ortolan, un vieil homme au visage sévère qui avait été le conseiller de son défunt père, n’arrêtait pas de lui parler d’obligations royales, qui revenaient, la plupart du temps, à mettre en œuvre ses propres stratégies afin d’enrichir le trésor du royaume.

Il y avait aussi les courtisans – des jeunes hommes et femmes issus de familles nobles, venus de tous les coins du pays pour tenir compagnie à Aurore. Selon eux, le luxe et les plaisirs qu’elle n’avait jamais connus allaient de soi. Ils lui enseignaient des danses cérémonielles qu’elle n’avait jamais apprises, engageaient des ménestrels pour chanter des récits héroïques, des jongleurs et des acrobates dont les cabrioles la faisaient rire. Ils échangeaient des commérages sur les uns et les autres, et s’interrogeaient sur la visite prolongée du prince Philippe dans leur royaume : tenait-il simplement à étudier le folklore d’Ulstead dans les bibliothèques de Perceforest ou bien un tout autre motif l’incitait-il à rester ? Tout cela était fort agréable, mais ces courtisans insistaient pour qu’elle se conforme aux traditions, comme eux, alors qu’Aurore voulait que les choses changent.

Sans doute avait-elle espéré que sa marraine, Maléfique, se montrerait compatissante, mais ce n’était pas le cas. Elle ne cessait, au contraire, de lui faire des suggestions inutiles, lourdes de sous-entendus – d’après elle, Aurore aurait été plus heureuse si elle avait dirigé son royaume depuis la Lande. Et comme la jeune souveraine vivait au château, Maléfique s’abstenait de lui rendre visite. Pour la première fois de sa vie, Aurore était privée du réconfort que l’ombre de Maléfique lui avait apporté.

Le fait qu’Aurore aurait été en effet plus heureuse dans la Lande n’arrangeait rien. Le château était immense, humide et plein de courants d’air. Le vent sifflait souvent dans les corridors. Les cheminées aimaient à refouler, de sorte qu’une légère mais infecte odeur de fumée planait constamment dans les salles aux décorations recherchées. Pire encore, il y avait du fer partout : loquets en fer, barres de fer aux fenêtres, barres de fer sur les portes. Ils lui rappelaient les actes horribles auxquels son père, le roi Stéphane, s’était livré et les actes plus atroces encore qu’il avait prévu de commettre. Aurore avait ordonné qu’on supprime et remplace ces objets, mais la tâche était si vaste qu’on s’était occupé pour l’instant de moins d’un quart des pièces.

Si sa marraine évitait de lui rendre visite, la jeune fille ne lui en voulait pas. Maléfique gardait tant de mauvais souvenirs de ce lieu.

Mais il fallait qu’Aurore soit au château. D’abord parce qu’elle souhaitait savoir ce que cela signifiait d’être humaine, mais aussi parce qu’elle avait un objectif précis en tant que reine de Perceforest et de la Lande : encourager les fées et les humains des deux royaumes à comprendre qu’ils appartenaient à une seule contrée unie. Elle désirait avant tout qu’un traité soit signé. Il y avait pourtant un problème : personne ne parvenait à se mettre d’accord sur quoi que ce soit.

Les fées ne voulaient pas que les humains entrent dans la Lande mais exigeaient de pouvoir se promener à leur gré à Perceforest. Quant aux humains, ils voulaient qu’on les autorise à s’emparer de tout ce qu’ils désiraient dans la Lande, même s’il s’agissait de fées champignons, de cristaux qui faisaient partie du paysage ou d’objets qui constituaient les logis d’autres créatures.

Aurore avait passé la matinée à essayer de faire avancer les négociations. Sans succès.

— J’espère que personne ici ne vous a offensée, dit le comte Alain, arrachant la reine à ses pensées vagabondes.

C’était le plus jeune et le plus fringant de ses propriétaires terriens. L’unique mèche blanche qui zébrait ses cheveux d’un noir nocturne rappelait la fourrure du blaireau et lui donnait un air ténébreux.

— Pardon ? dit Aurore, perplexe.

— Nous sommes terrifiés à l’idée que vous puissiez nous foudroyer du regard comme vous le faites en scrutant cette fenêtre, répondit le comte en indiquant la vitre.

— Oh, non, répliqua la jeune fille, embarrassée. J’étais seulement absorbée dans mes méditations.

À l’autre bout de la grande salle, un harpiste divertissait un groupe de damoiselles. Les membres de la maisonnée royale, qui venaient de terminer de déjeuner, réfléchissaient à présent aux jeux et activités de la soirée à venir.

Le comte Alain se caressa le menton, sur lequel poussait une fine barbe. Ses yeux verts pétillaient de joie, et parfois Aurore se demandait si c’était d’elle qu’il se riait.

— Nous avons négligé de vous amuser, Votre Majesté, je le crains. Et si nous organisions une partie de chasse dans les bois que vous pourriez observer ?

— C’est très aimable à vous, mais je n’ai jamais aimé la chasse. J’ai tant de peine pour les animaux.

— Votre compassion est toute à votre honneur, acquiesça le comte, qui poursuivit, un grand sourire aux lèvres, avant qu’elle n’ait le temps de répondre. Mais je suis certain que vous prendrez du bon temps ! Ce sera des plus divertissants. Une simple excuse pour s’amuser. Vous serez bien contente de sortir de ce château pendant un après-midi, tout de même.

Elle en avait envie, c’était vrai.

— Oui, j’en suis sûr ! lança le prince Philippe, qui venait d’entrer dans la salle avec ses bottes boueuses. J’affirme que vous en avez besoin, Votre Majesté. Votre royaume est d’une beauté à couper le souffle, maintenant que l’été cède la place à l’automne.

La plupart des femmes et la moitié des hommes se tournèrent vers Philippe, si séduisant avec ses boucles caramel et son sourire insouciant adressé à la ronde.

Mais Aurore restait indifférente à son charme. Depuis qu’elle était montée sur le trône, c’était à lui qu’elle se confiait, c’était avec lui qu’elle riait quand sa tâche de souveraine l’accablait. Pas plus tard que la veille, ils avaient passé une agréable soirée à jouer au jeu de l’oie devant un bon feu – et chacun d’eux avait triché sans pitié.

Son amitié avec le prince Philippe était sans danger. Il l’avait déjà embrassée, après tout, même si elle ne s’en souvenait pas. Et il ne l’avait pas même fait parce qu’il en avait eu envie, mais seulement dans l’espoir de rompre le sort.

Cela n’avait pas marché, parce qu’il n’était pas amoureux d’elle. Ce n’avait pas été un baiser d’amour sincère – et Aurore en éprouvait du soulagement. Au fond, c’était l’amour qui avait causé tant de chagrin à Maléfique. L’amitié valait mieux, à tous les égards.

— Dites-moi, Philippe, chasse-t-on uniquement pour se divertir, dans votre pays ? demanda-t-elle.

L’intéressé réfléchit avant de répondre :

— À Ulstead, même si de nombreuses personnes trouvent cette activité agréable, nous la considérons toujours avec beaucoup de sérieux.

Aurore se tourna vers le comte Alain, dont le sourire s’était figé. Elle se sentit un peu contrite.

— Je serai ravie de faire une promenade à cheval dans la forêt, déclara-t-elle. Mais il est hors de question de chasser et de pénétrer dans la Lande.

— Naturellement, Votre Majesté, répondit Alain, dont les yeux scintillaient de nouveau. Tout le monde sait que vous considérez les fées avec une inexplicable magnanimité.

D’instinct, elle voulut le rabrouer, lui rappeler que c’étaient les humains qui avaient fait la guerre au Peuple des fées pendant des générations, et pas l’inverse ; elle ravala pourtant ses paroles. Depuis l’enfance, on avait mis le comte en garde contre la Lande. Et, comme la plupart des membres de la noblesse, il ne savait rien de la beauté de l’endroit ni de l’extravagance joyeuse des créatures qui y vivaient.

Il avait grandi enfermé dans les mensonges. Il fallait qu’elle le persuade que ce qu’on lui avait dit était faux, qu’il pouvait apprendre à voir les fées différemment. À voir le monde différemment.

Si elle réussissait à le convaincre de rejoindre son camp, il serait un allié puissant : il l’aiderait à négocier le traité et à faire changer d’avis le peuple de Perceforest, en particulier les plus jeunes courtisans, qui admiraient Alain.

Cette promenade à cheval était peut-être une excellente idée.

— Nous ne pénétrerons pas sur la terre des fées, mais nous pourrons nous en approcher afin d’observer ses habitants, reprit Aurore. J’enjoins la cour entière à m’accompagner. Nous irons demain après-midi et pique-niquerons sur les hauteurs afin de pouvoir admirer la Lande. L’endroit n’a plus rien à voir avec la muraille de ronces qui l’entourait. C’est une belle contrée.

Le comte Alain poussa un soupir, puis lui adressa un sourire un peu forcé.

— Si tel est votre désir, Votre Majesté.