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Préface

par Marc Lazar1

Matteo Salvini s’est imposé comme l’homme fort de l’Italie et l’un des principaux leaders européens. Il bénéficie d’une grande popularité dans son pays – 48 % de ses concitoyens avaient une bonne opinion de lui – mais aussi auprès de 19 % de Français selon un sondage Ipsos réalisé en Italie et en France au mois de juin dernier. D’un côté, il suscite l’enthousiasme, de l’autre de vraies peurs. Mais finalement, on ne le connaît guère. C’est le mérite du livre de Richard Heuzé, correspondant du Figaro à Rome de 1993 à 2018 et qui vit en Italie depuis 1980, que de nous donner bon nombre de précieuses informations sur le personnage. Le journaliste pratique ici ce que l’on a pu appeler une forme d’histoire immédiate, qui fournit un premier matériau au public mais aussi aux chercheurs.

Il a pu s’entretenir avec Matteo Salvini comme avec de nombreuses personnalités qui lui sont favorables ou hostiles. Il a recueilli aussi l’expertise d’éditorialistes italiens et de politologues. Sans compter son propre travail d’enquête. Il reconstitue le parcours du Milanais entré en politique très jeune, à 18 ans, comme membre de la Ligue du Nord – un parti qu’il a pris en mains en 2013 alors qu’il était en crise, le transformant en un parti national et même nationaliste, dévoué à sa personne, et qui vole de succès en succès : il a obtenu 17,4 % des suffrages à la Chambre des députés aux élections de mars 2018, 34,3 % aux européennes, sans parler de la conquête de régions entières dans le nord du pays, de municipalités y compris dans les anciennes terres de gauche de l’Italie centrale, et des percées qu’il réalise maintenant dans le sud du pays.

Richard Heuzé retrace la carrière de Salvini, décrit son entourage, analyse sa communication. Ce faisant, il met en lumière les constantes mais aussi les changements qu’il a opérés. Parmi ses invariants, l’obsession de la lutte contre l’immigration, le leitmotiv de la sécurité des Italiens, son insistance à développer les arguments identitaires (d’abord l’identité « padane », puis maintenant l’identité « nationale »), enfin la critique de l’Union européenne et une profonde méfiance envers la monnaie unique. Mais Salvini a modifié une partie du code génétique de l’ancienne Ligue du Nord : en s’érigeant en meilleur défenseur de l’Italie – « Prima gli Italiani » (« D’abord les Italiens ») est son slogan de prédilection – et en cessant de s’en prendre aux Méridionaux, comme il faisait lui-même auparavant en des termes particulièrement virulents.

Richard Heuzé nous présente un Salvini virtuose de la communication, notamment sur les réseaux sociaux, en campagne permanente, pragmatique et peu idéologue mais cherchant de plus en plus à se doter de quelques éléments constitutifs d’une culture politique : la nation, la religion catholique dans sa version traditionnelle, la défense de la famille. C’est en quelque sorte l’itinéraire d’un chef que nous propose ici l’auteur, qui en brosse un portrait complet, sans occulter les facettes les plus sulfureuses du personnage, notamment dans les rapports qu’il tisse avec les cercles des néofascistes. Un portrait qui, au fil des pages, se révèle de plus en plus critique. Richard Heuzé se montre inquiet par ce qui est, selon lui, une radicalisation vers l’extrême droite de Matteo Salvini, et préoccupé pour l’Italie mais aussi pour l’Europe. Car cet homme politique est un homme d’autorité. Qui pour le moment ne bascule pas dans l’autoritarisme. Mais jusqu’à quand ?

1. Professeur d’histoire et de sociologie politique à Sciences Po et à la Luiss de Rome.

Prologue

Le triomphe de Matteo Salvini

Le début d’une nouvelle aventure pour l’Europe ? La fin d’un cycle pour l’Italie ? Un saut téméraire et risqué dans le vide ? Ou un épiphénomène voué à s’éteindre aussi vite qu’il est apparu ? Matteo Salvini ne laisse personne indifférent. L’homme qui fait peur en Europe séduit chez lui. Neuf millions d’Italiens lui ont apporté leurs voix aux élections européennes du 26 mai 2019. Propulsant son parti d’extrême droite, la Ligue, à la première place avec 34,3 % des suffrages. Ascension fulgurante, qui soulève de nombreuses questions.

Depuis le 1er juin 2018, ce Milanais de 46 ans, né sous le signe des Poissons, est ministre de l’Intérieur. Et vice-président du Conseil du premier gouvernement populiste d’Europe occidentale. Une fonction qu’il partage avec le leader Cinq Étoiles Luigi Di Maio, un allié, mais avant tout un rival. Le scrutin européen a été un électrochoc pour les Cinq Étoiles : avec 17,06 %, ce parti a perdu six millions d’électeurs et la moitié de ses suffrages en un an. De la première place du podium en mars 2018, il est relégué à la troisième. Derrière le Parti démocrate (PD) qui a fait un beau come-back : obtenant 22,74 % et retrouvant un rang plus conforme à son histoire.

À Strasbourg, la Ligue a 29 députés (5 en 2014). Le PD 19 (29 en 2014), les Cinq Étoiles 14 (17 en 2014).

Il aura fallu cinq ans à Matteo Salvini pour conquérir le pouvoir. Fin décembre 2013, il prenait la direction d’un mouvement séparatiste à bout de souffle, la Ligue du Nord, qui séduisait à peine 4 % de l’électorat. Aux européennes, un Italien sur trois a voté pour lui. Le nord et le centre du pays se sont teintés de vert, sa couleur. Jusqu’au Latium, la région de Rome. Des lieux emblématiques de l’accueil des migrants comme Riace, en Calabre, ou l’île de Lampedusa, au large de la Sicile, sont passés sans état d’âme à la Ligue. Seule résiste encore la Toscane, solidement tenue par le Parti démocrate. Matteo Salvini se promet de la conquérir l’an prochain. Aux élections municipales partielles du 9 juin, la Ligue a conquis 54 villes moyennes, dont Ferrare, cité d’art administrée depuis soixante-dix ans par la gauche.

La victoire de Matteo Salvini n’a pas surpris outre mesure les milieux économiques. Un grand patron de l’industrie italienne, Luca Cordero di Montezemolo, tour à tour flamboyant président de Ferrari, du patronat italien, de la compagnie aérienne Alitalia et actuellement du groupe ferroviaire privé NTV/Italo, lui reconnaît trois mérites : « Salvini a compris quels étaient les problèmes réels des Italiens, ceux auxquels ils sont confrontés tous les jours. La sécurité, une pression fiscale écrasante, la nécessité d’imposer la certitude des peines. Il ne cesse de dire que celui qui commet un délit doit aller en prison. Ensuite il a eu l’habileté de préconiser des mesures correspondant à ce que les gens attendent. Enfin, il a su trouver le style et les mots pour se faire comprendre du peuple. Donnant l’impression aux électeurs qu’il cherche à résoudre leurs problèmes. C’est cela qui compte dans un pays affecté par l’immobilisme. »

L’industriel met toutefois en garde : « Matteo Salvini a conduit jusqu’à présent une interminable campagne électorale. Le temps est venu maintenant de passer des paroles aux actes. Le pays se trouve dans une situation économique dramatique, comme rarement auparavant. Il faut investir, relancer la croissance, créer des emplois. Un leader se mesure à sa capacité de prendre des décisions difficiles, pouvant aller contre les intérêts de son électorat, mais absolument nécessaires pour le pays. Saura-t-il le faire ? »

Le scrutin a été un coup de tonnerre. Plébiscite en faveur de Matteo Salvini. Sanction pour les Cinq Étoiles. Luigi Di Maio a reconnu la défaite. Faisant son autocritique et demandant à sa base de le juger. Quelque 80 % des militants consultés par Internet l’ont confirmé dans son rôle de leader. C’était joué d’avance. Une chute du gouvernement aurait impliqué un retour immédiat aux urnes. Un suicide pour les Cinq Étoiles.

Matteo Salvini se pose désormais en véritable chef du gouvernement. Pour la forme, le leader tout-puissant de la Ligue a réaffirmé son soutien au pâle président du Conseil, Giuseppe Conte. « Nous gouvernerons ensemble pendant encore quatre ans », a-t-il proclamé. Personne n’y croit guère.

Il est clair que c’est désormais lui qui dicte la marche à suivre, impose le calendrier des réformes, commande le style de l’exécutif. Dès le lendemain des élections, il a dressé une liste des six réformes à entreprendre sans tarder : l’autonomie des régions du Nord ; un nouveau décret sur la sécurité plus dur pour lutter contre l’immigration ; la relance immédiate de six cents chantiers publics bloqués ; une confrontation immédiate avec Bruxelles sur le budget ; une « flat tax » pour les familles qui va coûter 30 milliards d’euros à l’État ; et l’ouverture dès septembre du vaste chantier ferroviaire Turin-Lyon auquel les Cinq Étoiles sont farouchement opposés.

Son premier assaut, c’est toutefois en Europe que Matteo Salvini entend le porter. À la Commission de Bruxelles, qui menace l’Italie d’une procédure d’infraction pour excès de déficit public, il répond : « De Berlin à Paris, Madrid ou Rome, le vote européen a tout changé. L’Europe de l’austérité, de la précarité, du chômage, c’est fini. Je le dis à ceux qui ont enterré le rêve européen et l’ont transformé en cauchemar. Aujourd’hui est un jour de Renaissance pour l’Europe. Une nouvelle saison s’ouvre. »

Parviendra-t-il à convaincre les tenants européens de la rigueur budgétaire, ces pays d’Europe du Nord qui ne sont pas disposés à tolérer le laxisme de l’Italie en matière de comptes publics ? Ou encore de pays comme l’Allemagne et l’Autriche, qui considèrent prioritaire de lutter contre l’endettement de l’État ? Accepteront-ils facilement que l’Italie dépasse le seuil des 3 % de déficit, comme Matteo Salvini en affiche l’intention ? Le leader de la Ligue se faisait fort de pouvoir rassembler avec ses alliés, Marine Le Pen en premier, un groupe de 150 à 200 eurodéputés souverainistes. Il sera « déterminant », affirmait-il, à Bruxelles comme à Strasbourg, pour changer les accords de Maastricht et combattre une austérité budgétaire qui « n’a plus de raison d’être ». Les souverainistes rassemblés sous leur bannière seront 73, pour le moment du moins. Matteo Salvini n’en continue pas moins d’affirmer : « Nous saurons bien faire valoir nos raisons. »

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L’irrésistible ascension de Matteo Salvini

« Je n’ai jamais vu un parti multiplier par deux son consensus populaire en huit mois » : Nando Pagnoncelli est un spécialiste de science politique. Il n’y a pas lieu de douter de ses affirmations. Ipsos, l’institut de sondages qu’il dirige, le premier en Italie, analyse avec une précision scientifique les humeurs de l’opinion publique. Ses prévisions se révèlent exactes, à la décimale près. Aussi, quand Ipsos accorde 33,8 % d’intentions de vote à la Ligue de Matteo Salvini en octobre 2018, on ne peut que rapprocher ce résultat du score électoral réalisé par ce même parti huit mois auparavant, aux élections législatives du 4 mars : 17,4 % représentant les voix de 5,691 millions d’Italiens. Cette progression spectaculaire donne une idée du formidable impact du tribun politique qu’est Matteo Salvini sur l’opinion. On sera donc surpris que le soir du dépouillement des élections européennes, tard dans la soirée du 26 mai 2019 puisqu’en Italie les bureaux de vote restent ouverts jusqu’à 23 heures, tant de commentateurs politiques et de journalistes se soient étonnés du score de la Ligue : 34,3 % des suffrages. C’était parfaitement prévisible.

En effet, dès le mois d’avril 2018, les opinions favorables à la Ligue ont progressé à 19 %, avant la formation du gouvernement populiste, puis ont dépassé 31 % deux mois plus tard pour se stabiliser ensuite autour de 33/34 % en février 2019. Elles sont restées à ce niveau élevé, atteignant même 37 % en avril 2019, son score le plus haut.

« La Ligue peut compter sur un électorat très fidèle. Elle dispose en outre d’une exceptionnelle capacité d’attirer de nouveaux électeurs : 16 % de ceux qui disent vouloir voter pour elle proviennent du Mouvement Cinq Étoiles (M5S – Movimento Cinque Stelle), 16 % s’étaient abstenus en mars 2018, 12 % avaient voté pour Forza Italia, le parti de Silvio Berlusconi, 4 % pour une autre formation du centre droit et 3 % pour le Parti démocrate. La Ligue arrive en tête dans toutes les régions du Nord, dépassant largement les 40 %. Elle atteint 32,5 % dans les régions du Centre et se renforce dans l’Italie méridionale, séduisant plus d’un quart des électeurs », souligne Nando Pagnoncelli.

La cote du ministre de l’Intérieur s’est envolée au cours d’un été 2018 marqué par de durs affrontements entre l’Italie et le reste de l’Europe sur la question des immigrés. En proclamant brutalement début juin que, pour eux, « la planque, c’est fini » et qu’ils « n’ont plus qu’à faire leurs valises et à rentrer chez eux », le leader de la Ligue a intercepté l’opinion d’une large partie des Italiens mécontents qu’aucune solution n’ait été apportée au reclassement du demi-million de migrants débarqués clandestinement dans la péninsule depuis quatre ans. Le leader de la Ligue a donné un exutoire à un ressentiment social largement répandu et teinté d’une certaine dose de racisme, dont on avait mal mesuré jusque-là la profondeur.

Son électorat est fortement motivé : 87 % de ses supporteurs voteraient à nouveau si l’occasion s’en présentait et neuf « leghistes » sur dix sont certains de sa victoire. Qui plus est : 42,6 % des ouvriers votent aujourd’hui en faveur de la Ligue. Et 27 % des catholiques pratiquants. Ce qui montre l’emprise populaire que ce parti a désormais acquise et le profond traumatisme subi par la gauche. Cette progression s’est faite aux dépens de l’allié Cinq Étoiles, tombé en mai 2019 à son plus bas niveau, avec seulement 17,1 % de voix. En un an, cette formation a perdu plus de la moitié de ses électeurs. Quant au Parti démocrate, il se remet de sa cinglante défaite de 2018 et retrouve un certain tonus avec un socle de 22,8 % des suffrages et une deuxième place devant les Cinq Étoiles.

Une campagne électorale permanente

Paradoxes : le gouvernement populiste dans son ensemble continue de bénéficier d’un consensus supérieur à 50 %. La politique de Matteo Salvini de fermeture des ports aux navires humanitaires est approuvée par 30 % des électeurs du Parti démocrate et 55 % des électeurs catholiques pratiquants.

Un électorat socialement homogène, des thèmes de bataille simples, clairement identifiés et largement partagés par ses électeurs, un personnel politique beaucoup plus expérimenté que celui des Cinq Étoiles, bien inséré dans le tissu productif du pays et très présent sur le territoire, en particulier dans le Nord industrialisé : tels sont les avantages dont Matteo Salvini tire le meilleur parti. D’une énergie étonnante, en campagne électorale permanente, il multiplie interventions et meetings aux quatre coins du pays. Le quotidien La Repubblica a recensé deux cent onze manifestations électorales en quatre mois. Jusqu’à sept, certains jours. Ce don d’ubiquité, Matteo Salvini le doit à une rare mobilité grâce à l’utilisation de la flottille aérienne de l’État, en particulier des trois Falcon F180 – les « Ferrari du ciel » – dont est dotée la Police nationale. Il le fait en sa qualité de ministre de l’Intérieur, invoquant des tournées d’inspection et des hommages aux forces de police. Il en profite évidemment pour rencontrer ses électeurs.

Dans les médias, Matteo Salvini est omniprésent : « Depuis son élection au Sénat en mars 2018, il a posté sur Facebook dix à onze messages par jour, un toutes les deux heures », relève Nando Pagnoncelli. Il intervient dans tous les domaines, Intérieur bien sûr, mais aussi Affaires étrangères, Finances, Santé publique, etc. Et multiplie les déplacements à l’étranger, Tunisie, Israël, Égypte, Qatar, dans les démocraties illibérales d’Europe de l’Est, à Moscou. Ce qui fait dire à Luciano Fontana, directeur de l’influent quotidien de Milan, Il Corriere della Sera : « Salvini est le vrai président du Conseil. C’est lui qui impose l’agenda du gouvernement. »

En outre, il est servi par un style de communication extrêmement efficace. Parlant à l’électorat de droite en employant un langage rude à l’occasion, mais cherchant à rassurer l’instant d’après l’électorat modéré par des propos plus convenus. « On s’en est rendu compte une semaine avant les élections du 4 mars 2018. Lors d’un grand meeting de campagne qu’il avait organisé place du Duomo [la cathédrale] à Milan, il est apparu avec un rosaire à la main et a juré sur la Bible. Parvenant à rassurer un électorat modéré et catholique à qui il faisait peur jusque-là. C’était la première fois dans cette campagne que la Ligue est passée devant Forza Italia », souligne Pagnoncelli. La recette a bien fonctionné : aussi l’a-t-il répétée lors du grand rassemblement souverainiste le 18 mai 2019 sur cette même place du Duomo. Concluant son discours en brandissant son chapelet, invoquant les saints patrons de l’Europe et faisant siffler le pape François par la foule pour ses appels à l’ouverture des frontières et à l’accueil des migrants2.

Ministre de l’Intérieur, il interprète son rôle en adressant systématiquement des félicitations aux forces de l’ordre à chaque opération de police, à chaque arrestation de malfaiteurs ou de mafieux, à chaque saisie de drogue. Annonçant l’envoi de renforts aux communes. Décorant policiers méritants et simples citoyens qui ont rendu un service au maintien de l’ordre. Bref un hyperactivisme consciencieusement documenté sur Facebook et Twitter, et qui paie en termes de communication. Il ne manque jamais d’exploiter les faits divers et de se rendre sur place le plus souvent possible.

Cabotin, il met aussi en scène ses démêlés avec la justice. Le 7 septembre 2018, le parquet de Palerme l’avait mis en examen pour séquestration de cent soixante-dix-sept migrants à qui il avait interdit pendant cinq jours de débarquer du garde-côte italien Diciotti dans le port de Catane. Au moment de recevoir l’avis de justice, il convoque son cameraman pour une séquence vidéo. « Ouvrons ensemble l’enveloppe scellée qui m’arrive du parquet », avait-il dit devant les caméras, assis à son bureau du ministère de l’Intérieur. Et de lire en direct l’en-tête : « Illustre Monsieur le Ministre ». Commentaire : « Pour moi, cela commence mal. » Il lit l’avis, puis s’emporte : « Ce que j’ai fait, c’est pour le bien des Italiens, je suis prêt à le refaire. Je ne suis pas disposé à mettre 60 millions d’Italiens à la merci du premier juge qui passe par là. » Avant d’épingler l’arrêt au mur de son bureau, bien en vue, sous une nature morte.

Le 1er novembre, Matteo Salvini renouvelle cette scène, toujours devant les caméras. Quelque 24 000 internautes le suivent sur Facebook. Cette fois, c’est l’avis du parquet de Catane demandant au Tribunal des ministres d’archiver la mise en examen qu’il a voulu mettre en avant. Dans un direct interminable de vingt minutes, il défend la séquestration des migrants à bord du Diciotti comme un « choix politique justifiable au niveau politique », affirmant qu’il n’aurait « jamais dû être incriminé par la justice en raison de la séparation des pouvoirs ». Un ton employé il y a quelques années par un autre leader populiste, Silvio Berlusconi.

Ce succès électoral se traduit également dans les régions et provinces qui passent sous gestion de la Ligue au fil des consultations depuis 2018, au détriment de la gauche.

La Ligue dirige cinq régions dans le Nord industriel et riche du pays. Trois ont été conquises, dans la foulée des élections législatives : la Lombardie (en mars), le Frioul Vénétie-Julienne (en juin), le Trentin Haut-Adige (en octobre). La Ligue a gagné avec Forza Italia le Piémont le 26 mai 2019 qui s’ajoute à la Vénétie, administrée depuis avril 2010 par Luca Zaia. Avec la Ligurie, dont le gouverneur Giovanni Toti est un dirigeant de Forza Italia tenté de se rapprocher de Matteo Salvini, la Ligue contrôle ainsi un territoire de plus de 20 millions d’habitants.

Sur les vingt régions d’Italie comptant 60,6 millions d’habitants, la Ligue arrive en tête dans treize avec une « pointe » en Vénétie où elle atteint 50 %. « Même dans le sud de l’Italie, la Ligue affirme son identité et son image, prouvant qu’elle a réalisé définitivement son ancrage national », relève le politologue Ilvo Diamanti. Au détriment des Cinq Étoiles.

Des villes importantes sont désormais administrées par elle – y compris des fiefs tenus depuis des années par la gauche –, et de belles batailles se préparent pour conquérir la mairie de Rome, tenue depuis 2016 par la Cinq Étoiles Virginia Raggi.

Matteo Salvini, un souverainiste de notre temps

Souverainisme. Parole flatteuse, pleine de majesté. Dans l’esprit des populistes, c’est le pouvoir du peuple souverain, par opposition aux élites, au « parti de Davos », aux cénacles qui décident arbitrairement du destin du monde. Telle est du moins la vision schématique qu’en a Matteo Salvini : « une construction artificielle qui décide du destin des peuples sans leur consentement ». Cette construction, dans son esprit, a un nom : « Union européenne ». Et un lieu d’où elle s’exerce : Bruxelles. Il n’en a pas été toujours ainsi.

La Ligue du Nord ancienne manière, celle du fondateur Umberto Bossi, a longtemps eu pour l’Europe les yeux de Chimène. Son slogan préféré à l’époque était : « Plus proche de l’Europe, plus loin de Rome. » La bienveillance s’est transformée en déception, puis en franche hostilité devant le scepticisme et le rejet par Bruxelles de ses revendications séparatistes. « C’était un calcul plus tactique que véritablement original. La Ligue du Nord renonce alors à une vocation européenne conçue surtout en fonction anti-italienne pour opposer l’Europe des peuples (à commencer par celui de la Padanie) à celle des nations. Quand il devient leader de la Ligue en décembre 2013, Matteo Salvini transforme profondément l’identité et l’image du parti. Il dépasse le fédéralisme nordiste et séparatiste des origines pour en faire une formation ouvertement orientée à droite. Délibérément nationaliste, nouant d’étroites relations avec le Front national de Marine Le Pen. Sa critique de l’Europe s’oriente vers une position souverainiste et eurosceptique. Dans le même temps, il accentue l’identité du parti vers une conception du pouvoir ouvertement personnelle », relèvent Marc Lazar et Ilvo Diamanti, dans une étude approfondie sur les conséquences du populisme sur la démocratie. Ils donnent un nom à cette métamorphose : « la peuplecratie ».

Il faudra toutefois attendre le rendez-vous annuel de la Ligue à Pontida en juillet 2018 pour entendre Matteo Salvini formaliser le nouveau cours souverainiste qu’il entend imprimer à son action. C’est ainsi qu’il lance la « Ligue des Ligues », un regroupement des partis européens partageant les mêmes critiques du fonctionnement des institutions communautaires, à qui il propose de s’unir pour conquérir le pouvoir au Parlement européen en mai 2019. Matteo Salvini n’a jamais défini autrement que par des slogans antieuropéens ce qu’il entend par souverainisme. Pas une seule fois dans sa biographie autorisée de 230 pages, « Selon Matteo3 », il n’emploie le terme. Il décrit par le menu détail les réformes qu’il entend imprimer à l’Italie, l’arrêt de l’immigration, la réforme fiscale, celle des retraites, etc. Il est prolixe sur les modèles qu’il admire ou respecte à l’étranger, Vladimir Poutine qui « l’intimide », Marine Le Pen avec laquelle il a « de profondes affinités », Donald Trump pour qui il « éprouve de la sympathie ». Il ne ménage pas ses critiques envers « la grise bureaucratie de Bruxelles, toute austérité et banques, contre laquelle souffle un fort vent de contestation ». Mais tout cela ne suffit pas à en faire une idéologie.

Il serait sans doute erroné de taxer Matteo Salvini de fasciste, comme le font bon nombre de ses adversaires de gauche. D’abord parce qu’il y a un abîme entre le populisme qu’il représente et l’idéologie du Duce. « Le néonationalisme souverainiste n’a rien à voir avec un retour du fascisme. Ces alarmes répétées sur un danger fasciste ne font que détourner l’attention des vraies causes de la crise de la démocratie », affirme Emilio Gentile, historien respecté pour ses études sur la dictature de Mussolini. L’analogie ne le convainc pas : « En premier lieu pour une raison évidente. Le fascisme nie par principe toute forme de démocratie comme expression d’un gouvernement populaire autoproclamé. Les populistes en revanche en font un dogme intangible. Deuxièmement le Duce glorifiait un peuple guerrier totalement dédié à l’État et prêt à se sacrifier pour assurer sa puissance. Les populistes au contraire célèbrent les gens ordinaires en leur promettant tranquillité, sécurité, bien-être. Flattant leurs égoïsmes intimes. Autre argument essentiel : le fascisme n’avait pas peur de l’immigration. Au point que Mussolini avait annexé 400 000 Slovènes. Le néonationalisme naît de la contingence des phénomènes migratoires et de la peur de la mondialisation. »

Le risque, estime le philosophe nationaliste Paolo Becchi, dans un livre controversé, « L’Italie souveraine4 », est « que l’on juge le souverainisme à l’aune des schémas idéologiques qui entourent les vieux partis de la droite. Qu’on assimile les mouvements identitaires qui se battent à juste titre pour la défense des intérêts nationaux au nationalisme du siècle passé, avec ses corollaires de racisme, fascisme, antisémitisme, etc. Voilà pourquoi ce qui se passe en Italie sera décisif ».

Matteo Salvini n’éprouve aucune appréhension à flirter allègrement avec l’extrême droite, voire avec l’ultradroite. Voudrait-il ainsi provoquer délibérément l’opinion publique ? Il multiplie les messages subliminaux qui sèment la confusion. Comme faire siennes certaines des réflexions de Mussolini. Rappelant qu’il comparait « la foule à une putain. Elle va avec le mâle qui gagne ». Twittant le 29 juillet 2018, anniversaire de la naissance du Duce, sa maxime préférée : « Beaucoup d’ennemis, tant d’honneur. » S’affichant avec des dirigeants de Casapound, groupuscule très agressif de la droite extrême qui a obtenu 0,9 % aux élections de mars 2018 et 0,3 % aux européennes de mai 2019, et dont le programme se résume en trois points : « Non à l’euro. Stop à l’immigration. D’abord les Italiens. » Comble de la provocation, Matteo Salvini se raconte complaisamment dans un livre d’interviews intitulé « Cent questions à l’homme le plus controversé d’Europe5 » publié à la veille des élections européennes par l’éditeur Altaforte, proche de cette formation politique. « Nous sommes une maison d’édition souverainiste et nous avons voulu interroger le numéro un du souverainisme en Europe », explique la journaliste Chiara Giannini, qui a conduit les interviews.

« Salvini s’efforce de se hisser dans le Panthéon des hommes forts. Il se veut un leader politique incarnant la fermeté, l’autorité, mais il n’est pas à proprement parler un chef autoritaire. C’est en vérité un homme politique de notre temps », note Marc Lazar, dans une étude pour l’Institut Montaigne. Qui voit en lui le représentant par excellence de la « peuplecratie », une vision politique exprimée par les populistes « qui imposent leurs thèmes, leur style, leur manière de faire de la politique, leur temporalité, leur vision simplificatrice complotiste et binaire du monde, l’idée que le peuple souverain est tout-puissant, sans limite aucune […], une sorte d’agora au sein de laquelle le leader joue un rôle plus fondamental que jamais, en l’occurrence Matteo Salvini ».

Un personnage parfaitement en phase avec son audience. Autoritaire, certes. Mais pas pour autant animé par une âme de dictateur. Un retour au fascisme d’antan paraît exclu. « Les Italiens n’en voudraient pas. Ils ne seraient pas forcément contre un Duce. Mais à condition qu’il leur soit sympathique », raille le commentateur politique Sergio Romano. Au cinéma, un remake du retour du Duce à l’ère du populisme a rempli les salles obscures en 2018. Luca Miniero, le réalisateur de cette aimable comédie, raconte que, lors du tournage, les gens que la troupe rencontrait dans la rue au hasard des prises de vues n’avaient qu’une idée en tête, « faire un selfie avec la nouvelle incarnation de Mussolini ». Non qu’ils soient tous néofascistes, loin de là. Les Italiens ont métabolisé depuis longtemps cette période. À son égard, ils n’éprouvent plus qu’amnésie et indulgence. De même, ils n’ont envoyé à Strasbourg aucun Mussolini : ni Alessandra, la petite-fille du Duce, qui se présentait dans la circonscription Sud sous l’étiquette de Forza Italia, ni Caio Giulio Cesare, son arrière-petit-fils, qui défendait dans la même circonscription les couleurs de « Fratelli d’Italia ».

En revanche, le discours du Duce-acteur sur la souveraineté, la défense de l’identité italienne, la corruption de la classe politique, cela oui, bon nombre seraient prêts à le partager. Les ultras de droite l’ont bien compris. Qui multiplient les provocations, les manifestations interdites, les hommages provocateurs sur la tombe de Mussolini à Predappio, en Émilie-Romagne, avec saluts romains de circonstance pourtant interdits par le Conseil constitutionnel comme manifestations d’un fascisme mis au ban de la société, célébrations outrées des divers anniversaires de sa dictature. Phénomènes encore inconnus, ou limités à quelques nostalgiques, il y a trois ans. Inquiétant.

Comme le sont devenus, par leur fréquence et leur violence, les innombrables expressions d’un racisme virulent qui se manifeste contre les Africains et les Roms. Mon ami le metteur en scène Giorgio Treves, auteur d’un documentaire saisissant sur les lois raciales de septembre 1938, m’explique que le plus surprenant a été la vitesse avec laquelle un peuple historiquement tolérant à l’égard des juifs depuis l’unité de l’Italie en 1861 a pu devenir farouchement antisémite : « En moins de six mois, la propagande fasciste en a fait des ennemis du peuple. En commençant par les exclure de l’école », dit-il. Aucune comparaison n’est possible avec les temps présents. Du moins en ce qui concerne l’antisémitisme qui n’est plus un préjugé répandu dans l’Italie de nos jours. « Mais la vigilance s’impose », dit le cinéaste.